Orgueil et Préjugés

M. Bennet avait toujours eu l'intention de rendre visite à M. Bingley, bien qu'il eût à plusieurs reprises assuré à sa femme qu'il n'en ferait rien. La visite reste inconnue de Mme Bennet jusqu'au soir même où elle a lieu, lorsqu'il révèle l'information à sa famille de manière stratégique et avec ce ton taquin qui lui est si caractéristique.

Elizabeth mentionne que Mme Long a promis de leur présenter M. Bingley lors des prochaines assemblées. Mme Bennet rejette cette promesse catégoriquement, déclarant qu'elle ne croit pas que Mme Long tiendra parole, faisant observer que cette femme a deux nièces à elle et est à la fois égoïste et hypocrite.

Incapable de maîtriser son irritation, Mme Bennet gronde Kitty à cause de sa toux persistante, la suppliant d'avoir un peu de compassion pour ses nerfs. Quand Kitty interroge Elizabeth au sujet du prochain bal, Mme Bennet se lamente que Mme Long ne sera de retour que la veille de l'événement, ce qui lui rend impossible de présenter M. Bingley.

M. Bennet propose avec malice que Mme Bennet devrait tirer parti de son amitié avec Mme Long et lui présenter M. Bingley à la place. Lorsque sa femme proteste que cela est impossible puisqu'elle ne le connaît pas personnellement, il continue à la taquiner au sujet du formalisme des présentations, finissant par offrir en plaisantant de se charger lui-même de cette mission.

Poursuivant sa taquinerie, M. Bennet demande à Mary son avis sur la question des présentations. Il annonce ensuite à sa famille, de plus en plus curieuse, qu'il a déjà rendu visite à M. Bingley ce matin-là, exprimant un regret feint de ne pas avoir su plus tôt la soudaine antipathie de sa femme envers leur nouveau voisin. La stupéfaction des dames comble de joie Mme Bennet, qui déclare que cette visite était ce qu'elle avait toujours attendue.

Après que la porte se fut refermée derrière M. Bennet, Mrs. Bennet déclara chaleureusement qu'il était un excellent père et exprima sa gratitude pour ses efforts. Elle s'adressa affectueusement à Lydia, prédisant que M. Bingley l'inviterait à danser lors du prochain bal, malgré le fait qu'elle fût la plus jeune des filles. Lydia répondit avec assurance qu'elle n'avait pas peur, se vantant que, bien qu'elle fût la plus jeune, elle était également la plus grande de toutes les sœurs.

Le reste de la soirée est consacré par la famille à faire des conjectures sur le moment où M. Bingley rendra sa visite à M. Bennet, et à planifier quand elles devront l'inviter à dîner. Le chapitre se conclut par la famille qui attend avec impatience de futures interactions avec leur riche nouveau voisin.

Après que M. Bingley eut rendu sa visite à M. Bennet, il ne passa que dix minutes dans le bureau avec M. Bennet, sans parvenir à rencontrer les jeunes dames bien qu'il eût entendu parler de leur beauté. Les dames Bennet l'observèrent depuis une fenêtre à l'étage, remarquant son manteau bleu et son cheval noir. Mme Bennet envoya une invitation à dîner, mais M. Bingley dut décliner en raison d'affaires à Londres. Lady Lucas suggéra qu'il se rendait peut-être à Londres pour rassembler des invités en vue d'un bal, et des rumeurs se répandirent selon lesquelles il amènerait douze dames et sept messieurs — une nouvelle qui déçut d'abord les filles Bennet.

Mme Bennet envoie une invitation à dîner à M. Bingley et commence à planifier le menu. Cependant, la réponse de M. Bingley arrive et repousse le dîner, car il doit se rendre à Londres pour affaires. Mme Bennet craint qu'il ne s'installe jamais convenablement à Netherfield, mais Lady Lucas apaise ses inquiétudes en suggérant qu'il se contente de rassembler des invités pour un bal. Les nouvelles rapportent que M. Bingley viendra accompagné d'une nombreuse compagnie, bien que ce chiffre soit ensuite revu à la baisse.

Lady Lucas apaise les inquiétudes de Mrs. Bennet en suggérant que le voyage de Mr. Bingley à Londres a pour but de recruter des invités pour un bal. Les premières rumeurs affirment qu'il amènera douze dames et sept messieurs, ce qui inquiète les filles Bennet. Elles sont par la suite soulagées d'apprendre qu'il n'amène que six compagnons de Londres : ses cinq sœurs et un cousin. Le soir du bal, le groupe de Netherfield arrive dans la salle de bal, composé de Mr. Bingley, ses deux sœurs, Mr. Hurst et Mr. Darcy.

M. Bingley se montre des plus agréables, dansant chaque danse et exprimant le désir d'organiser son propre bal à Netherfield. Son compagnon, M. Darcy, bien que beau et fortuné avec dix mille livres de rente par an, s'attire l'antipathie de toute l'assemblée par son air orgueilleux et sa réticence à danser ou à converser avec des inconnus. Il refuse les présentations à toutes les dames et passe la plus grande partie de la soirée dans le silence, ce qui lui vaut la désapprobation générale des invités de l'assemblée, en particulier celle de Mme Bennet.

Elizabeth Bennet, après avoir été contrainte de refuser deux danses en raison d'une pénurie de cavaliers, surprend M. Bingley qui presse M. Darcy, réticent, de danser. Darcy répond qu'il ne trouve dans la salle aucune femme avec qui il accepterait de danser. Lorsque Bingley fait remarquer qu'Elizabeth est jolie, Darcy se tourne pour l'observer, puis déclare froidement qu'elle est « supportable, mais pas assez belle pour me tenter ». Elizabeth garde ensuite des sentiments amers envers lui, bien qu'elle raconte par la suite cette anecdote avec humour à ses amis.

La famille Bennet rentre à Longbourn de fort bonne humeur. Mrs. Bennet partage avec empressement les détails avec Mr. Bennet : Jane fut très admirée, dansa deux fois avec Mr. Bingley, et se distingua parmi ses sœurs. Mr. Bennet interrompt avec impatience son récit des cavaliers. Mrs. Bennet décrit alors l'impolitesse de Mr. Darcy avec amertume, déclarant qu'il ne vaut pas la peine qu'on cherche à lui plaire, et exprimant son soulagement qu'Elizabeth n'ait pas su capter son intérêt.

Après s'être retrouvées seules, Jane — qui avait jusqu'alors été mesurée dans ses éloges — exprime maintenant ouvertement à Elizabeth son admiration pour M. Bingley. Elle le décrit comme « exactement ce qu'un jeune homme devrait être » : sensé, de bonne humeur, vif, avec des manières aimables et une éducation parfaite. Elizabeth ajoute malicieusement qu'il est aussi beau, complétant ainsi son portrait. Jane avoue avec flatterie avoir été invitée à danser avec lui une seconde fois, mais Elizabeth fait observer que cela ne devrait pas la surprendre, étant donné la beauté de Jane — « cinq fois plus jolie que toutes les autres femmes dans la salle ». Elizabeth accorde à sa sœur la permission de l'apprécier tout en notant combien elles sont différentes : Jane est perpétuellement surprise par les compliments, tandis qu'Elizabeth ne l'est jamais. Elizabeth reproche doucement à sa sœur d'être « bien trop portée » à aimer les gens en général, faisant remarquer que Jane ne voit jamais de défauts en qui que ce soit et ne dit que du bien de tout le genre humain.

Jane déclare qu'elle aime bien aussi les sœurs de M. Bingley, qu'elle trouve être des femmes agréables dès lors qu'on s'entretient avec elles. Elle prévoit que Mlle Bingley, qui doit vivre avec son frère et tenir sa maison, se révélera une charmante voisine. Elizabeth écoute dans un silence sceptique, nullement convaincue par le jugement de sa sœur. Elle observe que leur conduite au bal n'avait rien eu de propre à plaire, et, douée d'une plus grande perspicacité et d'un caractère moins accommodant, sans compter un jugement désintéressé, Elizabeth est peu disposée à les apprécier. Elle les décrit comme « de fort belles dames » qui ne manquent pas de bonne humeur quand on leur plaît, ni de la faculté d'être aimables quand elles le veulent, mais qui sont au fond fières et infatuées d'elles-mêmes. Elles sont assez jolies, ont été élevées dans un excellent pensionnat privé de Londres, possèdent vingt mille livres de rente chacune et ont pris l'habitude de dépenser au-delà de leurs moyens tout en fréquentant des gens de qualité. En conséquence, elles s'estiment en droit d'avoir une haute opinion d'elles-mêmes et de tenir les autres en médiocre estime. Elizabeth remarque que, tout en se souvenant d'appartenir à une respectable famille du nord de l'Angleterre, elles semblent avoir oublié que la fortune de leur frère, comme la leur, provenait du commerce.

