Studienführer: Die Geschichte des Tom Jones, ein Findling von Henry Fielding (1749)

Historischer und bibliografischer Kontext

Henry Fieldings Die Geschichte des Tom Jones, ein Findling wurde 1749 veröffentlicht und ist eines der grundlegenden Werke des englischen Romans. Der Autor Henry Fielding (1707–1754) war selbst Richter und Dramatiker, bevor er zur Prosafiktion wechselte, und seine juristische Erfahrung prägte die Beschäftigung des Romans mit Beweisen, Urteilen und der Kluft zwischen Erscheinung und Wirklichkeit. Das Werk gehört zur Schelmenroman-Tradition, geht aber durch seine streng konstruierte komisch-epische Struktur darüber hinaus. Seine achtzehn Bücher sind jeweils durch einen präzisen Erzählzeitraum definiert, und Fielding bezeichnet das Werk explizit als „komisches Epos in Prosa“. Der Roman erschien in einer Zeit jakobitischer Unruhen; eine Nebenhandlung, die die Rebellion von 1745 betrifft, ist in Toms militärische Abenteuer verwoben, was der ansonsten schelmenhaften Erzählung einen unverkennbaren historischen Horizont verleiht. Das Buch wurde als Bildungsroman, als Findlingsgeschichte und als Identitätsroman eingestuft und steht auf Listen der „besten Bücher aller Zeiten“, im Kanon der britischen Literatur und unter den Harvard Classics.

Die Herkunft des Findelkindes (Buch I)

Die Geschichte beginnt in Somerset, wo Squire Allworthy, ein wohlhabender Junggeselle, nach langer Abwesenheit nach Hause zurückkehrt und in seinem Bett ein in grobes Leinen gewickeltes schlafendes Säugling entdeckt. Die Entdeckung löst eine Untersuchungskette aus, die von Mrs Deborah Wilkins, der resoluten Haushälterin, geleitet wird. Sie spürt die Mutter auf: Jenny Jones, eine junge Einheimische mit beachtlichem Wissen (sie wurde von einem Schulmeister namens Partridge in Latein unterrichtet), die aber sozial verwundbar ist. Sie gesteht unter Druck, weigert sich aber, den Vater zu nennen. Allworthy entscheidet sich für Gnade statt Strafe, beschließt, den Jungen als seinen eigenen aufzuziehen und Jenny fortzuschicken, um sie vor weiterem sozialem Ruin zu bewahren. Seine Schwester, Miss Bridget Allworthy, versteckt ihr Mitleid hinter murrender Gehorsam, obwohl sie harte Schmähungen gegen die Mutter geäußert hat. Das Baby erhält den Namen Thomas.

Ein Gerücht macht die Runde, dass Allworthy selbst der Vater ist, und die Bosheit seiner Nachbarn verstärkt sich, als er Jenny verschont. Kurz darauf bittet der auf eine reiche Heirat ausgerichtete Doktor Blifil, der schon lange Gast auf Allworthys Anwesen ist und heimlich Bridget verehrt, den Gutsherrn, für ihn zu vermitteln. Der Doktor überredet daraufhin listig seinen unverheirateten Bruder, Kapitän Blifil, in seinem Namen um Bridget zu werben, in der Berechnung, dass das riesige Anwesen des Gutsherrn über eine Nichte oder einen Neffen an die Linie der Blifils fallen könnte. Bridget verliebt sich trotz ihrer Vorsicht in den Kapitän, und es folgt eine Ehe nach weniger als einmonatiger Werbung. Doktor Blifil, der vermeintliche Vermittler, wendet sich daraufhin auf groteske Weise gegen seinen Bruder und führt genau diese Vermittlung als unverzeihliches Vergehen an, eine Manifestation der teuflischen Maxime, „den Stuhl unter jemandem wegzustoßen“, sobald das Vermögen gesichert ist. Der Doktor stirbt kurz darauf an gebrochenem Herzen.

