Poursuivre un Lapin Blanc entraîne Alice dans un monde fantastique où la logique se dissout. Elle change sauvagement de taille, rencontre des habitants grossiers et excentriques, survit à un effrayant procès royal et réalise finalement que l'absurdité de ce fantasme n'est rien d'autre qu'un jeu de cartes.
Alice était assise nonchalamment au bord de la rivière, s’assoupissant et s’ennuyant du livre de sa sœur, qui ne contenait ni images ni dialogues. Alors qu’elle songeait à l’effort de faire une chaîne de marguerites, elle fut surprise par un Lapin Blanc aux yeux roses. L’animal consulta une montre de gousset et s’exclama qu’il était en retard, éveillant la brûlante curiosité d’Alice. Elle poursuivit le Lapin à travers un champ et le vit disparaître dans un grand terrier. Sans réfléchir à la façon dont elle pourrait ressortir, Alice s’y jeta à sa suite.
Sa chute fut lente et onirique, lui laissant amplement le temps d’observer les parois du puits, qui étaient tapissées d’armoires et d’étagères. Elle prit un bocal vide de confiture d’oranges et le remit sur une étagère. En descendant, elle médita sur son courage face à la chute, récita des leçons de géographie et se demanda si elle traverserait la terre jusqu’à l’autre côté. Finalement, elle commença à s’assoupir, pensant à sa chatte Dinah et si les chats mangent les chauves-souris. Juste au moment où elle commençait à rêver qu’elle posait cette question à Dinah, elle atterrit doucement sur un tas de brindilles et de feuilles sèches.
Alice aperçut de nouveau le Lapin Blanc et se hâta le long d’un couloir, mais le perdit dans une longue salle basse éclairée par des lampes suspendues. Elle se retrouva entourée de portes verrouillées. Sur une table de verre, elle découvrit une minuscule clé dorée. Bien qu’elle n’ouvrît aucune des portes principales, elle déverrouilla un petit rideau derrière lequel se trouvait une petite porte d’environ quinze pouces de haut. À travers cette porte, elle vit un magnifique jardin aux fleurs éclatantes et aux fontaines fraîches, mais elle était trop grande pour entrer.
Alice retourna à la table et trouva une bouteille marquée « BUVEZ-MOI ». Après avoir vérifié qu’il ne s’agissait pas de poison, elle la but et rétrécit jusqu’à dix pouces de haut. Cependant, elle réalisa qu’elle avait laissé la clé sur la table et était maintenant trop petite pour l’atteindre. Accablée de frustration, elle s’assit et pleura. Ses larmes furent interrompues lorsqu’elle découvrit un petit gâteau marqué « MANGEZ-MOI » sous la table. Espérant qu’il la ferait grandir assez pour atteindre la clé ou rétrécir assez pour se glisser sous la porte, elle mangea le gâteau.
Alice grandit rapidement jusqu’à atteindre plus de neuf pieds de haut, son cou s’étirant comme une lunette tandis que ses pieds semblaient disparaître au loin. Elle prit la petite clé dorée et se précipita vers la porte du jardin, mais elle était maintenant trop grande pour passer. Désespérée, elle s’assit et pleura des litres de larmes jusqu’à ce qu’une grande mare, profonde de quatre pouces, l’entoure.
Le Lapin Blanc revint, splendidement vêtu et marmonnant anxieusement au sujet de la Duchesse. Alice demanda désespérément de l’aide, mais le Lapin laissa tomber ses gants et son éventail de frayeur et s’enfuit précipitamment. Alice ramassa l’éventail et les gants pour se rafraîchir, et en s’éventant, elle commença à rétrécir. En rétrécissant, elle questionna son identité, craignant de s’être transformée en une autre enfant nommée Mabel parce qu’elle ne pouvait plus réciter correctement ses tables de multiplication ou ses leçons de géographie. Elle réalisa que l’éventail la faisait rétrécir et le laissa tomber juste à temps pour éviter de disparaître complètement.
Maintenant minuscule, elle courut à toute vitesse vers la petite porte, mais hélas, elle était verrouillée et la clé dorée se trouvait sur la table de verre, hors d’atteinte. Les choses semblaient pires que jamais, car elle n’avait jamais été aussi petite. Soudain, elle glissa et tomba dans la mare de larmes qu’elle avait pleurées quand elle était grande. En nageant, elle rencontra une Souris. Elle tenta de converser avec elle en anglais et en français, mais offensa constamment le rongeur en mentionnant sa chatte Dinah et un chien qu’un fermier dit tuer les rats. La Souris nagea loin de colère, mais Alice la convainquit de revenir en promettant de ne plus parler de chats ni de chiens.
La mare devint encombrée de divers oiseaux et animaux qui étaient tombés dedans, notamment un Canard, un Dodo, un Lory et un Aiglon. La Souris suggéra de nager jusqu’au rivage afin qu’il puisse expliquer son histoire. Alice mena le chemin, et l’étrange groupe nagea ensemble à travers l’eau vers la berge.
