In den Salons Londons und den Gärten von Hertfordshire halten Jack Worthing und Algernon Moncrieff aufwendige Fiktionen aufrecht – Jacks liederlicher Bruder Ernest und Algernons kranker Freund Bunbury –, die ihnen Freiheit von der viktorianischen Anständigkeit gewähren. Als beide Männer unter dem Namen Ernest um Verlobungen werben, verstricken sich Gwendolen Fairfax und Cecily Cardew in ein Netz aus eingebildeten Verabredungen, Tagebuch-konstruierten Fantasien und namensbasierter Hingabe. Die Komödie entfaltet sich durch Lady Bracknells gefürchtetes Verhör, die unwahrscheinliche Herkunft einer Handtasche und die endgültige Erkenntnis, dass die Fiktion von Anfang an Fakt war.
In Algernon Moncrieffs luxuriös eingerichtetem Morgenzimmer etabliert müßiges Geplauder zwischen Herr und Diener einen Ton der Trivialität gegenüber ernsthaften gesellschaftlichen Institutionen. Algernon befragt Lane über den alarmierenden Konsum von Champagner während eines kürzlichen Abendessens und führt dies auf die überlegene Qualität des Weins in Junggesellenhaushalten im Vergleich zu verheirateten Haushalten zurück. Lane, der eine humorvolle Schilderung einer aus einem Missverständnis resultierenden Ehe liefert, suggiert, dass die Ehe angenehm sei, eine Meinung, die Algernon moralischer Verantwortung entbehrend findet. Jack Worthing kommt dann an und verlagert das Gespräch auf die Dichotomie zwischen Stadt- und Landleben. Jack behauptet, nur zum Vergnügen in London zu sein, obwohl er schnell zugibt, dass seine wahre Absicht ist, Gwendolen Fairfax einen Antrag zu machen. Algernon zynisiert die romantische Natur von Heiratsanträgen und argumentiert, dass Ungewissheit das Wesen der Romantik sei und dass Annahme всякую Aufregung beseitigt.
Während sie die bevorstehende Ankunft von Lady Bracknell und Gwendolen besprechen, bewacht Algernon die für seine Tante bestellten Gurkensandwiches, während er Jack Butterbrote anbietet. Als Jack seine Liebe zu Gwendolen gesteht, verweigert Algernon seine Zustimmung zur Heirat. Er behauptet, dass Mädchen niemals die Männer heiraten, mit denen sie flirten, und als Gwendolens Vetter wird er die Verbindung nicht erlauben, bis Jack die ganze Frage bezüglich Cecily klärt. Diese Forderung veranlasst Algernon, nach Lane zu klingeln, der das Zigarettenetui hervorbringt, das Jack hinterlassen hat. Algernon inspiziert die Widmung von „kleinem Cecily“ an „Onkel Jack“ und überführt Jack einer Täuschung bezüglich seiner Identität. Jack versucht zu behaupten, Cecily sei eine Tante, aber die Verwandtschaftsbezeichnungen in der Widmung ergeben keinen Sinn, was ihn zwingt, die Wahrheit zu gestehen. Er enthüllt, dass er auf dem Land Jack ist, ein ernsthafter Vormund von Fräulein Cecily Cardew, aber in der Stadt nimmt er die Identität von Ernest an, einem fiktiven jüngeren Bruder, den er erfunden hat, um seinen Verpflichtungen zu entkommen.
Algernon erfreut sich an diesem Geständnis, erklärt Jack zum „Bunburyisten“, einem Begriff, den er als das Führen eines Doppellebens durch ein erfundenes Alter Ego definiert. Algernon gibt zu, selbst zu Bunburyen und einen invalidischen Freund namens Bunbury erschaffen zu haben, um gesellschaftlichen Verpflichtungen auf dem Land zu entkommen. Er doziert über die Notwendigkeit solcher Täuschungen für ein glückliches Leben und argumentiert, dass Ehe ohne Bunbury langweilig sei. Jack, entschlossen Gwendolen zu heiraten, kündigt an, seinen imaginären Bruder Ernest zu töten, während Algernon schwört, sich niemals von seinem invalidischen Freund zu trennen. Ihre Ränke werden durch das Wagner’sche Läuten der elektrischen Glocke unterbrochen, das die Ankunft von Lady Bracknell signalisiert. Algernon schmiedet Pläne, sie abzulenken, um Jack die Gelegenheit zu einem Antrag zu geben, vorausgesetzt Jack behandelt ihn danach als ernsthaften Tischgenossen bei Willis’. Als die Glocke verstummt, tritt Lane ein, um Lady Bracknell und Gwendolen anzukündigen, was die privaten Verschwörungen der Männer abrupt beendet.
Die Ankunft von Lady Bracknell und Gwendolen verwandelt das Morgenzimmer von einem Raum privater männlicher Verschwörung in eine Bühne für öffentliche Aufführung und zwingt beide Männer, ihre offene Diskussion über erfundene Identitäten aufzugeben. Jacks sorgfältig geplante Antrag muss nun die gewaltige Hürde mütterlicher Prüfung überwinden.