Frühe Widrigkeiten und der Partridge-Skandal (Buch II)

In einem parallelen Nebenhandlungsstrang war Jenny Jones zuvor als Dienstmädchen im Haushalt des Schulmeisters Partridge angestellt gewesen, eines gutmütigen, aber eitlen Mannes, der mit einer äußerst eifersüchtigen Frau verheiratet war. Frau Partridge erwischt ihren Mann dabei, wie er sich während einer Lateinstunde über Jenny beugt, und nachdem ihr ein falsches Gerücht zu Ohren gekommen war, dass Jenny zwei uneheliche Kinder geboren hat, versucht sie ihn in einem wütenden Angriff beinahe zu ermorden. Auf Allworthys Drängen wird Jenny vor den Gutsherrn gebracht; mangels ihrer Aussage stützt sich der Fall gegen Partridge weitgehend auf die Anschuldigung seiner Frau und das Gerede aus Little Baddington, einer Gemeinde, die von widersprüchlichen Berichten überschwemmt wird. Allworthy entzieht Partridge seine Rente und seine Schule, und Frau Partridge stirbt kurz darauf vorgeblich an Pocken, während öffentlich Vorwürfe laut werden, dass Allworthys Strenge sie ins Grab getrieben hat. Mitleidige Nachbarn drängen Partridge, aus dem Land zu fliehen. Der Erzähler deutet an, dass Jennys wahrer Verführer ein anderer junger Mann im Haushalt gewesen sein könnte, eine Möglichkeit, die Partridges eifersüchtige Frau nie in Betracht gezogen hat.

Tom Jones wächst in der Zwischenzeit unter der Obhut zweier ungleicher Pädagogen zu dem Alter von vierzehn Jahren heran: Thwackum, ein engstirniger, selbstwichtiger Pfarrer, dessen Religion Stolz und Eigennutz verbirgt, und Square, ein hohler Philosoph, der Tugend als bloße Theorie behandelt. Tom wird von Anfang an als gutaussehend, großzügig und impulsiv dargestellt; die allgemeine Meinung im Haushalt lautet, dass er „sicherlich zum Galgen geboren sei“. Er stiehlt aus Obstgärten und von Bauernhöfen, lügt, um einen Freund zu schützen, und erhält regelmäßig Prügel. Im Gegensatz dazu ist Master Blifil, der eheliche Sohn des kürzlich verstorbenen Captain Blifil, gesittet, fromm und listig unterwürfig gegenüber seinen Lehrern. Allworthy beschließt, die beiden Jungen gemeinsam privat zu erziehen, in der Hoffnung, dass die Übertreibungen der einzelnen Lehrer einander ausgleichen werden.

Die Partridge-Affäre und ihre Lösung

Mrs Deborah Wilkins, die nach wie vor Zweifel an Toms Abstammung hegt, entdeckt die vermeintliche „Entdeckung“, dass Partridge der Vater des Kindes ist. Captain Blifil, der an einem Schlaganfall starb, während er Intrigen um Allworthys Vermögen schmiedete, erlebt dessen Verwendung nie mehr. Acht Monate nach der Hochzeit bringt Bridget einen Sohn einen Monat zu früh zur Welt – Master Blifil – und zeigt dabei gleichzeitig untypische Freundlichkeit gegenüber dem Findling Tom. Dr. Blifil gelingt es vor seinem Tod, einen Vertrauten auszusenden, um Allworthy mit der Verleumdung zu konfrontieren, und Allworthy weist die Vorstellung zurück, dass die Sünden der Eltern an unschuldigen Kindern heimgesucht werden sollten.

Toms Jugend und Sophias Ankunft (Bücher III–IV)

Tom, jetzt vierzehn Jahre alt, gerät in Missgeschicke: Er schießt ein Rebhuhn auf dem Grund eines Nachbarn zusammen mit Black George dem Wildhüter, lügt Allworthy über das unerlaubte Betreten des Nachbargrundstücks, bekommt eine schwere Tracht Prügel, ohne George zu nennen, und verkauft später ein Pferd, das ihm Mr. Allworthy geschenkt hat, sowie eine Bibel, die Master Blifil von ihm kauft, um die verarmte Familie Seagrim zu unterstützen. Master Blifil entdeckt die Inschriften und deckt den Verkauf auf. Mr. Thwackum verurteilt Tom; Mr. Square verteidigt ihn. Allworthy, der zwischen seinen beiden Lehrern hin- und hergerissen ist, vergibt Tom, entlässt aber Black George. Der Squire entwickelt dann Zuneigung zu Sophia Western, der einzigen Tochter seines Nachbarn Squire Western, einem hitzigen Landedelmann, dessen Grundstücke direkt angrenzen. Toms Ruf ist jedoch durch das falsche Gerücht getrübt, das noch immer in der Gemeinde kursiert, dass er der Sohn von Black George ist. Sowohl Thwackum als auch Square, die die Witwe Mrs. Blifil (Bridget, inzwischen verwitwet) umwerben, beginnen Tom als romantischen Rivalen und Hindernis für ihre Ambitionen zu hassen.

