ロンドンの応接室とハートフォードシャーの庭園で、ジャック・ワージングとアルジャノン・モンクリフは精巧な虚構を維持している——ジャックの放蕩な弟アーネストとアルジャノンの病弱な友人バンバリー——これらが彼らにヴィクトリア朝の礼儀作法からの自由を与えている。二人の男性がアーネストという名前で恋愛を追求すると、彼らの欺瞞はグウェンドレン・フェアファックスとセシリー・カデューを、想像上の求愛、日記に記された幻想、そして名前に基づく献身の網に巻き込む。この喜劇は、ブラックネル夫人の威圧的な尋問、ハンドバッグのありえない由来、そして最後に虚構が最初から事実だったという認識を通じて展開される。
アルジャノン・モンクリーフの豪華に設えられた朝の部屋で、主人と召使いのとりとめのない会話が、深刻な社会制度に対する軽薄な態度を確立する。アルジャノンは最近の夕食でのシャンパンの消費量が驚くべきものであるとレインに問いただし、既婚者の家庭よりも独身者の住まいで見つかる上質なワインの優秀さに、使用人たちの放縦を帰する。レインは、誤解から生じた結婚についての滑稽な話を提供し、結婚生活は快適なものだと示唆するが、アルジャノンはその見解に道義的責任感が欠けていると見なす。ジャック・ワージングが到着し、話題は都会と田舎の生活の二項対立へと移る。ジャックはロンドンには単に遊びに来たと主張するが、すぐにグウェンドレン・フェアファックスに求婚するのが真の目的であると認める。アルジャノンは求婚のロマンチックな性質を冷笑的に退け、不確実さこそがロマンスの本質であり、承諾はすべての興奮を排除すると論じる。
レディ・ブラックネルとグウェンドレンの到着について話し合う中、アルジャノンは叔母のために注文されたキュウリのサンドイッチを守りながら、ジャックにはパンとバターを提供する。ジャックがグウェンドレンへの愛を告白すると、アルジャノンは結婚への同意を与えることを拒否する。彼は、娘たちは自分たちが浮気をする相手と決して結婚しないと主張し、グウェンドレンのいとことして、ジャックがセシリーに関する全ての問題を明確にするまで、この結合を許さないと宣言する。この要求により、アルジャノンはレインを呼び出し、ジャックが置き忘れたタバコ入れを持ち出させる。アルジャノンは「小さなセシリー」から「ジャックおじさん」への献辞を調べ、ジャックの身分に関する欺瞞に追い込む。ジャックはセシリーは叔母だと主張しようとするが、献辞の家族的な呼称が合わず、真実を告白せざるを得なくなる。彼は、田舎ではジャックとしてセシリー・カデュー嬗の真面目な後見人として振る舞っているが、都会ではアーネストという架空の弟の身分を採用し、責任から逃れるためにその存在を捏造したことを明かす。
アルジャノンはこの告白を喜び、ジャックを「バンバリイスト」と呼ぶ。これは架空の変身を通じて二重生活を維持することを意味する彼の造語である。アルジャノンは自身もバンバリイをしており、田舎での社会的義務を避けるためにバンバリイという病弱な友人を作り出したことを認める。彼は幸福な生活にはこのような欺瞞が必要だとジャックに説教し、バンバリイなしの結婚は退屈だと論じる。グウェンドレンと結婚する決意を固めたジャックは、架空の弟アーネストを殺すつもりだと宣言し、一方アルジャノンは病弱な友人と決して別れないと誓う。彼らの企みは、電気のベルのワーグナー的な音で中断され、レディ・ブラックネルの到着を知らせる。アルジャノンは彼女の気を逸らし、ジャックに求婚の機会を与えようと画策するが、その代わりジャックは後でウィリスで彼を真剣な食事の相手として扱うことになる。ベルが止むと、レインが入ってきてレディ・ブラックネルとグウェンドレンの到着を告げ、男たちの私的な共謀は突然停止する。
レディ・ブラックネルとグウェンドレンの到着は、朝の部屋を男たちの私的な共謀の場から公的な演技の舞台へと変え、両者に架空の身分についての率直な議論を放棄させる。ジャックの綿密に練られた求婚の計画は、今や母親による審査という恐るべき障害を乗り越えなければならない。
レディ・ブラックネルは娘のグウェンドレンを連れてアルジャノンの邸宅に乗り込み、甥に特有の権威で挨拶しながら、ジャック・ワージングには意図的な冷たさで応じる。ヴィクトリア朝ロンドンの社会的な機械がすぐに動き出す。気の利いた主人を演じるアルジャノンは、叔母のために特別に注文したキュウリのサンドイッチが消えてしまったことに気づき、恐怖する。召使いのレインは完璧な落ち着きで説明する。キュウリは手に入らなかった、「現金でも」と。上流階級のこのような些細な贅沢品への依存の不条理さは、誰のコメントもなく、レディ・ブラックネルのレディ・ハーベリーについての観察で覆い隠される。彼女は夫の死以来、二十歳若く見え、完全に快楽のために生きているようだ。