Le groupe trempé se rassembla sur la berge, discutant inconfortablement de la façon de se sécher. La Souris, assumant une position d’autorité, commença à réciter une histoire sèche de Guillaume le Conquérant, mais le récit fut interrompu par le Lory et le Canard avec des questions et des plaintes. Quand Alice nota qu’elle était encore mouillée, le Dodo interrompit pour proposer un remède plus énergique : une Course-Caucus.
Le Dodo traça un parcours circulaire où les participants commençaient et s’arrêtaient quand bon leur semblait. Après avoir couru pendant une demi-heure, ils étaient secs, et le Dodo déclara abruptement la course terminée. Incapable de déterminer un vainqueur, le Dodo décréta solennellement que tout le monde avait gagné et exigea des prix. Alice sortit une boîte de bonbons de sa poche, en distribuant un à chaque animal. Le Dodo insista ensuite pour qu’Alice reçoive aussi un prix, et elle accepta solennellement son propre dé à coudre que l’oiseau lui rendit.
Une fois les bonbons mangés, Alice demanda à la Souris de raconter son histoire, chuchotant pour éviter de mentionner les chats et les chiens. La Souris commença un conte sur une Furet et une souris, mais Alice fut distrite par la forme de la queue de la Souris, confondant l’histoire avec l’anatomie de l’animal. Elle offrit de défaire un « nœud » dans le conte, ce que la Souris trouva insultant. Le rongeur partit furieux, tandis que le Lory et un Crabe offrirent des conseils non sollicités sur le tempérament.
Souhaitant que sa chatte Dinah fût présente pour aller chercher la Souris, Alice décrivit les prouesses de Dinah à attraper les oiseaux et les souris au Lory. Cette description causa une panique immédiate parmi les oiseaux du groupe. Les oiseaux se dispersèrent précipitamment sous divers prétextes, laissant Alice seule et mélancolique. Elle pleura de solitude jusqu’à ce qu’elle entende des pas précipités approcher au loin.
Alice rencontra de nouveau le Lapin Blanc, qui cherchait anxieusement son éventail et ses gants perdus. La prenant pour sa domestique, Mary Ann, le Lapin lui ordonna d’aller chercher les objets immédiatement. Effrayée mais obéissante, Alice courut à la maison du Lapin et entra sans frapper. Elle trouva l’éventail et les gants dans une chambre, mais découvrit aussi une bouteille sans étiquette. Espérant grandir à nouveau, elle la but, mais l’effet fut bien plus fort que prévu. Sa tête heurta le plafond, la forçant à s’agenouiller, et elle continua à grandir jusqu’à devoir s’allonger avec un coude contre la porte et un pied dans la cheminée, remplissant complètement la pièce.
Piégée et mal à l’aise, Alice médita sur l’absurdité de sa situation, se demandant si elle grandirait jamais ou apprendrait des leçons dans un espace si exigu. Le Lapin arriva bientôt, mais ses tentatives pour entrer furent bloquées par l’énorme coude d’Alice. Quand il essaya la fenêtre, Alice fit un mouvement pour l’attraper, causant un fracas. Les animaux dehors, menés par le Lapin, eurent recours à envoyer Bill le Lézard dans la cheminée. Alice retira son pied et donna un coup vif, renvoyant Bill voler dehors. Le Lapin menaça alors de brûler la maison, mais Alice rétorqua qu’elle lâcherait sa chatte Dinah sur eux.
Au lieu du feu, les animaux bombardèrent Alice d’une pluie de petits cailloux qui cliquetaient à travers la fenêtre. Alice remarqua que les cailloux se transformaient en petits gâteaux. Raisonnant qu’en manger un devait la faire rétrécir, elle avala un gâteau et commença à rétrécir rapidement. Une fois assez petite pour passer par la porte, elle sortit de la maison, passa devant la foule d’animaux qui attendaient, et s’échappa dans un bois épais.
Alice erra dans les bois, déterminée à retrouver sa taille normale et à trouver le magnifique jardin. Sa recherche fut interrompue quand un grand chiot bondit par-dessus elle. Alice, craignant d’être mangée, joua avec le chiot à l’aide d’un bâton, se dissimulant derrière un chardon pour éviter d’être piétinée. Épuisée par la rencontre, elle se reposa contre une renoncule et chercha des yeux quelque chose à manger ou à boire pour changer sa taille. Repérant un grand champignon de sa propre hauteur, elle se haussa sur la pointe des pieds pour regarder par-dessus le sommet. Là, elle vit une grande Chenille bleue assise sur le champignon, fumant un long narguilé et ne lui accordant aucune attention.
Alice et la Chenille s’observèrent en silence jusqu’à ce que l’insecte exigeât de savoir qui elle était. Alice expliqua qu’elle avait changé de taille plusieurs fois depuis le matin et connaissait à peine sa propre identité. La Chenille rejeta sévèrement sa confusion, insistant sur le fait que de tels changements n’étaient pas étranges. Quand Alice suggéra qu’il pourrait se sentir différemment en se transformant en papillon, il demanda avec mépris qui elle était encore. Irritée par ses remarques laconiques, Alice exigea de connaître son identité, mais il lui dit simplement de garder son calme.