Die Einführung von Sophia gehört zu Fieldings typischen, sorgfältig ausgestalteten Szenen, eine ausgedehnte Lobrede, die sie in die Tradition der Venus de Medici und Lady Ranelagh stellt, ihr schwarzes üppiges Haar, ihre vollen, geschwungenen Augenbrauen, ihre lilienfahle Haut und ihren von einer Tante, die am Hof gelebt hat, kultivierten Geist beschreibt. Der Vogelvorfall, bei dem Master Blifil Sophias Haustiervogel befreit und Tom diesen beinahe ertrinkend zurückholt, markiert Sophias beginnende Zuneigung zu Tom, obwohl Master Blifil die Tat später mit hochtönenden Argumenten über Freiheit und das Naturrecht rechtfertigt, die Square in ihren Bann ziehen und Thwackum skandalisieren.

Hilfe für Black George und die Molly Seagrim-Affäre (Bücher IV–V)

Toms Zuneigung zur Familie Seagrim wird zum Mittelpunkt seiner Großzügigkeit. Nachdem Black George wegen Wilderei eines Hasen auf dem Land des Squire Western verhaftet wird, erwirkt Tom die Freilassung von Black George, indem er sich an Sophia wendet, die ihr musikalisches Talent nutzt, um ihren Vater milde zu stimmen. Black George, von Allworthy entlassen, verfällt in Armut, und Tom verkauft heimlich seine eigenen Geschenke, um die Familie zu unterstützen. Master Blifil, der Toms Großzügigkeit als Frechheit ansieht, bringt die Angelegenheit Allworthy zur Kenntnis, der Toms Verhalten zunächst billigt. Der Squire ist jedoch zunehmend beunruhigt über Toms Zuneigung zu Molly Seagrim, der Tochter von Black George – einem großen, kräftigen Mädchen, dessen kühne Dreistigkeit Toms tugendhafte Vorsätze besiegt, als sie sechzehn war. Die Affäre gipfelt in einer Konfrontation in der Kirche, wo Molly in festlicher Kleidung erscheint und die gesamte Pfarrei in einen Skandal ausbricht; in einer komischen homerischen Schlacht auf dem Kirchhof rettet Tom sie vor Goody Brown und den versammelten Frauen. Squire Western erkennt die Situation und konfrontiert Tom beim Abendessen, und Sophia, die heimlich zuhört, erfährt die Ursache von Toms Erröten und wird in ihrer Liebe bestärkt. Tom gesteht Allworthy die Vaterschaft und bittet um Gnade für Molly; Allworthy, zutiefst beleidigt, vergibt ihr dennoch und entlässt den Büttel.

Von der Vergebung bis zur Krise (Bücher V–VII)

Sophia, die durch Toms Untreuen verletzt ist, wird von ihrer Kammerfrau Mrs Honour getröstet, aber die Nachricht von Toms Geständnis erreicht sie bald. Sie beschließt, ihre Zuneigung durch Zeit und Abwesenheit zu überwinden, und plant einen Besuch bei ihrer Tante. Dieser Plan wird unterbrochen, als Sophias temperamentvolles Pferd sie bei einer Jagd abwirft und Tom galant von seinem eigenen Pferd springt, um sie aufzufangen, wobei er sich dabei den Arm bricht. Während seiner Genesung im Hause von Squire Western vertieft sich die Zuneigung zwischen Tom und Sophia, obwohl die grobe Einmischung des Squires den Effekt zunichte zu machen droht. Tom, der zwischen seinen bleibenden Verpflichtungen gegenüber Molly Seagrim und seiner Liebe zu Sophia hin- und hergerissen ist, schickt Sophia einen Abschiedsbrief und erfährt dann durch Partridge, dass seine vermeintliche Ehe mit Molly eine Erfindung war; er kehrt zurück und findet Black George im Besitz eines bemerkenswerten Schatzes: einer Guinee, die Tom ihm Jahre zuvor gegeben hatte und die sich als eine von fünf 100-Pfund-Banknoten herausstellt, die Master Blifil Tom gestohlen hat.

