Le rapport de la Commission Warren : une étude de l’enquête sur l’assassinat de JFK
Poser le décor
Le 29 novembre 1963, à peine une semaine après l’assassinat, le président Lyndon B. Johnson signa l’Executive Order 11130, instituant la President’s Commission chargée d’enquêter sur la mort du président John F. Kennedy. Le comité de sept membres, présidé par le Chief Justice Earl Warren et comprenant le sénateur Richard Russell, le sénateur John Sherman Cooper, le représentant Hale Boggs, le représentant Gerald Ford, Allen Dulles et John J. McCloy, se vit confier une tâche sans précédent : reconstituer les événements du 22 novembre 1963, à Dallas, au Texas, et expliquer comment un président en exercice avait été abattu en plein cortège à découvert.
Le mandat de la Commission, renforcé par la suite par la Senate Joint Resolution 137 (Public Law 88-202), lui conféra un pouvoir de subpoena et l’autorité de contraindre les témoins à témoigner. S’ensuivit une enquête de dix mois qui allait examiner plus de 552 témoins, passer en revue des milliers de documents et produire quinze volumes d’auditions et de pièces à conviction en plus du rapport principal.
Le voyage au Texas : un calcul politique
La visite fatale du président Kennedy à Dallas avait été préparée de longs mois à l’avance. Ce déplacement trouvait son origine dans trois objectifs convergents : régler une dispute factionnelle amère au sein du Parti démocrate texan avant l’élection de 1964, offrir une occasion de collecte de fonds pour un dîner démocrate à Austin, et donner au président l’occasion de renouer le contact avec les électeurs d’un État qu’il avait perdu face à Richard Nixon en 1960.
Le voyage fut organisé lors d’une réunion tenue le 5 juin 1963 à El Paso entre Kennedy, le vice-président Lyndon Johnson et le gouverneur du Texas John Connally. Le gouverneur Connally se vit confier la responsabilité principale de planifier les événements texans, tandis que l’assistant spécial de la Maison-Blanche Kenneth O’Donnell coordonnait depuis Washington. Le calendrier fut étendu pour couvrir les 21 et 22 novembre 1963, et des plans pour un cortège motorisé à Dallas furent ajoutés.
Le travail d’avant-planification du Service secret fut dirigé par l’agent spécial Winston G. Lawson, qui assura la planification préliminaire du 13 au 18 novembre 1963, avant d’être rejoint par l’agent David B. Grant. Lawson travailla en liaison avec l’agent spécial en charge Forrest V. Sorrels, du bureau de terrain du FBI à Dallas. L’itinéraire du cortège, d’environ 10 miles (16 km) de Love Field au Trade Mart, était conçu pour maximiser l’accès du public au président. Il devait traverser la banlieue de Dallas, longer Main Street dans le centre-ville, puis tourner à droite sur Houston Street et à gauche sur Elm Street, en passant devant le Texas School Book Depository avant de rejoindre la Stemmons Freeway en route vers le Trade Mart.
Le déjeuner du Trade Mart fut préféré à des alternatives comme Market Hall (indisponible) et le State Fair Women’s Building (dépourvu d’installations de restauration). Le dispositif de sécurité au Trade Mart mobilisait plus de 200 agents des forces de l’ordre, avec des protocoles détaillés pour le contrôle d’accès, la surveillance du périmètre, la sécurité des toits et le déploiement des agents. Huit agents du Service secret furent affectés au Trade Mart même.
Le 22 novembre 1963 : Le jour de l’assassinat
Air Force One se posa à Love Field à 11 h 40 CST le 22 novembre 1963. Le président et Mme Kennedy sortirent pour saluer une foule nombreuse, longeant une clôture grillagée où s’étaient rassemblés des sympathisants. Air Force Two du vice-président Johnson s’était posé cinq minutes plus tôt.
Le cortège quitta Love Field peu après 11 h 50, roulant à 25-30 miles à l’heure à travers les faubourgs ouest de Dallas. Le président, qui appréciait le contact direct avec les électeurs, demanda au cortège de s’arrêter à deux reprises. Le premier arrêt fut pour serrer la main d’un homme tenant une pancarte le réclamant ; le second pour saluer une religieuse catholique et un groupe de jeunes enfants. Chaque arrêt obligeait les agents du Service secret postés dans la voiture de suivi à s’élancer pour protéger le président.
