Dans les salons de Londres et les jardins du Hertfordshire, Jack Worthing et Algernon Moncrieff entretiennent des fictions élaborées — le frère dissolu Ernest de Jack et l'ami invalide Bunbury d'Algernon — qui leur accordent une liberté face aux convenances victoriennes. Lorsque les deux hommes poursuivent des fiançailles sous le nom d'Ernest, leurs mensonges entraînent Gwendolen Fairfax et Cecily Cardew dans une toile de courtises imaginaires, de fantasmes consignés dans des journaux intimes et de dévotion fondée sur un nom. La comédie se dénoue à travers l'interrogatoire redoutable de Lady Bracknell, l'origine improbable d'un sac à main, et la reconnaissance finale que la fiction était réalité depuis le début.
Dans le salon luxueusement meublé d’Algernon Moncrieff, les propos oisifs entre maître et serviteur établissent un ton de frivolité à l’égard des institutions sociales sérieuses. Algernon interroge Lane sur la consommation alarmante de champagne lors d’un récent dîner, attribuant l’indulgence des domestiques à la qualité supérieure du vin que l’on trouve dans les établissements de célibataires par rapport aux foyers mariés. Lane, offrant un récit drôle d’un mariage résultant d’un malentendu, suggère que le mariage est agréable, un sentiment qu’Algernon juge dépourvu de responsabilité morale. Jack Worthing arrive alors, déplaçant la conversation vers la dichotomie entre la vie urbaine et rurale. Jack prétend être à Londres uniquement pour le plaisir, bien qu’il admette rapidement que sa véritable intention est de demander en mariage Gwendolen Fairfax. Algernon dénigre cyniquement la nature romantique des demandes en mariage, arguant que l’incertitude est l’essence de la romance et que l’acceptation élimine toute excitation.
Alors qu’ils discutent de l’arrivée imminente de Lady Bracknell et Gwendolen, Algernon garde les sandwiches au concombre commandés pour sa tante tout en offrant du pain et du beurre à Jack. Lorsque Jack avoue son amour pour Gwendolen, Algernon refuse de donner son consentement au mariage. Il affirme que les jeunes filles n’épousent jamais les hommes avec qui elles flirtent et, en tant que cousin de Gwendolen, il ne permettra pas l’union jusqu’à ce que Jack éclaircisse toute la question de Cecily. Cette exigence pousse Algernon à sonner pour Lane, qui produit l’étui à cigarettes que Jack a laissé derrière lui. Algernon examine l’inscription de « petite Cecily » à « oncle Jack », piégeant Jack dans une tromperie concernant son identité. Jack tente de prétendre que Cecily est une tante, mais les termes familiaux dans l’inscription ne s’accordent pas, le forçant à avouer la vérité. Il révèle qu’à la campagne il est Jack, un tuteur sérieux de Miss Cecily Cardew, mais qu’en ville il adopte l’identité d’Ernest, un frère cadet fictif qu’il a inventé pour échapper à ses responsabilités.
Algernon se délecte de cet aveu, déclarant Jack « Bunburyiste », un terme qu’il définit comme le fait de mener une double vie grâce à un alter ego inventé. Algernon admet son propre Bunburyisme, ayant créé un ami invalide nommé Bunbury pour éviter les obligations sociales à la campagne. Il fait la leçon à Jack sur la nécessité de telles tromperies pour une vie heureuse, arguant que le mariage sans Bunbury est fastidieux. Jack, déterminé à épouser Gwendolen, annonce son intention de faire mourir son frère imaginaire Ernest, tandis qu’Algernon jure de ne jamais se séparer de son ami invalide. leurs manœuvres sont interrompues par la sonnerie wagnérienne de la cloche électrique, signalant l’arrivée de Lady Bracknell. Algernon complote pour la distraire afin de donner à Jack l’occasion de faire sa demande, à condition que Jack le traite comme un compagnon de table sérieux chez Willis’ ensuite. Alors que la sonnerie cesse, Lane entre pour annoncer Lady Bracknell et Gwendolen, mettant brusquement fin aux conspirations privées des hommes.
L’arrivée de Lady Bracknell et Gwendolen transforme le salon d’un espace de conspiration masculine privée en une scène de représentation publique, forçant les deux hommes à abandonner leur discussion franche des identités inventées. Les plans soigneusement élaborés de Jack pour une demande en mariage doivent maintenant naviguer l’obstacle redoutable du scrutin maternel.
