Astoria

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Correva il 1811 quando un gruppo di mercanti americani edificò un forte alla foce del fiume Columbia, battezzandolo Fort Astoria in onore del suo finanziatore, John Jacob Astor. Concepite come il vertice di un impero fondato sul commercio delle pellicce, l'iniziativa si rivelò un fallimento economico già nel 1813, e la fortezza fu consegnata nelle mani dei britannici. Eppure, nella sua breve esistenza, Astoria recò benefici incalcolabili alla conoscenza pubblica del Grande Nordovest: l'esplorazione delle rotte commerciali, la descrizione delle tribù indiane e dei loro costumi, e l'affermazione di una rivendicazione americana sulla costa nordoccidentale sono soltanto alcune delle sue eredità. Astor non rinunciò mai all'orgoglio per quell'impresa e si ostinò a sostenere che l'Ovest sarebbe diventato un fattore decisivo nella politica nazionale. Per dimostrarlo, chiese a Washington Irving — all'epoca lo scrittore più celebre e rispettato d'America — di trasformare i documenti di Fort Astoria in una storia unitaria e piacevole da leggere. Irving accettò l'incarico e diede alle stampe *Astoria* nel 1836. Dalla sua prima apparizione, quando fu salutato con entusiasmo nientemeno che da Edgar Allan Poe, fino ai giorni nostri, *Astoria* è stato letto come una storia viva e avvincente, paragonabile davvero ai più bei romanzi d'avventura, ma salda nella vita rude e tenace della caccia, delle trappole e dell'esplorazione.