M. Bingley hérita de son père d'une propriété valant près de cent mille livres sterling ; son père avait eu l'intention d'acheter un domaine, mais il mourut avant d'avoir pu le faire. M. Bingley lui-même projetait d'acquérir une propriété dans le comté et choisissait parfois l'emplacement de son choix, mais comme il possédait désormais une bonne maison et la liberté d'un manoir en tant que locataire, ceux qui connaissaient le mieux son caractère facile doutaient qu'il quittât jamais Netherfield. Beaucoup pensaient qu'il y passerait le reste de ses jours et laisserait à la génération suivante le soin de faire l'acquisition. Ses sœurs souhaitaient qu'il eût son propre domaine, pourtant Miss Bingley était tout à fait disposée à présider à sa table, bien qu'il ne fût que locataire, tout comme Mrs. Hurst, qui avait épousé un homme ayant plus d'élégance que de fortune et qui considérait Netherfield comme sa demeure quand cela l'arrangeait. M. Bingley n'avait pas encore deux ans lorsque, sur une recommandation fortuite, il alla visiter Netherfield House. Il l'examina pendant une demi-heure, fut satisfait de la situation et des pièces principales, trouva les éloges du propriétaire convaincants, et la prit sur-le-champ.

Malgré leurs caractères nettement opposés, une amitié très solide existe entre M. Bingley et M. Darcy. Bingley est attaché à Darcy par sa facilité, sa franchise et la souplesse de son tempérament, bien qu'aucun naturel ne puisse offrir un plus grand contraste avec le sien, et il ne paraît jamais mécontent de la nature de Darcy. Bingley accorde la plus entière confiance à l'estime de Darcy et nourrit la plus haute opinion de son jugement. En intelligence, Darcy lui est supérieur — Bingley est loin d'en manquer, mais Darcy est plus brillant. Darcy est tout ensemble orgueilleux, réservé et pointilleux, et, bien que ses manières soient parfaitement bien élevées, elles ne sont nullement engageantes. À cet égard, Bingley possède un grand avantage : il est assuré de plaire partout où il se montre, tandis que Darcy ne cesse de choquer.

La manière dont les deux amis parlèrent du bal de Meryton illustra parfaitement la différence de leur caractère. Bingley raconta qu'il y avait rencontré les personnes les plus aimables et les plus jolies filles qu'il eût jamais vues ; tout le monde avait été prévenant et attentionné, il n'y avait eu ni formalité ni raideur, et il s'était bientôt senti en familiarité avec toute la salle. Quant à Miss Bennet, il ne pouvait concevoir d'ange plus beau. Darcy, au contraire, n'avait vu qu'un rassemblement de personnes sans beauté et sans élégance, dont aucune ne l'avait intéressé et de qui il n'avait reçu ni attention ni plaisir. Il concéda que Miss Bennet était jolie, mais observa qu'elle souriait trop. Mrs. Hurst et Miss Bingley convinrent qu'elle était jolie, mais continuèrent à l'admirer et à l'apprécier, déclarant que c'était une charmante fille dont elles ne refuseraient pas de faire plus ample connaissance. Cet éloge de ses sœurs autorisa Bingley à penser d'elle tout ce qu'il voulait.

Sir William Lucas, autrefois commerçant à Meryton, avait été anobli pendant qu'il était maire, en présentant une adresse au roi. Cette distinction lui ayant inspiré du dégoût pour ses affaires et pour la vie dans cette petite ville, il alla s'établir avec sa famille à Lucas Lodge, une propriété située à environ un mile de Meryton. Quoique élevé en dignité, Sir William demeurait affable et poli avec tout le monde, et sa présentation à la cour n'avait fait que le rendre plus courtois encore. Lady Lucas est une femme au naturel aimable et dont le peu de brillant intellectuel fait une voisine toute désignée pour Mrs. Bennet. La famille Lucas comprend plusieurs enfants ; l'aînée, Charlotte, est une jeune femme raisonnable et intelligente, d'environ vingt-sept ans, qui est la confidente intime d'Elizabeth.

Le lendemain matin du bal de Netherfield, les sœurs Lucas se rendent à Longbourn pour échanger leurs observations sur la soirée précédente. Charlotte Lucas rapporte avoir entendu par hasard M. Bingley déclarer publiquement que Mlle Bennet était la plus jolie femme de l'assemblée, ce qui incite Mme Bennet à se livrer à des spéculations optimistes quant à une union éventuelle. La conversation se tourne ensuite vers M. Darcy, dont la fierté et la réserve au bal sont devenues un sujet de spéculations. Charlotte rapporte le commentaire de Elizabeth, saisi par hasard, selon lequel il n'était « que tout juste tolérable », bien qu'elle s'efforce de rationaliser la fierté de Darcy en faisant remarquer ses avantages en termes de famille, de fortune et d'attrait personnel. Elizabeth répond qu'elle pourrait facilement pardonner sa fierté si celle-ci n'avait pas mortifié la sienne propre. Jane tente de défendre Darcy en soulignant que Mlle Bingley affirme qu'il est remarquablement agréable parmi ses connaissances intimes, mais sa mère rejette cela comme de simples excuses. Mme Bennet attribue sa froideur à la rumeur selon laquelle il méprise ceux qui n'ont pas de voiture. La visite se termine par des badineries plus légères concernant les promesses irréfléchies du jeune Lucas concernant la chasse au renard et la consommation de vin.

Les visites échangées entre Longbourn et Netherfield se poursuivent dans la plus grande formalité. Miss Bingley et Mrs. Hurst se prennent d'affection pour les manières charmantes de Jane Bennet, tandis que les cadettes n'attirent aucune attention, et Mrs. Bennet est jugée intolérable. L'admiration des frères fait naître une bienveillance particulière envers les deux sœurs aînées. Elizabeth discerne de la suffisance dans la manière dont les dames de Netherfield traitent tout le monde, bien que la bonté témoignée à Jane ait son prix, car elle provient probablement de l'estime que Bingley porte à sa sœur. Elizabeth observe que Bingley admire manifestement Jane, et que Jane semble s'abandonner à une inclination qu'elle nourrit depuis leur première rencontre — en passe de tomber profondément amoureuse —, bien que le calme et la gaieté de Jane la préservent de tout soupçon impertinent.

Elizabeth se confie à Charlotte Lucas au sujet de l'affection soigneusement dissimulée de Jane. Charlotte soutient que, bien que cacher son attachement puisse être importun pour le public, une réserve excessive risque de faire perdre l'occasion de s'assurer la dévotion de l'objet aimé. Elle avance que, bien qu'une légère préférence soit naturelle au début, peu de gens ont assez de courage pour tomber véritablement amoureux sans encouragement. Charlotte conseille qu'une femme devrait montrer plus d'affection qu'elle n'en ressent, car Bingley ne pourra peut-être jamais aimer Jane si elle ne l'aide pas activement à avancer. Elizabeth réplique que la nature de Jane lui permet de l'aider autant que possible, et que tout homme perspicace reconnaîtrait une affection sincère. Charlotte insiste sur le fait que Bingley manque d'une connaissance intime du caractère de Jane, et que leurs rencontres dans de grandes assemblées offrent peu d'occasions de nouer des liens. Elizabeth défend l'approche plus réservée de Jane, faisant remarquer qu'elle ne peut pas encore déterminer toute la profondeur de ses propres sentiments après seulement une quinzaine de jours de connaissance. Charlotte souhaite finalement tout le bonheur possible à Jane, mais suggère que le bonheur dans le mariage est entièrement une question de chance, conseil qu'Elizabeth juge peu sensé.

