Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Als die gesamte Besatzung versammelt ist, schreitet Ahab wie ein wandelnder Sturm vor ihnen auf und ab, dann verlangt er plötzlich zu wissen, was sie tun, wenn sie einen Wal sichten. Die Mannschaft ruft die alten Antworten zurück: Losschreien, die Boote zu Wasser lassen, zu einem toten Wal oder einem leckgeschlagenen Boot pullen. Ihre Aufregung steigt bei diesen zwecklosen Fragen, bis Ahab, eine Want erfassend, eine helle spanische Goldunze hochhält. Er verlangt einen Hammer und nagelt die Münze an den Großmast, verspricht sie demjenigen, der einen weißköpfigen Wal mit einer faltigen Stirn und einem krummen Kiefer aufspürt. Tashtego, Daggoo und Queequeg zucken vor Erkenntnis zusammen. Es ist Moby Dick.
Ahab gesteht, was die Mannschaft nur vermutet hat: Der Weiße Wal nahm sein Bein. Er rast mit einem furchtbaren, animalischen Schluchzen, schwört, Moby Dick rund um das Kap der Guten Hoffnung, rund um Kap Hoorn, rund um den Norwegischen Maelström und rund um die Flammen der Verdammnis zu jagen, bevor er aufgibt. Er verlangt ihre Hände darauf. Die Harpuniere und Seeleute brüllen Zustimmung. Aber Starbuck steht abseits. Er protestiert, dass Rache an einem stummen Tier Wahnsinn und Blasphemie ist. Er kam, um Wale zu jagen, nicht den privaten Krieg seines Kommandeurs. Wie viele Fässer wird diese Rache auf dem Nantucket-Markt einbringen?
Ahab kontert mit etwas Tieferem. Alle sichtbaren Objekte sind nur Pappendeckelmasken. Hinter ihnen bewegt sich ein unbekanntes, schlussfolgerndes Ding. Wenn der Mensch zuschlagen will, muss er durch die Maske schlagen. Der Weiße Wal ist diese Mauer, die ihm nahe geschoben wurde. Er sieht in ihr ungeheuerliche Stärke, sehnig mit unerforschlicher Bösartigkeit. Er würde die Sonne schlagen, wenn sie ihn beleidigte. Er überwältigt Starbuck mit Rhetorik, verweist auf die Bereitschaft der Mannschaft, die Sinnlosigkeit des Widerstands. Starbucks Schweigen bekundet seine Unterwerfung. Er murmelt eine Vorahnung des Unheils.
Ahab ergreift den Moment. Er verlangt Grog, befiehlt den Harpunieren, ihre Waffen hervorzuholen, und versammelt die Maate mit gekreuzten Lanzen. Er versucht, seine feurige Emotion durch das zusammengeführte Stahl in sie zu schocken, doch die Maate schrecken zurück und sehen weg. Ahab erklärt, es sei ebenso gut – sie wären vielleicht vor der vollen Wucht tot umgefallen. Er ernennt die Maate zu Mundschenken seiner drei heidnischen Verwandten, der Harpuniere. Er füllt die Harpunensockel mit Spiritus und schafft mörderische Kelche. Die Männer trinken und schwören Moby Dick den Tod, nun in einem unauflöslichen Bund verbunden. Starbuck wird blass und schaudert. Die Mannschaft zerstreut sich, und Ahab zieht sich in seine Kabine zurück, der Pakt besiegelt.
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