Schwarzer George lässt sich nach einem komischen Gewissensgericht zwischen seinem Gewissen und seiner Habgier davon überzeugen, die Schuldscheine auszuhändigen – teils aus Angst, teils aus Dankbarkeit. Der Erzähler deutet an, dass Schwarzer Georges Armut, die auf einer ungerechten Anschuldigung und Entlassung beruht, Teil eines größeren Musters sozialer Grausamkeit ist. Toms Ruf, der bereits beschädigt ist, steht nun unter neuem Beschuss: Master Blifil hat mit Hilfe von Thwackum Allworthys Verstand vergiftet und gibt Tom die Schuld an der Trinkgelage und der Schlägerei während Allworthys Krankheit. Allworthy glaubt, Tom habe geplant, Master Blifil zu verdrängen, und der Gutsherr erkrankt lebensgefährlich. Als Allworthy genesen ist, schickt er Tom für immer fort und weigert sich, Erklärungen anzuhören – obwohl die Krankheit des Gutsherrn durch seine eigene Weigerung, rechtzeitig ärztliche Hilfe in Anspruch zu nehmen, verschlimmert wurde.

Das tödliche Glücksspiel-Duell und der Weg ins Verderben (Bücher VII–IX)

In Verzweiflung trifft Tom den Mann vom Hügel, einen geheimnisvollen Einsiedler, dessen Lebensgeschichte, die über mehrere Kapitel hinweg erzählt wird, einen Weg von der Ausschweifung in Oxford über Diebstahl, Glücksspiel und einen Selbstmordversuch bis zu einer spirituellen Bekehrung und einem selbstauferlegten Rückzug von der Menschheit nachzeichnet. Die Philosophie des Einsiedlers ist düster: Die menschliche Natur ist überall gleich und verpackt ihre Torheiten heuchlerisch in verschiedene kulturelle Gewänder. Jones diskutiert mit ihm und verteidigt die Menschheit, bevor er den Mann vom Hügel ein zweites Mal trifft – doch die Resignation des Philosophen gegenüber dem Laster kontrastiert mit Toms eifrigem Streben nach Ruhm.

Auf der Straße schließt sich Tom einer Soldatenkompanie an, die gegen den Jakobitenaufstand von 1745 marschiert, teils aus Patriotismus, teils aus finanzieller Verzweiflung. In einer Herberge gerät er in einen Streit mit Fähnrich Northerton, der Sophia verleumdet; ein Schlag mit einer Flasche auf den Kopf lässt Tom verwundet und bewusstlos zurück. Während seiner Genesung rettet Tom eine Frau vor einem Angriff auf dem Mazard Hill; der Angreifer erweist sich als Northerton, der nun zu einem noch gefährlicheren Feind geworden ist. Der Mann entkommt, und Tom eskortiert seine gerettete Begleiterin nach Upton, wo er und Sophia unwissentlich unter demselben Dach logieren. Als Sophia erfährt, dass Tom im Haus ist und Gerüchte besagen, er teile das Bett mit einer fremden Frau, verlässt sie verzweifelt das Haus und lässt ihren Muff zu Toms Bett bringen. Tom entdeckt den Muff, gerät in einen Wutausbruch und bricht sofort auf, um sie zu verfolgen. Gutsherr Western, der ihnen in heißer Verfolgung folgt, bricht die Jagd ab, als eine Fuchsjagd seinen Weg kreuzt – eine Verwandlung, die der Erzähler mit der Fabel von Grimalkin vergleicht, die selbst nach ihrer Verwandlung in eine Frau durch Venus vom Brautbett sprang, um einer Maus nachzujagen.