M. Darcy commença à peine à reconnaître qu'Elizabeth était jolie, la regardant sans admiration au bal de Meryton et ne cherchant par la suite qu'à la critiquer. Pourtant, une fois qu'il eut décidé qu'elle manquait d'un beau trait sur le visage, il découvrit que ses yeux noirs donnaient à son visage une expression remarquablement intelligente. D'autres découvertes humiliantes suivirent : bien qu'il détectât une symétrie imparfaite dans sa silhouette, il reconnut que sa taille était légère et agréable. Bien que ses manières ne répondissent pas aux critères de la mode, il se sentit captif de leur allure facile et enjouée. Aux yeux d'Elizabeth, il ne restait que l'homme désagréable qui ne l'avait pas trouvée assez belle pour l'inviter à danser.

Lors de la réunion chez Sir William Lucas, Elizabeth remarque Darcy en train d'écouter sa conversation avec le colonel Forster. Lorsqu'il s'approche sans intention manifeste de parler, Charlotte pousse Elizabeth à s'adresser directement à lui. Elizabeth lui demande d'un ton badin s'il a trouvé son expression particulièrement animée tandis qu'elle s'entretenait avec le colonel. Il confirme son énergie, mais fait observer que le sujet rend invariablement les dames vives. Pendant le divertissement musical de la soirée, Elizabeth joue de manière agréable, quoique sans excellence, puis cède la place à Mary. Sir William Lucas, cherchant à unir Elizabeth et Darcy, déclare soudain celle-ci désirable et tente de la présenter comme cavalière. Elizabeth se recule, affirmant qu'elle n'a aucune intention de danser et qu'elle ne s'est pas avancée vers eux pour quémander un partenaire. Quand Darcy sollicite formellement l'honneur de sa main, Elizabeth demeure résolue, et ni sa requête ni la persuasion de Sir William ne parviennent à ébranler sa détermination. Sa résistance accroît l'impression favorable qu'il avait d'elle.

Mlle Bingley s'approche de Darcy, supposant que sa rêverie porte sur l'insipidité de la soirée. Il la reprend doucement, révélant que ses pensées s'étaient tournées vers le plaisir que peuvent procurer de beaux yeux dans le joli visage d'une femme. L'étonnement de Bingley en apprenant que la dame en question n'est autre qu'Elizabeth Bennet pousse Mlle Bingley à plaisanter sur le mariage prochain de Darcy et sur une belle-mère à Pemberley. Darcy reste parfaitement indifférent à ses moqueries, tandis que son sang-froid lui assure que la situation ne justifie aucune alarme.

Le principal bien de M. Bennet est un domaine qui rapporte deux mille livres par an, lequel malheureusement, en vertu d'une substitution, passe à un parent éloigné de sexe masculin, laissant ses filles sans héritage. Les quatre mille livres d'héritage de Mme Bennet, bien que substantielles pour sa condition, ne sauraient compenser pleinement ce manque. Son père exerçait comme avoué à Meryton, et elle entretient des liens avec son ancienne étude par l'intermédiaire de sa sœur, mariée à M. Philips, qui lui a succédé en tant que clerc. Un frère s'est établi à Londres dans un négoce respectable. La proximité de Longbourn avec Meryton—à un mille à peine—s'avère commode pour les filles Bennet, qui se rendent d'ordinaire plusieurs fois par semaine chez leur tante et chez une modiste située à proximité.

Les plus jeunes sœurs Bennet, Catherine et Lydia, témoignent d'un enthousiasme tout particulier pour ces excursions à Meryton, leurs esprits paraissant plus désœuvrés que ceux de leurs aînées et réclamant sans cesse quelque distraction. La demeure de leur tante est devenue une porte ouverte sur les renseignements les plus passionnants concernant un régiment de milice arrivé récemment dans les environs, où il doit demeurer tout l'hiver, son quartier général étant établi à Meryton. Les sœurs sont passées en peu de temps de la connaissance des noms des officiers et de leurs relations à la rencontre des officiers eux-mêmes, grâce aux présentations de M. Philips. Leur conversation s'est désormais réduite aux seules questions militaires. Lorsque M. Bennet affirme qu'elles sont, à n'en point douter, « deux des filles les plus sottes du pays », Mme Bennet les prend à partie tout en révélant sa propre faiblesse pour les beaux uniformes, et exprime le vœu qu'un colonel disposant de cinq ou six mille livres de revenu annuel puisse un jour s'éprendre de l'une de ses filles. Lydia, pour sa part, admire ouvertement le capitaine Carter et ne cesse de commenter ses moindres faits et gestes avec sa tante.

Une lettre arrive de Mlle Bingley qui invite Jane à dîner à Netherfield, tout en l'avertissant qu'elle et Louisa risquent de se livrer à une mutuelle antipathie si elles étaient contraintes de passer une journée entière en tête à tête, et en précisant que les messieurs dîneront avec les officiers. Les manœuvres stratégiques de Mrs. Bennet ne tardent pas à se révéler lorsqu'elle insiste pour que Jane prenne son cheval en dépit d'un temps des plus cléments, s'assurant ainsi qu'elle ne pourra pas revenir le jour même. Lorsque Jane suggère de préférer la voiture, sa mère invente un prétexte concernant les besoins de la ferme, que Mr. Bennet s'empresse de réduire à néant en faisant observer que les chevaux y sont fréquemment requis. Le commentaire sardonique d'Elizabeth sur le stratagème maternel reste lettre morte ; Jane part à cheval tandis que Mrs. Bennet se répand en joyeuses prédictions d'une journée exécrable. La pluie qu'avait escomptée Mrs. Bennet tombe bel et bien, garantissant l'absence prolongée de Jane loin de Longbourn.

Au matin, un domestique apporte la nouvelle que Jane est tombée malade, attribuant son état au fait d'avoir été mouillée durant le voyage de la veille. La maisonnée de Netherfield insiste pour qu'elle reste jusqu'à son rétablissement et a fait appeler M. Jones, l'apothicaire. L'humour noir de M. Bennet relève l'ironie de sa fille risquant la mort pour poursuivre M. Bingley sur les instructions de sa mère, tandis que Mme Bennet balaie de telles préoccupations comme non fondées. Elizabeth, véritablement inquiète, se résout à lui rendre visite malgré l'absence de carrosse et son manque d'habileté équestre. Mme Bennet proteste contre l'indignité d'arriver sale, mais Elizabeth soutient qu'être en état de voir Jane importe davantage que l'apparence. Lorsque M. Bennet propose des chevaux, Elizabeth refuse, déclarant que trois milles ne sont rien avec une motivation suffisante. Mary cite l'importance d'un effort proportionné, mais Elizabeth accepte la compagnie de ses plus jeunes sœurs jusqu'à Meryton, où Lydia espère apercevoir le capitaine Carter avant son départ pour Londres. Seule, Elizabeth traverse champs et échaliers rapidement, arrivant boueuse et échevelée.

Elizabeth apparaît dans le salon du petit déjeuner parée d'une tenue qui trahit les trois milles de sa promenade sous un temps détestable — des bas crottés, des chevilles endolories et un teint rougi par l'effort. Mrs. Hurst et Miss Bingley accueillent son arrivée avec quelque chose qui tient de l'incrédulité et d'un mépris manifeste. L'attention de Mr. Darcy se partage entre l'admiration que lui inspire son teint lumineux et les réserves que lui suggère l'inconvenance d'un pareil voyage entrepris seule. Mr. Hurst, selon son habitude parfaitement indifférent, concentre toute son attention sur son petit déjeuner. Mr. Bingley est le seul à témoigner d'une chaleur et d'une bonté véritables, en sus de la politesse de convention. Elizabeth discerne leur mépris, mais reçoit des dames un traitement suffisamment courtois.

Jane, ayant mal dormi, reste fiévreuse et confinée dans sa chambre. Elizabeth la rejoint immédiatement, constatant que Jane s'était retenue d'exprimer dans son précédent billet à quel point elle avait ardemment souhaité une telle compagnie. Jane peine à soutenir la conversation, exprimant à plusieurs reprises sa reconnaissance pour l'exceptionnelle bonté dont elle fait l'objet. Miss Bingley leur laisse leur intimité, et Elizabeth veille discrètement sur sa sœur. L'examen de l'apothicaire confirme un gros rhume et prescrit le repos au lit ainsi que des médicaments. Elizabeth ne quitte pas le chevet de Jane, tandis que les dames viennent fréquemment leur rendre visite, les messieurs étant occupés ailleurs. Quand trois heures sonnent, Elizabeth annonce à regret son départ, ce qui incite Miss Bingley à lui proposer la voiture. La détresse manifeste de Jane à l'idée de cette séparation convainc Miss Bingley de transformer son offre en invitation à rester à Netherfield. Elizabeth accepte avec gratitude, et l'on dépêche un domestique à Longbourn pour prévenir la famille et rapporter les vêtements nécessaires.

