Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Allein in seiner Kabine bei Sonnenuntergang starrt Ahab durch das Heckfenster und spürt, wie die Eiserne Krone der Lombardei seine Stirn belastet. Ihre gezackte Kante scheuert ihn; ihre Edelsteine blitzen jenseits seiner Sicht. Seine hohe Wahrnehmung verdammt ihn, beraubt ihn der Kraft, Schönheit zu genießen – er steht im Paradies, doch kann er es nicht schmecken. Er wendet sich vom Fenster ab, zufrieden mit seiner Eroberung der Crew. Wie ein Zündholz, das sich selbst verzehrt, um Schießpulver zu entzünden, hat er sie alle entflammt. Er umarmt die Prophezeiung seiner Verstümmelung und schwört, seinen Verstümmler zu verstümmeln. Mögen die Götter hervortreten und versuchen, ihn abzulenken. Seine Seele läuft auf Eisenschienen, unerschütterlich, über Schluchten und durch Berge auf sein festes Ziel zu.
An den Großmast gelehnt in der Dämmerung, fühlt Starbuck seine Seele von Ahabs Monomanie überfordert. Er beklagt sein elendes Amt, gezwungen einem Kapitän zu gehorchen, den er hasst und yet bemitleidet, gebunden durch ein unaussprechliches Kabel. Er hofft, Gott möge Ahabs Vorsatz beiseiteschieben, doch sein bleiernes Herz kann sich nicht erheben zu handeln. Ein Ausbruch heidnischer Ausgelassenheit von der Back widerspiegelt sich mit der Stille von Ahabs Kabine, und malt das Schiff als Schrecken des Lebens: ein fröhlicher Bug, der einen dunklen, grübelnden Heck nachschleift. Überwältigt von latenter Terror, fleht Starbuck um Stärke gegen die düstere Zukunft.
Stubb, allein auf dem Focktopp, begegnet der Spannung des Tages mit fatalistischem Humor. Im Glauben, dass Lachen die weiseste Antwort auf Seltsamkeit und alles Vorherbestimmte sei, sieht er, dass Ahab auch Starbucks Schicksal besiegelt hat. Seine Gedanken schweifen zu seiner Frau zu Hause, bevor er ein leichtfüßiges Lied über vergängliche Liebe singt. Starbucks Ruf unterbricht; Stubb anerkennt seinen Vorgesetzten und geht an seine Pflicht.
Die Wache steht verstreut über die Back in Haltungen des Faulenzens und Liegens, ihre Stimmen steigen im Chor über spanische Damen und die Wale, die sie jagen. Ein Matrose von Nantucket unterbricht die Sentimentalität, ruft nach etwas Lebhafterem, und sie stimmen ein raues Lied über kühne Harpuniere an. Die Stimme des Steuermanns durchschneidet vom Quarterdeck, ruft acht Glocken.
Matrosen aus allen Ecken nehmen das Gelage auf. Der holländische Matrose weckt die Schläfer darunter. Der französische Matrose verlangt einen Gigue, ruft nach Pips Tambourin. Pip, mürrisch und halb schlafend, behauptet zu wissen nicht, wo es ist. Ein Matrose von den Azoren wirft das Instrument durch die Ladeluke, und die halbe Wache beginnt zu tanzen, während andere zwischen den Taurollen zusammenbrechen. Die maltesischen und sizilianischen Matrosen beschweren sich über fehlende Partner. Ein alter Mannx-Matrose beobachtet das Treiben mit dunklen Gedanken, fragt sich, ob die Jungs wissen, worüber sie tanzen.
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