Lady Bracknell fait irruption dans l’appartement d’Algernon avec sa fille Gwendolen à sa suite, saluant son neveu avec son autorité caractéristique tout en reconnaissant Jack Worthing avec une froideur délibérée. La machinerie sociale du Londres victorien se met immédiatement en mouvement. Algernon, jouant l’hôte attentionné, découvre avec horreur que les sandwiches au concombre spécialement commandés pour sa tante ont disparu. Son domestique Lane livre l’explication avec un parfait sang-froid : il n’y avait pas de concombres à obtenir, « même pas pour de l’argent comptant ». L’absurdité de la dépendance de la haute société à l’égard de tels luxes triviaux passe sans commentaire, masquée par les observations de Lady Bracknell sur Lady Harbury, qui depuis la mort de son mari paraît rajeunie de vingt ans et semble vivre entièrement pour le plaisir.
Algernon déploie son ami invalide fictif Bunbury pour échapper au dîner avec sa tante ce soir-là. Lady Bracknell saisit l’occasion pour livrer une diatribe contre les invalides qui « tergiversent » entre la vie et la mort, déclarant que la maladie n’est guère une chose à encourager chez autrui. Elle ordonne à Algernon d’informer Mr. Bunbury qu’elle s’attend à ce qu’il n’ait pas de rechute samedi, lorsqu’elle aura besoin de l’aide d’Algernon pour organiser la musique pour sa dernière réception de la saison. Cette chorégraphie sociale accomplie, Lady Bracknell et Algernon se retirent pour discuter du programme, laissant Jack et Gwendolen seuls.
Les amoureux saisissent leur moment. Jack tente de faire sa demande, mais Gwendolen tranche ses hésitations nerveuses avec une franchise déconcertante. Elle révèle qu’elle lui est depuis longtemps loin d’être indifférente — en effet, son idéal a toujours été d’aimer quelqu’un nommé Ernest. Le nom inspire une confiance absolue, déclare-t-elle ; il a de la musique, il produit des vibrations. L’alarme croissante de Jack face à cette dévotion fondée sur le nom reste ignorée. Lorsqu’il suggère timidement que Jack pourrait être un nom charmant, Gwendolen le rejette avec mépris : Jack est une notoriété domestique pour John, et elle plaint toute femme mariée à un homme appelé John. Le seul nom vraiment sûr est Ernest. Jack, piégé dans sa propre tromperie, fait sa demande correctement, et Gwendolen accepte avec l’assurance qu’elle était entièrement déterminée à le faire depuis le début.
Le retour soudain de Lady Bracknell surprend Jack à genoux. Gwendolen annonce avec défi leurs fiançailles, mais sa mère balaye la déclaration. Les fiançailles devraient être une surprise pour une jeune fille, prononce Lady Bracknell ; ce n’est guère une affaire qu’on pourrait lui permettre d’arranger elle-même. Elle ordonne à Gwendolen d’attendre dans le carrosse, et alors que la jeune femme s’éloigne, elle et Jack échangent des baisers furtifs derrière le dos de sa mère.
Ce qui suit est un interrogatoire systématique. Lady Bracknell produit un carnet et commence son examen. Le tabagisme de Jack est approuvé comme occupation ; son âge de vingt-neuf ans est jugé approprié ; son aveu qu’il ne sait rien la ravit, car l’ignorance est un fruit exotique délicat que l’éducation menace de gâter. Ses revenus de sept à huit mille livres par an satisfont, tout comme son domaine à la campagne. Sa maison de ville à Belgrave Square soulève une brève préoccupation concernant le côté peu élégant, mais cela peut être modifié. Sa politique — il est Liberal Unionist — est rapidement catégorisée comme proche des Tories et donc acceptable.