Lorsque le cortège entra dans le centre-ville de Dallas et tourna de Main vers Houston Street, une foule dense se pressait sur les trottoirs. Au moment où les voitures tournèrent sur Elm Street, la foule s’était clairsemée. La Lincoln Continental décapotable de 1961 du président, qui roulait à environ 11,2 miles à l’heure (vitesse calculée à partir du film Zapruder), passa devant le Texas School Book Depository Building, situé à l’angle nord-ouest d’Elm et de Houston.
À 12 h 30 CST, trois détonations retentirent. La première balle atteignit le président Kennedy à l’arrière de la nuque, ressortit par l’avant de la gorge et entailla le nœud de sa cravate. La deuxième balle frappa le gouverneur du Texas John Connally dans le dos, traversa sa poitrine, brisa sa cinquième côte, ressortit sous son mamelon droit, traversa son poignet droit et causa une blessure superficielle à sa cuisse gauche. La troisième balle, mortelle, atteignit le président à l’arrière du côté droit de la tête, provoquant une blessure massive.
L’agent spécial Clinton J. Hill, qui se tenait sur le marchepied avant gauche de la voiture de suivi, entendit le premier coup de feu et vit le président s’affaisser vers l’avant. Il courut vers la limousine présidentielle, où un deuxième tir, survenu environ cinq secondes plus tard, arracha une partie de la tête du président. Hill repoussa Mme Kennedy dans l’habitacle lorsqu’elle grimpa sur le pare-choc arrière, une action que la Commission crédita de lui avoir probablement sauvé la vie. L’agent Roy H. Kellerman, assis à l’avant de la voiture présidentielle, transmit par radio au Parkland Memorial Hospital l’avis d’arrivée du président.
La limousine présidentielle franchit en trombe les quatre miles séparant le lieu de la fusillade de l’hôpital Parkland Memorial, atteignant des vitesses estimées entre 70 et 80 miles à l’heure. Le Dr Charles J. Carrico, interne en chirurgie, fut le premier médecin à examiner le Président, relevant deux blessures : une petite plaie d’entrée par balle à la partie antérieure basse du cou et une vaste blessure crânienne. Le Dr Malcolm O. Perry pratiqua une trachéotomie, tandis que d’autres médecins posèrent des drains thoraciques et tentèrent de le réanimer. Le président Kennedy fut déclaré mort à 13 heures par le Dr William Kemp Clark, directeur du service de neurochirurgie.
Le gouverneur Connally survécut. Il subit une intervention chirurgicale pratiquée par le Dr Robert Shaw, qui répara son poumon endommagé, et par le Dr Charles F. Gregory, qui soigna son poignet fracassé. Son épouse Nellie, qui l’avait pris sur ses genoux après la fusillade, contribua à le mettre à l’abri de nouveaux préjudices.
Établir la provenance des tirs
Bien avant que Lee Harvey Oswald ne soit identifié comme suspect, les témoins présents sur les lieux et les forces de l’ordre commencèrent à converger vers le Texas School Book Depository comme origine des tirs. En quelques minutes, la police pénétra dans le bâtiment, qui abritait une entreprise privée de distribution de manuels scolaires employant environ quinze magasiniers. Le sixième étage, où l’on posait un nouveau revêtement de sol, était largement déserté par les employés au moment du cortège.
L’enquête menée dans le bâtiment produisit rapidement des preuves matérielles accablantes. L’adjoint au shérif Luke Mooney découvrit trois étuis de cartouches usagés de 6,5 millimètres de la Western Cartridge Company près de la fenêtre de l’angle sud-est, vers 13 h 12. L’adjoint au shérif Eugene Boone et l’adjoint au constable Seymour Weitzman découvrirent un fusil à verrou muni d’une lunette de visée, portant le numéro de série C2766, dissimulé entre des rangées de caisses dans l’angle nord-ouest du sixième étage, à 13 h 22. L’arme fut par la suite identifiée comme un Mannlicher-Carcano italien de 6,5 millimètres, modèle 91/38, portant les inscriptions « MADE ITALY », « CAL. 6.5 », « TERNI », « ROCCA » et « 1940 ».
