In den Salons Londons und den Gärten Hertfordshire unterhalten Jack Worthing und Algernon Moncrieff aufwendige Fiktionen – Jacks liederlicher Bruder Ernest und Algernons kränklicher Freund Bunbury – die ihnen Freiheit von der viktorianischen Etikette verschaffen. Als beide Männer unter dem Namen Ernest romantische Verbindungen eingehen, verwickeln sie Gwendolen Fairfax und Cecily Cardew in ein Netz aus eingebildeten Werbungen, tagebuchaufgezeichneten Fantasien und namensbasierter Hingabe. Die Komödie entwirrt sich durch Lady Bracknells formidabeler Befragung, die unwahrscheinliche Herkunft einer Handtasche und die letzte Erkenntnis, dass die Fikation von Anfang an die Wahrheit war.
In Algernon Moncrieffs luxuriös eingerichtetem Morgenzimmer etabliert ein müßiges Gespräch zwischen Herrn und Diener einen Ton der Trivialität gegenüber ernsten gesellschaftlichen Institutionen. Algernon befragt Lane über den alarmierenden Champagnerkonsum während eines kürzlichen Dinners und führt die Ausschweifung des Personals auf die überlegene Qualität des Weins in Junggesellenhaushalten im Vergleich zu verheirateten Häusern zurück. Lane bietet eine witzige Erklärung für eine Ehe, die aus einem Missverständnis entstand, und deutet an, dass die Ehe angenehm sei – ein Gefühl, dem Algernon moralische Verantwortung abspricht. Jack Worthing trifft ein und lenkt das Gespräch auf die Dichotomie zwischen Stadt- und Landleben. Jack behauptet, nur seines Vergnügens wegen in London zu sein, gibt jedoch schnell zu, dass seine wahre Absicht ist, Gwendolen Fairfax einen Heiratsantrag zu machen. Algernon äußert sich zynisch über den romantischen Charakter von Anträgen und argumentiert, dass die Ungewissheit das Wesen der Romantik sei und die Annahme alle Aufregung zunichte mache.
Während sie die bevorstehende Ankunft von Lady Bracknell und Gwendolen besprechen, hütet Algernon die für seine Tante bestellten Gurkensandwiches und bietet Jack stattdessen Brot mit Butter an. Als Jack seine Liebe zu Gwendolen gesteht, verweigert Algernon seine Zustimmung zur Ehe. Er behauptet, dass Mädchen niemals die Männer heiraten, mit denen sie flirten, und dass er als Gwendolens Cousin die Verbindung nicht erlauben werde, bis Jack die ganze Frage bezüglich Cecily klärt. Diese Forderung veranlasst Algernon, nach Lane zu klingeln, der das von Jack zurückgelassene Zigarettenetui hervorholt. Algernon untersucht die Widmung von „kleine Cecily“ an „Onkel Jack“ und fängt Jack in einer Täuschung bezüglich seiner Identität. Jack versucht zu behaupten, Cecily sei eine Tante, aber die familiären Bezeichnungen in der Widmung ergeben keinen Sinn, was ihn zwingt, die Wahrheit zu gestehen. Er enthüllt, dass er auf dem Land Jack ist, ein ernster Vormund von Miss Cecily Cardew, in der Stadt aber die Identität von Ernest annimmt, einem erfundenen jüngeren Bruder, den er erschaffen hat, um seinen Pflichten zu entkommen.
Algernon erfreut sich an diesem Geständnis und erklärt Jack zum „Bunburyisten“ – ein Begriff, den er als das Führen eines Doppellebens durch ein erfundenes Alter Ego definiert. Algernon gibt zu, selbst zu bunburyn, da er einen kränklichen Freund namens Bunbury erfunden hat, um gesellschaftlichen Verpflichtungen auf dem Land zu entgehen. Er belehrt Jack über die Notwendigkeit solcher Täuschungen für ein glückliches Leben und argumentiert, dass Ehe ohne Bunbury langweilig sei. Jack, entschlossen, Gwendolen zu heiraten, kündigt seine Absicht an, seinen imaginären Bruder Ernest sterben zu lassen, während Algernon schwört, sich niemals von seinem kränklichen Freund zu trennen. Ihre Intrigen werden durch das Wagner’sche Läuten der elektrischen Glocke unterbrochen, das die Ankunft von Lady Bracknell ankündigt. Algernon plant, sie abzulenken, um Jack die Gelegenheit zum Antrag zu geben, vorausgesetzt, Jack behandelt ihn danach als ernsthaften Essensbegleiter bei Willis’. Als das Läuten aufhört, tritt Lane ein, um Lady Bracknell und Gwendolen anzukündigen, was die privaten Verschwörungen der Männer abrupt beendet.