Die Schlacht von Upton und Sophias Flucht (Bücher IX–X)

Die „Schlacht von Upton“ bricht aus, als Tom und seine Retterin von der Wirtin des Gasthauses für unangemessene Gesellschaft gehalten werden, was zu einer Schlägerei führt, die nur durch die Ankunft eines Feldwebels unterbrochen wird, der von einer Reihe Musketiere begleitet wird, die einen Deserteur eskortieren. Die gerettete Frau wird vom Feldwebel als Frau Waters identifiziert, die getrennt lebende Ehefrau von Hauptmann Waters, die seit Kurzem mit Northerton zusammenwohnt. Der Feldwebel, der einen Deserteur der Rebellion eskortiert, bringt Nachrichten über militärische Operationen. Eine hochgestellte Persönlichkeit, die am Schauplatz eintrifft, hilft, den Frieden zu stiften, und Herr Jones und Frau Waters begeben sich nach oben. Frau Fitzpatrick, Sophias Cousine, die vor ihrem misshandelnden irischen Ehemann flieht, trifft im Gasthaus ein und wird von einem verwirrten Gastwirt, der sie für eine andere Frau hält, grob behandelt. Sophias Flucht wird anschließend nacherzählt: Sie ist aus dem Haus ihres Vaters geflohen, hat Pferde für eine Richtung gemietet, während sie in die entgegengesetzte Richtung geritten ist, hat die Verfolger ihres Vaters abgehängt und ist in den frühen Morgenstunden in Upton angekommen.

Die Maskerade und die Londoner Intrigen (Bücher X–XIII)

In London sucht Sophia bei Lady Bellaston Zuflucht, einer modebewussten Dame, deren Gespräch mit Mrs Fitzpatrick einen boshaften Plan offenbart: Sophia soll von Tom ferngehalten werden. Tom, der Lady Bellaston auf einem Maskenball begegnet, wird durch ihre Intrigen in eine geheime Affäre mit ihr verwickelt. Ihre Motive sind nicht ausschließlich geldgierig; sie hegt eine echte, wenn auch perverse, Leidenschaft für Tom und möchte verhindern, dass eine andere Frau – insbesondere Sophia – ihn für sich hat. Nightingale, ein modebewusster junger Bekannter, gibt die erste Warnung bezüglich Lady Bellastons wahrem Charakter von sich. Tom schreibt ihr einen kalten Heiratsantrag, in der vollen Erwartung, dass sie ihn ablehnt; das tut sie auch, und Tom glaubt, von der Verstrickung befreit zu sein, obwohl er ein vages Unbehagen behält. Nightingale heiratet Nancy Miller, eine ehemalige Mitbewohnerin, nachdem Jones seinen Fall bei dem älteren Herrn Nightingale vorgebracht hat; der Vater, der eine Heirat seines Sohnes mit Miss Harris anstrebt, gibt den Plan auf, als er von der heimlichen Heirat seiner eigenen Tochter erfährt und dass Nightingale bereits verheiratet ist. Black George, der nun im Dienst von Sophias Vater steht, nimmt von Tom einen 100-Pfund-Schein im Austausch für die Zustellung eines Briefes entgegen, der in einem Junghenn versteckt ist; Sophia aber kann nicht antworten, da sie sich weigert, etwas gegen ihren Vater zu unternehmen.

Katastrophe am Torhaus (Bücher XIV–XVII)

Zwei Adlige — Lord Fellamar und ein irischer Peer — verschwören sich, Tom zum Dienst in der Marine zu zwingen. Lord Fellamar, der zuvor versucht hatte, Sophia zu vergewaltigen, bereut seine Tat und hilft, Toms Freilassung zu sichern, indem er für seinen Charakter bürgt; der irische Peer schreitet ein, um Mr Fitzpatrick von seiner Frau zu trennen. Doch Blifil und sein Verbündeter Mr Dowling, der Anwalt, haben in der Zwischenzeit dafür gesorgt, dass die Männer, die Zeugen von Toms Angriff auf Mr Fitzpatrick waren, bestochen werden, damit sie schweigen. Tom und Mr Fitzpatrick, die sich außerhalb der Wohnung von Mrs Fitzpatrick treffen, geraten in Streit; Fitzpatrick schlägt zuerst zu, und Tom, der in Notwehr kämpft, verwundet ihn tödlich. Tom wird verhaftet und ins Torhaus-Gefängnis geworfen. Partridge, Sophia und Mrs Miller, seine Vermieterin, gehören zu seinen Besuchern. Der verwundete Mr Fitzpatrick erholt sich schließlich, aber Sophia, nachdem sie einen Brief gesehen hat, den Jones mit einem Heiratsantrag an Lady Bellaston verfasst hat, schreibt einen vernichtenden Brief, der ihre Beziehung beendet. Mrs Waters, die Frau, die Tom auf dem Mazard Hill gerettet hat, stellt sich als seine eigene Mutter heraus, die von Mr Summer, seinem Hauslehrer und Allworthys Protegé, verführt wurde, und beichtet das lange verborgene Geheimnis.