À six heures et demie, Elizabeth se joint à la société de Netherfield pour le dîner et, aux demandes polaises qu'on lui adresse, répond que Jane ne va pas mieux. Bingley témoigne pour l'état de Jane une sollicitude bien plus sincère que les autres invités, ce qui dispose Elizabeth en sa faveur, tandis que Miss Bingley, Mrs. Hurst et Mr. Hurst ne lui accordent presque aucune attention. Miss Bingley et Mrs. Hurst feignent à plusieurs reprises d'être choquées et affligées par le rhume de Jane avant de balayer complètement la question, ce qui ravive chez Elizabeth l'antipathie qu'elle avait d'abord ressentie à leur égard.

Les sœurs Bingley détournent leurs moqueries vers le rang social inférieur de la famille Bennet, se plaignant que Jane n'a aucune chance de contracter un mariage avantageux en raison des relations vulgaires et de basse condition de ses parents : elles font remarquer que son oncle à Meryton est procureur, et qu'un autre oncle vit près de Cheapside à Londres, et rient de bon cœur de la vulgarité de ces relations. Bingley rejette leur snobisme, disant que même une douzaine d'oncles de Cheapside ne rendrait pas les Bennet moins agréables, tandis que Darcy convient que leurs basses relations réduiront considérablement leurs chances d'épouser des hommes de rang social élevé.

Elizabeth passe la majeure partie de la nuit dans la chambre de Jane à Netherfield, et envoie une nouvelle satisfaisante à M. Bingley par l'intermédiaire d'une femme de chambre le lendemain matin, suivie d'un message de ses deux sœurs. Elle demande ensuite qu'un mot soit envoyé à Longbourn pour prier sa mère de rendre visite à Jane et de se faire sa propre opinion sur sa maladie. Mme Bennet s'empresse d'obtempérer et arrive à Netherfield peu après le petit-déjeuner de la famille, accompagnée de ses deux plus jeunes filles.

Bien que Mme Bennet soit soulagée de constater que Jane n'est pas dans un état alarmant, elle s'oppose à ce qu'on la ramène à la maison, car sa guérison l'éloignerait de M. Bingley à Netherfield. Elle écarte tant la demande de Jane d'être déplacée que l'avis de l'apothicaire, qui jugeait un transport peu souhaitable. Après une brève visite auprès de Jane, Mme Bennet et ses trois filles rejoignent Mlle Bingley et M. Bingley dans le petit salon du petit-déjeuner. Bingley les accueille en exprimant, avec la politesse qui lui est coutumière, l'espoir que Jane ne va pas plus mal qu'on ne pouvait le craindre, à quoi Mme Bennet répond mensongèrement qu'elle est bien trop souffrante pour qu'on la transporte.

M. Bingley et Miss Bingley assurent à Mrs. Bennet que Jane recevra toutes les attentions possibles durant son séjour à Netherfield, et Mrs. Bennet les comble de remerciements outranciers tout en louant la patience de Jane, la douceur de son caractère et la beauté des jardins de Netherfield. Bingley plaisante en disant que s'il devait jamais décider de quitter Netherfield, il en partirait en moins de cinq minutes, propos dont Elizabeth dit comprendre parfaitement le sens. Bingley la taquine de lire aussi facilement en lui, et Elizabeth lui répond que les caractères alambiqués et complexes ne valent pas, par nature, davantage que les caractères simples et droits comme le sien. La conversation glisse alors vers l'étude du caractère, et Darcy prétend que les voisinages de campagne n'offrent pas assez de diversité de personnes pour se livrer à un tel exercice. Elizabeth rétorque que les gens changent tellement qu'il y a toujours quelque chose de nouveau à observer, ce qui offusque Mrs. Bennet, qui prend ombrage du dénigrement de Darcy envers la vie de campagne. Elle proclame bien haut qu'il existe autant de variété sociale à la campagne qu'à la ville et ne cesse de vanter les plaisirs de la campagne sur ceux de Londres, laissant Darcy médusé en silence par tant d'impolitesse. Elizabeth s'efforce d'apaiser le malaise en expliquant que Darcy voulait seulement dire qu'il y a moins de diversité de personnes à la campagne qu'à la ville, mais Mrs. Bennet refuse d'en démordre et se vante que leur voisinage est assez grand pour qu'ils dînent régulièrement avec vingt-quatre familles.

Pour détourner sa mère de nouveaux impairs, Elizabeth demande si Charlotte Lucas est venue à Longbourn depuis son départ. Mrs. Bennet se lance dans un éloge dithyrambique de Sir William Lucas, le qualifiant d'homme bien élevé et à la mode, puis reproche à Charlotte d'être rentrée chez elle au lieu de rester dîner, affirmant que les filles Bennet sont élevées selon des normes domestiques supérieures à celles des Lucas, bien qu'elle assure que les filles Lucas ont bon naturel. Elle poursuit en se vantant que Jane est sans pareille en beauté, évoquant un gentleman qui fut tellement épris de Jane à l'âge de quinze ans qu'il lui composa de jolis vers avant de partir sans faire de déclaration. Elizabeth plaisante que la poésie chasse souvent l'amour, et Darcy réplique qu'il a toujours considéré la poésie comme la nourriture de l'amour. Elizabeth répond que la poésie affame les affections légères et fragiles, laissant Darcy sourire en silence tandis qu'Elizabeth craint que sa mère ne continue à se couvrir de ridicule.

Mme Bennet termine en remerciant une nouvelle fois les Bingley de leur gentillesse envers Jane, et en s'excusant du dérangement de devoir également héberger Elizabeth. Mlle Bingley accomplit les civilités requises sans chaleur, mais Mme Bennet est satisfaite et demande sa voiture. Lydia, qui a passé toute la visite à chuchoter à l'oreille de Kitty, saisit le moment pour rappeler à M. Bingley la promesse qu'il avait faite d'organiser un bal à Netherfield à son arrivée dans le voisinage. Bingley accepte volontiers de tenir parole dès que Jane sera rétablie, ce qui satisfait Lydia, qui ajoute qu'elle exigera que le régiment du colonel Forster organise également un bal une fois celui de Bingley terminé. La famille Bennet prend ensuite congé, et Elizabeth retourne aussitôt au chevet de Jane, abandonnant le comportement embarrassant des siens aux remarques privées de Mlle Bingley et de M. Darcy, qui refuse de se joindre à leurs critiques à l'encontre d'Elizabeth, malgré les piques de Mlle Bingley sur ses « beaux yeux ».

Le début du chapitre tourne autour des flatteries incessantes et vaines que Miss Bingley adresse à Mr. Darcy tandis qu'il écrit une lettre à sa sœur. Elle ne cesse de louer son écriture, la régularité de ses lignes et la longueur de sa lettre, propose de tailler sa plume (ce qu'il refuse, faisant observer qu'il taille toujours la sienne lui-même), et le prie de transmettre à sa sœur tout le plaisir qu'elle a ressenti en apprenant ses récents progrès à la harpe et son nouveau dessin de table. Il consent à transmettre ses compliments, mais demande à remettre à plus tard l'expression de sa propre admiration, afin de pouvoir, dit-il, lui rendre pleinement justice dans sa prochaine lettre. Bingley intervient alors pour railler Darcy sur sa manière d'écrire, si délibérée et appliquée, et Elizabeth fait remarquer que l'humilité désinvolte de Bingley désarmait toute remontrance.

