En los salones de Londres y los jardines de Hertfordshire, Jack Worthing y Algernon Moncrieff mantienen elaboradas ficciones: el hermano disoluto de Jack, Ernesto, y el amigo enfermo de Algernon, Bunbury, que les otorgan libertad frente a la propiedad victoriana. Cuando ambos hombres persiguen compromisos románticos bajo el nombre de Ernesto, sus engaños enredan a Gwendolen Fairfax y Cecily Cardew en una red de cortejos imaginarios, fantasías registradas en diarios y devoción basada en nombres. La comedia se desenreda a través de la formidable interrogación de Lady Bracknell, la improbable procedencia de un bolso de mano, y el reconocimiento final de que la ficción ha sido hecho desde el principio.
En la lujosamente amueblada sala matutina de Algernon Moncrieff, la charla trivial entre amo y sirviente establece un tono de ligereza respecto a las instituciones sociales serias. Algernon interroga a Lane sobre el alarmante consumo de champán durante una cena reciente, atribuyendo la indulgencia de los sirvientes a la calidad superior del vino encontrado en establecimientos de solteros comparados con los hogares casados. Lane, ofreciendo un relato jocoso de un matrimonio resultante de un malentendido, sugiere que el himeneo es placentero, un sentimiento que Algernon considera falto de responsabilidad moral. Jack Worthing llega entonces, desplazando la conversación hacia la dicotomía entre la vida urbana y la rural. Jack afirma estar en Londres únicamente por placer, aunque rápidamente admite su verdadera intención de proponerle a Gwendolen Fairfax. Algernon cinicamente denigra la naturaleza romántica de las propuestas, argumentando que la incertidumbre es la esencia del romance y que la aceptación elimina toda emoción.
Mientras discuten la llegada inminente de Lady Bracknell y Gwendolen, Algernon guarda los sándwiches de pepino pedidos para su tía mientras le ofrece a Jack pan con mantequilla. Cuando Jack confiesa su amor por Gwendolen, Algernon se niega a dar su consentimiento para el matrimonio. Afirma que las chicas nunca se casan con los hombres con quienes coquetean y, como primo de Gwendolen, no permitirá la unión hasta que Jack aclare toda la cuestión de Cecily. Esta exigencia prompta a Algernon a hacer sonar para Lane, quien produce la cajita de cigarrillos que Jack dejó olvidada. Algernon inspecciona la inscripción de “pequeña Cecily” a “Tío Jack,” atrapando a Jack en un engaño respecto a su identidad. Jack intenta afirmar que Cecily es una tía, pero los términos familiares en la inscripción no cuadran, obligándolo a confesar la verdad. Revela que en el campo es Jack, un serio tutor de la señorita Cecily Cardew, pero en la ciudad adopta la identidad de Ernest, un hermano menor ficticio que inventó para escapar de sus responsabilidades.
Algernon se deleita con esta confesión, declarando a Jack un “Bunburyista,” un término que define como mantener una doble vida a través de un alter ego inventado. Algernon admite su propio Bunburying, habiendo creado un amigo inválido llamado Bunbury para evitar obligaciones sociales en el campo. Lecturea a Jack sobre la necesidad de tales engaños para una vida feliz, argumentando que el matrimonio sin Bunbury es tedioso. Jack, determinado a casarse con Gwendolen, anuncia su intención de eliminar a su hermano imaginario Ernest, mientras Algernon jura nunca separarse de su amigo inválido. Su conspiración es interrumpida por el ring wagneriano del timbre eléctrico, señalando la llegada de Lady Bracknell. Algernon trama distraerla para darle a Jack la oportunidad de proponer, con la condición de que Jack lo trate como un sério compañero de cena en Willis después. Cuando el timbre cesa, Lane entra para anunciar a Lady Bracknell y Gwendolen, trayendo los complots privados de los hombres a un abrupto alto.
La llegada de Lady Bracknell y Gwendolen transforma la sala matutina de un espacio de conspiración masculina privada en un escenario de actuación pública, forzando a ambos hombres a abandonar su discusión sincera de identidades inventadas. Los planes cuidadosamente trazados de Jack para una propuesta ahora deben navegar el formidable obstáculo del escrutinio maternal.
Lady Bracknell irrumpe en el apartamento de Algernon con su hija Gwendolen, saludando a su sobrino con autoridad característica mientras reconoce a Jack Worthing con deliberada frialdad. La maquinaria social del Londres victoriano comienza a funcionar de inmediato. Algernon, interpretando el papel de anfitrión atento, descubre con horror que los sándwiches de pepino que había encargado especialmente para su tía han desaparecido. Su mayordomo Lane ofrece la explicación con perfecta compostura: no había pepinos disponibles, “ni siquiera por dinero contante.” La ridiculez de la dependencia de la clase alta respecto a tales lujos triviales pasa sin comentario, eclipsada por las observaciones de Lady Bracknell sobre Lady Harbury, quien desde la muerte de su marido parece veinte años más joven y parece estar viviendo únicamente para el placer.
Algernon recurre a su amigo ficticio inválido, Bunbury, para escapar de cenar con su tía esa noche. Lady Bracknell aprovecha la oportunidad para lanzar una diatriba contra los inválidos que “dudan” entre la vida y la muerte, declarando que la enfermedad apenas es algo que deba fomentarse en otros. Ordena a Algernon que informe al Sr. Bunbury de que espera que no sufra una recaída el sábado, cuando necesita la ayuda de Algernon para organizar la música de su última recepción de la temporada. Con esta coreografía social completada, Lady Bracknell y Algernon se retiran para discutir el programa, dejando a Jack y Gwendolen solos.
Los amantes aprovechan su momento. Jack intenta declararse, pero Gwendolen corta sus torpezas nerviosas con una directeza asombrosa. Ella revela que desde hace mucho él no le es indiferente —de hecho, su ideal siempre ha sido amar a alguien llamado Ernesto. El nombre inspira confianza absoluta, declara ella; tiene música, produce vibraciones. La creciente alarma de Jack ante esta devoción basada en nombres pasa desapercibida. Cuando él sugiere tentativamente que Jack podría ser un nombre encantador, Gwendolen lo descarta con desprecio: Jack es una horrible americanización de John, y ella pena por cualquier mujer casada con un hombre llamado John. El único nombre verdaderamente seguro es Ernesto. Jack, atrapado en su propia impostura, se declara apropiadamente, y Gwendolen acepta con la seguridad de que ella siempre había estado completamente resuelta a hacerlo.
El regreso repentino de Lady Bracknell sorprende a Jack de rodillas. Gwendolen anuncia desafiantemente su compromiso, pero su madre barre la declaración a un lado. Un compromiso debería llegar como una sorpresa para una joven, declara Lady Bracknell; apenas es un asunto que se le debería permitir arreglar por sí misma. Ordena a Gwendolen que espere en el carruaje, y mientras la joven parte, ella y Jack intercambian besos furtivos a espaldas de su madre.
Lo que sigue es un interrogatorio sistemático. Lady Bracknell saca una libreta y comienza su examen. El hábito de fumar de Jack se aprueba como ocupación; su edad de veintinueve años se considera adecuada; su admisión de que no sabe nada la deleita, pues la ignorancia es una fruta exótica delicada que la educación amenaza con estropear. Sus ingresos de siete a ocho mil al año satisfacen, al igual que su propiedad rural. Su casa en la ciudad en Belgrave Square genera una breve preocupación por el lado poco fashionable, pero esto puede alterarse. Su política —es un Liberal Unionista— se categoriza rápidamente como afín a los conservadores y por lo tanto aceptable.
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