À proximité, la police découvrit un sac en papier confectionné à la main, qui avait servi à transporter le fusil démonté dans le bâtiment. Trois cartons avaient été empilés près de la fenêtre pour former un appui improvisé, un quatrième carton étant posé au sol derrière eux. Une personne assise sur le carton arrière pouvait regarder le long de Elm Street en direction du parcours du cortège.
L’analyse par la Commission des témoignages recueillis dans le secteur de Dealey Plaza, combinée aux preuves matérielles, aux expertises balistiques et à l’analyse photographique, établit hors de toute doute que les coups de feu avaient été tirés depuis cette fenêtre. Howard L. Brennan, un tuyauteur qui observait le cortège depuis un muret de béton situé à environ 120 pieds de la fenêtre, témoigna avoir vu un homme tirer le dernier coup de feu avant de se retirer de la fenêtre. Sa description initiale correspondait au profil d’Oswald. Robert H. Jackson, photographe au Dallas Times Herald, aperçut un fusil ramené à l’intérieur par la fenêtre après le troisième coup de feu. Amos Lee Euins, âgé de 15 ans, vit un « truc en forme de tuyau » dépasser de la fenêtre et regarda l’homme tirer deux fois. Plusieurs employés du Depository travaillant au cinquième étage, directement en dessous, déclarèrent avoir entendu les tirs venant d’au-dessus et des étuis de cartouches retomber sur le sol.
Les preuves photographiques apportèrent une confirmation décisive. Le film amateur d’Abraham Zapruder, tourné à 18,3 images par seconde, captura l’intégralité de l’assassinat. Des séquences supplémentaires, filmées par Orville Nix et Mary Muchmore, fournirent des enregistrements complémentaires. Le film Muchmore, retrouvé après deux ans de recherches, saisit les réactions immédiates des occupants de la limousine présidentielle après la fusillade.
Le Mannlicher-Carcano : identification balistique
Le laboratoire du FBI, dirigé par les spécialistes en identification des armes à feu Robert A. Frazier, Cortlandt Cunningham, et Joseph D. Nicol du Bureau d’identification criminelle de l’Illinois, mena une analyse balistique exhaustive. L’analyse de la commission reposait sur sept catégories de preuves : les témoignages oculaires, les dommages causés à la limousine présidentielle, l’expertise du fusil et des étuis de cartouche, les blessures elles-mêmes, les tests de balistique lésionnelle, l’examen des vêtements portés par le Président et le gouverneur, et les films cinématographiques.
La quasi-intégralité de la balle retrouvée sur la civière du gouverneur Connally, pesant 158,6 grains, fut identifiée comme ayant été tirée du fusil Mannlicher-Carcano C2766 à l’exclusion de toute autre arme. Deux fragments de balle récupérés sur le siège avant de la limousine présidentielle, pesant 44,6 et 21,0 grains, furent identifiés de manière similaire. Les trois douilles percutées retrouvées au sixième étage furent attribuées au même fusil. Toutes les identifications reposaient sur la comparaison microscopique des marques uniques laissées sur les balles et les étuis par le canon, la face de culasse et le percuteur du fusil.
Les tests de balistique lésionnelle de la commission, menés à l’arsenal d’Edgewood dans le Maryland par le Dr Alfred G. Olivier, le Dr Arthur J. Dziemian et le Dr Frederick W. Light Jr., reproduisirent les blessures du président Kennedy et du gouverneur Connally à l’aide du véritable fusil de l’attentat. Les tests établirent qu’une seule balle avait pu traverser le cou du Président et provoquer toutes les blessures du gouverneur Connally, venant ainsi étayer la controversée « théorie de la balle unique ».
Le gouverneur Connally déclara sous serment qu’il estimait que toutes ses blessures avaient été causées par une seule balle, et ses médecins de Parkland approuvèrent. La balle retrouvée sur sa civière avait perdu de la vitesse et tournoyait lorsqu’elle frappa son poignet, comme en témoignaient la blessure d’entrée plus large et la présence de fragments de tissu entraînés dans la plaie, caractéristiques incompatibles avec une balle intacte. Le Dr Dziemian déclara qu’il jugeait « probable » qu’une seule balle eût causé à la fois la blessure au cou du Président et toutes celles de Connally.
