Novella degli scacchi

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Sul transatlantico in viaggio da New York a Buenos Aires, un miliardario sfida a pagamento il campione del mondo di scacchi Mirko Czentovic, che gioca con una sorta di precisione meccanica. Il dottor B., emigrante austriaco che si trova a bordo, interviene come consulente e riesce così a strappare una patta per lo sfidante. Era stato lui, il dottor B.: arrestato dalla Gestapo, rinchiuso in una stanza d'albergo e isolato dal mondo per mesi interi, aveva dedicato quel tempo a studiare alla cieca centocinquanta partite, per preservare la propria resistenza intellettuale. Quello sforzo mentale unilaterale gli aveva provocato una febbre nervosa, in seguito alla quale era stato rilasciato. Ora, per la prima volta, il dottor B. si ritrova a giocare contro un avversario reale, sia pur capace di reagire in modo robotico. Per lui questa partita significa soltanto capire se ciò che faceva allora, nella prigionia, fosse ancora gioco o già follia. Vince la prima partita contro il campione con autorità, ma si lascia poi convincere, quasi controvoglia, a disputare una rivincita. Durante la seconda partita la febbre nervosa lo assale di nuovo: abbandona il gioco e non toccherà mai più una scacchiera.