Lady Bracknell betritt Algernons Wohnung mit ihrer Tochter Gwendolen im Schlepptau, begrüßt ihren Neffen mit gewohnter Autorität, während sie Jack Worthing bewusst kühl zur Kenntnis nimmt. Die gesellschaftliche Maschinerie des viktorianischen Londons setzt sich sofort in Bewegung. Algernon, der aufmerksame Gastgeber, entdeckt zu seinem Entsetzen, dass die Gurkensandwiches, die er eigens für seine Tante bestellt hat, verschwunden sind. Sein Diener Lane liefert die Erklärung mit perfekter Gelassenheit: Es gab keine Gurken zu bekommen, „nicht einmal für bares Geld“. Die Absurdität der Oberschichten-Abhängigkeit von solch trivialen Luxusgütern wird kommentarlos übergangen, übertüncht von Lady Bracknells Bemerkungen über Lady Harbury, die seit dem Tod ihres Mannes zwanzig Jahre jünger aussieht und offenbar ganz für das Vergnügen zu leben scheint.
Algernon setzt seinen erfundenen kranken Freund Bunbury ein, um dem Abendessen mit seiner Tante zu entkommen. Lady Bracknell ergreift die Gelegenheit, eine Tirade gegen Invaliden zu halten, die zwischen Leben und Tod „herumeiern“, und erklärt, dass Krankheit kaum etwas sei, was man bei anderen fördern sollte. Sie befiehlt Algernon, Mr. Bunbury mitzuteilen, dass sie erwarte, er werde am Samstag keinen Rückfall haben, wenn sie Algernons Hilfe bei der Musikplanung für ihren letzten Empfang der Saison benötigt. Nach Abschluss dieser gesellschaftlichen Choreografie ziehen sich Lady Bracknell und Algernon zurück, um das Programm zu besprechen, und lassen Jack und Gwendolen allein.
Die Verliebten nutzen den Moment. Jack versucht einen Antrag, aber Gwendolen durchschneidet sein nervöses Gestammel mit verblüffender Direktheit. Sie enthüllt, dass sie ihm gegenüber schon lange nicht gleichgültig war — tatsächlich sei ihr Ideal immer gewesen, jemanden namens Ernest zu lieben. Der Name inspiriere absolute Zuversicht, erklärt sie; er habe Musik, er erzeuge Schwingungen. Jacks wachsende Beunruhigung über diese namenbasierte Hingabe bleibt ungehört. Als er zaghaft vorschlägt, dass Jack ein charmanter Name sein könnte, weist Gwendolen ihn verächtlich zurück: Jack sei ein berüchtigter Spitzname für John, und sie bedaure jede Frau, die mit einem Mann namens John verheiratet sei. Der einzige wirklich sichere Name sei Ernest. Jack, gefangen in seiner eigenen Täuschung, macht ihr nun ordnungsgemäß einen Antrag, und Gwendolen nimmt an mit der Versicherung, dass sie ohnehin fest entschlossen gewesen sei, dies von Anfang an zu tun.
Lady Bracknells plötzliche Rückkehr findet Jack auf den Knien vor. Gwendolen verkündet trotzig ihre Verlobung, aber ihre Mutter wischt die Erklärung beiseite. Eine Verlobung solle eine junge Dame überraschen, erklärt Lady Bracknell; es sei kaum eine Angelegenheit, die sie selbst arrangieren lassen dürfe. Sie befiehlt Gwendolen, im Wagen zu warten, und als die junge Frau geht, tauschen sie und Jack verstohlene Küsse hinter dem Rücken ihrer Mutter aus.
Es folgt eine systematische Befragung. Lady Bracknell holt ein Notizbuch hervor und beginnt ihre Prüfung. Jacks Zigarettenkonsum wird als Beschäftigung gebilligt; sein Alter von neunundzwanzig Jahren wird als geeignet angesehen; sein Geständnis, dass er nichts weiß, erfreut sie, denn Unwissenheit sei eine delicate exotische Frucht, die Bildung zu verderben droht. Sein Einkommen von sieben- bis achttausend im Jahr ist befriedigend, ebenso wie sein Landsitz. Sein Stadthaus am Belgrave Square weckt kurz die Sorge wegen der unmodischen Seite, aber das lässt sich ändern. Seine Politik — er ist liberaler Unionist — wird schnell als torynah kategorisiert und daher akzeptabel.
Dann kommt die verhängnisvolle Frage. Leben seine Eltern noch? Jack gibt zu, beide verloren zu haben. „Einen Elternteil zu verlieren, Mr. Worthing, mag als Unglück betrachtet werden; beide zu verlieren, sieht nach Nachlässigkeit aus.“ Als er nach der sozialen Klasse seines Vaters gefragt wird, gesteht Jack die Wahrheit: Er weiß nicht, wer er von Geburt her ist. Er wurde als Säugling in einer schwarzen Lederhandtasche in der Gepäckaufbewahrung am Victoria Bahnhof gefunden, und erhielt den Namen Worthing nach einem Fahrschein, der in derselben Tasche gefunden wurde. Lady Bracknell ist entsetzt. In einer Handtasche geboren zu werden, zeugt von einer Verachtung für die gewöhnlichen Anständigkeiten des Familienlebens. Eine Gepäckaufbewahrung mag dazu dienen, einen gesellschaftlichen Fehltritt zu verbergen, aber sie kann kaum als gesicherte Grundlage für eine anerkannte Stellung in der guten Gesellschaft angesehen werden. Sie weigert sich, ihre Tochter „in eine Gepäckaufbewahrung hineinzuheiraten und ein Bündnis mit einem Paket einzugehen.“ Damit schreitet sie in majestätischer Entrüstung hinaus und lässt Jacks romantische Hoffnungen in Trümmern zurück.
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