M. Collins, Wickham et complications croissantes
Les chapitres quatorze et quinze approfondissent l’exploration par le roman de l’absurdité sociale à travers deux fils distincts : la visite insupportable de M. Collins à Longbourn et l’introduction de M. Wickham à Meryton. Ensemble, ces chapitres font progresser à la fois l’intrigue secondaire comique des projets matrimoniaux de Collins et la tension romantique centrale autour d’Elizabeth et Darcy. M. Collins se révèle être un homme à la compréhension limitée, dont les carences ont été amplifiées plutôt que corrigées par son éducation, et sa pomposité offre une satire considérable des ecclésiastiques qui cherchent l’avancement par la flatterie plutôt que par une véritable vocation spirituelle.
À la résidence des Philips à Meryton, où M. Collins accompagne ses cousines, l’arrivée du séduisant lieutenant Wickham transforme la soirée. Tandis que Collins amuse Mme Philips par des descriptions ampoulées de la cheminée de huit cents livres de Lady Catherine de Bourgh à Rosings, les jeunes demoiselles se trouvent captivées par l’allure supérieure de Wickham et sa conversation agréable. Ce qui commence comme un aimable badinage entre Elizabeth et Wickham se développe en quelque chose de bien plus significatif lorsque Wickham aborde avec ménagement le sujet de M. Darcy, commençant à dresser un portrait accablant du caractère de son ancien bienfaiteur, qu’Elizabeth juge trop plausible au vu de ses propres observations.
Le chapitre XVII fait avancer simultanément plusieurs fils narratifs, en se centrant sur la réaction des sœurs à la troublante conversation d’Elizabeth avec Wickham, l’approche du bal de Netherfield, et les attentions romantiques grandissantes de M. Collins envers Elizabeth. Lorsqu’Elizabeth partage le récit accablant que fait Wickham de Darcy, Jane répond avec sa généreosité de caractère habituelle, peinant à condamner l’un ou l’autre des gentilshommes. Incapable de concilier l’apparence de gentleman de Wickham avec la tromperie, Jane conclut que des personnes intéressées ont peut-être déformé le portrait de chacun, maintenant sa vision optimiste de la nature humaine même face à des preuves troublantes.
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