『ジェーン・エア：自伝』

『ジェーン・エア』は、中止された結婚式の直後の章で感情的なクライマックスを迎える。その章では、主人公がエドワード・ロチェスターに関する衝撃的な真実と向き合い、人生で最も難しい決断に直面することになる。ロチェスターの秘密——屋根裏に閉じ込められた生存している妻バーサ・メイソンがいるという事実——を知ったジェーンは、その恐ろしい事実の重みに押しつぶされ、食べることも日常を送ることもできなくなり、自室に閉じこもってしまう。この章は、義務と欲望の間でジェーンが苦しみ抜く内面的な葛藤から始まる。ロチェスターとの夢に描いた未来を失うことが死と同等の苦しみであることを認めつつも、彼が愛人にするために彼女を引き留めようとすることが魂を滅ぼすことになると理解している。ロチェスターの告白は、悪夢と化した結婚生活を明らかにする。父親と兄に騙されてバーサ・メイソンと結婚した彼は——彼女は知性は矮小だったが情熱は並外れて大きい女性だった——、家族の騙しの結果を悟ったときにはすでに手遅れだった。このクライマックスの章は、『ジェーン・エア』の本質的なドラマ——情熱的な愛と揺るがない道徳原理の対決——を凝縮している。狂ったバーサ・メイソンとの結婚の真実を明かしたロチェスターは、ジェーンにソーンフィールドに残って自分の伴侶になるよう懇願する。しかし、良心と真のキリスト教の教えに導かれたジェーンは、欲望のために自分の信念を犠牲にすることを拒否する。暗い夜、彼女は愛するすべてを残し、不確かな未来へと逃げ去る。

この重要な章は、サンダーフィールドからの逃走後にジェーン・エアが被った社会的・物質的完全な破滅を記録している。ホイトクロスの人里離れた交差点に金もなく置き去りにされ（最後の荷物は馬車に置き忘れられていた）彼女は、かつて有していた全ての社会的虚飾と特権を剥ぎ取られる絶対的貧困の状態に陥った。荒野が彼女の最初の避難所となり、ここでブロンテは母なる慰め手としての自然とのジェーンの深い関係を描き出している。絶望的な状況にもかかわらず、ジェーンは荒涼とした風景の中に力を見出した。その風景は彼女の精神的荒廃を鏡のように映しながらも、孤独と自由を提供してくれたのだ。サンダーフィールドからの苦悩に満ちた逃走の後、ジェーンは暗闇の中を湿地帯を進み、ついにある小さな蔦で覆われた窓から差し出す導きの光を目にする。注意深く近づくと、質素だが清潔に整えられたキッチンでハンナがいるのを見つけた。当初はこの放浪者に疑念を抱いていたハンナだったが、彼女を受け入れるうちにその気持ちは同情に変わった。

ソーンスフィールドからの恐怖の逃避の後、ジェーンは3日間半意識状態で漂っていた。物理的には石のように動かないものの、周囲の状況はかすかに認識しており——ベッドサイドでひそひそ話をする姉妹の声、短時間だけ診察するセント・ジョン氏、頻繁に訪れるハンナの姿を感じていた。

ダイアナとメアリー・リバーズは、この奇妙な客人について疑念よりも憐憫の情を持って語り、教養のある態度、上品な服装、変わった顔立ちを指摘した。セント・ジョン氏は、彼女が特徴的な顔立ちをしているものの、決して美人ではないと述べ、回復の可能性に懐疑的な態度を示した。

それでも彼女は回復を果たし、この章ではジェーンがリバーズ家との絆を深めるとともに、人生の新たな章へと歩みを進めることになる。日常の活動に参加できるまで回復したジェーンは、ダイアナとメアリー・リバーズと深い知的・感情的共鸣を経験する——これは彼女がこれまでに経験したことのない、初めての完全な意気投合だった。2人は文学的趣味も哲学的思考も全く同じで、ムーア・ハウスの厳粛な美しさへの敬愛の念も共有しており、ジェーンは対話を通じて自身の意見が確認され、さらに豊かにされる喜びを発見するのであった。

ソーンフィールドを離れたジェーンは、モートンの質素なコテージに身を寄せた。そこは白い漆喰が塗られた1つの部屋で、床は研磨され、家具はごく簡素なものだった。 村の学校は20人の生徒を集めて開校した。ほとんどの生徒は読み書きができず、地方色の強い方言を話すため、当初は教師と生徒の間に溝が生じていた。 ジェーンは質素な暮らしぶりに自分が落ちぶれたように感じるものの、こうした粗削りな子どもたちにはどんな貴族にも等しい固有の価値があることを認識し、彼らの中に秘めた優秀さの芽を育てると決意した。 初めての夜、炉辺で一人きりになったジェーンは、自分をこのような境遇に追いやった奇妙な経緯について思いを巡らせた。第32章は彼女の旅の転機となる瞬間を描いており、質素な仕事の中に芽生える満足感と、果たされない憧れが胸に残す消えない痛みとを織り交ぜている。 ジェーンは特徴的な決意をもって村の学校に没頭した。当初は生徒たちが救いようがないように思えたが、やがて教育を受けた者の間と同じように、彼らの間にも違いがあることを見出した。 彼女の忍耐と敬意は驚くべき成果を生んだ。一部の生徒は驚くほど速く進歩し、ロチェスターの記憶が依然として孤独な夕方を悩ませ続けていたにもかかわらず、地域の家族たちと本物の友情を築くようになる。