Auflösung und die Enthüllung der wahren Identität (Buch XVIII)

In einer Reihe von Enthüllungen, die das zentrale Rätsel entwirren, offenbart Mrs Waters die Wahrheit: Tom ist der uneheliche Sohn von Mr Summer und Allworthys eigener Schwester Bridget, die das Baby in Allworthys Bett gelegt hatte, um seine Versorgung zu sichern. Partridge, der bereits vor langer Zeit vertriebene Schulmeister, ist in der Tat unschuldig an der falschen Vaterschaft. Die Enthüllung löst die moralische Sackgasse auf, die den gesamten Roman überschattet hat, und die letzten Kapitel führen die auseinanderlaufenden Fäden zu einer komischen Auflösung: Allworthy nimmt Tom als seinen Neffen und Erben auf, und Tom und Sophia werden endlich in einer kleinen, geheimen Zeremonie verheiratet. Gutsherr Western, vor Freude trunken, trinkt öffentlich auf die Braut und gibt damit das Geheimnis preis. Blifil wird verstoßen, aber erhält eine diskrete Pension. Square, der todkrank war, stirbt; Thwackum bleibt zurück, um Gunst zu heischen. Partridge nimmt seine Schule wieder auf und plant, Molly Seagrim zu heiraten. Black George ist in die Anonymität geflohen. Das Paar zieht sich aufs Land zurück, wo Sophia zwei Kinder zur Welt bringt, die der alte Gutsherr über alles liebt.

Hauptfiguren und ihre Entwicklungsbögen

Squire Allworthy ist der wohlhabende, wohlwollende Patriarch von Paradise Hall. Sein Mitgefühl, seine Diskretion und sein strenges Festhalten an der Gerechtigkeit treiben einen Großteil der frühen Handlung voran, doch seine Gutgläubigkeit, seine Anfälligkeit für Manipulation durch Master Blifil und seine Bereitschaft, Tom im Zorn zu verstoßen, bringen ihn fast dazu, sein eigenes Haus zu ruinieren. Seine letzte Umarmung von Tom markiert die moralische Wiederherstellung des Haushalts.

Tom Jones, der Findling, ist die Verkörperung großzügiger, warmherziger Unbesonnenheit. Gutaussehend, impulsiv und mit einer guten Natur ausgestattet, die seine Tugendverfehlungen überwindet, schwankt Tom zwischen echter Zuneigung zu Sophia und ruinösen Verstrickungen mit Molly Seagrim und Lady Bellaston. Seine Loyalität gegenüber Black George, seine Großmut bei der Vergebung des Wegelagerers und seine Hingabe an Sophia kennzeichnen ihn alle als Fieldings Ideal eines englischen Herzens.

Sophia Western ist die Heldin des Romans, gefeiert in einer der aufwändigsten Lobeshymnen der englischen Romanliteratur. Als Tochter des groben Squire Western wird sie von ihrer Tante erzogen, besitzt Schönheit, Verstand und einen Geist, der sich der väterlichen Tyrannei widersetzt. Ihre Liebe zu Tom übersteht seine Untreue, aber erst, nachdem seine Mutter das Geheimnis seiner Geburt enthüllt und seine Stellung in der Welt wiederhergestellt hat.

Master Blifil ist der große Schurke des Romans, ein Vorbild der Heuchelei, dessen eigennützige Frömmigkeit rastlose Machenschaften verbirgt. Seine Intrigen – er vergiftet Allworthys Gedanken, hält Bridgets Sterbebrief zurück, besticht Zeugen, engagiert Dowling – werden schließlich aufgedeckt. Er beendet den Roman mit einer Pension im Norden, nachdem er zum Methodismus übergetreten ist, in der Hoffnung auf eine wohlhabende Frau.