La commission conclut que trois tirs avaient été effectués, sur la base des trois douilles retrouvées et des preuves physiques constituées par les fragments de balle. Un tir a pu manquer entièrement sa cible. La « théorie de la balle unique » demeure l’aspect le plus contesté des conclusions de la commission, ses détracteurs faisant valoir que les blessures sont incompatibles avec une trajectoire balistique unique.
Lee Harvey Oswald : l’assassin
L’enquête a établi hors de tout doute que Lee Harvey Oswald possédait et avait utilisé le fusil de l’attentat. Le dossier de la Commission reposait sur une chaîne d’indices solidement imbriqués que le rapport qualifiait de conclusion « qu’il serait déraisonnable de contester ».
Oswald acheta le fusil le 13 mars 1963 chez Klein’s Sporting Goods Co. à Chicago. Sous l’alias « A. Hidell », il commanda une carabine italienne de 6,5 millimètres (numéro de série C2766) équipée d’une lunette de visée à grossissement quatre, pour 19,95 dollars, plus 1,50 dollar de frais de port. Il régla par mandat postal américain d’un montant de 21,45 dollars, en signant le bon de commande de sa propre main. Le fusil fut expédié à la boîte postale 2915 à Dallas, une boîte qu’Oswald avait louée à son nom le 9 octobre 1962. La commande fut livrée le 20 mars 1963.
Les preuves médicolégales rattachèrent Oswald directement à l’arme. Le lieutenant J.C. Day de la police de Dallas releva une empreinte palmaire sur la face inférieure du canon du fusil, près de l’extrémité de tir et à environ trois pouces sous la crosse en bois. Comme la poignée avant en bois recouvre cette portion du canon lorsque le fusil est assemblé, cette empreinte prouvait qu’Oswald avait manipulé le fusil alors qu’il était démonté. Sebastian F. Latona, superviseur des empreintes latentes au FBI, avec la confirmation de l’expert de la police de New York Arthur Mandella et de l’expert du FBI Ronald G. Wittmus, identifica l’empreinte comme appartenant à Oswald.
L’agent spécial du FBI Paul M. Stombaugh découvrit des fibres de coton sur le fusil, coincées dans une fente entre la plaque de couche et la crosse en bois, qui correspondaient à la chemise portée par Oswald au moment de son arrestation. Les fibres, dans des tons bleu foncé, gris-noir et jaune-orangé, correspondaient à la chemise d’Oswald par la couleur, la nuance et la torsion.
Deux photographies, retrouvées dans le garage de Ruth Paine au 2515 West Fifth Street à Irving, au Texas, montraient Oswald tenant le fusil Mannlicher-Carcano et portant un pistolet à l’étui, aux côtés d’exemplaires des journaux The Worker et The Militant. Lyndal Shaneyfelt, expert en photographie du FBI, témoigna que le fusil sur les photographies était la même arme retrouvée au sixième étage, avec des caractéristiques distinctives concordantes. Marina Oswald déclara qu’elle avait pris les photographies avec l’appareil Imperial Reflex d’Oswald. Le négatif de l’une des photographies fut également retrouvé dans le garage des Paine, et Shaneyfelt confirma qu’il avait été produit par cet appareil spécifique d’Oswald.
Le matin du 22 novembre 1963, Oswald apporta le fusil démonté au Texas School Book Depository, dissimulé dans un sac en papier marron fait à la main. Il dit à son collègue Buell Wesley Frazier qu’il allait récupérer des « tringles à rideaux » à Irving, une histoire qui se révéla fausse. Linnie Mae Randle, la sœur de Frazier, avait observé Oswald transportant le paquet volumineux depuis la maison Paine jusqu’à la voiture de Frazier ce matin-là. Le sac, retrouvé plus tard au sixième étage, contenait des fibres correspondant à la couverture dans laquelle le fusil avait été rangé dans le garage Paine.
À l’intérieur du bâtiment, les empreintes digitales et palmaires établirent la présence d’Oswald à la fenêtre du tireur. Trois empreintes digitales d’Oswald furent révélées sur deux des quatre cartons près de la fenêtre, ainsi qu’une empreinte palmaire identifiée comme étant celle de sa paume droite sur le carton posé au sol. Latona estima que cette empreinte palmaire datait de moins de trois jours ; Mandella estima qu’elle avait été déposée dans un délai d’un jour à un jour et demi avant le 22 novembre. Le sac en papier fait main trouvé près de la fenêtre portait l’empreinte palmaire droite et l’empreinte digitale de l’index gauche d’Oswald, identifiées par traitement au nitrate d’argent.
