Le trajet vers Fiesole et le baiser
L’expédition en calèche vers Fiesole s’avère être un microcosme des tensions centrales du roman. Le trajet qui descend la Via Nazionale, à travers les collines verdoyantes surplombant Florence, oppose la convention sociale au sentiment authentique, la bienséance anglaise à la vitalité libératrice du paysage italien. Le chapitre s’ouvre sur un symbolisme mythologique qui imprègne toute l’excursion : les cochers sont surnommés Phaéton et Perséphone, figures de la passion effrénée et du retour du printemps respectivement. Alors que les touristes anglais traversent ce paysage de beauté ancienne, ils arborent leurs identités sociales soigneusement construites, inconscients des vérités plus profondes qui les entourent.
C’est au cours de ce trajet que George Emerson fait sa déclaration d’amour, et à leur arrivée au point de vue, le baiser spontané du jeune homme fait voler en éclats le monde soigneusement ordonné des jeunes Anglaises. Le chapitre VII clôt la première partie par une représentation magistrale de la manipulation sociale et de l’exploitation émotionnelle. Le paragraphe d’ouverture instaure un ton de confusion comique alors que Forster dresse la liste de ce que chaque personnage a “perdu” au cours des événements de l’après-midi : un procédé littéraire qui cartographie de manière symbolique le chaos social précipité par le baiser de George. La perte du Baedeker de Charlotte Bartlett, celle du mouchoir de poche propre de Lucy, celle des lunettes de Cecil Vyse : ils ont tous fait tomber quelque chose, signifiant le bouleversement que ce moment de passion authentique a provoqué dans leurs vies soigneusement réglées.
La suite des événements révèle la tyrannie de la convention en pleine action. Charlotte orchestre un départ précipité de la pension, maintenant la fiction selon laquelle rien d’inapproprié ne s’est produit tout en veillant simultanément à ce que Lucy ne revoie jamais George. Quand Lucy proteste, Charlotte lui rappelle que M. Emerson est un socialiste et que son fils n’est “pas un gentleman” : des préoccupations qui révèlent à quel point la classe sociale délimite ce qui est acceptable de ce qui est interdit. Lucy, bien qu’elle résiste aux manipulations de Charlotte, manque du vocabulaire ou de la confiance nécessaires pour affirmer ses propres désirs face au poids des attentes sociales accumulées.
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