Die Abenteuer des Roderick Random: Eine umfassende Zusammenfassung

Der Erzähler beginnt seinen Bericht mit seiner Geburt in Nordschottland, wo seine Eltern – deren Verbindung sein wohlhabender Großvater, ein strenger Richter, der für seine Abneigung gegen Bettler berüchtigt war, niemals gebilligt hätte – heimlich geheiratet hatten. Sein Vater hatte in aller Stille eine arme Verwandte geehelicht, die als Haushälterin im Hause diente, und als diese Verbindung ans Licht kam, verstieß der alte Herr sowohl seinen Sohn als auch seine neue Schwiegertochter und verlangte die vollständige Rückerstattung der Ausbildungskosten, die er für seinen Sohn bezahlt hatte. Die schwangere Mutter, unbeeindruckt, verkleidete sich, um Gnade zu erflehen, doch der Großvater blieb unnachgiebig. Sie kam vorzeitig in die Wehen, und nur von einer mitfühlenden Magd unterstützt, gebar sie Roderick, bevor sie kurz darauf starb; auch sein Vater verschied bald darauf, sodass das Kleinkind als Waise ohne Familie zurückblieb, die sich seiner annahm.

In den Kapiteln III bis V zeichnet Smollett Rodericks Wandel von einem vernachlässigten Waisenkind zum Universitätsstudenten nach – einen Weg, der von familiärer Zurückweisung, einer komischen Auseinandersetzung mit dem verbliebenen Hausstand seines Großvaters und einem kathartischen Racheakt gegen einen grausamen Schulmeister geprägt ist. Diese Ereignisse etablieren die zentralen thematischen Spannungen, die den Roman vorantreiben werden: die Grausamkeit nachlässiger Verwandter, die erlösende Kraft treuer Freundschaft und die satirische Entlarvung sozialer Anmaßung unter der Provinzialaristokratie. Nach der Verwaisung wird Roderick der Obhut seines liederlichen Onkels, Leutnant Bowling, anvertraut, dessen Vernachlässigung und schlechtes Urteilsvermögen den Jungen jeder Ausbeutung preisgeben, auch wenn dieser früh eine Entschlossenheit zeigt, seine Lage durch Studium und Zähigkeit zu verbessern.

Da er entschlossen war, seine Studien ernst zu nehmen, um seiner prekären Stellung als Bowlings Mündel zu entkommen, widmete sich Roderick drei Jahre lang der Beherrschung des Griechischen, dem Fortschritt in der Mathematik und der Vertrautheit mit der Moralphilosophie und Naturphilosophie, wobei er sich einen Ruf sowohl für intellektuelle Fähigkeit als auch für guten Charakter erwarb. Sein sozialer Triumph ist jedoch nur von kurzer Dauer: Ein bitterer Streit mit der Universitätsverwaltung führt zu seinem Ausschluss, sodass er erneut orientierungslos und auf die Mildtätigkeit Fremder angewiesen ist – ein Handlungsbogen, der die Falschheit der Welt und die Zerbrechlichkeit des Glücks offenbart. Nachdem die Dämpfe der Verbitterung über seinen Ausschluss verflogen sind, ebenso wie die Eitelkeit seiner kurzen, demütigenden Tätigkeit als Gehilfe eines Drogisten namens Potion, findet sich Roderick in äußerster Not wieder, von der feinen Gesellschaft gemieden.

Eines Tages erhält er eine Vorladung, sich bei Mr. Launcelot Crab einzufinden, einem beleibten, fünfzigjährigen Chirurgen mit donnernder Stimme und dem Ruf, kein Blatt vor den Mund zu nehmen, der von Rodericks akademischen Versprechen gehört hat und ihm eine Stelle als sein Lehrling anbietet. Dieser rettende Strohhalm zieht Roderick aus dem Elend zurück und ebnet ihm den Weg zu einer chirurgischen Laufbahn, und mit Crabs Förderung bricht er nach London auf, um seine Ausbildung fortzusetzen, reitet auf einem Packpferd mit Fuhrleuten und kommt im September 1739 erschöpft in Newcastle-upon-Tyne an. Ein Stallknecht rät ihm, auf einem Kohlefrachter in Richtung der Hauptstadt zu reisen, und auf dieser Reise lernt er Hugh Strap kennen, einen treuen, gutmütigen Gefährten, der ihm bei den vielen Missgeschicken, die noch kommen werden, zur Seite stehen wird. Ihre Reise ist geprägt von einer Reihe von Begegnungen, die die moralischen Zwielichtigkeiten der englischen Gesellschaft offenbaren, von opportunistischen Gastwirten bis hin zu bedrohlichen Fremden auf der Straße.