L’identification par des témoins oculaires confirma en outre le rôle d’Oswald. Brennan, qui avait fourni une description correspondant à Oswald à la police dans les 30 minutes suivant l’attentat, identifica plus tard Oswald lors d’une présentation de suspects comme étant l’homme qu’il avait vu à la fenêtre. La Commission conclut que la description initiale de Brennan, donnée avant qu’il ne connaisse l’identité d’Oswald, suffisait à l’identifier, bien que son identification positive ultérieure ajoutât du poids à cette conclusion.
Les agissements d’Oswald après la fusillade prouvèrent qu’il était le meurtrier. Environ quatre minutes après avoir quitté le Depository, l’agent de patrouille de la police de Dallas J.D. Tippit fut abattu dans le quartier d’Oak Cliff. De nombreux témoins oculaires identifièrent Oswald comme étant le tireur. Helen Markham, debout au coin de la 10e Rue et de Patton Avenue, vit l’homme dégainer une arme et tirer sur Tippit, qui s’était arrêté pour l’interroger. Domingo Benavides entendit les coups de feu, vit l’agent tomber et regarda le tireur vider son arme avant de jeter les douilles dans des buissons à proximité. Benavides utilisa la radio de la voiture de Tippit pour signaler le meurtre à 13 h 16. William Scoggins, un chauffeur de taxi garé à proximité, entendit les coups de feu et vit un homme s’enfuir une arme à la main. Cinq témoins identifièrent Oswald lors de présentations de suspects ce soir-là ; six autres le firent plus tard.
L’arme du meurtre, un revolver Smith & Wesson de calibre .38 (numéro de série V510210), fut saisie sur Oswald lors de son arrestation au Texas Theatre, sur West Jefferson Boulevard, après qu’il fut entré sans payer et que la caissière Julia Postal eut alerté la police. Les quatre douilles prélevées sur la scène du meurtre de Tippit furent identifiées comme provenant du revolver d’Oswald, tout comme une veste qu’il avait portée puis abandonnée durant sa fuite. Une empreinte digitale relevée sur un presse-papiers retrouvé dans l’angle nord-ouest du Depository le 2 décembre 1963 liait également Oswald à ce secteur ; le presse-papiers appartenait à l’employée Frankie Kaiser, qui l’identifia comme ayant été pris par Oswald.
Le parcours d’Oswald vers Dallas
La Commission a retracé la vie d’Oswald en détail pour comprendre ce qui avait conduit à l’assassinat. Lee Harvey Oswald est né le 18 octobre 1939, deux mois après la mort de son père Robert. Sa mère Marguerite le plaça à l’orphelinat de Bethléem (Bethlehem Children’s Home) à La Nouvelle-Orléans à l’âge de trois ans, et il vécut dans diverses institutions et chez des proches durant toute son enfance. À New York en 1952, son absentéisme scolaire chronique conduisit à son placement à Youth House pour une évaluation psychiatrique. Le Dr Renatus Hartogs diagnostiqua chez lui un « trouble du schéma de la personnalité avec traits schizoïdes et tendances passives-agressives », décrivant un garçon tendu, replié sur lui-même et privé d’affection. L’assistante sociale Evelyn Strickman nota son « grave détachement » et son sentiment de ne pas être aimé.
Oswald s’engagea dans les Marines à l’âge de 17 ans en octobre 1956, où il obtint la qualification de tireur d’élite avec le fusil M-1. Sa carrière militaire fut marquée par des incidents disciplinaires, dont un tir accidentel en 1957 et deux conseils de guerre, et il développa un intérêt croissant pour le marxisme. En septembre 1959, il se rendit en Union soviétique et annonça son intention de faire défection. Les autorités soviétiques l’autorisèrent à rester à Minsk, où il travailla dans une fabrique de radios et bénéficia d’un logement subventionné et d’une allocation mensuelle. En avril 1961, il épousa Marina Prusakova, pharmacienne russe.
