宇宙海賊の追跡

小説は2353年、ニュー・シカゴ・モノレール・ターミナルから始まる。人類が内惑星、月、ガニメデ、タイタンを植民地化した未来の光景が描かれ、地球は平和な統一惑星間社会「太陽同盟」のもとにあり、太陽警備隊がその軍事・平和維持軍として機能している。この背景により、読者は宇宙旅行が日常化し、宇宙士官候補生が社会の憧れの存在となった世界に誘われる。

ポラリス隊

ポラリス隊は3人の主人公で構成される：トム・コルベット、ロジャー・マニング、アストロだ。トムは先任パイロット、ロジャーは通信・航法を担当し、アストロはロケット動力室を管理する。指揮官のスティーブ・ストロング大尉とともに、若き士官候補生たちは太陽警備隊の未来を担う存在だ。ストロング大尉を金星太陽博覧会に警護するよう命令が下ると、士官候補生たちは慣れた手つきで準備を整え、巡洋艦ポラリスに乗り込み、宇宙へと飛び立った。ウォルターズ司令官はこの任務を訓練の機会であると同時に、若者たちが人類の科学的成果を称える博覧会の壮大さを体験するまたとないチャンスだと考えていた。

金星太陽博覧会への到着

トム・コルベットが操縦桿を握るポラリスは金星の大気層を滑空し、教科書通りの完璧な着陸をコンクリートの宇宙港で果たした。ストロング大尉は若き士官候補生が巨大な船を最終着陸態勢に導く様子を見守り、ロジャーがレーダー情報を提供し、アストロがロケット動力室を管理する。船は正確に7時50分02秒に着陸プラットフォームに静かに着地し、またしても完璧な宇宙飛行をやり遂げた。ストロング大尉はすぐに士官候補生たちを博覧会委員長室に同伴するよう命じ、公式業務を遂行させた。これは若き宇宙飛行士たちにとって、エキサイティングな冒険の始まりとなることが約束されるものだった。

博覧会の陰謀が膨らむ

太陽博覧会は祝賀ムードに包まれ、スティーブ・ストロング船长は未来の文明に向けて人类の科学的成果を収めたタイムカプセルを奉献した。ポラリス隊の3人の若い士官候補生は隊長のスピーチに喝采を送り、ストロングが避けられない歓迎会の日程に直面する中、会場を自由に見学する許可を得る。少年たちは自由時間を使ってアトラクションを楽しむが、ふらふら歩いているうちにウォレスとシムズの怪しい宇宙船アトラクションにたどり着く。1人あたり1クレジットという低価格で運営されているこのアトラクションは、時代遅れの宇宙船を使用しており、ロジャーはすぐにそれが旧型のモデルだと気づく。疑念を抱いた候補生たちはさらに調査することにしたが、自分たちの好奇心が彼らの勇气と技能を限界まで試すような危険な陰謀へと導いていることを知る由もなかった。

隠された縦穴の秘密

物語は、悪役のガス・ウォレスとルーサー・シムズが閉会間近の博覧会の宇宙船アトラクションのブースで、自分たちの不可解な計画の完了を祝っているところから始まる。彼らの喜びは、ストロング船长たちが到着する前に貨物船を化学エンジンから原子エンジンに載せ替え、宇宙へ打ち上げて逃亡したことで遮られる。ストロングは博覧会上空に現れた奇妙な塵雲への関与を疑い、この2人を調査するために太陽警備隊を召集していた。調査の結果、アトラクションの下に隠された縦穴があり、そこから秘密の原子駆動施設へ続いていることが判明する。当局者が現場に駆け付ける中、ウォレスとシムズは貨物船に原子推進装置を装着する計画を完了させ、小惑星帯へ向かって逃亡する。ウォルタース司令官はその事態の重さを認識する：海賊たちは今や優れた速度と航続距離を手に入れ、太陽警備隊にとって強力な敵となったのだ。