Sésamo y lirios, tres conferencias

Sobre este libro

John Ruskin (1819-1900) fue un prolífico crítico e historiador de arte inglés, además de poeta y ensayista. Sus teorías fueron abrazadas por la Hermandad Prerrafaelita, y entre sus conocidos se contaban Dante Gabriel Rossetti, William Hunt, Lewis Carroll y Thomas Carlyle. Muchas madres que educan en casa a sus hijos lo reconocerían sin más como el autor del relato fantástico infantil «El rey del río de oro». Este breve libro, «Sésamo y lirios», no es más que una de sus 250 obras: recoge las tres conferencias que Ruskin pronunció en el Royal College of Science de Dublín en 1868. Los amantes de la lectura valorarán especialmente la primera conferencia, en la que Ruskin exhorta al público a leer los mejores libros. Distingue entre los «libros de la hora» y los libros para todos los tiempos. En sus propias palabras: «la vida es breve... ¿habéis medido y cartografiado esta corta vida y sus posibilidades? ¿Sabéis que si leéis esto, no podréis leer aquello; que lo que perdáis hoy no podréis recuperarlo mañana? ¿Iréis a charlar con vuestra doncella o vuestro mozo de cuadra, pudiendo conversar con reinas y reyes?» Ruskin habla también de cultivar el hábito de «mirar con intensidad las palabras» y propugna conocer el «verdadero linaje y la sangre antigua» de los vocablos que manejamos. Conviene tener a mano un buen diccionario y rastrear con paciencia la evolución y los significados de aquellas palabras sobre las que no tengamos absoluta certeza. Al ilustrarlo con un fragmento del «Lícidas» de Milton —que clasifica como un «libro verdadero»—, Ruskin alcanza su mejor nivel. Hace un trabajo magistral al diseccionar la lectura. Hacia el final de la conferencia, Ruskin reta al acomodado público a usar su influencia para fomentar la compra de libros y la construcción de bibliotecas, en lugar de invertir en armas de guerra. La pasión de Ruskin resulta inequívoca; parece suplicar por el alma de la nación. La sección dedicada a los «Lirios» aborda la educación de las jóvenes. Su propósito es cuestionar el orgullo de quienes han nacido en el lujo y el privilegio. Defiende que se enseñen y se pongan en práctica habilidades domésticas para que los pobres sean alimentados, vestidos,