M. Lockwood, nouveau locataire de Thrushcross Grange, découvre l'histoire tumultueuse de ses voisins, les Earnshaw et les Linton, par l'intermédiaire de la gouvernante Nelly Dean. Son récit raconte la déchéance de l'orphelin Heathcliff et son lien indéfectible avec Catherine Earnshaw, une connexion rompue par son mariage avec Edgar Linton. Des années plus tard, Heathcliff revient pour exercer une vengeance brutale sur les deux familles, corrompant la génération suivante et s'emparant des domaines. Ce n'est qu'après sa mort que le cycle de violence se brise, permettant à la jeune Catherine et à Hareton de cicatriser les blessures du passé.
En 1801, Monsieur Lockwood rend visite à son nouveau propriétaire, Monsieur Heathcliff, à Hurlevent. Lockwood trouve le paysage désolé un paradis parfait pour le misanthrope et ressent une parenté avec le solitaire Heathcliff, dont le comportement réservé ne fait qu’accroître son intérêt. Lorsque Lockwood se présente, Heathcliff l’interrompt avec une grimace pour affirmer sa propriété sur Thrushcross Grange et lui ordonne brusquement d’entrer. Bien que l’invitation soit prononcée les dents serrées, Lockwood accepte, intrigué par un homme plus réservé que lui-même.
Heathcliff ouvre la marche, appelant le vieux serviteur Joseph pour s’occuper du cheval. Joseph grogne avec aigreur contre l’intrusion. La maison, fortifiée contre la tempête avec des fenêtres étroites et des pierres saillantes, porte la date « 1500 » au-dessus de la porte. À l’intérieur, l’appartement principal sert à la fois de cuisine et de salon, rempli d’armes, de tas de viande et de chiens agressifs. Lockwood observe qu’Heathcliff présente un contraste singulier avec sa demeure primitive ; c’est un gentleman au teint basané et beau, mais morose et réservé.
Lockwood réfléchit que cette réserve provient probablement d’une aversion à montrer ses sentiments, un trait qu’il reconnaît en lui-même. Il se souvient d’un été sur la côte où, bien qu’étant tombé amoureux, il s’est retiré avec froideur de l’affection réciproque de la jeune fille jusqu’à ce qu’elle en doute de ses sens. Ce retrait habituel lui a valu une réputation de cruauté délibérée.
Assis près du feu, Lockwood tente de caresser une chienne tapie dans un coin. Heathcliff l’avertit de la laisser tranquille, mais lorsqu’il se retrouve seul avec les animaux, Lockwood leur fait des grimaces. La chienne attaque, excitant toute la meute. Lockwood les repousse avec un tisonnier tandis qu’Heathcliff et Joseph descendent lentement de la cave. Une féroce servante de cuisine finit par calmer la mêlée avec une poêle à frire.
Dans les suites de l’incident, Heathcliff blâme Lockwood d’avoir provoqué les chiens, tandis que Lockwood compare la maisonnée à une couvée de tigres. L’amusement d’Heathcliff devant cette explosion change la dynamique. Il offre du vin, admettant que les invités sont rares, et se détend suffisamment pour discuter du voisinage. Bien que Lockwood sente qu’Heathcliff ne désire pas vraiment qu’il revienne, il résout de rendre visite à nouveau, poussé par la curiosité et un sentiment de supériorité.
Malgré sa résolution de revenir, Lockwood est ramené à Hurlevent par une tempête de neige et rencontre un accueil hostile de la part de la maisonnée. Après une série de malentendus et le refus d’Heathcliff de fournir un guide, Lockwood tente de partir mais est attaqué par les chiens, le forçant à passer la nuit là-bas.
