La prateria

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Nel cuore della recente acquisizione della Louisiana, cinquecento miglia oltre il fiume Mississippi, un gruppo di viaggiatori avanza nell'anno 1805 sempre più a occidente attraverso la prateria. Li chiamano «squatters»: con i loro carri coperti, il bestiame, gli attrezzi agricoli e le masserizie domestiche, hanno tutta l'aria di coloni qualunque, se non fosse che hanno scavalcato le fertili pianure alluvionali del fiume per le assai meno generose Grandi Pianure. Del gruppo fanno parte il rozzo e semianalfabeta Ishmael Bush e la moglie Esther, ormai sulla cinquantina; i loro numerosi figli, tra cui sette maschi adulti; il fratello di Esther, Abiram White; Ellen Wade, una nipote il cui portamento tradisce un'origine più raffinata; e il dottor Obed Bat, eccentrico naturalista. Mentre cercano un luogo dove accamparsi per la notte, si trovano improvvisamente davanti a una figura colossale che per un istante li gela di un timore quasi superstizioso. È Natty Bumppo, la cui sagoma, enormemente ingigantita da un'illusione ottica, si staglia contro il sole che cala all'orizzonte. Un tempo cacciatore e guida, ora ridotto dalla vecchiaia a tendere trappole, anche Natty è quasi altrettanto sorpreso di quegli sconosciuti dall'incontro. Sono passati mesi da quando l'ottuagenario ha visto uomini bianchi così lontano dagli insediamenti. Li conduce verso un accampamento capace di provvedere ai bisogni essenziali: acqua, legna e foraggio per gli animali.