Début 1962, désillusionné par la vie soviétique, Oswald chercha à rentrer aux États-Unis. Après des mois de négociations bureaucratiques, les Oswald quittèrent l’Union soviétique en juin 1962, retournant à Fort Worth, au Texas, avec l’aide de la Traveler’s Aid Society et un prêt de rapatriement du Département d’État de 435,71 dollars. La vie d’Oswald aux États-Unis fut marquée par des difficultés d’emploi, des tensions conjugales et une agitation politique continue. Il travailla chez Leslie Welding Company puis dans l’agence de publicité Jaggars-Chiles-Stovall avant d’être renvoyé en avril 1963.
En avril 1963, Oswald tenta d’assassiner le major général à la retraite Edwin A. Walker à son domicile de Dallas, tirant un coup de feu qui manqua de peu la tête de Walker. La Commission conclut qu’Oswald était l’auteur des coups de feu sur la base d’un billet qu’il avait laissé à Marina avant la tentative, de photographies retrouvées du domicile de Walker, de l’analyse balistique de la balle récupérée, et du témoignage de Marina selon lequel Oswald lui avait avoué son geste. La balle tirée sur Walker, trop mutilée pour permettre une identification définitive, présentait selon l’expert du FBI Frazier des caractéristiques de rayures communes avec le Mannlicher-Carcano, et Nicol conclut qu’il existait une « probabilité raisonnable » qu’elle provînt du même fusil utilisé dans l’assassinat de Kennedy.
Oswald s’installa à La Nouvelle-Orléans fin avril 1963, où il créa une fictive « section de La Nouvelle-Orléans » du Comité Fair Play for Cuba, dont il était le seul membre, utilisant l’alias « A.J. Hidell » comme président fictif du groupe. Il fut arrêté le 9 août 1963 pour une échauffourée alors qu’il distribuait des tracts pro-Castro, et apparut à la radio locale pour débattre de la question. En septembre 1963, il se rendit à Mexico, tentant d’obtenir des visas pour se rendre à Cuba et en Union soviétique, sans succès. Le consul cubain Eusebio Azque refusa sa demande, lui déclarant que des gens comme lui « nuisaient à la Révolution cubaine ».
Oswald retourna à Dallas début octobre 1963 et, grâce à l’intervention de Ruth Paine, obtint un poste de préparateur de commandes au Texas School Book Depository le 16 octobre. Il commença à vivre séparément de sa famille dans une pension située au 1026 North Beckley Avenue, enregistré sous l’alias « O.H. Lee ». Sa relation avec son épouse Marina s’était nettement détériorée, marquée par un ressentiment mutuel, des violences physiques et le refus de celle-ci de revenir vivre avec lui.
Durant ses dernières semaines, Oswald se prépara à ce que la Commission conclut être un acte qu’il avait probablement planifié au plus tard le 21 novembre 1963. Le 21 novembre, il effectua une visite inopinée au domicile des Paine à Irving, soi-disant pour se réconcilier avec Marina, apportant le fusil démonté dissimulé dans un sac en papier. Le lendemain matin, il dit à Marina qu’il allait récupérer des « tringles à rideaux » à Irving, demanda à Frazier de le conduire au travail, et porta le long paquet dans le Depository.
La mort de Lee Harvey Oswald
Jack Ruby, un exploitant de boîte de nuit de Dallas âgé de 52 ans, tira sur Oswald le 24 novembre 1963, à 11 h 21, dans le sous-sol du Bâtiment de la police et des tribunaux de Dallas, alors qu’Oswald était transféré de la prison municipale à la prison du comté. La fusillade se produisit en pleine vue des caméras de télévision, bien que les gestes de Ruby ne deviendraient clairs qu’au cours de la journée.
La Commission mena une enquête exhaustive sur les activités de Ruby durant les jours entourant l’assassinat, examinant ses déplacements du 21 novembre jusqu’à la matinée du 24 novembre. L’enquête établit que Ruby n’avait aucune relation préalable avec Oswald. Sa présence au quartier général de la police dans la matinée du 24 novembre semblait être fortuite, le fruit de ses relations étroites avec des officiers de police de Dallas et de son habitude de fréquenter le bâtiment. Il s’était trouvé à la conférence de presse de minuit le 22 novembre, à la station de radio KLIF ensuite, et au Dallas Times-Herald à 4 h du matin.