Die Kapitel zehn und elf setzen ihre pikareske Reise fort und präsentieren einen lebhaften Katalog von Begegnungen, die die komische und manchmal gefährliche Natur des Reisens im achtzehnten Jahrhundert beleuchten. Der Straßenräuber Rifle, dem sie bereits früher begegnet waren, wird schon bald von Dienern auf schnellen Pferden eingeholt und gefangen genommen, obwohl der Räuber aus einer Dachkammer im obersten Stockwerk entkommt, indem er über die Dächer klettert, sodass Roderick und Strap als Zeugen festgehalten werden. Das Paar gerät dann in die Gesellschaft einer ausgelassenen Schar von Feiernden, teilt Speis und Trank, bevor es unsanft aus seiner Herberge geworfen wird, als die Gastgeber entdecken, dass sie durch eine falsche Vorspiegelung getäuscht worden sind – eine Abfolge, die ihre Verbundenheit festigt, während sie die unvorhersehbare Landschaft der Straße durchqueren. Am Morgen nach den nächtlichen Gelagen vereinbart Roderick mit einem Fuhrmann die Mitfahrt nach London, wobei er zehn Schilling für die Reise bezahlt, während Strap seinen Platz einnehmen wird, wann immer er zu Fuß gehen möchte.

Ihre Abreise wird von Captain Weazel unterbrochen, einem polternden Soldaten, der mit gezogenem Schwert in die Küche stürmt und Rache an demjenigen schwört, der in der vorherigen Nacht sein Bett verletzt hat. Trotz Rodericks Erklärung, dass das Durcheinander ein unschuldiges Missverständnis war, fordert Weazel Genugtuung; Roderick bietet geschickt eine Reihe absurder Alternativen an – Boxen, Keulenkampf, sogar ein Rasiermessenduell – und beobachtet dabei die Feigheit des Hauptmanns, bis dieser schließlich beschämt zurückweicht. Das Paar erreicht London kurz darauf, doch ihre erste Nacht in einem Gasthof wird von Entsetzen überschattet: Straps abergläubischer Diener verwechselt einen zahmen Raben mit Glöckchen am Bein mit dem Teufel selbst, und auf das nächtliche Eindringen des Vogels folgt ein älterer Mann in eigentümlicher Kleidung, der nach „Ralpho“ fragt, was beide Reisende in Schauer der Angst versetzt. Strap stellt sich den Raben als dämonisches Ross mit klirrenden Ketten vor und den alten Mann als den Geist eines Mordopfers, bis der Morgen anbricht und der Diener Joey enthüllt, dass die vermeintlich übernatürlichen Gestalten nichts weiter sind als der gewöhnliche Rabe des Gasthofs und ein harmloser Quäker, der einen Gast sucht – eine humorvolle Einleitung in die städtischen Missgeschicke, die sie in der Hauptstadt erwarten.

Begierig darauf, einen Gönner zu gewinnen und sich in London zu etablieren, besucht Roderick zunächst Straps schottischen Freund, einen Schulmeister, dessen starker Akzent seine Rede fast unverständlich macht, der jedoch scharfe Kritik an Rodericks Erscheinungsbild übt, insbesondere an seinen roten Haaren. Das Paar sucht dann einen vermeintlichen Gönner auf, nur um um ihre verbliebenen Gelder betrogen zu werden, was Roderick verbittert und desillusioniert gegenüber der trügerischen sozialen Landschaft der Stadt zurücklässt, da sein hoffnungsvolles Unterfangen, Unterstützung zu sichern, zu einem verheerenden Vermögensverlust und einer harten Lehre in menschlicher Verderbtheit wird. Von seinem unzuverlässigen Bekannten Bean Jackson im Stich gelassen, navigiert Roderick allein durch die Seebürokratie Londons und wagt sich zum Marineamt, wo er Thompson trifft, einen Mitbewerber, der ihm eine Kopie des korrekten Briefformats für die Anfrage zur Prüfung aushändigt – eine kleine Gefälligkeit, die sich als entscheidend erweist. Roderick sichert sich seine Anordnung für das Chirurgenhaus, nachdem er bescheidene Gebühren entrichtet hat, obwohl seine verbliebenen Mittel auf nur zwei Schillinge schrumpfen, die nicht ausreichen, um die Prüfungskosten zu decken.