Cranford: Ein Porträt von feinen Leuten und stillem Heldentum

Elizabeth Gaskells Cranford beginnt mit einem satirischen Porträt einer kleinen Provinzstadt, in der Frauen die vollständige gesellschaftliche Vorherrschaft erlangt haben. Die Männer sind verschwunden – vertrieben durch die Aussicht, die einzige männliche Präsenz bei Abendgesellschaften zu sein, oder schlicht von fernen Handelsinteressen in der benachbarten Stadt Drumble aufgesogen. Diese Abwesenheit hat Cranford in das verwandelt, was Gaskell scherzhaft „den Besitz der Amazonen“ nennt, eine Gesellschaft, in der Frauen nicht nur ihre eigenen Haushalte regieren, sondern auch die komplizierten Zeremonien des Besuchens, die heikle Ökonomie der vornehmen Armut und die hartnäckige Bewahrung des gesellschaftlichen Anstands.

Vor diesem Hintergrund weiblicher Autorität tritt Captain Brown als moralisches Herz der Cranford-Gesellschaft hervor, ein Mann, dessen Armut offen zugegeben wird, dessen grenzenlose Güte jedoch weitgehend unausgesprochen bleibt. Anders als die geheimnisvolle Wirtschaftsführung der Damen der Stadt macht der Captain kein Geheimnis aus den Umständen seiner Familie. Sein militärischer Hintergrund zeigt sich in den Überresten seiner früheren Eleganz – der dunklen Brutus-Perücke und dem wattierten Mantel, nun fadenscheinig, aber noch immer mit unbewusster Würde getragen. Er besitzt den Einfallsreichtum des Kasernenlebens, trägt schwere Kohlenkörbe und geht durch den Schnee, anstatt andere mit seinen Bedürfnissen zu belasten. Doch dieses Kapitel setzt die emotional aufgeladene Sterbebettszene von Miss Brown fort, die im Sterben liegt, während ihre Schwester Miss Jessie neben ihr kniet. In ihren letzten Momenten äußert Miss Brown tiefes Bedauern über das, was sie als ihre Selbstsucht empfindet, und offenbart die Tiefe der Gefühle, die unter der sorgfältig gewahrten Fassung der Stadt liegen.

Im Verlauf der Erzählung verlagert sich der Fokus auf Trauer, Pflicht und ein bittersüßes Wiedersehen ehemaliger Liebender. Nach dem Tod von Miss Jenkyns besucht der Erzähler weiterhin Cranford und wohnt nun bei sowohl Miss Pole als auch der trauernden Miss Matty. Das Kapitel beginnt mit Miss Mattys überwältigendem Schmerz über den Verlust ihrer Schwester, die sie stets in den Schatten gestellt hatte. Der Erzähler erfährt, dass Miss Matty lieber „Matilda“ als das vertraute „Matty“ genannt werden möchte, da dies der Name ihrer Schwester für sie war. Ein erheblicher Teil der Erzählung zeigt, wie Miss Matty in Bezug auf ihre Pflichten strenger, nicht weniger streng wird und ihre Trauer in akribische Aufmerksamkeit für Anstand und soziale Verpflichtungen lenkt.

Die widerwillige Reise zu Mr. Holbrooks Anwesen in Woodley erweist sich für die Damen aus Cranford als eine Reise zurück durch die Zeit. Nachdem sie Mr Holbrooks Einladung zum Besuch erhalten haben, erweist sich Miss Matty als überraschend widerständig. Obwohl die Reise Miss Pole einschließt und angemessenen Anstand verspricht, kämpft Miss Matty mit Bedenken hinsichtlich Unschicklichkeit und dem, was ihre verstorbene Schwester Deborah gedacht haben könnte. Es obliegt dem Erzähler und Miss Pole, diese Einwände zu überwinden, wobei der Erzähler schließlich eine Zusage in Miss Mattys Namen schreibt, um die Angelegenheit voranzutreiben. Während die Kutsche durch die Landschaft rumpelt, steigen alte Erinnerungen neben gegenwärtigen Ängsten auf, und der Besuch selbst wird zu einer Meditation über Verlust, Erinnerung und die Möglichkeit neuer Bindung im späteren Leben.

Das folgende Kapitel beginnt mit einer Meditation über die menschliche Wirtschaftlichkeit – über die eigentümlichen Weisen, auf denen Einzelne kleine Dinge aufbewahren und konservieren, oft zum Nachteil eines vernünftigen Urteils. Die Erzählerin gesteht ihre eigene Schwäche, Schnüre aufzuheben, und empfindet echten Kummer, wenn Pakete zerschnitten statt sorgfältig aufgebunden werden. Durch diese Beobachtungen über unvernünftige Sparsamkeit etabliert Gaskell ein Thema, das durch das gesamte Kapitel nachklingt: die Art, wie Menschen an kleinen Gegenständen und Ritualen als Anker gegen die größeren Ungewissheiten des Lebens festhalten. Miss Matty Jenkyns, so erfahren wir, ist besonders der Bewahrung jedes Fitzchens ihres früheren Lebens ergeben, und die Enthüllung alter, in Schubladen verborgener Briefe wird zum Tor zu einem tieferen Verständnis der rätselhaften Familiengeschichte der Jenkyns.