Un après-midi brumeux et glacial me chassa de mon étude pour échapper au nettoyage d’un serviteur, m’envoyant faire quatre milles à pied à travers une tempête de neige naissante vers Hurlevent. La terre était dure de gel, et la porte enchaînée fermement. Joseph au visage vinaigré cria d’une fenêtre de grange que le maître était absent et que la maîtresse n’ouvrirait pas avant la nuit. Finalement, un jeune homme portant une fourche apparut et me conduisit à travers la buanderie dans la chaleur de l’appartement.
Là je rencontrai la « maîtresse », une fille svelte au visage délicat dont les yeux oscillaient entre le mépris et le désespoir. Elle reçut mes tentatives polies avec un silence glacial. Quand j’offris de l’aider à atteindre les boîtes, elle répliqua qu’elle ne voulait aucune aide. Elle exigea de savoir si j’avais été invité à prendre le thé, et quand j’admisis que non, elle jeta la cuillère dans le pot dans un accès de dépit. Le jeune homme rustique se tenait près du feu comme s’il nourriss une inimitié mortelle contre moi.
Heathcliff entra bientôt, secouant la neige de ses vêtements. Je demandai un abri, mais il refusa de fournir un guide et ordonna le thé sauvagement. Nous mangeâmes dans un silence austère jusqu’à ce que j’essaie de briser la glace en louant Madame Heathcliff comme le génie présidant de sa maison. Heathcliff m’interrompit avec un ricanement diabolique, demandant où était son aimable dame. Réalisant ma bévue concernant leurs âges, je supposai que le jeune rustique était son mari. Heathcliff me corrigea : Madame Heathcliff était sa belle-fille, et le jeune homme était Hareton Earnshaw, pas son fils. Je me sentis totalement mal à l’aise dans leur cercle familial.
Le repas se termina dans le silence. J’allai à la fenêtre et vis la nuit descendre prématurément, avec le vent et la neige ensevelissant les routes. Je m’exclamai que je ne pouvais pas rentrer sans guide. Heathcliff m’ignora, ordonnant à Hareton de s’occuper des moutons. Joseph entra avec du porridge et lança une tirade éraillée contre l’oisiveté de la maisonnée, disant à la jeune femme qu’elle était une bonne à rien qui irait au diable comme sa mère. Elle rétorqua qu’il était un hypocrite qui devrait craindre d’être emporté corporellement pour avoir mentionné le diable. Elle menaça d’utiliser sa compétence dans l’Art Noir contre lui, citant la mort d’une vache rouge comme preuve. Joseph sortit précipitamment dans une horreur authentique.
Je lui demandai sincèrement de me montrer les repères, mais elle s’installa confortablement avec un livre, me conseillant de prendre la route par laquelle j’étais venu. Elle refusa de persuader Heathcliff de fournir un guide. Heathcliff apparut, déclarant qu’il ne gardait aucun logement pour les visiteurs ; je devais partager un lit avec Hareton ou Joseph. Quand j’offris de dormir sur une chaise, il refusa, insistant qu’un étranger ne devait pas avoir le libre accès de la maison pendant qu’il était sur ses gardes.
Ma patience épuisée, je passai devant lui dans la cour sombre. J’entendis Hareton offrir de me guider, mais Heathcliff le lui interdit. Je saisis la lanterne de Joseph et me précipitai vers la porte de derrière. Joseph cria que je la volais et lâcha les chiens sur moi. En ouvrant la porte, deux bêtes massives bondirent à ma gorge, me renversant et éteignant la lumière tandis qu’Heathcliff et Hareton riaient. Les chiens me maintinrent cloué jusqu’à ce que Zillah, la gouvernante, sorte. Elle me traîna dans la cuisine et me jeta une pinte d’eau glacée dans le cou pour me ranimer. Étourdi et saignant, je fus forcé d’accepter le logement sous le toit d’Heathcliff pour la nuit.
Forcé de passer la nuit, Lockwood est conduit dans une chambre mystérieuse où il lit le journal de Catherine et fait un cauchemar terrifiant impliquant un enfant fantomatique. Ses cris réveillent Heathcliff, qui est dévasté par la mention du nom de Catherine Linton, et le lendemain matin Lockwood retourne enfin au Grange, épuisé et transi.