La Commission conclut que Ruby avait agi seul, et non dans le cadre d’un quelconque complot. Il accéda au sous-sol par la rampe de Main Street, arrivant moins de trois minutes avant la fusillade, et tira une seule balle d’un revolver Colt de calibre .38 dans l’abdomen d’Oswald. Oswald fut transporté en hâte à l’hôpital Memorial Parkland, le même hôpital où le président Kennedy avait été déclaré mort deux jours plus tôt, et fut déclaré mort à 13 h 07.
Évaluation de la conclusion de l’assassin isolé
La conclusion la plus fondamentale de la Commission fut qu’Oswald avait agi seul, sans aucune preuve de conspiration, qu’elle soit intérieure ou étrangère. La Commission enquêta sur chaque rumeur et allégation de conspiration, examinant les activités, les écrits et les possessions d’Oswald à la recherche de preuves d’espionnage ou de coordination avec d’autres. L’enquête ne trouva aucune preuve qu’Oswald faisait partie d’un quelconque groupe organisé, qu’il avait été assisté par des complices au Dépôt de manuels scolaires du Texas, ou qu’il avait été dirigé par un gouvernement étranger.
La Commission ne trouva aucune preuve qu’Oswald fut un informateur rémunéré ou un agent infiltré d’une agence fédérale américaine, malgré les rumeurs persistantes en ce sens. Le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, le directeur de la CIA, John McCone, et de hauts responsables des deux agences témoignèrent sous serment qu’Oswald n’avait jamais été employé par leurs organisations. La Commission examina les dossiers complets de la CIA et du FBI sur Oswald, qui corroboraient ces déclarations.
La Commission ne trouva pas non plus de preuves crédibles que l’Union soviétique ou Cuba fussent impliqués dans l’assassinat. Le Secrétaire d’État Dean Rusk témoigna qu’il n’avait vu aucune preuve d’une volonté soviétique de nuire à Kennedy. La Commission constata que les tentatives d’Oswald de s’affilier à des groupes politiques, notamment le Parti communiste des États-Unis, le Parti socialiste des travailleurs et le Comité « Fair Play for Cuba », ne produisirent aucune preuve de conspiration. La direction nationale du FPC confirma que la section de La Nouvelle-Orléans d’Oswald n’avait jamais été autorisée.
La Commission aborda la « théorie de la balle unique » avec le plus grand soin possible, reconnaissant qu’il était scientifiquement impossible de confirmer quel tir spécifique avait manqué la limousine présidentielle et ses occupants. La Commission jugea la théorie probable sur la base de la masse des preuves, mais nota l’impossibilité d’une démonstration définitive.
La conclusion de la Commission selon laquelle Oswald avait agi seul reposait sur huit constats clés : il possédait et avait en sa possession le fusil utilisé dans l’assassinat ; il avait apporté le fusil au Dépôt le 22 novembre ; il était présent à la fenêtre d’où les coups de feu furent tirés ; il avait tué l’agent Tippit ; il avait résisté à son arrestation en sortant un pistolet ; il avait menti à la police sur des questions substantielles ; il avait tenté de tuer le général Walker en avril 1963 ; et il possédait la capacité de tir nécessaire pour commettre l’assassinat.
Protection présidentielle : défaillances systémiques
L’enquête de la Commission a révélé de graves défaillances dans les systèmes conçus pour protéger le Président. La Section de recherche protectrice (PRS) du Secret Service était dramatiquement inadaptée à sa mission : un effectif de seulement 12 spécialistes et 3 commis traitant plus de 32 000 éléments de menace par an sans aucun traitement automatisé des données. La PRS conservait 50 000 fichiers indexés manuellement, mais seulement 400 étaient examinés pour la planification des déplacements, et aucun ne couvrait la zone de Dallas-Fort Worth malgré l’accueil hostile que l’Ambassadeur Adlai Stevenson venait de recevoir à Dallas le 24 octobre 1963.
La Commission a constaté que les procédures d’avance du Secret Service étaient insuffisamment définies et reposaient sur des instructions orales données aux agents d’avant-garde. L’agent Lawson n’a reçu aucune liste de contrôle écrite pour le déplacement à Dallas ni aucune directive spécifique concernant des problèmes potentiels. Aucune inspection préalable des bâtiments situés le long de l’itinéraire du cortège n’a été effectuée, une pratique que le Secret Service jugeait peu réaliste mais que la Commission a estimée injustifiable étant donné la remarque faite par le Président Kennedy lui-même ce matin-là, selon laquelle un assassin déterminé disposant d’un immeuble élevé et d’un fusil à lunette ne pourrait pas être contrecarré.
