Sur la piste des pirates de l’espace

Le roman s’ouvre en l’an 2353 au terminal du monorail de New Chicago, établissant une vision du futur de l’humanité où les gens ont colonisé les planètes intérieures, la Lune, Ganymède et Titan. La Terre opère sous l’Alliance Solaire, une société interplanétaire unifiée en paix, avec la Garde Solaire servant de force militaire et de maintien de la paix. Ce décor situe les lecteurs dans un monde où les voyages spatiaux sont routiniers et où les cadets de l’espace représentent des figures d’aspiration dans la société.

L’Unité Polaris

Trois protagonistes forment l’unité Polaris : Tom Corbett, Roger Manning et Astro. Tom sert de premier pilote, Roger s’occupe des communications et de la navigation, tandis qu’Astro gère la centrale de propulsion. Avec leur officier commandant, le capitaine Steve Strong, ces jeunes cadets représentent l’avenir de la Garde Solaire. Lorsque des ordres arrivent leur assignant la mission d’escorter le capitaine Strong à l’Exposition Solaire Vénusienne, les cadets se préparent avec leur précision habituelle, embarquant à bord du croiseur Polaris et s’élançant dans l’espace. Le commandant Walters considère leur mission à la fois comme une opportunité de formation et une chance pour les jeunes hommes de découvrir la grandeur de l’exposition célébrant les réalisations scientifiques de l’humanité.

Arrivée à l’Exposition Vénusienne

Le Polaris glisse à travers l’atmosphère vénusienne avec Tom Corbett aux commandes, exécutant un atterrissage parfait comme dans un manuel sur le spatioport en béton. Le capitaine Strong observe tandis que le jeune cadet manœuvre le vaisseau massif lors de l’approche finale, avec Roger fournissant les données radar et Astro gérant la centrale de propulsion. Le vaisseau se pose doucement sur la plateforme d’atterrissage à exactement 7:50:02, complétant un autre vol spatial sans faille. Strong assigne immédiatement aux cadets de l’accompagner au bureau du commissaire de l’exposition pour leurs fonctions officielles, marquant le début de ce qui promet d’être une aventure excitante pour les jeunes astronautes.

L’intrigue de l’exposition s’épaissit

L’Exposition Solaire bourdonne de célébrations tandis que le Capitaine Steve Strong dédie une capsule temporelle contenant les réalisations scientifiques de l’humanité aux civilisations futures. Les trois jeunes cadets de l’unité Polaris applaudissent le discours de leur capitaine, puis reçoivent la permission d’explorer la fête foraine pendant que Strong affronte l’inévitable tournée des banquets. Les garçons profitent de leur liberté pour goûter aux attractions, mais leurs pérégrinations les mènent à l’attraction douteuse de vaisseau spatial de Wallace et Simms. Pour seulement un crédit par passager, l’attraction exploite un vaisseau antique que Roger reconnaît immédiatement comme un modèle obsolète. Leurs soupçons éveillés, les cadets décident d’enquêter plus avant, sans savoir que leur curiosité les conduit vers une conspiration dangereuse qui éprouvera leur courage et leurs compétences à la limite.

Le secret du puits caché

Le récit s’ouvre sur les antagonistes Gus Wallace et Luther Simms qui célèbrent l’achèvement de leur plan mystérieux à la concession de la course spatiale d’une exposition sur le point de fermer. Leur jubilation est de courte durée lorsqu’ils convertissent leur cargo de la propulsion chimique à la propulsion atomique et décollent dans l’espace, s’échappant avant que le Capitaine Strong et son équipe n’arrivent. Strong a convoqué la Garde Solaire pour enquêter sur les hommes, soupçonnant leur implication dans d’étranges nuages de poussière qui étaient apparus au-dessus de l’exposition. L’enquête révèle un puits caché sous l’attraction spatiale, menant à une installation secrète de propulsion atomique. Alors que les autorités convergent sur les lieux, Wallace et Simms fuient vers la ceinture d’astéroïdes, ayant accompli leur projet d’équiper le cargo d’une propulsion atomique. Le Commandant Walters reconnaît les implications : les pirates possèdent désormais une vitesse et une portée supérieures, ce qui en fait des adversaires redoutables pour la Garde Solaire.

Infiltration parmi les pirates de l’espace

Après trois semaines de recherches exhaustives dans l’espace qui n’aboutirent à rien, le commandant Walters proposa une stratégie non conventionnelle pour retrouver Wallace et Simms disparus. Plutôt que de poursuivre cette chasse futile en tant qu’officiers de la Garde solaire, Walters suggéra que l’équipe opère sous couverture en se faisant passer pour des marchands de l’espace—chassant les renards en devenant eux-mêmes des renards. Le capitaine Strong et les trois cadets—Tom, Roger et Astro—prendraient le cargo confisqué Dog Star et se feraient passer pour des routards de l’espace cherchant du fret à transporter. Leur mission : visiter les ports spatiaux les plus mal famés à travers le système solaire, nouer des contacts louches et rassembler des renseignements sur les pirates de l’espace. L’équipage déguisé apprend que les pirates ont établi une base dans une ancienne colonie minière sur un astéroïde, avec un nouveau chef nommé Bull Coxine orchestrant leurs opérations dans l’ombre.