Darcy remet en question la valeur de l'humilité, faisant valoir que l'apparence d'humilité est souvent trompeuse : elle relève soit d'une indifférence à l'égard de l'opinion des autres, soit d'une vantardise déguisée, et il cite la déclaration antérieure de Bingley, selon laquelle il pourrait quitter Netherfield en cinq minutes, comme exemple de cette dernière. Elizabeth lui reproche de déformer le naturel bienveillant de Bingley, et les deux débattent pour savoir si céder à la requête d'un ami sans avoir besoin d'être convaincu constitue un mérite ou une insulte à son propre jugement. Bingley plaisante alors sur le fait que la stature imposante de Darcy et son air sérieux font de lui un adversaire redoutable dans une discussion, ce qui provoque le rire d'Elizabeth, jusqu'à ce qu'elle craigne d'avoir offensé Darcy, sur quoi Miss Bingley réprimande Bingley pour ses bêtises. Darcy ne termine sa lettre qu'après qu'Elizabeth lui a suggéré de le faire afin de mettre fin à cet échange fastidieux.

Une fois Darcy sa lettre achevée, il propose à l'assemblée de faire de la musique. Mademoiselle Bingley s'empresse de prendre place au pianoforte et, après avoir poliment — mais peu sincèrement — invité Elizabeth à mener la danse, elle commence à jouer. Elizabeth remarque que les regards de Darcy se posent sans cesse sur elle, et elle suppose qu'il la critique en silence, bien qu'elle soit parfaitement indifférente à son approbation. Après que Mademoiselle Bingley eut joué un air écossais entraînant, Darcy s'approche d'Elizabeth pour l'inviter à danser un reel. Elizabeth le taquine, déclarant qu'elle refusera son invitation afin de lui ôter le plaisir de mépriser son goût médiocre, et Darcy lui répond qu'il n'ose point la mépriser. Elizabeth est surprise par cette galanterie inattendue, tandis que Darcy est secrètement captivé par elle, ne s'inquiétant que du fait que ses relations sociales inférieures rendent une union entre eux impossible. Mademoiselle Bingley devient ostensiblement jalouse et commence à chercher à dresser Darcy contre Elizabeth en évoquant leur prétendu mariage prochain.

Le lendemain, en se promenant dans le bosquet avec Darcy, Miss Bingley se lance dans une moquerie mesquine à l'égard d'Elizabeth, énumérant les « améliorations » qu'Elizabeth devra apporter après avoir épousé Darcy : apprendre à sa belle-mère à tenir sa langue, guérir ses jeunes sœurs de leur manie de courir après les officiers, et réprimer chez Elizabeth sa propre « vanité et impertinence ». Elle plaisante également sur l'idée d'accrocher les portraits de l'oncle et de la tante Philips d'Elizabeth dans la galerie de Pemberley, à côté de celui de l'arrière-grand-oncle juge de Darcy, et affirme qu'aucun peintre ne saurait rendre justice aux beaux yeux d'Elizabeth. Darcy la surprend en répondant que, bien qu'il serait difficile de saisir le regard expressif d'Elizabeth, la couleur, la forme et les cils remarquablement fins pourraient facilement être reproduits.

Mme Hurst et Elizabeth croisent Darcy et Miss Bingley au cours de leur promenade, et Miss Bingley est toute troublée, craignant que le duo n'ait surpris ses moqueries de tout à l'heure. Mme Hurst se plaint qu'ils soient sortis sans prévenir le groupe, puis s'empare du bras de Darcy, laissant Elizabeth marcher seule sur le sentier étroit. Darcy fait observer que l'allée est trop étroite pour quatre personnes et suggère de gagner l'avenue, plus large, mais Elizabeth décline la proposition en riant, disant qu'à trois ils forment un groupe charmant et qu'un quatrième en gâcherait le pittoresque. Elle prend congé d'eux et s'éloigne en courant, se réjouissant à la pensée que Jane est assez remise pour quitter sa chambre ce soir-là, ce qui leur permettra de regagner Longbourn d'ici un jour ou deux.

Après le dîner, Elizabeth va voir Jane pour s'assurer qu'elle est bien au chaud, puis l'accompagne au salon, où Miss Bingley et Mrs. Hurst leur réservent un accueil chaleureux. Les quatre femmes s'entendent à merveille durant l'heure qui précède l'arrivée des messieurs, faisant preuve d'une grande aisance dans la conversation : elles relatent les événements avec exactitude, partagent des anecdotes amusantes et rient de bon cœur des particularités de leurs connaissances communes.

Lorsque les messieurs entrent dans la pièce, Miss Bingley tourne immédiatement toute son attention vers Mr. Darcy, lui adressant la parole avant qu'il n'ait fait quelques pas dans la salle. Darcy, toutefois, se dirige droit vers Jane pour lui présenter de courtoises félicitations sur son récent rétablissement, et Mr. Hurst lui adresse également un salut faible et tiède. Bingley, en revanche, se montre débordant de chaleur et d'attention envers Jane : il s'occupe du feu afin de la protéger du froid de la nouvelle pièce, l'invite à se rapprocher de la cheminée pour s'éloigner de la porte exposée aux courants d'air, s'assoit à ses côtés, et ne parle pour ainsi dire à personne d'autre pendant la première demi-heure. Elizabeth observe cette interaction avec un plaisir manifeste depuis un coin opposé de la pièce.

Après le thé, M. Hurst propose une partie de cartes, mais Mlle Bingley refuse, ayant appris en privé que M. Darcy n'éprouve aucun intérêt pour les jeux de cartes, et elle insiste sur le fait que personne d'autre dans l'assemblée n'a l'intention de jouer. M. Hurst renonce alors à son idée et s'étend sur un canapé pour dormir. Darcy prend un livre, et Mlle Bingley choisit le second volume du même ouvrage pour lire à ses côtés. Elle ne cesse de lui poser des questions ou de jeter un coup d'œil à sa page afin de tenter de l'engager dans la conversation, mais il ne lui répond que par des phrases brèves et laconiques et continue sa lecture sans se laisser interrompre.

Finalement lassée par sa tentative infructueuse de se distraire avec son livre, Mlle Bingley bâille bruyamment et déclare que la lecture est la manière la plus agréable de passer une soirée, se jurant qu'elle sera malheureuse si elle ne possède pas une excellente bibliothèque lorsqu'elle aura sa propre demeure. Lorsqu'elle entend son frère mentionner à Jane un bal prévu à Netherfield, elle s'interpose pour s'opposer à l'événement, prétendant qu'un bal serait plus une punition qu'un plaisir pour certains invités. Bingley insiste sur le fait que le bal est déjà une affaire conclue, et qu'il enverra les invitations dès que le personnel de maison aura préparé suffisamment de potage blanc. Mlle Bingley se plaint que les bals seraient bien meilleurs si la conversation, plutôt que la danse, en était l'attraction principale, mais Bingley fait remarquer que cela ne ressemblerait pas du tout à un véritable bal.

Frustrée que Darcy reste complètement absorbé par son livre malgré ses efforts pour aller et venir dans la pièce afin de mettre en valeur son élégante silhouette, Miss Bingley invite Elizabeth à se promener avec elle dans la pièce, présentant cela comme un changement agréable après être restée assise si longtemps. Lorsque Darcy est invité à se joindre à leur promenade, il décline avec une remarque spirituelle : il dit qu'il n'y a que deux raisons possibles pour lesquelles elles choisiraient de se promener ensemble, soit elles ont des secrets intimes à se confier (auquel cas il serait une interruption importune), soit elles veulent montrer leurs silhouettes sous leur meilleur jour tout en marchant (auquel cas il peut beaucoup mieux les admirer depuis son siège près du feu).

Mademoiselle Bingley est choquée par la remarque brusque de Darcy et le supplie d'expliquer ce qu'il voulait dire. Elizabeth dit qu'elle ne peut pas deviner sa pensée, mais suppose qu'il est en train de critiquer toutes les deux, et que la meilleure façon de le décevoir est de ne pas demander d'explication du tout. Mademoiselle Bingley refuse d'en rester là et insiste pour que Darcy explique les deux raisons qu'il a données pour refuser. Il les expose clairement, et Elizabeth taquine Mademoiselle Bingley, suggérant qu'ils peuvent tous se taquiner et se tourmenter les uns les autres en retour, faisant remarquer que le tempérament calme et l'esprit vif de Darcy le rendent presque impossible à railler efficacement. Elizabeth déclare qu'elle aime rire, mais seulement des sottises, des absurdités et des incohérences, et non des gens sages ou bons. Darcy réplique qu'il a passé sa vie à s'efforcer d'éviter les faiblesses qui rendent ridicules même les personnes les plus intelligentes. Elizabeth plaisante en disant que son seul véritable défaut est une tendance à détester tout le monde, et Darcy rétorque que son défaut à elle est une habitude de mal comprendre délibérément les autres. Mademoiselle Bingley, qui n'a pris aucune part à l'échange, finit par interrompre la conversation, exaspérée.

