Dans les salons de Londres et les jardins du Hertfordshire, Jack Worthing et Algernon Moncrieff entretiennent des fictions élaborées — le frère dissolu Ernest de Jack et l'ami invalide Bunbury d'Algernon — qui leur accordent une liberté face aux convenances victoriennes. Lorsque les deux hommes poursuivent des fiançailles sous le nom d'Ernest, leurs mensonges entraînent Gwendolen Fairfax et Cecily Cardew dans une toile de courtises imaginaires, de fantasmes consignés dans des journaux intimes et de dévotion fondée sur un nom. La comédie se dénoue à travers l'interrogatoire redoutable de Lady Bracknell, l'origine improbable d'un sac à main, et la reconnaissance finale que la fiction était réalité depuis le début.
Dans le salon du matin luxueusement meublé d’Algernon Moncrieff, les bavardages oisifs entre le maître et le serviteur instaurent un ton de légèreté à l’égard de sérieuses institutions sociales. Algernon interroge Lane sur la consommation alarmante de champagne lors d’un récent dîner, attribuant l’indulgence des domestiques à la qualité supérieure du vin que l’on trouve dans les résidences de célibataires par rapport aux ménages mariés. Lane, offrant un récit amusant d’un mariage résultant d’un malentendu, suggère que le mariage est agréable, un sentiment qu’Algernon juge dénué de responsabilité morale. Jack Worthing arrive alors, décalant la conversation sur la dichotomie entre la vie à la ville et à la campagne. Jack prétend être à Londres uniquement pour le plaisir, bien qu’il avoue rapidement que sa véritable intention est de demander Gwendolen Fairfax en mariage. Algernon dénigre cyniquement la nature romantique des demandes en mariage, arguant que l’incertitude est l’essence de la romance et que l’acceptation élimine toute excitation.
Alors qu’ils discutent de l’arrivée imminente de Lady Bracknell et Gwendolen, Algernon garde les sandwichs au concombre commandés pour sa tante tout en offrant à Jack du pain et du beurre. Lorsque Jack avoue son amour pour Gwendolen, Algernon refuse de donner son consentement au mariage. Il affirme que les jeunes filles n’épousent jamais les hommes avec lesquels elles flirten et, en tant que cousin de Gwendolen, il ne permettra pas cette union tant que Jack n’aura pas éclairci toute l’affaire de Cecily. Cette exigence pousse Algernon à appeler Lane, qui apporte l’étui à cigarettes que Jack a laissé derrière lui. Algernon examine l’inscription de « petite Cecily » à « Oncle Jack », piégeant Jack dans un mensonge concernant son identité. Jack tente de prétendre que Cecily est une tante, mais les termes familiaux dans l’inscription ne correspondent pas, le forçant à avouer la vérité. Il révèle qu’à la campagne, il est Jack, un tuteur sérieux pour Miss Cecily Cardew, mais en ville il adopte l’identité d’Ernest, un frère cadet fictif qu’il a inventé pour échapper à ses responsabilités.
Algernon se réjouit de cet aveu, déclarant Jack « Bunburyiste », un terme qu’il définit comme le fait de mener une double vie par le biais d’un alter ego inventé. Algernon admet sa propre pratique du Bunburyisme, ayant créé un ami invalide nommé Bunbury pour éviter les obligations sociales à la campagne. Il fait la leçon à Jack sur la nécessité de telles tromperies pour une vie heureuse, arguant que le mariage sans Bunbury est fastidieux. Jack, déterminé à épouser Gwendolen, annonce son intention de supprimer son frère imaginaire Ernest, tandis qu’Algernon jure de ne jamais se séparer de son ami invalide. Leurs manigances sont interrompues par la sonnerie wagnérienne de la sonnette électrique, signalant l’arrivée de Lady Bracknell. Algernon complote pour la distraire afin de donner à Jack l’occasion de faire sa demande, à condition que Jack le traite comme un sérieux compagnon de dîner chez Willis par la suite. Alors que la sonnette s’arrête, Lane entre pour annoncer Lady Bracknell et Gwendolen, mettant un terme brutal aux conspirations privées des hommes.