Die Ankunft von Lady Bracknell und Gwendolen verwandelt das Morgenzimmer von einem Raum privater männlicher Verschwörung in eine Bühne für öffentliche Darbietung und zwingt beide Männer, ihre offene Diskussion erfundener Identitäten aufzugeben. Jacks sorgfältig geplante Heiratsanträge müssen nun das gewaltige Hindernis mütterlicher Prüfung überwinden.
Lady Bracknell betritt Algernons Wohnung mit ihrer Tochter Gwendolen im Schlepptau, begrüßt ihren Neffen mit charakteristischer Autorität und anerkennt Jack Worthing mit beabsichtigter Kälte. Die gesellschaftliche Maschinerie des viktorianischen London kommt sofort in Gang. Algernon, der den aufmerksamen Gastgeber spielt, entdeckt zu seinem Entsetzen, dass die Gurkensandwiches, die er speziell für seine Tante bestellt hat, verschwunden sind. Sein Diener Lane liefert die Erklärung mit vollkommener Gelassenheit: Es gab keine Gurken zu kaufen, „nicht einmal für bares Geld“. Die Absurdität der Abhängigkeit der Oberschicht von solchen trivialen Luxusgütern bleibt ohne Kommentar, übertüncht von Lady Bracknells Beobachtungen über Lady Harbury, die seit dem Tod ihres Mannes zwanzig Jahre jünger aussieht und ganz dem Vergnügen zu leben scheint.
Algernon setzt seinen fiktiven kränklichen Freund Bunbury ein, um dem Abendessen mit seiner Tante zu entgehen. Lady Bracknell nutzt die Gelegenheit für eine Tirade gegen Kranke, die zwischen Leben und Tod „hin und her schwanken“, und erklärt, dass Krankheit kaum etwas sei, das man bei anderen fördern sollte. Sie befiehlt Algernon, Mr. Bunbury mitzuteilen, dass sie erwarte, dass er am Samstag keinen Rückfall erleide, wenn sie Algernons Hilfe bei der Arrangierung der Musik für ihren letzten Empfang der Saison benötigt. Mit dieser gesellschaftlichen Choreografie vollzogen, ziehen sich Lady Bracknell und Algernon zurück, um das Programm zu besprechen, und lassen Jack und Gwendolen allein.
Die Liebenden nutzen ihren Moment. Jack versucht, einen Antrag zu machen, aber Gwendolen durchschneidet sein nervöses Stammeln mit verblüffender Direktheit. Sie enthüllt, dass sie ihm gegenüber schon lange alles andere als gleichgültig war – tatsächlich war es immer ihr Ideal, jemanden namens Ernest zu lieben. Der Name inspiriere absolutes Vertrauen, erklärt sie; er habe Musik, er erzeuge Vibrationen. Jacks wachsende Bestürzung über diese namensbasierte Hingabe wird ignoriert. Als er zögerlich andeutet, dass Jack ein charmanter Name sein könnte, weist Gwendolen ihn mit Verachtung zurück: Jack sei ein notorischer Hausmannsname für John, und sie bemitleide jede Frau, die mit einem Mann namens John verheiratet sei. Der einzige wirklich sichere Name sei Ernest. Jack, in seiner eigenen Täuschung gefangen, macht ordnungsgemäß einen Antrag, und Gwendolen nimmt an mit der Versicherung, dass sie schon die ganze Zeit fest entschlossen war, dies zu tun.
Lady Bracknells plötzliche Rückkehr ertappt Jack auf den Knien. Gwendolen verkündet trotzig ihre Verlobung, aber ihre Mutter fegt die Erklärung beiseite. Eine Verlobung sollte ein junges Mädchen überraschen, verkündet Lady Bracknell; es sei kaum eine Angelegenheit, die sie selbst arrangieren dürfe. Sie befiehlt Gwendolen, im Wagen zu warten, und als die junge Frau geht, tauschen sie und Jack heimliche Küsse hinter dem Rücken ihrer Mutter aus.
Was folgt, ist eine systematische Vernehmung. Lady Bracknell holt ein Notizbuch hervor und beginnt ihre Prüfung. Jacks Rauchen wird als Beschäftigung gebilligt; sein Alter von neunundzwanzig wird als angemessen erachtet; sein Eingeständnis, nichts zu wissen, erfreut sie, denn Unwissenheit sei eine zarte exotische Frucht, die Bildung zu verderben drohe. Sein Einkommen von sieben- bis achttausend im Jahr befriedigt, ebenso wie sein Landsitz. Sein Stadthaus in Belgrave Square weckt kurzzeitig Bedenken wegen der unfashionablen Seite, aber das lässt sich ändern. Seine Politik – er ist Liberaler Unionist – wird schnell als Tory-nah und daher akzeptabel kategorisiert.