アルジャノンは架空の病弱な友人バンバリイを使って、その晩の叔母との食事を回避する。レディ・ブラックネルはこの機会を捉え、生と死の間で「ぐずぐずする」病人に対する弾劾を行い、病気は他人に奨励すべきものではないと宣言する。彼女はアルジャノンに、土曜日にシーズン最後のレセプションの音楽を手配するために彼の援助が必要な際、バンバリイ氏に再発しないよう期待すると伝えるよう命じる。この社会的な振付が完了すると、レディ・ブラックネルとアルジャノンはプログラムについて話し合うために退室し、ジャックとグウェンドレンを二人きりにする。
恋人たちはその瞬間を捉える。ジャックは求婚しようとするが、グウェンドレンは彼の神経質なもごもごを驚くべき率直さで遮る。彼女は長い間彼に決して無関心ではなかったことを明かす。実際、彼女の理想は常にアーネストという名前の誰かを愛することだった。その名前は絶対的な信頼を呼び起こす、と彼女は宣言する。音楽があり、振動を生み出す。この名前への執着に対するジャックの高まる不安は無視される。彼が控えめにジャックという名前も魅力的かもしれないと示唆すると、グウェンドレンは軽蔑して退ける。ジャックはジョンの悪名高い家庭的な呼び名であり、ジョンと呼ばれる男と結婚した女性を彼女は哀れむ。本当に安全な名前はアーネストだけだ。自身の欺瞞に追い込まれたジャックは、正式に求婚し、グウェンドレンは最初からそのつもりだったと確信して承諾する。
レディ・ブラックネルの突然の帰還が、ひざまずくジャックを見つける。グウェンドレンは挑戦的に婚約を発表するが、母親はその宣言を押しのける。婚約は若い娘にとって驚きとして訪れるべきものであり、彼女自身が手配することを許される事柄ではない、とレディ・ブラックネルは断言する。彼女はグウェンドレンに馬車で待つよう命じ、若い女性が出発する際、彼女とジャックは母親の背後で秘密のキスを交わす。
続くのは組織的な尋問である。レディ・ブラックネルはノートを取り出し、審査を始める。ジャックの喫煙は職業として承認される。二十九歳という年齢は適切と見なされる。何も知らないという彼の告白は彼女を喜ばせる。無知は繊細な異国の果実であり、教育がそれを損なう恐れがあるからだ。年七千から八千ポンドの収入は満足できるし、田舎の領地も同様だ。ベルグレイヴ・スクエアのタウンハウスはおしゃれではない側という短い懸念を引き起こすが、これは変更できる。彼の政治——彼は自由統一派である——はすぐにトーリーに近いと分類され、したがって許容される。
そして致命的な質問が来る。両親は存命か？ジャックは両方を失ったと認める。「親を一人失うことは不幸と見なされるかもしれません、ワージングさん。しかし両方を失うのは不注意に見えます。」父親の社会階級について問い詰められると、ジャックは真実を告白する。彼は自分が生まれながらにして誰であるか知らない。彼は乳児としてヴィクトリア駅の手荷物預かり所の黒い革のハンドバッグの中で発見され、同じバッグの中で見つかった切符からワージングという名前を与えられた。レディ・ブラックネルは恐怖する。ハンドバッグの中で生まれることは、家庭生活の普通の礼節に対する軽蔑を示す。手荷物預かり所は社会的な過失を隠すのに役立つかもしれないが、良き社会における認められた地位の確実な基盤とは見なされない。彼女は娘が「手荷物預かり所と結婚し、小包と同盟を結ぶ」ことを許さない。そう言って、彼女は威厳ある憤慨とともに退出し、ジャックのロマンチックな希望を打ち砕いたままにする。
レディ・ブラックネルの出発により、ジャックはアルジャノンの邸宅に一人残され、求婚は拒絶され、彼の謎めいた出自は社会的な欠点として暴露される。彼は今、結婚の野心の残骸を抱えて友人に直面しなければならない。
アルジャノンはジャックが入ってくると結婚行進曲を弾き始める。これはジャックの激しい沈黙の要求を引き出す残酷な挑発だ。レディ・ブラックネルとの面会は災難だった。グウェンドレンは変わらぬ献身を示しているが、母親はゴルゴン——神話の威厳を持たない怪物——であることが判明した。アルジャノンは叔母が罵倒されるのを聞いて喜び、そのような批判だけが親戚関係を耐えられるものにすると宣言する。ジャックの不安はグウェンドレンの将来に向く。彼女は母親のようになるのだろうか？アルジャノンは有名な警句を披露する。すべての女性は母親のようになる、それが彼女たちの悲劇だ。男は誰もそうならない、それが彼の悲劇だ。現代社会の容赦ない利口さに疲れ果てたジャックは、少しの愚か者を望む。アルジャノンは、愚か者は利口な人々について話すと観察する。これは円環的な不条理であり、ジャックの疲労を深めるだけだ。
会話はジャックの架空の弟に向く。アルジャノンがグウェンドレンが彼の二重の身分についての真実を知っているかと尋ねると、ジャックは見下すような確信を持って拒否する。真実は、気立てが良く、優しく、上品な娘に話す種類のものではない。彼の立場の偽善は指摘されない。ジャックはアーネストを殺す計画で、彼はパリで死んだと主張する。脳溢血が提案されるが、アルジャノンはそれが遺伝性だと警告する。彼
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