Squire Western ist der tolpatschige, fuchsjagende Vater von Sophia, ein Mann von gewalttätigem Temperament, aufbrausender Zuneigung und sturer Anhänglichkeit an seine Meute. Seine Verfolgung von Tom quer durch England, sein Aufgeben der Jagd, als ihm ein Fuchs über den Weg läuft, und seine betrunkene Enthüllung der Hochzeit vereinen komische Energie mit einer echten Liebe für seine Tochter.

Squire Thwackum ist der engstirnige Pfarrer-Pädagoge, dessen Religion nur eine Hülle für Stolz, Gehässigkeit und Eigeninteresse ist. Seine Allianz mit Master Blifil spiegelt die Heuchelei wider, die Fielding immer wieder satirisiert, aber seine eigentlichen religiösen Pflichten sind untadelig.

Squire Square, der Philosoph, behandelt Tugend als rein theoretische Angelegenheit; seine Heuchelei wird aufgedeckt, als er in Mollys Schlafzimmer entdeckt wird. Sein Sterbebrief, in dem er Toms Unschuld gesteht, ist ein entscheidender Wendepunkt im Roman.

Mrs Honour ist Sophias treue, aber geschwätzige Zofe, deren Loyalität und Indiskretion gleichermaßen ausgeprägt sind.

Partridge (der Schulmeister und Barbier) ist die lang leidende Figur, die Opfer ungerechter Verleumdung ist; er folgt Tom nach London und dient ihm durch alle folgenden Abenteuer als treuer Begleiter.

Black George (Mr Seagrim) ist der Wildhüter, dessen ungerechte Entlassung einen Großteil von Toms Großzügigkeit auslöst; seine Rolle im Besitz der gestohlenen Banknoten und seine widerstrebende Ehrlichkeit sind für die Handlung entscheidend.

Lady Bellaston ist die modische Dame, die Pläne schmiedet, um Tom von Sophia fernzuhalten, ihre rhetorischen Fähigkeiten gegen Lord Fellamars Gewissensbisse einsetzt und letztendlich von Jones’ Vortäuschung eines Heiratsantrags überlistet wird.

Mrs Fitzpatrick, Sophias irische Cousine, ist eine vieldeutige Figur, deren Pläne und Loyalitäten sich mit ihrer veränderten Vermögenslage verschieben.

Mrs Waters ist die Frau, die Tom auf dem Mazard Hill rettet und mit der er später schläft, nur um zu entdecken, dass sie seine eigene Mutter ist. Ihre Enthüllungen im letzten Buch lösen das zentrale Geheimnis des Romans auf.

Wichtige Episoden und Wendepunkte

Die Entdeckung des Findelkindes in Allworthys Bett eröffnet den Roman und setzt seine moralische Mechanik in Gang. Die erste Begegnung zwischen Sophia und Tom bei einem Spaziergang mit dem Pfarrer Mr Thwackum pflanzt den Samen ihrer Verbundenheit. Der Angriff auf Squire Western durch einen Offizier Lord Fellamars offenbart, zu welchen Extremen die große Welt zu gehen bereit ist. Die Schlacht von Upton mit ihrem raufenden Wirt und der Rettung durch den Sergeant ist die komödiantischste, konzentrierteste Einzelszene des Romans. Die Episode der Zigeunerscheune gibt Tom unerwartet Einblicke in Fragen der absoluten Monarchie. Die Begegnung mit dem Wegelagerer, bei der Tom einem verzweifelten Familienvater Gnade erweist, illustriert den zentralen moralischen Kontrast zwischen Umsicht und Menschlichkeit. Die zufällige Begegnung zwischen Tom und Sophia im Salon von Lady Bellaston nach der Maskerade führt die beiden Liebenden erneut unter Spannung zusammen. Und die abschließenden Enthüllungen, verbunden mit Partridges Geständnis und Mrs Waters’ Offenlegung, befreien den Roman aus dem Labyrinth seiner Missgeschicke.

