Lucy Honeychurch, une jeune Anglaise en vacances à Florence, vit un éveil décisif lorsqu'elle est témoin d'une agression au couteau et est sauvée par George Emerson, un jeune homme de la classe ouvrière qui l'embrasse sur une terrasse couverte de violettes lors d'une promenade en calèche à Fiesole. Sous la pression de sa cousine et chaperonne Charlotte Bartlett, qui lui demande de garder l'incident secret, Lucy retourne en Angleterre et se fiance à Cecil Vyse, un intellectuel cultivé mais condescendant qui la considère comme un projet à parfaire. Lorsque les Emerson emménagent dans son quartier, amenés là par Cecil dans le cadre d'une expérience de mélange social, Lucy affronte ses sentiments refoulés et découvre que la romancière Miss Lavish a publié un roman à clef mettant en scène leur rencontre florentine. Après que George l'embrasse une seconde fois, elle lui demande de partir mais rompt ses fiançailles avec Cecil, déclarant qu'il est incapable de vraiment connaître qui que ce soit. M. Emerson père met alors Lucy au défi d'admettre son amour pour son fils, et Lucy finit par rejeter les conventions sociales pour épouser George, retournant avec lui à la Pension Bertolini à Florence, là où leur bonheur a commencé.