Zillah me mena à l’étage avec l’avertissement de cacher ma bougie et de rester silencieux, expliquant que son maître harbait une aversion étrange pour la chambre spécifique qu’elle m’assignait. Trop fatigué pour la questionner, je sécurisai la porte et examinai la chambre. Elle était meublée de façon éparse, ne contenant qu’une chaise, une armoire, et une structure massive en chêne avec des ouvertures découpées près du sommet. À l’examen, je réalisai que c’était un arrangement de sommeil unique, un lit intégré enfermé par des panneaux qui formaient un placard privé. Je fis glisser les panneaux fermés avec ma bougie à l’intérieur, me sentant en sécurité caché du scrutin d’Heathcliff.
Le rebord de la fenêtre tenait une pile de livres moisis, et le bois peint était marqué d’écriture. Je vis un seul nom répété sans fin dans diverses écritures : Catherine Earnshaw, occasionnellement altéré en Catherine Heathcliff, et finalement en Catherine Linton. Je m’appuyai contre la vitre, traçant les noms jusqu’à ce que mes yeux s’alourdissent. Le sommeil me gagna, mais je me réveillai bientôt en sursaut pour trouver la mèche de la bougie ayant brûlé l’un des volumes. Après avoir éteint la flamme, j’ouvris le livre pour me distraire de ma nausée. C’était un Testament appartenant à Catherine Earnshaw, daté de vingt-cinq ans plus tôt. Les marges étaient remplies d’une écriture enfantine, un journal détaillant une enfance misérable.
Une entrée décrivait un dimanche morne où Hindley, agissant comme un maître tyrannique, força Catherine et Heathcliff à endurer un service religieux dans le grenier glacial tandis que lui et sa femme se prélassaient près du feu. Le vieux serviteur Joseph prêcha interminablement, et quand les enfants cherchèrent de l’amusement, il les réprimanda violemment. Dans un acte de rébellion, Catherine et Heathcliff jetèrent leurs Bibles dans la niche, provoquant Hindley à les bannir à la cuisine. Une entrée ultérieure révéla la cruauté croissante d’Hindley envers Heathcliff, le dégradant au statut de serviteur et interdisant à Catherine de s’associer avec lui.
La somnolence revint pendant que je lisais. Mon regard dériva vers un texte religieux imprimé, et je m’endormis bientôt, plongeant dans un rêve vivide. J’imaginai trudging à travers la neige profonde avec Joseph pour entendre un prédicateur nommé Jabez Branderham livrer un sermon divisé en quatre cent quatre-vingt-dix parties. L’ennui était atroce, et je finis par interrompre le ministre, le dénonçant. La congrégation éclata en violence, m’attaquant avec leurs bâtons dans une bagarre chaotique. Le bruit du combat me réveilla, pour révéler que le dérangement n’était qu’une branche de sapin frappant contre la fenêtre.
Je retombai dans une somnolence, déterminé à faire taire la branche cliquetante. J’essayai d’ouvrir le vasistas, mais le crochet était soudé fermé. Dans ma frustration, je brisai la vitre et tendis la main pour saisir la branche, mais au lieu du bois, mes doigts se fermèrent sur une minuscule main glaciale. Une voix sanglotait dans l’obscurité, suppliant d’être laissée entrer. Je demandai qui était là, et la voix répondit tristement que c’était Catherine Linton, une vagabonde qui avait perdu son chemin sur la lande. J’entrevis un visage d’enfant à la fenêtre. La panique m’envahit ; j’essayai de me retirer, mais la prise était indélogeable. Dans ma terreur, je traînai le poignet à travers la vitre brisée jusqu’à ce que le sang sature la literie, mais la main spectrale tint bon. Je libérai finalement mon bras, empilai des livres contre le carreau brisé, et couvris mes oreilles.
