Piazza Washington

Su questo libro

Con una nuova postfazione di Michael Cunningham. Ciò che Catherine Sloper manca in intelligenza e bellezza, lo compensa con l'essere «molto a modo». L'affascinante Morris Townsend sarebbe disposto a tutto pur di conquistarla – persino a fingere di amare questa ingenua priva di grazia e a non curarsi affatto della sua ricchezza sconfinata. Per secoli, le donne del mondo hanno sempre avuto diritti limitati in ogni ambito. Si potrebbe quasi dire che venissero discriminate soltanto per il loro genere. Eppure tutto cambiò grazie a una donna in particolare: Deborah Sampson. Fu la prima donna americana nota ad aver impersonato un uomo per arruolarsi nell'esercito e prendere parte ai combattimenti. Nacque a Plympton, nel Massachusetts, il 17 dicembre 1760, primogenita di tre figlie e tre figli di Jonathan e Deborah Sampson. La sua famiglia discendeva da una delle prime coloni, Priscilla Mullins Alden, moglie di John Alden e poi resa immortale nella poesia di Longfellow «Il corteggiamento di Miles Standish». («…Vicino a lui sedeva John Alden, suo amico e compagno di casa…»). La giovinezza di Deborah fu segnata dalla povertà. Il padre abbandonò la famiglia quando lei era ancora bambina e salpò verso il mare. La madre, di salute cagionevole, non poteva mantenere i figli, e così li affidò a diversi vicini e parenti. Intorno agli otto-dieci anni, Deborah Sampson divenne una domestica a contratto presso la famiglia di Jeremiah e Susannah Thomas, a Middleborough, nel Massachusetts. Per dieci anni si occupò delle faccende domestiche e lavorò nei campi: la fatica di ogni giorno le forgiò una forza fisica non comune. Con i Thomas acquisì anche un'enorme quantità di conoscenze, imparando dai libri che trovava in casa mentre svolgeva le sue mansioni, e sviluppò un vivo interesse per la politica. D'inverno, quando i lavori agricoli rallentavano, Jeremiah le permise di frequentare la scuola. Compiuti i diciotto anni, non poté più servire la famiglia Thomas, ma vi rimase altri due anni, lavorando come tessitrice e venendo assunta come insegnante in una scuola pubblica di Middleborough. Il 20 maggio 1782, a ventun anni, Deborah Sampson si arruolò nel Quarto Reggimento del Massachusetts dell'Esercito Continentale, a Bellingham, sotto il nome maschile di Robert Shurtleff (noto anche come Shirtliff o Shirtlieff). Il 23 maggio fu aggregata al servizio a Worcester. Alta circa un metro e settanta, aveva una corporatura slanciata che la faceva sembrare alta per una donna dal fisico maschile. Gli altri soldati la canzonavano perché non si rasava, ma davano per scontato che quel «ragazzo» fosse semplicemente troppo giovane per avere la barba. Svolse i suoi compiti come qualsiasi altro uomo, prendendo parte a innumerevoli battaglie. Intanto, a casa, cominciarono a circolare voci sulle sue attività, e lei venne scomunicata dalla Prima Chiesa Battista di Middleborough, nel Massachusetts, per il forte sospetto che «vestisse abiti maschili e si fosse arruolata come soldato nell'esercito». Al momento della scomunicazione, il suo reggimento aveva già lasciato il Massachusetts. Sampson fu inviata con il reggimento a West Point, nello stato di New York, dove fu ferita a una coscia da una palla di moschetto e colpita alla fronte in uno scontro vicino a Tarrytown. Sapendo che, farsi medicare, avrebbe rivelato la verità, si limitò a farsi curare la ferita alla fronte e si medicò da sola quella alla gamba, estraendosi la pallottola con un temperino e cucendosi la ferita per non tradire il suo sesso. La gamba, di conseguenza, non guarì mai del tutto. Nel 1783, tuttavia, ricoverata a Philadelphia per una febbre, il medico che la assisteva, Barnabas Binney, scoprì che era una donna e la portò a casa propria, dove la moglie e le figlie si presero cura di lei. Quando nel settembre 1783 fu firmato il Trattato di Parigi, il dottor Binney inviò Deborah da George Washington con un biglietto. Sebbene il suo segreto fosse ormai noto, Washington non disse nulla. Sampson fu congedata…