Lasse de la conversation dans laquelle elle n'a aucun intérêt, Miss Bingley demande à sa sœur de jouer du pianoforte. Après un bref moment de réflexion, Darcy se félicite de cette diversion, car il commence à prendre conscience qu'il accorde peut-être à Elizabeth plus d'attention qu'il ne convient, étant donné son statut social inférieur et ses propres réserves personnelles.

Accord de quitter Netherfield et refus de la voiture par la mère — Elizabeth et Jane conviennent de quitter Netherfield, aussi Elizabeth écrit-elle à sa mère ce matin-là pour lui demander que la voiture familiale soit envoyée les chercher dans la journée. Mme Bennet s'attendait à ce que ses filles restent jusqu'à la fin de la visite d'une semaine entière de Jane, elle refuse donc la demande, déclarant que la voiture ne sera pas disponible avant mardi, et ajoute dans un post-scriptum que si M. Bingley et sa sœur demandent à ses filles de rester plus longtemps, elle serait ravie qu'elles le fassent. Elizabeth est catégorique : elle ne prolongera pas son séjour, et elle ne s'attend pas à ce que les Bingley insistent pour qu'elles restent, alors elle persuade Jane d'emprunter plutôt la voiture de M. Bingley. Les sœurs décident d'informer ce jour-là l'assemblée de Netherfield de leur projet initial de partir immédiatement.

Réactions au départ prévu des sœurs Bennet Lorsque le foyer de Netherfield apprend que les sœurs ont l'intention de partir si tôt, beaucoup expriment leurs regrets et les prient de rester au moins jusqu'au lendemain afin de laisser à Jane davantage de temps pour se rétablir. Miss Bingley regrette immédiatement d'avoir suggéré précédemment ce retard du départ des sœurs, car sa jalousie et son aversion pour Elizabeth l'emportent de loin sur l'affection qu'elle porte à Jane.

Les tentatives de Bingley pour persuader Jane de rester plus longtemps M. Bingley est véritablement peiné d'apprendre que les sœurs comptent partir si tôt, et tente à plusieurs reprises de convaincre Jane qu'elle n'est pas suffisamment rétablie pour voyager en toute sécurité. Jane demeure ferme dans sa décision de partir, car elle est convaincue du bien-fondé de son choix de rentrer chez elle.

La satisfaction de Darcy lors de leur départ et sa résolution de cacher son admiration — M. Darcy est ravi d'apprendre que les sœurs quitteront Netherfield bientôt : il trouve Elizabeth plus attirante qu'il ne serait à l'aise de l'admettre, et il est également frustré par l'impolitesse de Miss Bingley envers Elizabeth ainsi que par ses moqueries de plus en plus fréquentes à son propre égard. Il se résout à faire preuve d'une extrême prudence afin d'éviter tout signe d'admiration pour Elizabeth, pour empêcher qu'elle ne nourrisse de faux espoirs d'une union romantique entre eux, sachant que son comportement récent pèserait considérablement dans l'opinion qu'elle se ferait de ses sentiments. Il s'en tient strictement à cette résolution, ne parlant à peine à Elizabeth ce samedi-là, et refusant même de la regarder lorsqu'ils se trouvent accidentellement seuls ensemble pendant une demi-heure, préférant se concentrer intensément sur son livre.

Le départ de Netherfield et la soudaine affection de Miss Bingley Le dimanche, après l'office religieux du matin, les sœurs quittent Netherfield, au grand soulagement de presque tous les occupants de la maison. À la dernière minute, l'attitude de Miss Bingley envers les sœurs change du tout au tout : elle se montre fort courtoise envers Elizabeth et se montre d'une affection débordante envers Jane, promettant qu'elle sera toujours ravie de recevoir l'une ou l'autre de ses sœurs aussi bien à Longbourn qu'à Netherfield, et elle va même jusqu'à serrer la main d'Elizabeth au moment des adieux. Elizabeth quitte toute la compagnie de Netherfield en excellente disposition d'esprit.

Accueil mitigé au retour à Longbourn Les sœurs reçoivent un accueil peu chaleureux de la part de leur mère, qui est agacée qu'elles soient revenues si tôt, les réprimande pour avoir causé des tracas inutiles et insiste sur le fait que Jane va encore attraper un refroidissement à cause du voyage. Leur père, bien que réservé dans l'expression de sa satisfaction, est sincèrement heureux de les retrouver, car la maisonnée lui avait semblé incomplète en leur absence. La conversation familiale de ce soir-là est bien moins animée et perd une grande partie de son sel habituel en l'absence de Jane et Elizabeth.

Nouvelles de la famille de la part de Mary, Catherine et Lydia. Mary est, comme à son habitude, absorbée par l'étude de la basse chiffrée et de la philosophie morale, et elle a de nouveaux extraits musicaux et observations sur la théorie morale à faire partager à ses sœurs. Catherine et Lydia ont des nouvelles toutes différentes à rapporter : il s'est passé beaucoup de choses au sein du régiment de milice local depuis le mercredi précédent, plusieurs officiers ont récemment dîné avec leur oncle, un simple soldat a été fouetté, et des rumeurs circulent selon lesquelles le colonel Forster serait sur le point de se marier.

Au petit-déjeuner, le lendemain matin de la réception de la lettre de M. Collins, M. Bennet taquina sa famille en annonçant qu'il attendait un nouveau membre dans leur cercle domestique, ce qui amena tout d'abord Mme Bennet à supposer que le visiteur était M. Bingley. Lorsqu'il révéla que le visiteur était un cousin dont ils ignoraient jusqu'alors l'existence, la famille fut stupéfaite, et M. Bennet expliqua que cet homme était M. Collins, l'héritier du domaine de Longbourn, qui hériterait de la propriété à la mort de M. Bennet, conformément aux termes de la clause successorale qui empêchait les filles Bennet d'hériter. Mme Bennet se plaignit amèrement de l'injustice de cette disposition successorale, avant que M. Bennet ne leur apprenne qu'il avait reçu la lettre de Collins un mois auparavant, y avait répondu deux semaines plus tôt, et qu'il allait leur lire l'intégralité de son contenu.

La lettre intégrale de M. Collins, datée du 15 octobre, écrite de Hunsford dans le Kent, est communiquée dans son entier. Dans cette lettre, Collins explique que la longue brouille qui existait entre feu son père et M. Bennet lui a causé un profond malaise, et qu'à présent qu'il a été ordonné ecclésiastique et qu'il a obtenu la précieuse cure de sa paroisse grâce au patronage de la Très Honorable Lady Catherine de Bourgh, il est résolu à panser la rupture familiale. Il présente sa démarche comme un effort de paix conforme à ses devoirs cléricaux, s'excuse d'être le bénéficiaire involontaire de l'héritage qui dépossède les filles Bennet de leur foyer, et annonce qu'il se rendra à Longbourn le lundi 18 novembre à quatre heures, où il séjournera jusqu'au samedi suivant, précisant que Lady Catherine approuve son absence temporaire de ses obligations paroissiales, à condition qu'un autre ecclésiastique prenne en charge ses responsabilités du dimanche.

Après avoir lu la lettre, la famille Bennet discute du caractère de M. Collins. M. Bennet plaisante en disant qu'il a bon espoir que Collins se révèle une relation précieuse, en particulier si Lady Catherine autorise de futures visites à Longbourn. La mauvaise volonté antérieure de Mrs. Bennet envers Collins est en grande partie dissipée par sa lettre, et elle se prépare à le recevoir avec un certain sang-froid qui surprend son mari et ses filles. Jane est charmée par l'intention aimable de Collins de faire amende honorable auprès des filles Bennet, tandis qu'Elizabeth est frappée par sa déférence excessive et obséquieuse envers Lady Catherine et par son ton pompeux et suffisant, ce qui l'amène à douter de son bon sens. Mary fait remarquer que la lettre est bien composée, avec la métaphore de la « branche d'olivier » employée efficacement. Catherine et Lydia ne s'intéressent absolument ni à la lettre ni à son auteur, espérant seulement que leur cousin sera suffisamment à la mode pour les divertir.