Themen und Motive

Findlingsidentität und soziale Legitimität: Tom ist ein ausgesetztes Kind, was die Künstlichkeit des sozialen Rangs und die Grausamkeit ungerechter Anschuldigungen offenlegt. Die Enthüllung seiner Mutter, dass er der eheliche Sohn von Bridget Allworthy und Mr Summer ist, kehrt die scheinbare moralische Hierarchie um und legt die Laster derer bloß, die respektabel erscheinen.

Gerechtigkeit versus Barmherzigkeit: Der Roman prüft wiederholt die Weisheit von Allworthys früherer Nachsicht gegenüber Jenny Jones, von Toms Barmherzigkeit gegenüber dem Wegelagerer und von Sophias Weigerung, gegen den Willen ihres Vaters zu heiraten. Fielding stellt sich auf die Seite der Barmherzigkeit, aber nur, wenn diese in wahrer Nächstenliebe und nicht bloß in Sentimentalität begründet ist.

Stadt versus Land: Im gesamten Roman wird der ländlichen Einfachheit der Vorzug vor der Korruption Londons gegeben, und Squire Westerns ländliche Verbundenheit, so grob sie auch sein mag, wird Lady Bellastons vergoldeten Machenschaften gegenübergestellt. Doch Fieldings Satire ist nicht ohne Zuneigung für eine der beiden Welten.

Die Welt als Bühne: Fieldings elaborierte Bezugnahmen auf homerische und theatralische Bildwelten, seine explizite Erörterung der komischen Epik in Prosa und seine häufigen Erzählerkommentare rahmen den gesamten Roman als eine Inszenierung, in der der Autor die Marionetten kontrolliert.

Unglück und die moralische Erziehung des Helden: Toms Leben ist ein wahrer Bildungsroman, eine Erziehung durch Leiden, die am Ende einen weiseren Mann hervorbringt, der sich die Liebe von Sophia und den Respekt seines Onkels verdient hat.

Das Ende und seine Bedeutung

Der Abschluss von Tom Jones vereint ein riesiges Figurenensemble in komischer Harmonie, mit einer abschließenden Darstellung der Schicksale von Blifil, Thwackum, Square, Mrs Fitzpatrick, Mrs Waters, Black George, Partridge und den Nightingales. Fieldings abschließende Feier des häuslichen Glücks, von Jones’ korrigierter Neigung zum Laster, von Sophias Standhaftigkeit und der vernarrten Zuneigung des alten Squire zu seinen Enkelkindern dient als Fieldings eigene Erklärung seines moralischen Anliegens: das Gute und die Unschuld zu empfehlen, zu zeigen, dass Tugend angenehmer ist als Laster, und die Würde des einfachen Lebens zu bekräftigen.

Henry Fielding widmete den Roman seinem Gönner George Lyttelton und wandte sich gegen bescheidene Einwände, dass wahre Freunde sein Lob einfach deshalb verdienen, weil sie es verdienen, und dass tugendhafte Männer, die im Verborgenen Gutes tun, nicht erröten sollten, wenn sie dafür Ruhm finden. Fieldings erklärtes Ziel bei der Abfassung des Buches war es, Güte und Unschuld zu empfehlen, die Schönheit der Tugend zu zeigen und Witz und Humor einzusetzen, um „die Menschheit von ihren liebsten Torheiten und Lastern wegzulachen“. Der Roman erfüllt dieses Ziel, indem er akribische Handlungsführung mit umfassender Charakterentwicklung, derber Komödie mit ernster moralischer Absicht und eine panoramische Sicht auf die englische Gesellschaft mit einem innigen Verständnis des menschlichen Herzens verbindet. Die letzten Seiten, in denen Sophia zwei Kinder gebiert, die der alte Gutsherr verwöhnt, und Jones durch seine Verbindung mit der Tugend zurechtgewiesen wird, zeigen die Vision des Autors von einer Welt, die durch den langsamen, schmerzhaften, aber letztendlich komischen Triumph der Gutmütigkeit über die Bosheit, der Klugheit über die Torheit und der Liebe über die Gleichgültigkeit wieder ganz wird. Der Leser erhält das Porträt eines ehelichen Glücks, in dem es kein würdigeres oder glücklicheres Paar gibt als Tom Jones und Sophia Western.