La conclusion la plus accablante de la Commission concernait la coordination interagences. Malgré le fait que l’agent du FBI James P. Hosty savait qu’Oswald était employé au Dépôt de manuels scolaires du Texas, situé sur l’itinéraire du cortège, le FBI n’a pas alerté le Secret Service. La Commission a estimé que le FBI adoptait une vision « trop restrictive » de ses responsabilités en matière de renseignement préventif, se concentrant sur les menaces directes plutôt que sur le tableau plus large du danger potentiel. Les directives du FBI exigeant que les agents transmettent les informations sur les menaces au Secret Service étaient excessivement étroites, et au moins certains agents les ont interprétées à tort comme exigeant la preuve d’un complot formel plutôt que d’un potentiel de menace général.
La Commission a formulé 10 recommandations formelles pour améliorer la protection présidentielle, notamment la création d’un comité au niveau du Cabinet pour superviser les activités de protection, l’incrimination au niveau fédéral de l’assassinat du président, l’expansion des effectifs et des ressources du Service secret, l’amélioration de la liaison interagences, l’établissement d’accords écrits avec d’autres agences pour le partage d’informations, la mise en œuvre du traitement automatique des données pour l’analyse des menaces, la formalisation des relations avec les forces de l’ordre locales, la mise en œuvre de l’inspection des bâtiments le long des itinéraires des cortèges motorisés, et l’établissement de normes éthiques pour la collecte et la présentation des informations.
La Commission a reconnu qu’aucune procédure de protection ne pouvait garantir une sécurité absolue, étant donné les exigences variées de la présidence et les traditions démocratiques limitant les restrictions de sécurité. La première tentative d’assassinat contre Andrew Jackson en 1835, contre Abraham Lincoln en 1865, contre James Garfield en 1881, et contre William McKinley en 1901, auxquelles s’ajoutent les attaques contre Theodore Roosevelt en 1912, Franklin Roosevelt en 1933, et Harry Truman en 1950, ont démontré que la fonction avait toujours comporté des risques considérables. La Commission espérait que ses recommandations réduiraient ce risque sans porter atteinte aux libertés américaines fondamentales.
Le verdict durable de la Commission Warren
Le rapport de la Commission Warren, publié en septembre 1964, représenta l’enquête gouvernementale la plus exhaustive sur un assassinat américain à cette date. Il concluait que Lee Harvey Oswald avait agi seul pour tuer le président Kennedy, que Jack Ruby avait agi seul pour tuer Oswald, et qu’aucun de ces actes ne s’inscrivait dans un complot quelconque, intérieur ou étranger. Le rapport de 888 pages de la Commission, appuyé par 26 volumes d’audiences et de pièces à conviction, visait à offrir au public américain « une connaissance pleine et véridique des faits pertinents » concernant l’assassinat.
Les conclusions de la Commission ont été débattues et contestées pendant des décennies, particulièrement en ce qui concerne la théorie de la balle unique et la possibilité de tireurs supplémentaires. Plusieurs enquêtes ultérieures, notamment celles de la Commission spéciale de la Chambre sur les assassinats (1976-1978) qui conclut que Kennedy avait « probablement été assassiné à la suite d’un complot », sont parvenues à des conclusions différentes. Le travail de la Commission Warren demeure néanmoins le récit officiel fondateur de l’assassinat, et sa méthodologie d’enquête, son analyse des preuves et ses recommandations institutionnelles ont façonné la manière dont les États-Unis comprennent la violence présidentielle et y répondent.
Le président Kennedy fut inhumé au cimetière national d’Arlington le 25 novembre 1963. Le rapport de la Commission ne pouvait pas le ramener à la vie, mais il chercha à garantir que le peuple américain connaîtrait, dans la mesure du possible humainement, comment son jeune président était mort, et ce qui pourrait être fait pour empêcher qu’une telle tragédie ne se reproduise. En fin de compte, la Commission livra non seulement un récit du passé, mais une prescription pour l’avenir, qui demeure pertinente tant que la présidence américaine existera et que les dangers qui l’accompagnent depuis 1865 persisteront.