Im England der 1830er Jahre angesiedelt, verwebt „Middlemarch" die Geschichten von Dorothea Brooke, die den älteren Gelehrten Mr. Casaubon heiratet, um intellektuelle Erfüllung zu finden, und sich erst in den Cousin Will Ladislaw verliebt; Dr. Tertius Lydgate, dessen medizinische Ambitionen an finanziellen Schwierigkeiten und einer unglückseligen Ehe mit der schönen, aber egoistischen Rosamond Vincy scheitern; und Fred Vincy, dessen romantische Hoffnungen auf der praktisch veranlagten Mary Garth ruhen. Der Roman erkundet Themen wie die Ehe als gesellschaftliche Strategie, den Konflikt zwischen idealistischer Reform und menschlichen Grenzen sowie die langsame Reifung von Figuren, die sich mit Enttäuschungen auseinandersetzen müssen. George Eliot verwebt politische Intrigen um die dunklen Geheimnisse des Bankiers Bulstrode, religiöse Heuchelei, medizinische Reform und den Eisenbahnbau zu einem weit angelegten Porträt der Provinzgesellschaft, in der Einzelne gegen gesellschaftliche Zwänge und ihre eigenen Schwächen ankämpfen.