Tom Corbett, Roger Manning und Astro, drei Kadetten der Polaris-Einheit, kommen auf der Solaren Expo auf der Venus an und geraten dort mit zwei zwielichtigen Konzessionsbetreibern, Wallace und Simms, aneinander, deren Mitternachtsflüge und mysteriöse Fracht auf etwas Unheilvolles hindeuten. Ihr Verdacht erweist sich als richtig, als die beiden Männer fliehen, ihr Schiff auf Atomenergie umrüsten und sich mit Bull Coxine, einem entflohenen Sträfling von einem Gefängnis-Asteroiden, verbünden. Die Solare Wache startet eine Geheimoperation, doch die Kadetten befinden sich an Bord von Coxines Piratenschiff, wo Tom ein geheimes Bakensignal aussendet, bevor er in einem gestohlenen Jet-Boot flieht. Obwohl er wieder gefangen genommen und gezwungen wird, einen Erkennungscode zu verraten, um seine Freunde vor dem Ersticken zu retten, führt Toms Bakensignal Captain Strong und eine Flotte zu Ganymed, wo eine entscheidende Weltraumschlacht mit Coxines Niederlage endet. Die Polaris-Crew kehrt zur Raumakademie zurück und hat bewiesen, dass wahrer Mut und Loyalität nicht allein aus Büchern gelernt werden können, sondern in echter Gefahr verdient werden müssen.
Auf der Spur der Weltraumpiraten
Der Roman beginnt im Jahr 2353 im New Chicago Einschienenbahnhof und entwirft eine Vision der Zukunft der Menschheit, in der die Menschen die inneren Planeten, den Mond, Ganymed und Titan besiedelt haben. Die Erde ist Teil der Sonnenallianz, einer vereinten interplanetarischen Gesellschaft im Frieden, deren Militär- und Friedenstruppe die Solargarde bildet. Dieses Setting versetzt die Leser:innen in eine Welt, in der Weltraumreisen alltäglich sind und Raumkadetten zu Vorbildern in der Gesellschaft werden.
Die Polaris-Einheit
Drei Protagonisten bilden die Polaris-Einheit: Tom Corbett, Roger Manning und Astro. Tom ist Erster Pilot, Roger übernimmt Kommunikation und Navigation, während Astro das Raketenkraftwerk betreut. Zusammen mit ihrem Vorgesetzten Captain Steve Strong repräsentieren diese jungen Kadetten die Zukunft der Solargarde. Als der Befehl eintrifft, Captain Strong zur Venusianischen Sonnenausstellung zu eskortieren, bereiten sich die Kadetten wie gewohnt mit höchster Präzision vor, besteigen den Kreuzer Polaris und starten in den Weltraum. Commander Walters sieht ihren Einsatz sowohl als Trainingsmöglichkeit als auch als Chance für die jungen Männer, die Pracht der Ausstellung kennenzulernen, die die wissenschaftlichen Errungenschaften der Menschheit feiert.
Ankunft auf der Venusianischen Sonnenausstellung
Die Polaris gleitet mit Tom Corbett am Steuer durch die Atmosphäre der Venus und führt eine perfekte, lehrbuchreife Landung auf dem Beton-Weltraumbahnhof durch. Captain Strong beobachtet, wie der junge Kadet das riesige Schiff im Endanflug steuert, während Roger Radardaten liefert und Astro das Raketenkraftwerk betreut. Genau um 7:50:02 setzt das Schiff sanft auf der Landeplattform auf und beendet einen weiteren makellosen Weltraumflug. Strong weist die Kadetten sofort an, ihn zu seinen offiziellen Pflichten ins Büro des Ausstellungskommissars zu begleiten, was den Anfang eines vielversprechenden aufregenden Abenteuers für die jungen Weltraumfahrer markiert.
Die Handlung der Solarausstellung verdichtet sich
Die Solarausstellung ist voller Feierstimmung, als Kapitän Steve Strong eine Zeitkapsel mit den wissenschaftlichen Errungenschaften der Menschheit für zukünftige Zivilisationen weiht. Die drei jungen Kadetten der Polaris-Einheit jubeln während der Rede ihres Kapitäns, erhalten anschließend die Erlaubnis, das Ausstellungsgelände zu erkunden, während Strong die unvermeidliche Bankett-Runde absolvieren muss. Die Jungen verbringen ihre Freizeit damit, die Attraktionen auszuprobieren, aber ihre Streifzüge führen sie zu dem zweifelhaften Weltraum-Fahrgeschäft von Wallace und Simms. Das Fahrgeschäft verlangt nur einen Credit pro Fahrgast und betreibt ein veraltetes Raumschiff, das Roger sofort als ein überholtes Modell erkennt. Ihre Verdächtigungen geweckt, beschließen die Kadetten, weiter nachzuforschen, ohne zu wissen, dass ihre Neugier sie in eine gefährliche Verschwörung führt, die ihren Mut und ihre Fähigkeiten bis zum Äußersten testen wird.
Das Geheimnis des verborgenen Schachts
Die Erzählung beginnt damit, dass die Schurken Gus Wallace und Luther Simms die Fertigstellung ihres mysteriösen Plans auf dem Stand des Weltraum-Fahrgeschäfts einer schließenden Ausstellung feiern. Ihre Freude wird jäh beendet, als sie ihren Frachter von einem chemischen zu einem atomaren Antrieb umrüsten und ins Weltall abheben, bevor Kapitän Strong und sein Team eintreffen können. Strong hat die Solargarde herbeigerufen, um die beiden Männer zu untersuchen, da er vermutet, dass sie mit den seltsamen Staubwolken zu tun haben, die über der Ausstellung aufgetaucht waren. Die Untersuchung fördert einen verborgenen Schacht unter dem Weltraum-Fahrgeschäft zutage, der zu einer geheimen atomaren Antriebsanlage führt. Während die Behörden am Tatort zusammenlaufen, fliehen Wallace und Simms in Richtung Asteroidengürtel, nachdem sie ihren Plan abgeschlossen haben, den Frachter mit atomarem Antrieb auszustatten. Kommandant Walters erkennt die Konsequenzen: Die Piraten verfügen nun über überlegene Geschwindigkeit und Reichweite, was sie zu schwer zu besiegenden Gegnern für die Solargarde macht.
Undercover bei den Weltraumpiraten
Nach drei Wochen erschöpfender Weltraumdurchsuchungen, die nichts erbracht hatten, schlug Kommandant Walters eine unkonventionelle Strategie vor, um die vermissten Wallace und Simms zu finden. Statt die sinnlose Jagd als Offiziere der Sonnenwache fortzusetzen, schlug Walters vor, dass das Team undercover als Handelsraummänner auftritt – die Füchse jagen, indem man selbst zu Füchsen wird. Kapitän Strong und die drei Kadetten – Tom, Roger und Astro – sollten das beschlagnahmte Frachtschiff Dog Star übernehmen und sich als Tramp-Raumfahrer ausgeben, die nach Frachtarbeiten suchen. Ihre Mission: Die rauesten Raumhäfen im gesamten Sonnensystem besuchen, verdächtige Kontakte knüpfen und Informationen über die Weltraumpiraten sammeln. Die getarnte Crew erfuhr, dass die Piraten eine Basis in einer verlassenen Bergbaukolonie auf einem Asteroiden eingerichtet hatten, mit einem neuen Anführer namens Bull Coxine, der ihre Operationen aus dem Schatten heraus leitete.
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