Vient alors la question fatale. Ses parents sont-ils vivants ? Jack admet qu’il a perdu les deux. « Perdre un parent, Mr. Worthing, peut être considéré comme une malchance ; en perdre deux ressemble à de la négligence. » Pressé sur la classe sociale de son père, Jack avoue la vérité : il ne sait pas qui il est de naissance. Il a été trouvé en tant que nourrisson dans un sac à main en cuir noir au vestiaire de la gare Victoria, recevant le nom Worthing d’un billet trouvé dans le même sac. Lady Bracknell est horrifiée. Être né dans un sac à main témoigne d’un mépris pour les décences ordinaires de la vie familiale. Un vestiaire peut servir à dissimuler une indiscrétion sociale, mais il peut difficilement être considéré comme une base assurée pour une position reconnue dans la bonne société. Elle refuse de permettre à sa fille de « se marier dans un vestiaire et de former une alliance avec un paquet ». Sur ce, elle sort avec une indignation majestueuse, laissant les espoirs romantiques de Jack en ruines.
Le départ de Lady Bracknell laisse Jack seul dans l’appartement d’Algernon, sa demande rejetée et ses origines mystérieuses exposées comme un handicap social. Il doit maintenant faire face à son ami avec les décombres de ses ambitions matrimoniales.
Algernon entame la Marche nuptiale lorsque Jack entre, une provocation cruelle qui attire la demande furieuse de Jack pour le silence. L’entretien avec Lady Bracknell a été un désastre. Gwendolen reste engagée, mais sa mère s’est révélée une Gorgone — un monstre sans la dignité de la mythologie. Algernon se délecte d’entendre sa tante insultée, déclarant qu’une telle critique est la seule chose qui rende les relations familiales tolérables. L’anxiété de Jack se tourne vers l’avenir de Gwendolen : deviendra-t-elle comme sa mère ? Algernon livre son célèbre aphorisme : toutes les femmes deviennent comme leurs mères, ce qui est leur tragédie ; aucun homme ne le fait, ce qui est la sienne. Jack, épuisé par l’esprit implacable de la société moderne, souhaite avoir quelques sots. Algernon observe que les sots parlent des gens spirituels — une absurdité circulaire qui ne fait qu’approfondir la lassitude de Jack.
La conversation se tourne vers le frère fictif de Jack. Lorsqu’Algernon demande si Gwendolen connaît la vérité sur sa double identité, Jack refuse avec une condescendance certaine : la vérité n’est pas le genre de chose que l’on raconte à une fille gentille, douce et raffinée. L’hypocrisie de sa position passe inaperçue. Jack prévoit de faire mourir Ernest, prétendant qu’il est mort à Paris. L’apoplexie est suggérée, mais Algernon avertit qu’elle est héréditaire ; ils se mettent d’accord sur un rhume sévère. Jack mentionne sa pupille Cecily — excessivement jolie, tout juste dix-huit ans — et refuse de laisser Algernon la rencontrer. L’interdiction ne fait que stimuler la curiosité d’Algernon.
Gwendolen arrive de manière inattendue. Elle congédie Algernon avec l’ordre de lui tourner le dos, puis déclare sa dévotion éternelle à Jack. L’opposition de sa mère n’a fait que approfondir sa fascination pour son origine romantique et son prénom. Elle extrait son adresse à la campagne — Manor House, Woolton, Hertfordshire — et Algernon, écoutant attentivement, l’écrit sur sa manchette. Après le départ de Gwendolen, Algernon annonce à Lane qu’il va faire du Bunburyisme demain et ne reviendra pas avant lundi. Il réclame ses habits de cérémonie et « tous les costumes de Bunbury ». Jack revient, louant Gwendolen comme la seule fille pour laquelle il ait jamais eu de l’affection, tandis qu’Algernon rit derrière sa cigarette, lisant l’adresse sur sa manchette.
La scène se déplace vers le jardin du Manor House dans le Hertfordshire, où Miss Prism tente d’éduquer Cecily un après-midi de juillet. Cecily résiste aux leçons d’allemand, se plaignant que la langue la fait paraître ordinaire. Miss Prism insiste sur l’amélioration intellectuelle. Cecily observe que l’oncle Jack semble si sérieux à la campagne — parfois elle pense qu’il ne va pas très bien. Miss Prism la corrige : sa gravité de comportement est à louer, et découle de l’anxiété constante concernant son frère malheureux Ernest. L’ironie s’approfondit : le « méchant » Ernest est une pure fiction, pourtant il façonne la réalité émotionnelle de tous. L’attention de Cecily erre vers son journal, où elle enregistre les merveilleux secrets de sa vie. La
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