Dann kommt die verhängnisvolle Frage. Leben seine Eltern noch? Jack gibt zu, beide verloren zu haben. „Einen Elternteil zu verlieren, Mr. Worthing, mag als Unglück betrachtet werden; beide zu verlieren sieht nach Fahrlässigkeit aus.“ Als er nach der gesellschaftlichen Klasse seines Vaters gedrängt wird, gesteht Jack die Wahrheit: Er weiß nicht, wer er von Geburt ist. Er wurde als Säugling in einer schwarzen Lederhandtasche im Gepäckraum des Bahnhofs Victoria gefunden und erhielt den Namen Worthing von einem Fahrschein, der in derselben Tasche gefunden wurde. Lady Bracknell ist entsetzt. In einer Handtasche geboren zu werden zeige Verachtung für die gewöhnlichen Anständigkeiten des Familienlebens. Ein Gepäckraum mag dienen, um eine gesellschaftliche Indiskretion zu verbergen, aber er könne kaum als gesicherte Grundlage für eine anerkannte Position in der guten Gesellschaft betrachtet werden. Sie weigert sich, ihrer Tochter zu erlauben, „in einen Gepäckraum zu heiraten und ein Bündnis mit einem Paket einzugehen.“ Damit marschiert sie in majestätischer Empörung hinaus und lässt Jacks romantische Hoffnungen in Trümmern zurück.
Lady Bracknells Abreise lässt Jack allein in Algernons Wohnung zurück, sein Antrag abgelehnt und seine mysteriöse Herkunft als gesellschaftliche Belastung entlarvt. Er muss nun seinem Freund mit den Trümmern seiner ehelichen Ambitionen ins Gesicht sehen.
Algernon stimmt den Hochzeitsmarsch an, als Jack eintritt – eine grausame Provokation, die Jacks wütende Forderung nach Stille hervorruft. Das Gespräch mit Lady Bracknell war eine Katastrophe. Gwendolen hält weiterhin zu ihm, aber ihre Mutter hat sich als Gorgone erwiesen – ein Monster ohne die Würde der Mythologie. Algernon erfreut sich daran, seine Tante beschimpft zu hören, und erklärt, dass solche Kritik das Einzige sei, das Verwandte erträglich mache. Jacks Sorge wendet sich Gwendolens Zukunft: Wird sie wie ihre Mutter werden? Algernon liefert seinen berühmten Aphorismus: Alle Frauen werden wie ihre Mütter, das ist ihre Tragödie; kein Mann tut dies, das ist seine. Jack, erschöpft von der unermüdlichen Klugheit der modernen Gesellschaft, wünscht sich ein paar Narren. Algernon bemerkt, dass Narren über kluge Leute sprechen – eine zirkuläre Absurdität, die Jacks Erschöpfung nur vertieft.
Das Gespräch wendet sich Jacks fiktivem Bruder. Als Algernon fragt, ob Gwendolen die Wahrheit über seine doppelte Identität kennt, verweigert Jack die Antwort mit gönnerhafter Gewissheit: Die Wahrheit sei nicht die Art von Ding, die man einem netten, süßen, kultivierten Mädchen erzählt. Die Heuchelei seiner Position bleibt unwidersprochen. Jack plant, Ernest sterben zu lassen und zu behaupten, er sei in Paris gestorben. Schlaganfall wird vorgeschlagen, aber Algernon warnt, dass er erblich sei; sie einigen sich auf eine schwere Erkältung. Jack erwähnt seine Mündel Cecily – überaus hübsch, gerade erst achtzehn – und weigert sich, Algernon sie treffen zu lassen. Das Verbot schürt nur Algernons Neugier.
Gwendolen trifft unerwartet ein. Sie weist Algernon an, sich umzudrehen, und erklärt dann ihre ewige Hingabe an Jack. Der Widerstand ihrer Mutter hat nur ihre Faszination für seine romantische Herkunft und seinen Vornamen vertieft. Sie entlockt ihm seine Landadresse – das Manor House, Woolton, Hertfordshire – und Algernon, der aufmerksam zuhört, schreibt sie auf seinen Ärmel. Nachdem Gwendolen gegangen ist, kündigt Algernon Lane an, dass er morgen bunburyn geht und erst am Montag zurückkehren wird. Er verlangt seine gute Kleidung und „alle Bunbury-Anzüge.“
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