Les Aventures de Roderick Random

La cour que Roderick fait à Narcissa prend un tournant décisif lorsqu’il rencontre le chasseur au renard Squire Bruin chez un ami, et le squire, séduit par les récits cosmopolites que Roderick rapporte de France et de ses voyages à l’étranger, l’invite à dîner dans sa demeure où séjourne Narcissa. Avant le dîner, Roderick apprend que Sir Timothy, le même soupirant lubrique qui avait agressé Miss Thicket, est également convié, et il manœuvre habilement une situation qui expose la lâcheté de Sir Timothy à l’ensemble de l’assemblée, gagnant l’admiration de Narcissa et portant un coup à son rival, tout en conservant ce statut déguisé qui lui permet de fréquenter les cercles sociaux de Narcissa. La cour de Roderick progresse lorsque Miss Williams, sa confidente loyale, lui apporte la nouvelle encourageante que Narcissa a exprimé une approbation chaleureuse pour l’affection que lui porte Roderick et pour son comportement respectueux envers son frère. Ravi, Roderick tente de récompenser Miss Williams d’une bague, mais elle refuse fièrement, insistant sur le fait qu’elle agit par souci sincère et non par motifs mercantiles. Roderick jure de suivre ses conseils dans la poursuite de cette entreprise, bien que son bonheur soit bientôt tempéré par une jalousie croissante lorsqu’il apprend l’existence d’autres soupirants qui briguent la main de Narcissa, notamment un homme riche et âgé qui représente une menace sérieuse pour ses espoirs.

Les chapitres 58 et 59 relatent une séquence tumultueuse dans laquelle Roderick oscille entre le désespoir amoureux et la satisfaction triomphante. Le chapitre s’ouvre sur Roderick, rongé par la jalousie après une conversation avec la tante de Narcissa, qui l’avertit que son humble statut fait de lui un parti indigne pour sa nièce. Sa tourmente émotionnelle se manifeste par un comportement brutal envers son fidèle serviteur Strap, jusqu’à ce qu’un hasard lui permette d’entendre les propres déclarations d’amour de Narcissa à son égard, ce qui conduit à une réconciliation passionnée entre les deux amants. Mais leur bonheur est de courte durée : Roderick est provoqué en duel par Lord Quiverwit, un rival prétendant, et il en sort victorieux, blessant le lord et gagnant une élévation temporaire de son statut social qui lui permet de poursuivre sa cour de Narcissa avec un espoir renouvelé. La fortune de Roderick prend un tour sombre après le duel, car ses espoirs amoureux sont anéantis lorsque la famille de Narcissa découvre sa véritable identité de laquais et lui interdit de la voir. Ses tentatives pour restaurer sa fortune par le jeu ne font qu’accélérer sa ruine, et il est bientôt jeté dans une prison pour dettes, où il rencontre une galerie de personnages hauts en couleur issus du monde souterrain londonien, mêlant comédie noire et pathos authentique tandis qu’il lutte pour survivre dans les conditions sordides de la prison et prend conscience du poids de ses échecs.

Pendant son emprisonnement, Roderick rencontre la figure tragique de M. Melopoyn, un poète en difficulté dont le destin met au jour les réalités brutales du marché littéraire londonien du XVIIIᵉ siècle. Roderick découvre d’abord la tragédie abandonnée de Melopoyn dans une taverne et est tellement impressionné par sa qualité qu’il part à la recherche de l’auteur, apprenant la chute vertigineuse de Melopoyn, passée d’une authorship pleine d’espoir à celle d’un besogneux de Grub Street. Melopoyn poursuit son récit, détaillant les efforts élaborés et finalement vains qu’il a déployés pour obtenir une production de sa tragédie sur la scène londonienne. Après avoir renoué avec son ami M. Supple, il reçoit une présentation à Lord Rattle, un noble influent qui se dit enthousiaste pour son œuvre mais qui finit par user de ses relations pour bloquer la production de la pièce en faveur d’une œuvre inférieure d’un dramaturge mieux introduit. Le récit de Melopoyn met à nu la corruption, le favoritisme et l’indifférence bureaucratique qui régnaient dans le monde théâtral de l’époque, le talent authentique étant systématiquement négligé au profit de la richesse et du statut.

Le chapitre LXIV marque un tournant dramatique dans la fortune de Roderick, qui sombre dans une profonde mélancolie durant son emprisonnement, négligeant son hygiène personnelle pendant trois mois jusqu’à ce que son apparence devienne, selon ses propres mots, « sordide et même effrayante ». Son attachement pour Narcissa le tourmente constamment, son imagination élaborant des projets compliqués de bonheur futur aussitôt démolis par la raison, jusqu’à ce qu’un visiteur arrive pour le délivrer de sa prison : il s’agit d’un vieil ami de son père, qui révèle que le grand-père de Roderick est mort, lui laissant un héritage substantiel ainsi que le domaine familial en Écosse, un renversement soudain de fortune qui le tire de son plus profond désespoir et lui offre une voie vers le bonheur qu’il a longtemps désiré. Grâce à sa richesse et à son nouveau statut, Roderick obtient du capitaine Bowling la permission de voyager à l’intérieur des terres pendant que leur navire attend dans les Downs des dépêches ; accompagné de l’éternellement tremblant Strap, il parcourt trente milles jusqu’au cottage de Mme Sagely, près du domaine familial de Narcissa, pour faire de clandestins adieux à Narcissa, qui promet de l’attendre avant qu’il ne rejoigne le navire, qui appareille pour les marchés aux esclaves de Guinée. Roderick est horrifié d’apprendre que l’objectif du voyage est de transporter des Africains réduits en esclavage, une réalité brutale qui l’oblige à affronter le coût moral de la fortune qu’il est en train d’accumuler.

After disposing of their cargo of enslaved Africans in South America, Roderick and Bowling enjoy the hospitality of Buenos Ayres, a city renowned for its pleasant climate, often called the Montpellier of South America. While there, they befriend Don Antonio de Ribera, a Spanish gentleman who invites them to his country villa and introduces them to another Englishman long resident in the region: none other than Roderick’s long-lost father, who had been presumed dead for decades. The reunion is emotional, as Roderick learns his father had survived the attack on their family and built a new life in South America, offering Roderick a second family and a deeper connection to his past. After disembarking in Jamaica, Roderick immediately rides to visit Mr. Thompson, his old friend from his naval days, whose circumstances have remarkably improved since his return. Thompson has settled comfortably on his late father-in-law’s estate, married an amiable young woman, and now has two children, and he offers Roderick his purse and influence without knowing his full circumstances, a testament to the genuine friendship that has persisted through their many hardships.

The final stage of Roderick’s journey brings reconciliation with old friends, reunion with his beloved Narcissa, and the determination to secure their marriage despite obstacles, as Chapters 68 and 69 bring the novel to its satisfying conclusion, tracing Roderick’s transition from independent fortune-hunter to married laird with a restored family estate. The chapter opens with Don Rodrigo, Roderick’s newly discovered father, performing his paternal duty by presenting Narcissa with a generous dowry and giving his blessing to their marriage. The scheming Squire Topehall, who has long sought to separate the pair, is exposed and humiliated, and Roderick and Narcissa are married in a ceremony that unites their families, with the novel closing as Roderick returns to Scotland as the laird of his family’s restored estate, surrounded by his loved ones and finally free of the hardships that have defined his life, having learned that true happiness lies not in fortune or status, but in loyalty, love, and integrity.