La Chenille demanda ensuite à Alice de réciter un poème. Elle tenta « Vous êtes vieux, Père Guillaume », mais les mots en sortirent altérés. La Chenille condamna la récitation comme fausse du début à la fin. Alice exprima le désir d’être un peu plus grande, car trois pouces était une hauteur misérable, mais la Chenille se vexa, déclarant que trois pouces était une très bonne hauteur. Elle rampa loin, remarquant qu’un côté du champignon la ferait grandir et l’autre rétrécir.
Alice détacha des morceaux du champignon et en grignota un, rétrécissant si rapidement que son menton heurta son pied. Elle mangea vite l’autre morceau, qui fit s’étirer son cou immensément jusqu’à ce que ses épaules disparaissent de sa vue. Alors qu’elle essayait de naviguer entre les arbres, un Pigeon l’attaqua, criant « Serpent ! » Le Pigeon insista sur le fait que le long cou d’Alice prouvait qu’elle était un serpent cherchant des œufs. Alice argumenta qu’elle était une petite fille qui mangeait parfois des œufs, mais le Pigeon rétorqua que tout mangeur d’œufs était une sorte de serpent.
Alice s’accroupit parmi les arbres, grignotant soigneusement les morceaux de champignon jusqu’à ce qu’elle retrouve sa taille habituelle. Elle se sentit étrange d’être à nouveau à la bonne taille et se concentra sur son projet d’entrer dans le magnifique jardin. Elle découvrit une petite maison d’environ quatre pieds de haut, réalisant qu’elle devait rétrécir pour ne pas effrayer les habitants. Alice grignota le champignon jusqu’à atteindre neuf pouces de haut, puis s’approcha de la maison.
Alice se tenait devant la petite maison quand un Laquais-Poisson sortit du bois pour livrer une lettre à un Laquais-Grenouille. Ils échangèrent l’invitation de la Reine pour une partie de croquet avec une solennelle formalité, s’inclinant jusqu’à ce que leurs boucles s’entremêlent. Alice rit du spectacle, mais quand elle tenta d’entrer, le Laquais-Grenouille argumenta que frapper était inutile car il était du même côté de la porte et que le bruit à l’intérieur était trop fort. Il ignora ses questions pour fixer vaguement le ciel, se montrant parfaitement idiot. Exaspérée par son absurdité, Alice ouvrit la porte elle-même et pénétra dans une cuisine remplie d’une épaisse fumée et de poivre.
À l’intérieur, la Duchesse nourrissait un bébé hurlant tandis que la Cuisinière leur jetait des casseroles et de la vaisselle. L’air était si chargé de poivre que tous éternuaient violemment, sauf la Cuisinière et un Chat du Cheshire au sourire railleur. Alice tenta de converser avec la Duchesse au sujet des chats souriants, mais la femme interrompit la leçon d’Alice sur la rotation de la terre avec des menaces violentes et une berceuse sur le fait de battre les enfants. Soudain, la Duchesse jeta le bébé à Alice pour qu’elle puisse se préparer pour le croquet, et la Cuisinière lança une poêle à frire après elle alors qu’elle partait.
Alice porta l’étrange bébé hurlant à l’air frais, craignant pour sa sécurité dans un environnement si violent. En l’observant, les traits de l’enfant se contorsionnèrent ; son nez se changea en groin, ses yeux rétrécirent, et il commença à grogner. Réalisant qu’il s’était transformé en cochon, Alice le posa, soulagée de le voir s’éloigner au trot, un beau cochon comparé à l’enfant laid qu’il était.
À une courte distance, Alice rencontra le Chat du Cheshire assis dans un arbre. Le Chat expliqua que tout le monde au Pays des Merveilles était fou, y compris Alice elle-même, utilisant un raisonnement circulaire impliquant les chiens et son propre comportement inversé. Quand Alice demanda son chemin, le Chat suggéra qu’elle rende visite soit au Chapelier soit au Lièvre de Mars, notant qu’ils étaient tous deux fous. Le Chat disparut et réapparut, confirmant le destin du bébé comme cochon, avant de disparaître lentement à nouveau jusqu’à ce qu’il ne reste que son sourire flottant dans l’air.
Alice se dirigea vers la maison du Lièvre de Mars, qu’elle identifia à ses cheminées en forme d’oreilles et son toit de chaume en fourrure. Elle grignota le champignon pour atteindre environ deux pieds de haut, puis s’approcha timidement de la maison, espérant que le Lièvre ne serait pas complètement fou.
Alice s’approcha d’une table dressée sous un arbre où le Lièvre de Mars, le Chapelier et un Loir endormi prenaient le thé. En la voyant, le trio cria qu’il n’y avait pas de place, malgré la grande table, forçant Alice à s’asseoir dans un fauteuil au bout. Le Lièvre de Mars offrit du vin qui n’existait pas, puis critiqua Alice pour s’être assise sans invitation. Quand le Chapelier fit un commentaire grossier sur ses cheveux, Alice le réprimanda, pour se voir poser l’énigme sans réponse : pourquoi un corbeau ressemble-t-il à un bureau ? La conversation dégénéra en un débat absurde sur la
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