Sur la Piste des Pirates de l'Espace

Le récit de Shinny et la confiance des pirates

Après avoir fait son rapport au commandant Walters, Strong reçoit l’autorisation d’enquêter tandis que le barman Joseph Price subit un interrogatoire par psychographe. Le processus s’annonce long, car l’esprit de Price se révèle saturé de combines criminelles nécessitant des semaines à démêler. La situation se complique avec l’arrivée de nouvelles concernant trois nouveaux actes de piraterie perpétrés par Wallace et Simms dans la ceinture d’astéroïdes. L’équipage se rend sur Vénus, atterrit au port spatial florissant et se dirige vers la maison de banlieue de Nicholas Shinny. Le retraité de l’espace occupe une demeure confortable et accueille chaleureusement les visiteurs, partageant des anecdotes tirées de ses décennies d’expérience spatiale. Shinny confirme que Bull Coxine est bien une figure réelle et dangereuse — un tueur psychopathe qui a gagné son surnom grâce à sa réputation brutale. Il révèle que Coxine s’était évadé d’un astéroïde-prison des années plus tôt, démontrant la volonté des pirates de recourir à des mesures extrêmes pour préserver leur liberté et contrôler leur empire criminel.

La Prison Roche

Le chapitre s’ouvre sur le cargo Dog Star qui est intercepté au périmètre de défense extérieur d’un astéroïde-prison. Après s’être soumis aux procédures d’identification et à une fouille minutieuse — incluant l’inspection de l’espace étroit entre les doubles coques du vaisseau — l’équipage reçoit l’autorisation d’accoster. Le capitaine Strong explique aux cadets le système correctionnel unique qui régit cette installation. Les détenus ont le choix : subir un réajustement psychothérapeutique pour recevoir de nouvelles personnalités et réintégrer la société en tant que citoyens réformés, ou refuser le traitement et demeurer emprisonnés indéfiniment. L’isolement de l’installation et ses programmes de traitement spécialisés en font l’une des installations les plus sécurisées de l’Alliance Solaire. Cependant, l’équipe découvre bientôt que cette sécurité a peut-être été compromise, lorsqu’elle apprend qu’une évasion imminente est orchestrée par Bull Coxine lui-même.

L’évasion de la prison

Le chapitre 11 livre l’attaque décisive contre l’astéroïde-prison, transformant l’histoire d’un mystère carcéral en un scénario de combat actif. Le vaisseau envahisseur, ayant contourné d’une manière ou d’une autre le système d’alerte radar, frappe avec une précision dévastatrice les installations critiques : la tour centrale, les rampes de lancement souterraines et la petite flottille de destroyers à fusée de l’astéroïde. Cette attaque coordonnée démontre que les assaillants possédaient une connaissance intime des défenses de la prison, confirmant les soupçons des héros selon lesquels quelqu’un avait compromis les codes de sécurité. Le commandant de la prison parvient à transmettre un appel de détresse avant que les communications ne soient détruites, et le Dog Star devient le premier vaisseau à intervenir. Le capitaine Strong mène l’équipe dans le chaos, découvrant que Coxine a orchestré une évasion massive dans le but précis de recruter des criminels de l’espace expérimentés pour sa flotte de pirates grandissante.

Établir le contrôle et les dangers cachés

Ce chapitre décisif déplace l’attention narrative de l’évasion de prison vers la lutte de pouvoir à bord du navire détourné. Bull Coxine s’impose comme un autocrate impitoyable, consolidant son contrôle par l’intimidation et des menaces soigneusement calculées. Sa première confrontation avec les prisonniers établit sa domination — il exige une obéissance absolue et fait clairement comprendre que toute contestation sera sanctionnée par la mort. L’interphone devient son outil de guerre psychologique tandis qu’il réduit progressivement le chaos festif au silence par des murmures menaçants et des démonstrations de pouvoir calculées. Parmi les prisonniers, Tom Corbett a été capturé et doit maintenant relever le défi de survivre parmi des criminels dangereux tout en préservant le secret de son identité de cadet de la Garde Solaire. Le style de leadership paranoïaque de Coxine crée des tensions parmi l’équipage, préparant le terrain pour un conflit interne que Tom pourrait exploiter.

La traque s’intensifie et les pirates frappent

Le chapitre s’ouvre sur le Commandant Walters et le Capitaine Strong qui discutent des recherches en cours pour retrouver les pirates évadés, Strong rapportant que les escadrons de recherche n’ont rien trouvé dans la ceinture d’astéroïdes. Strong exprime son inquiétude : lorsqu’ils localiseront enfin Coxine, il sera peut-être trop tard pour secourir Tom, qu’il croit à bord du navire pirate. Roger Manning, qui a cartographié les zones de recherche, apprend que Strong se prépare à emmener le Polaris dans l’espace pour diriger personnellement les opérations. Avant de partir, Strong confie à Roger le commandement du centre de communications, soulignant l’importance de maintenir le contact avec tous les vaisseaux de recherche. La tension monte à mesure qu’arrivent les rapports d’un navire marchand qui a cessé toute communication près de Ganymède, suggérant que les pirates ont peut-être frappé à nouveau et pris potentiellement de nouveaux otages.