Kapitel VI erzählt die tragische Lebensgeschichte von Peter Jenkyns, dem Bruder von Miss Matty und Deborah, aus den ergreifenden Erinnerungen Miss Mattys. Peter war der Liebling seiner sanften Mutter Molly, obwohl sein Vater – ein stolzer Pfarrer – höhere akademische Ambitionen für den Jungen hegte. Statt mit Auszeichnungen von der Shrewsbury School heimzukehren, erwarb Peter sich nur den Ruf eines Anführers praktischer Streiche. Sein Vater versuchte, ihn persönlich zu unterrichten, und eine Zeit lang war der Junge in seinen Studien erfolgreich. Das Unheil begann, als Peters schelmische Natur ihn dazu führte, sich nachts in der Kirche zu verstecken, und so die ausgeklügelte Legende eines Spukrektors schuf, die über Jahrzehnte fortbestehen sollte. Seine Abreise aus Cranford unter dem Schatten eines Skandals, gefolgt von jahrzehntelangem rätselhaftem Schweigen, verfolgt seine Schwestern bis an das Ende ihrer Tage, und die Enthüllung seiner Verbindung nach Indien in diesem Kapitel bietet einen unerwarteten Faden der Hoffnung und Erlösung.

Kapitel VII von Cranford beginnt damit, dass Miss Matty und die Erzählerin zu Hause auf Besucher warten, während Miss Matty ihr Äußeres vorbereitet – sie trägt privat die Haube ihrer verstorbenen Schwester Miss Jenkyns ab und legt für die Öffentlichkeit eine modischere Nachahmung an. Ihr Vormittag wird durch Miss Betty Barker unterbrochen, die Tochter des alten Schreibers aus Mr. Jenkyns’ Zeit, die mit übertriebenen Entschuldigungen erscheint, um eine Teeeinladung auszusprechen. Bemerkenswerterweise trägt sie zwei Hauben übereinander auf dem Kopf, ohne sich der Absurdität ihres Aussehens bewusst zu sein. Die sozialen Hierarchien von Cranford offenbaren sich durch diese Besuche, in denen die alten Familien ihre sanfte Spöttelei gegenüber denen bewahren, die im Rang etwas unter ihnen stehen, und in denen das Ritual der Gastfreundschaft sowohl als Trost als auch als Zwang dient.

Die sozialen Verwicklungen, die entstehen, als Lady Glenmire, eine schottische Peeress, in Cranford eintrifft, bringen neue Herausforderungen für die etablierte Etikette der Stadt mit sich. Die Erzählung beginnt mit Miss Poles aufrichtiger Ratlosigkeit darüber, wie man den Adel angemessen anredet – ob man „Eure Ladyschaft“ oder „My Lady“ sagt und wie sich diese Formen im Vergleich zur Anrede gewöhnlicher Menschen verhalten. Miss Matty erweist sich als keine Hilfe, da sie sich nicht daran erinnern kann, wie Lady Arley in ihrer Jugend richtig angeredet wurde, obwohl sie sich erinnert, Sir Peter einfach „Sir Peter“ genannt zu haben. Diese Unsicherheit über das aristokratische Protokoll wird zu einer Quelle sowohl der Komik als auch echter Angst, während die Damen das feine Gleichgewicht zwischen Ehrerbietung und Würde navigieren.

Das neunte Kapitel von Elizabeth Gaskells Cranford dreht sich um eine magische Darbietung von Signor Brunoni, die die wichtigsten weiblichen Figuren der Stadt für einen Abend voller sozialer Rituale, übernatürlicher Angst und vornehmer Komödie zusammenbringt. Fräulein Matty hat eine Fixierung auf modische, von Königin Adelaide inspirierte Turbane entwickelt und hofft, für diesen Anlass einen zu bekommen. Als Signor Brunoni in den Versammlungsräumen mit seinen exotischen Turbane und seinen mysteriösen östlichen Nachweisen eintrifft, sehen sich die Damen von Cranford mit ihren eigenen Ängsten und Prätentionen konfrontiert, ihre sorgfältige Fassung wird durch Tricks auf die Probe gestellt, die die Grenze zwischen harmloser Unterhaltung und echter Bedrohung verwischen.