Col ferro e col fuoco

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Nella Confederazione polacca del Seicento la benevolenza tra i ceti sociali era ormai ridotta al lumicino, logorata dalla repressione, vera o temuta, che la nobiltà esercitava sui membri più umili della società. Quando la situazione raggiunge il suo inevitabile punto di rottura, i cosacchi prendono le armi contro i nobili polacchi e una spirale di violenza trascina con sé l'intero Stato. Su questo sfondo si dipanano narrazioni vividissime di eroismo e di cuori spezzati, tra cavalieri e atamani travolti dalla lotta. Henryk Sienkiewicz aveva trascorso gran parte della sua vita adulta come giornalista e direttore di giornale, ma tornò alla narrativa storica con l'intento di risollevare gli animi e infondere un senso di identità nazionale nella Polonia spartita del XIX secolo. Col ferro e con il fuoco è il primo di una trilogia di romanzi che ripercorre le vicende della rivolta di Khmelnytsky, intrecciando personaggi ed eventi di finzione tra i fatti storici. Pur non mancando qualche disputa sull'equità della rappresentazione dei belligeranti polacchi e ucraini, il romanzo non è certo di parte: tutte le fazioni si abbandonano a violenze brutali nel tentativo di volgere a proprio favore le sorti della guerra, e le rispettive ragioni di rancore emergono con chiarezza. La prima serializzazione e la successiva pubblicazione dell'opera riscossero un successo enorme, e in Polonia la Trilogia non ha mai smesso di essere amata. Nel 1999 il romanzo fu adattato nel film più costoso mai realizzato in Polonia fino a quel momento, dopo che i volumi successivi della trilogia erano già stati portati sullo schermo. Questa edizione si basa sulla traduzione del 1898 curata da Jeremiah Curtin, lo stesso traduttore che rese in inglese il più tardo (e forse più celebre a livello internazionale) Quo Vadis dello stesso Sienkiewicz.