Les Aventures de Roderick Random : Un Résumé Complet

Le narrateur entame son récit par sa naissance dans le nord de la Grande-Bretagne de parents dont l’union son riche grand-père — un juge sévère notoire pour son aversion envers les mendiants — n’aurait jamais approuvée. Son père avait secrètement épousé une parente pauvre qui servait de femme de charge dans la maison, et lorsque cette union fut découverte, le vieux gentleman chassa son fils ainsi que sa nouvelle belle-fille, exigeant le remboursement intégral des frais d’éducation qu’il avait payés pour son fils. La mère enceinte, non découragée, se déguisa pour implorer sa pitié, mais le grand-père resta inflexible. Elle accoucha prématurément et, aidée uniquement par un serviteur compatissant, donna naissance à Roderick avant de mourir peu de temps après ; son père décéda également peu après, laissant le nourrisson orphelin sans aucune famille pour le réclamer.

À travers les chapitres III à V, Smollett retrace la transition de Roderick, passant d’orphelin négligé à étudiant à l’université, un chemin marqué par le rejet familial, une confrontation comique avec le reste de la maisonnée de son grand-père, et un acte de vengeance cathartique contre un maître d’école cruel. Ces événements établissent les tensions thématiques centrales qui feront avancer le roman : la cruauté des proches négligents, le pouvoir rédempteur de l’amitié loyale et l’exposition satirique des prétentions sociales au sein de la petite noblesse provinciale. Après avoir été rendu orphelin, Roderick est placé sous la tutelle de son oncle dissolu, le lieutenant Bowling, dont la négligence et le mauvais jugement laissent le garçon vulnérable à l’exploitation à chaque détour, même s’il fait preuve d’une détermination précoce à améliorer sa condition par l’étude et le cran.

Ayant résolu de prendre ses études au sérieux pour échapper à sa position précaire de pupille de Bowling, Roderick consacre trois ans à maîtriser le grec, à progresser en mathématiques et à se familiariser avec la philosophie morale et naturelle, acquérant une réputation tant pour ses capacités intellectuelles que pour son bon caractère. Son triomphe social est cependant de courte durée : une violente dispute avec l’administration de l’université conduit à son expulsion, le laissant une fois de plus à la dérive et forcé de compter sur la charité des inconnus, un parcours qui expose la duplicité du monde et la fragilité de la fortune. Après que la fumée du ressentiment lié à son expulsion se soit dissipée, tout comme la vanité de son bref et humiliant passage en tant qu’assistant d’un apothicaire nommé Potion, Roderick se retrouve dans un besoin extrême, rejeté par la bonne société.

Un jour, il reçoit une convocation pour rencontrer M. Launcelot Crab, un chirurgien corpulent de cinquante ans à la voix tonitruante et réputé pour sa franchise, qui a entendu parler des promesses académiques de Roderick et lui offre un poste d’apprenti. Cette bouée de sauvetage sort Roderick de l’indigence et le met sur la voie d’une carrière chirurgicale et, avec le parrainage de Crab, il part pour Londres pour poursuivre sa formation, voyageant sur une selle de bât avec des transporteurs avant d’arriver épuisé à Newcastle-upon-Tyne en septembre 1739. Un palefrenier lui suggère de prendre passage sur un navire charbonnier à destination de la capitale, et c’est au cours de ce voyage qu’il rencontre Hugh Strap, un compagnon loyal et au bon caractère qui restera à ses côtés à travers les nombreuses mésaventures à venir. Leur voyage est marqué par une série de rencontres qui exposent les ambiguïtés morales de la société anglaise, des aubergistes opportunistes aux inconnus menaçants sur la route.

Les chapitres dix et onze poursuivent leur voyage picaresque, présentant un catalogue vivant de rencontres qui illustrent la nature comique et parfois périlleuse des voyages au dix-huitième siècle. Le bandit de grand chemin Rifle, qu’ils avaient rencontré plus tôt, est bientôt rattrapé et capturé par des domestiques sur des chevaux rapides, bien que le suspect du vol s’échappe d’un grenier à l’étage supérieur en escaladant les toits, laissant Roderick et Strap détenus en tant que témoins. Le duo se lie ensuite avec une compagnie bruyante de fêtards, partageant nourriture et boisson avant d’être chassés sans ménagement de leur logement lorsque leurs hôtes découvrent qu’ils ont été dupés par un faux prétexte, une séquence qui cimente leur lien tandis qu’ils naviguent dans le paysage imprévisible de la route. Le lendemain matin des réjouissances de la nuit, Roderick organise son passage vers Londres avec un charretier, payant dix shillings pour le trajet tandis que Strap prendra sa place lorsqu’il souhaitera marcher.

Leur départ est interrompu par le capitaine Weazel, un soldat fanfaron qui fait irruption dans la cuisine, l’épée dégainée, jurant de se venger de celui qui a profané son lit la veille. Malgré l’explication de Roderick selon laquelle ce quiproquo était une erreur innocente, Weazel exige réparation ; Roderick propose astucieusement une série d’alternatives absurdes — la boxe, le combat au bâton, et même un duel au rasoir — observant la lâcheté du capitaine jusqu’à ce que l’homme batte en retraite, humilié. Les deux compagnons atteignent enfin Londres peu après, mais leur première nuit dans une auberge est gâchée par la terreur : le valet superstitieux de Strap prend un corbeau apprivoisé équipé de clochettes pour Satan en personne, et l’intrusion nocturne de l’oiseau est suivie par l’apparition d’un homme âgé vêtu d’un habit singulier demandant « Ralpho », ce qui plonge les deux voyageurs dans des paroxysmes de peur. Strap imagine le corbeau comme une monture démoniaque aux chaînes cliquetantes, et le vieil homme comme le fantôme d’une victime de meurtre, jusqu’à ce que le matin arrive et que le domestique Joey révèle que les prétendues figures surnaturelles ne sont autres que le corbeau habituel de l’auberge et un quaker inoffensif cherchant un hôte, une introduction humoristique aux mésaventures urbaines qui les attendent dans la capitale.

Désireux de s’assurer le soutien d’un protecteur et de s’établir à Londres, Roderick rend d’abord visite à un ami écossais de Strap, un maître d’école dont le fort accent rend son discours presque incompréhensible, mais qui n’hésite pas à critiquer vertement l’apparence de Roderick, en particulier ses cheveux roux. Les deux hommes cherchent ensuite un prétendu protecteur, pour finalement se faire escroquer de leurs dernières économies, laissant Roderick amer et désenchanté par le paysage social trompeur de la ville, alors que sa tentative pleine d’espoir d’obtenir un appui se transforme en une perte de fortune dévastatrice et en une dure leçon sur la corruption humaine. Abandonné par sa connaissance peu fiable Bean Jackson, Roderick brave seul la bureaucratie navale de Londres et se rend au Bureau de la Marine, où il rencontre Thompson, un autre candidat qui partage avec lui une copie du format de lettre approprié pour demander un examen, une petite attention qui s’avère cruciale. Roderick obtient son autorisation pour le Surgeons’ Hall après s’être acquitté de frais modestes, bien que ses fonds restants se réduisent à seulement deux shillings, une somme insuffisante pour couvrir les coûts de l’examen.