Les pleurs continuèrent sans relâche. Je criai à l’esprit de partir, déclarant que je n’ouvrirais jamais la fenêtre. La voix répondit tristement qu’elle avait été une vagabonde pendant vingt ans. Les livres commencèrent à bouger comme s’ils étaient poussés de l’autre côté. Paralysé de peur, je hurlai, mettant la maisonnée en éveil.
Heathcliff fit irruption dans la chambre, paraissant effroyablement pâle et tremblant violemment. J’expliquai que j’avais crié pendant un cauchemar, mais il était trop agité pour écouter, exigeant de savoir qui m’avait placé dans cette chambre interdite. Je mentionnai le fantôme de Catherine Linton, et le nom sembla le frapper physiquement. Il lutta pour se composer, sa respiration sifflante. J’essayai d’expliquer la vision comme résultant de la lecture de son nom sur le rebord, mais il était submergé par l’émotion. Il se retira derrière le lit, et je l’entendis essuyer ses larmes. Il m’envoya attendre ailleurs, incapable de supporter ma présence.
Je pris la bougie et partis, mais m’attardai dans le couloir. Heathcliff jeta ouvert le châssis de la fenêtre, pleurant avec une intensité choquante à voir. il implora l’air vide pour que Catherine revienne, sa voix se brisant de chagrin. Le vent éteignit la bougie, et je me retirai à la cuisine pour échapper à l’angoisse nue.
Je passai le reste de la nuit dans la cuisine avec un chat silencieux. Joseph descendit éventuellement, fuma sa pipe avec un renfrognement, et partit. Plus tard, Hareton Earnshaw entra, cherchant une bêche pour déblayer la neige. Il m’ignora complètement, mais je le suivis à l’intérieur. La maisonnée était éveillée ; Heathcliff grondait la jeune femme, Madame Heathcliff, pour son oisiveté. Elle le défia, refusant de travailler, et il leva la main comme pour la frapper. Je m’avançai pour diffuser la tension, et ils tombèrent tous deux dans un silence inquiet. Je déclinai le petit-déjeuner et partis à l’aube, désireux d’échapper à l’atmosphère hostile.
Heathcliff me guida à travers les landes, qui étaient transformées en un océan blanc traître où le chemin était complètement effacé. Il me dirigea à travers les congères cachées jusqu’à ce que nous atteignions l’entrée du parc. J’essayai les deux derniers milles seul mais perdis rapidement mon chemin, m’enfonçant dans la neige profonde et errant sans but à travers les chemins. J’arrivai au Grange juste comme l’horloge sonnait midi, transi jusqu’aux os et à peine capable de me tenir debout.
Après s’être remis de sa nuit épouvantable à Hurlevent, Lockwood cherche à comprendre l’histoire de ses voisins et demande à Nelly Dean d’expliquer leurs relations complexes. Elle commence son récit en racontant l’adoption par Monsieur Earnshaw de l’orphelin Heathcliff et le ressentiment et la cruauté qui s’ensuivirent de la part d’Hindley.
Secoué par son épreuve récente, Lockwood abandonna sa solitude habituelle et demanda à Madame Dean de s’asseoir avec lui pendant qu’il mangeait, espérant que sa conversation le distrairait de son abattement. Par des questions, il clarifia les liens familiaux confus : Madame Heathcliff était la fille du feu Monsieur Linton, Hareton était le dernier des Earnshaw, et Heathcliff avait épousé la sœur de Monsieur Linton. Bien qu’Heathcliff fût riche, il était avare. Désespéré de comprendre l’histoire de ses voisins, Lockwood pressa Nelly de raconter l’histoire, et elle accepta, allant chercher sa couture et du gruau pour commencer le récit.
Nelly raconta que des années auparavant, Monsieur Earnshaw partit pour Liverpool, promettant des cadeaux spécifiques pour ses enfants : un violon pour Hindley et
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