Les Aventures de Roderick Random

Après avoir été congédié de l’armée française à la suite de la bataille de Dettingen, Roderick retourne à Londres, pour découvrir que son oncle Bowling est parti servir comme second sur un navire marchand après avoir échoué à se réintégrer à l’Amirauté, laissant Roderick établir un logement indépendant près de Charing Cross. Désireux de se faire un nom dans la société, il se rend au théâtre et tombe immédiatement dans le piège de la vanité, ajustant son chapeau et prenant des poses pour paraître à la mode, pour être ensuite moqué par les personnes mêmes qu’il cherche à impressionner. Il rencontre alors un médecin pompeux dont il satirise les prétentions par une manipulation subtile, scène qui met en valeur son habileté croissante à naviguer dans les absurdités de la société londonienne, même tandis qu’il peine à y trouver sa place. Roderick accepte l’invitation du Dr Wagtail à rejoindre une compagnie de gentilshommes à la mode dans un café, où il reconnaît plusieurs des hommes comme étant précisément les individus qui avaient ri de lui lors de sa rencontre antérieure avec la femme qu’il avait protégée. Le groupe comprend le bruyant M. Bragwell, le sardonique M. Banter, le verbeux M. Chatter, le peintre M. Slyboot et le comédien M. Ranter, et après les présentations, ils se rendent dans une taverne où le vin coule à flots. La soirée est remplie de joutes spirituelles et de tromperies subtiles, tandis que chaque homme joue une version de lui-même pour la compagnie, révélant la nature performative des cercles sociaux à la mode de Londres.

Le chapitre XLVII tisse ensemble trois fils narratifs qui exposent l’écart entre les aspirations romantiques de Roderick et les dures réalités de la société londonienne. Le chapitre s’ouvre sur l’annonce de Strap qui déclare son intention d’épouser la veuve d’un fabricant de chandelles, une union que Roderick reconnaît immédiatement comme un stratagère mercantile motivé par le désir de sécurité financière plutôt que par l’affection. Pendant ce temps, les propres espérances romantiques de Roderick se compliquent lorsqu’il apprend que la femme qu’il admire, Melinda, est une femme cruelle et orgueilleuse qui se joue des affections de ses prétendants pour son propre amusement, une révélation qui souligne la prévalence de la tromperie et de l’intérêt personnel dans les interactions sociales et romantiques de la ville. Les chapitres 48 et 49 poursuivent les aventures picaresques de Roderick à travers la société londonienne, mêlant comédie satirique et commentaire social incisif. La scène d’ouverture au café met en scène une querelle linguistique mémorable entre le Dr Wagtail et M. Medlar au sujet de l’orthographe du mot « custard », un débat trivial qui expose les prétentions des prétendus hommes érudits qui font primer la pédanterie sur le bon sens. Les chapitres suivent ensuite Roderick dans une série de rivalités amoureuses et de difficultés financières, notamment un duel avec un prétendant de Melinda qui se termine sans effusion de sang mais qui consolide davantage la réputation de Roderick comme un homme de caractère, même si ses ambitions d’ascension sociale et financière restent frustrément hors de portée.

Consumé par la vengeance contre la fière Melinda, qui a repoussé ses avances et raillé son statut, Roderick s’allie à Billy Chatter, une figure omniprésente parmi les dames à la mode de Londres qui sert d’ouvreuse lors d’assemblées privées. Chatter propose d’introduire Roderick auprès de Miss Biddy Gripewell, une riche héritière dont le père, un prêteur sur gages défunt, lui a laissé une fortune de trente mille livres. Élevée dans la servitude et privée d’une éducation convenable, Gripewell s’est donné les airs d’une grande dame, nourrissant l’espoir d’épouser un duc ou un comte, et Roderick voit là l’occasion de s’assurer une fortune tout en se vengeant de Melinda en courtisant l’héritière, même s’il sait que cette union est cynique. Ayant abandonné l’espoir d’obtenir une fortune par le mariage, Roderick tourne ses ambitions vers l’obtention d’une sinécure gouvernementale, cultivant des relations avec les lords Straddle et Swillpot, deux jeunes pairs dont les pères exercent en théorie une influence à la cour. Les nobles se montrent remarquablement réceptifs aux avances de Roderick, le comblant d’hospitalité et de promesses flatteuses, mais leur générosité n’est rien d’autre qu’un stratagème prédateur visant à lui soutirer ses objets de valeur : Straddle emprunte sa montre, et Swillpot s’empare de son bijou de diamants, laissant Roderick plus pauvre encore tandis qu’il s’accroche à l’espoir que leurs promesses seront tenues.

Ayant épuisé ses ressources par une générosité malavisée, Roderick se retrouve dans une situation désespérée, sa montre et son diamant étant toujours en possession de Straddle et d’un comte respectivement. Il imagine des stratagèmes élaborés pour les récupérer : d’abord en prétendant que le diamant a besoin d’être réparé, puis en tentant de faire tomber sa montre sous prétexte de la remonter, mais les deux ruses échouent. Refusé lors des audiences privées avec le comte, Roderick endure l’accusation silencieuse dans le visage angoissé de Strap pendant qu’il assiste aux levers du noble, jusqu’à ce qu’un coup de chance aux tables de jeu lui permette de regagner une partie de ses pertes, restaurant ses finances suffisamment pour poursuivre de nouveaux projets. Ayant tiré profit de son succès au jeu, Roderick se défait de sa garde-robe reconnaissable, achetant de nouveaux vêtements et une montre en or pour se présenter sous une apparence respectable, puis confronte à la fois Strutwell et Straddle, exprimant son ressentiment face à leurs promesses brisées : Strutwell pour lui avoir fait miroiter de fausses relations diplomatiques, et Straddle pour avoir dépeint faussement le caractère du premier. Il rejoint ensuite son ami Banter dans un nouveau projet matrimonial douteux, voyageant à Bath pour courtiser un parti fortuné, quittant Londres avec un mélange d’espoir et de cynisme quant à ses chances d’obtenir la fortune dont il rêve.

Durant le voyage vers Bath, Roderick partage une voiture avec un groupe de compagnons de route, dont la riche mais physiquement singulière Miss Snapper, une femme à la tête en forme de hache et aux difformités corporelles que Roderick trouve d’abord rebutantes. Lorsque la lumière du jour révèle son teint délicat et ses grands yeux noirs vifs, il calcule cependant que sa fortune de vingt mille livres l’emporte largement sur ses imperfections physiques, et s’absorbe dans l’élaboration d’une stratégie pour gagner ses faveurs, ignorant les autres passagers tandis qu’il complote pour s’assurer sa main et sa richesse. À Bath, les intrigues amoureuses de Roderick deviennent de plus en plus complexes, alors qu’il équilibre sa poursuite stratégique de la vénale Miss Snapper avec sa passion sincère pour la vertueuse Narcissa, qui a voyagé jusqu’à la ville thermale à la mode avec sa famille. Au cours du voyage vers Bath, Roderick hésite à continuer de courtiser Miss Snapper, mais une rencontre fortuite avec Narcissa révèle qu’elle n’a jamais oublié son humble serviteur des jours londoniens, et son affection sincère pour elle l’emporte bientôt sur ses desseins mercenaires envers Miss Snapper, même s’il doit naviguer dans les intrigues sociales des cercles à la mode de Bath pour gagner sa main.