M. Collins arrive à Longbourn exactement à quatre heures, l'heure qu'il avait lui-même fixée, et est reçu poliment par toute la famille Bennet. On le décrit comme un homme grand et corpulent de vingt-cinq ans, au maintien grave et formel, et aux manières empruntées. Dès qu'il est assis, il fait compliment à Mme Bennet de ses cinq belles filles, déclare qu'il a longtemps entendu vanter leur beauté, et affirme qu'il vient préparé à les admirer, laissant entendre qu'il pourrait peut-être les aider à conclure des mariages avantageux à l'avenir — une remarque qui amuse les jeunes sœurs Bennet. Il se lance ensuite dans des éloges dithyrambiques sur le hall de Longbourn, la salle à manger et tout leur ameublement, ce qui alarme Mme Bennet lorsqu'elle comprend qu'il envisage déjà la propriété comme son futur héritage. Il demande également laquelle de ses cousines est responsable de l'excellente cuisine de la maison, ce qui offense Mme Bennet, qui insiste sur le fait que ses filles ne prennent aucune part aux travaux de cuisine, ce qui entraîne de longues et maladroites excuses de la part de Collins.

M. Bennet amène intentionnellement la conversation sur Lady Catherine de Bourgh pour faire parler M. Collins, qui se répand en éloges enthousiastes et solennels de sa patronne. Il détaille ses bontés : elle a approuvé les deux sermons qu'il a prêchés devant elle, l'a invité à deux reprises à dîner à Rosings Park, lui a demandé de se joindre à ses parties de quadrille du soir, l'a traité avec le même respect que les autres gentilshommes de son rang, l'a encouragé à se marier discrètement dès que possible, et est même venue visiter son humble presbytère pour approuver les modifications apportées à sa demeure et suggérer d'ajouter des étagères dans les placards de l'étage.

Mme Bennet réagit positivement à la description que fait M. Collins de Lady Catherine, puis lui demande si elle habite dans le voisinage. Apprenant que Lady Catherine est veuve, elle s'enquiert de savoir si cette dame a de la famille.

M. Collins explique que Lady Catherine n'a qu'une seule fille, Mademoiselle de Bourgh, qui est l'héritière de Rosings Park et d'un vaste domaine. Il affirme que Lady Catherine a déclaré que Mademoiselle de Bourgh est plus belle que toute autre femme, car ses traits la désignent manifestement comme une femme de haute naissance. Il fait remarquer que Mademoiselle de Bourgh a une constitution maladive qui l'a empêchée d'acquérir de nombreux talents attendus d'une jeune personne de son rang, bien qu'elle soit parfaitement aimable, et daigne souvent passer devant son presbytère dans un petit phaéton tiré par des poneys.

M. Collins se remémore les flagorneries qu'il a adressées à Lady Catherine au sujet de sa fille : il lui a dit que la santé fragile de Mademoiselle de Bourgh avait privé la Cour britannique de son plus brillant ornement, et il a maintes fois répété à Lady Catherine que sa fille était née pour être duchesse, les rangs les plus élevés étant embellis par Mademoiselle de Bourgh plutôt que l'inverse. Il présente ces remarques comme de petits compliments de bon aloi qu'il se doit de formuler pour satisfaire sa protectrice.

M. Bennet taquine M. Collins en lui demandant si ses remarques flatteuses sont spontanées ou le fruit d'une préparation préalable. M. Collins répond qu'elles sont pour la plupart spontanées, bien qu'il lui arrive de préparer quelques petits compliments élégants pour les circonstances ordinaires, qu'il présente toujours avec un air de parfait naturel. M. Bennet est vivement amusé par l'absurdité de son cousin, conservant un visage composé tout en se délectant de l'échange, et ne jetant qu'à l'occasion un coup d'œil vers Elizabeth pour partager son plaisir.

Après le thé, M. Bennet invite M. Collins à lire à voix haute pour les dames, et l'on produit un livre d'une bibliothèque de prêt. M. Collins recule aussitôt, proteste qu'il ne lit jamais de romans, à la surprise de Kitty et à la vive exclamation de Lydia.

D'autres livres sont présentés, et après quelque hésitation, M. Collins choisit les *Sermons* de Fordyce. Il ouvre le volume et se met à lire à haute voix d'un ton très monotone et solennel, et ne parvient à parcourir que trois pages avant d'être interrompu.

Lydia interrompt la lecture de M. Collins pour partager des nouvelles locales avec sa mère : sa tante Philips lui a appris que son oncle Philips envisage de renvoyer leur domestique Richard, et si c'est le cas, le colonel Forster l'embauchera. Elle dit qu'elle prévoit de se rendre à pied à Meryton le lendemain pour en savoir plus sur la situation et découvrir quand M. Denny reviendra de la ville.

Les deux sœurs aînées de Lydia la grondent pour son impolie interruption. M. Collins est offensé, repose son livre, et fait remarquer qu'il a souvent constaté que les jeunes demoiselles s'intéressent peu aux livres sérieux et instructifs écrits à leur intention, ce qui l'étonne. Il dit ensuite qu'il n'imposera plus la lecture à sa jeune cousine. Mme Bennet et ses filles s'excusent très poliment du comportement de Lydia et prient M. Collins de reprendre sa lecture, mais il les assure qu'il ne nourrit aucune rancune envers Lydia.

M. Collins se tourne vers M. Bennet et le défie de faire une partie de trictrac. M. Bennet accepte le défi, faisant observer que M. Collins agit très sagement en laissant les jeunes filles à leurs propres divertissements futiles. Les deux hommes s'installent à une table à part pour jouer.

M. Collins manque de jugement sensé, défaut que n'arrangent ni son éducation limitée ni son expérience sociale. Il passa la plus grande partie de sa vie sous la conduite d'un père illettré et avare. Bien qu'il ait fréquenté l'université, il s'y contenta d'accomplir le nombre de termes requis, sans y nouer de relations utiles. L'assujettissement dans lequel son père le tint lui donna d'abord une grande humilité, mais celle-ci fut contrebalancée par la suffisance d'un esprit faible vivant dans la retraite, jointe aux sentiments qu'inspire une prospérité inespérée. Un heureux hasard le recommanda à Lady Catherine de Bourgh lorsque la cure de Hunsford devint vacante. Son respect pour son haut rang et la vénération qu'il lui porte comme à sa protectrice, mêlés à la très bonne opinion qu'il a de lui-même et de son autorité de clergyman, font de lui un mélange de fierté et de servilité, de suffisance et d'humilité.

Disposant d'une bonne maison et d'un revenu suffisant, M. Collins a l'intention de se marier. Cherchant à se réconcilier avec la famille de Longbourn, il projette de choisir l'une des filles Bennet, les croyant belles et aimables d'après ce qu'on raconte généralement. Il considère ce projet comme sa manière de réparer l'héritage du domaine de leur père, le jugeant excellent, desirable, convenable, généreux et désintéressé de sa part. En les rencontrant, le joli visage de Mlle Bennet confirme ses vues et établit ses notions de préséance, faisant d'elle son choix arrêté dès la première soirée.

Le lendemain matin, Mrs. Bennet eut avec Mr. Collins un entretien d'un quart d'heure avant le petit-déjeuner. Commençant par son presbytère, la conversation les mena tout naturellement à l'espoir qu'il avait de lui trouver une maîtresse de maison à Longbourn. Au milieu de sourires complaisants et d'encouragements généraux, Mrs. Bennet le mit en garde contre Jane, insinuant que sa fille aînée serait très prochainement fiancée. Mr. Collins reporta aussitôt son choix de Jane sur Elizabeth, qui venait juste après Jane par la naissance et par la beauté. Mrs. Bennet garda précieusement cette insinuation, espérant avoir bientôt deux filles mariées, et l'homme qu'elle ne pouvait supporter la veille était désormais en très haute faveur auprès d'elle.