L’arrivée de Lady Bracknell et Gwendolen transforme le salon du matin, passant d’un espace de conspiration masculine privée à une scène de représentation publique, forçant les deux hommes à abandonner leur discussion franche sur leurs identités inventées. Les plans minutieusement élaborés par Jack pour sa demande en mariage doivent maintenant contourner l’obstacle redoutable de la vigilance maternelle.
Lady Bracknell entre majestueusement dans l’appartement d’Algernon avec sa fille Gwendolen à sa suite, saluant son neveu avec l’autorité qui la caractérise tout en accordant à Jack Worthing un salut délibérément glacial. La machinerie sociale du Londres victorien se met immédiatement en branle. Algernon, jouant les hôtes attentionnés, découvre avec horreur que les sandwiches au concombre spécialement commandés pour sa tante ont disparu. Son domestique, Lane, fournit l’explication avec un flegme parfait : il n’y avait aucun concombre à se procurer, « même pas contre argent comptant ». L’absurdité de la dépendance de la classe supérieure à l’égard de ces luxes triviaux passe sans commentaire, masquée par les observations de Lady Bracknell au sujet de Lady Harbury, qui, depuis la mort de son mari, paraît rajeunie de vingt ans et semble vivre uniquement pour le plaisir.
Algernon déploie son ami invalide fictif, Bunbury, pour échapper au dîner avec sa tante ce soir-là. Lady Bracknell saisit l’occasion de lancer une diatribe contre les invalides qui « tergiversent » entre la vie et la mort, déclarant que la maladie n’est guère une chose à encourager chez autrui. Elle ordonne à Algernon d’informer Mr Bunbury qu’elle s’attend à ce qu’il n’ait pas de rechute samedi, jour où elle requiert l’assistance d’Algernon pour organiser la musique de sa dernière réception de la saison. Cette chorégraphie sociale accomplie, Lady Bracknell et Algernon se retirent pour discuter du programme, laissant Jack et Gwendolen seuls.
Les amants saisissent leur moment. Jack tente de faire sa demande, mais Gwendolen coupe court à ses hésitations nerveuses avec une franchise déconcertante. Elle révèle qu’elle est loin de lui être indifférente depuis longtemps — en effet, son idéal a toujours été d’aimer quelqu’un nommé Ernest. Ce nom inspire une confiance absolue, déclare-t-elle ; il possède de la musique, il produit des vibrations. L’alarme grandissante de Jack face à cette dévotion fondée sur un nom n’est pas remarquée. Lorsqu’il suggère avec hésitation que Jack pourrait être un nom charmant, Gwendolen le rejette avec mépris : Jack est une domesticité notoire pour John, et elle plaint toute femme mariée à un homme appelé John. Le seul nom vraiment sûr est Ernest. Jack, piégé dans son propre mensonge, fait sa demande comme il se doit, et Gwendolen l’accepte avec l’assurance qu’elle était pleinement déterminée à le faire depuis le début.
Le retour soudain de Lady Bracknell surprend Jack à genoux. Gwendolen annonce leurs fiançailles avec défi, mais sa mère balaye la déclaration d’un revers de main. Des fiançailles devraient surprendre une jeune fille, déclare Lady Bracknell ; c’est à peine une affaire qu’on pourrait lui permettre d’arranger elle-même. Elle ordonne à Gwendolen de l’attendre dans le carrosse, et alors que la jeune femme se retire, ils échangent des baisers furtifs dans le dos de sa mère.
Ce qui s’ensuit est un interrogatoire systématique. Lady Bracknell sort un carnet et commence son examen. Le fait que Jack fume est approuvé comme occupation ; son âge de vingt-neuf ans est jugé approprié ; son aveu qu’il ne sait rien la ravit, car l’ignorance est un fruit exotique délicat que l’éducation menace de gâter. Ses revenus de sept à huit mille par an sont satisfaisants, tout comme son domaine à la campagne. Sa maison de ville à Belgrave Square soulève une brève inquiétude quant au côté peu élégant de la rue, mais cela peut être modifié. Ses opinions politiques — il est unioniste libéral — sont rapidement catégorisées comme proches des Tories et donc acceptables.
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