Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Er war nicht allein bei seinem Schmaus. Tausende von Haien schwärmten um die Kadaver, zerrissen die Speckschicht mit einer Wut, die den Rumpf erschütterte und die Schlafenden unten aufschreckte. Sie schlitzten perfekte Halbkugeln Fleisch heraus — eine Tat, die an einer solchen Oberfläche unmöglich schien — und die Nacht hallte von ihrem Schlagen und Schnappen wider.
Stubb, genervt von dem Lärm, rief den alten Koch. Fleece kam schlurfend aus seiner Kombüse, ein ergrauter Schwarzer mit schmerzenden Knien, der sich auf eine Zange aus gerichteten Reifen stützte. Stubb befahl ihm, zu den Haien zu predigen, sie mit einer Predigt zu beruhigen.
Der Koch humpelte zur Reling und hielt seine Laterne über das brodelnde Wasser. Er sprach die „Mitgeschöpfe“ in seiner rissigen Stimme an und sagte ihnen, sie sollten ihre gefräßige Natur zügeln und zivil essen. Stubb schlich sich hinter ihn, um zuzuhören, und unterbrach, um den Fluch des alten Mannes zu korrigieren. Fleece versuchte es erneut: Wenn Haie den Hai in sich selbst meistern könnten, wären sie Engel. Aber die Gemeinde wollte nicht hören — sie waren zu beschäftigt mit Schlingen, ihre Bäuche bodenlos. Er sprach einen letzten Segen: Mögen sie essen, bis sie platzen, dann sterben.
Stubb kehrte zu seinem Steak zurück und rief Fleece, vor ihm zu stehen. Es folgte ein spöttischer Katechismus. Wie alt war der Koch? Neunzig, kam die mürrische Antwort. Und nach einem Jahrhundert Leben konnte er immer noch kein Walfleischsteak richtig zubereiten? Wo war er geboren? Auf einer Fähre, murmelte Fleece. Dann müsse er nach Hause gehen und wiedergeboren werden, erklärte Stubb, wenn er sein Handwerk lernen wolle.
Der Maat drängte weiter in die Theologie. Gehörte Fleece zur Kirche? Der alte Mann war einmal an einer Kirche in Kapstadt vorbeigekommen. Und doch stehe er hier und lüge über das Steak, dass es gut durchgebraten sei. Wohin erwarte er zu gehen, wenn er sterbe? Fleece zeigte mit seiner Zange nach oben: Ein gesegneter Engel würde ihn holen. Stubb griff die Geste auf — wenn der Himmel droben liege, müsse der Koch die Wanten erklimmen, um dorthin zu gelangen, und es werde kälter, je höher man steige.
Er schloss mit einer Reihe widersprüchlicher Bestellungen für zukünftige Mahlzeiten: Flossenspitzen eingelegt, Schwanzflossenenden eingepökelt, Koteletts zur Mittwache, Walfleischbällchen zum Frühstück. Fleece humpelte davon und murmelte, Stubb sei mehr Hai als die Haie selbst.
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