Lydia n'oublie pas son intention de se rendre à pied à Meryton. Toutes ses sœurs, sauf Mary, acceptent de l'accompagner, et M. Collins se joint à elles à la demande de M. Bennet, qui ne souhaite rien tant que de se débarrasser de lui pour jouir seul de sa bibliothèque. M. Collins avait suivi M. Bennet à la bibliothèque après le petit-déjeuner et continuait de parler de sa maison et de son jardin de Hunsford, ce qui mettait M. Bennet dans un grand embarras. La politesse de celui-ci se manifeste sur-le-champ en invitant M. Collins à se joindre à la promenade, et M. Collins, bien plus apte à marcher qu'à lire, est infiniment heureux de refermer son gros livre. Le temps s'écoule au fil de ses vaines sottises pompeuses et des assentiments polis de ses cousines, jusqu'à ce qu'ils arrivent à Meryton, où l'attention des plus jeunes est aussitôt captée par des officiers dans la rue.

Un jeune homme à l'allure des plus distinguées attire l'attention de toutes les dames. M. Denny, de retour de Londres, présente son ami M. Wickham, qui vient d'accepter une commission dans leur corps. Le jeune homme possède toutes les plus belles qualités de la beauté — un charmant visage, une silhouette avantageuse et des manières fort agréables. Sa présentation est suivie d'une aimable aisance dans la conversation, parfaitement correcte et sans prétention. Kitty et Lydia, résolues à découvrir qui il est, traversent la rue et ont la chance de rencontrer les messieurs, ce qui permet à M. Denny de faire les présentations officielles. Kitty et Lydia auraient continué à l'observer s'il n'avait disparu, mais à présent, seuls quelques officiers passent, devenus, par comparaison, de « stupides et désagréables personnages ».

Tandis que le groupe converse aimablement, on voit Darcy et Bingley descendre la rue à cheval. Ils viennent directement vers les dames et commencent les civilités d'usage. Bingley est le principal interlocuteur, et Miss Bennet le principal objet de son attention, car il se rend à Longbourn pour prendre de ses nouvelles. M. Darcy confirme d'une inclinaison de tête et commence à se résoudre à ne pas poser les yeux sur Elizabeth, quand ils sont soudainement retenus par la vue de l'inconnu. Il se trouve qu'Elizabeth aperçoit le visage des deux hommes tandis qu'ils se regardent, et elle est toute saisie de l'effet produit par cette rencontre. Tous deux changent de couleur — l'un devient blanc, l'autre rouge. M. Wickham touche son chapeau, salutation que M. Darcy daigne à peine rendre. Sans paraître remarquer ce qui vient de se passer, Bingley prend congé et poursuit sa route avec son ami.

M. Denny et M. Wickham raccompagnent les jeunes filles jusqu'à la porte de M. Philips avant de les saluer, malgré les instances pressantes de Lydia et l'invitation que Mme Philips relance à tue-tête depuis la fenêtre du salon. Mme Philips est toujours ravie de voir ses nièces, et les deux aînées lui sont particulièrement les bienvenues après leur récente absence. Elle exprime sa surprise quant à leur brusque retour à la maison, qu'elle a appris par le garçon de boutique de M. Jones, qui lui a dit qu'on ne devait plus envoyer de consommé à Netherfield. Lorsque Jane présente M. Collins, elle l'accueille avec sa meilleure politesse, à laquelle il répond avec une politesse encore plus grande, en s'excusant de son intrusion. Mme Philips est toute impressionnée par une telle éducation, mais sa contemplation est interrompue par des exclamations au sujet de l'autre inconnu. Elle observe M. Wickham depuis une heure déjà et promet que M. Philips passera le voir pour l'inviter à dîner le lendemain soir, à l'occasion de la visite de la famille de Longbourn pour une partie de billets de loterie et un souper chaud.

En rentrant chez elles, Élizabeth raconte à Jane ce qu'elle a observé entre les deux messieurs — les visages rembrunis et le salut à peine esquissé. Bien que Jane aurait pris la défense de l'un, de l'autre, ou des deux, s'ils avaient paru dans leur tort, elle n'est pas plus en mesure que sa sœur d'expliquer un tel comportement. L'interaction mystérieuse entre Darcy et Wickham reste inexpliquée, alimentant l'intrigue et la curiosité quant à ce qu'elle pourrait bien signifier.

À son retour, M. Collins comble d'aise Mrs. Bennet en faisant l'éloge des manières et de la politesse de Mrs. Philips. Il proteste que, Lady Catherine et sa fille exceptées, il n'a jamais vu de femme plus élégante, car non seulement elle l'a accueilli avec la plus grande courtoisie, mais elle l'a même tout particulièrement inclus dans son invitation pour le lendemain soir, bien qu'il lui fût totalement inconnu auparavant. Il suppose qu'on pourrait attribuer une partie de cela à sa parenté avec elles, et pourtant il n'a jamais reçu autant d'attention de toute sa vie.

M. Collins et ses cinq cousines voyagent en carrosse jusqu'à Meryton pour rendre visite à leur tante, Mrs. Philips. Les jeunes filles accueillent avec plaisir la distraction de la soirée après plusieurs jours passés en la compagnie de leur cousin.

En entrant dans le salon, le groupe apprend que M. Wickham est arrivé et se trouve déjà dans la maison, à leur grand plaisir.

M. Collins examine les dimensions et le mobilier de la pièce, qu'il juge favorablement comparable au petit salon du petit-déjeuner d'été à Rosings. Mme Philips ne se montre impressionnée qu'au moment où elle apprend l'identité de Lady Catherine de Bourgh et où elle entend parler de la cheminée qui a coûté huit cents livres. Collins continue de décrire Rosings tandis que Mme Philips recueille avidement de quoi alimenter ses conversations avec ses voisins.

Les officiers de la milice entrent dans la pièce. L'apparence de M. Wickham surpasse celle de tous les autres par sa personne, son visage et son maintien, attirant tous les regards féminins vers lui à son entrée.

Wickham choisit Elizabeth comme compagne et l'entretient immédiatement d'une conversation agréable. M. Collins se réduit à néant face au char… des officiers

Des tables de jeu sont installées pour le whist. M. Collins se joint avec empressement à la partie, déclarant sa volonté de s'améliorer malgré sa connaissance limitée du jeu. Wickham s'installe avec Elizabeth et Lydia, bien que Lydia soit bientôt absorbée par les billets de loterie et les paris.

Wickham entame la discussion sur M. Darcy, révélant son lien d'enfance avec la famille Darcy par l'intermédiaire de son parrain, feu M. Darcy. Il mentionne son intention première d'entrer dans les ordres et décrit leur éducation commune dans le voisinage de Pemberley. Elizabeth apprend la déception de Wickham et s'enquiert de Miss Darcy, qu'il décrit comme fière mais belle et accomplie.

Wickham explique comment M. Darcy lui a refusé un bénéfice ecclésiastique de valeur légué par son parrain. Malgré une promesse verbale, Darcy a trouvé des moyens juridiques pour retenir le poste, qu'il a accordé à un autre homme. Wickham attribue ce traitement à la jalousie de Darcy envers la préférence que leur père lui portait et décrit le caractère du plus jeune Darcy comme étant dicté par l'orgueil.

Wickham révèle que sa vocation était l'Église et qu'il avait été formé en conséquence. Le défunt M. Darcy avait promis d'assurer son avenir, mais l'actuel M. Darcy a interprété le legs avec une grande latitude et a attribué le bénéfice ecclésiastique à quelqu'un d'autre. Elizabeth se déclare horrifiée par une telle malhonnêteté et affirme que cela mériterait l'opprobre publique, bien que Wickham refuse d'exposer la famille de son ancien ami.

Wickham décrit Miss Darcy comme ressemblant à son frère par son orgueil, bien qu'elle ait été autrefois affectueuse et attachée à lui dans son enfance. Âgée maintenant de quinze ou seize ans, elle est belle et accomplie, vivant à Londres sous la garde d'un tuteur. Elizabeth apprend le lien qui unit Lady Catherine de Bourgh à la famille Darcy, découvrant que Miss de Bourgh est probablement destinée à épouser son cousin.

Une fois les parties de cartes terminées, l'assemblée profite du souper, et les manières élégantes de Wickham remportent l'approbation de tous. Pendant le trajet du retour, Elizabeth médite sur les révélations de Wickham tandis que Lydia bavarde au sujet des gains et des pertes à la loterie. M. Collins comble le silence en racontant la politesse de la soirée et les plats du souper, sans jamais s'interrompre alors que la voiture arrive à Longbourn.