En los salones de Londres y los jardines de Hertfordshire, Jack Worthing y Algernon Moncrieff mantienen elaboradas ficciones: el hermano disoluto de Jack, Ernesto, y el amigo enfermo de Algernon, Bunbury, que les otorgan libertad frente a la propiedad victoriana. Cuando ambos hombres persiguen compromisos románticos bajo el nombre de Ernesto, sus engaños enredan a Gwendolen Fairfax y Cecily Cardew en una red de cortejos imaginarios, fantasías registradas en diarios y devoción basada en nombres. La comedia se desenreda a través de la formidable interrogación de Lady Bracknell, la improbable procedencia de un bolso de mano, y el reconocimiento final de que la ficción ha sido hecho desde el principio.
En el salón matinal lujosamente amueblado de Algernon Moncrieff, la charla ociosa entre amo y sirviente establece un tono de trivialidad respecto a las instituciones sociales serias. Algernon interroga a Lane sobre el alarmante consumo de champán durante una cena reciente, atribuyendo la indulgencia de los sirvientes a la calidad superior del vino que se encuentra en las residencias de solteros en comparación con los hogares de casados. Lane, ofreciendo un relato jocoso de un matrimonio resultado de un malentendido, sugiere que el matrimonio es agradable, un sentimiento que Algernon considera carente de responsabilidad moral. Jack Worthing llega entonces, desplazando la conversación hacia la dicotomía entre la vida urbana y la rural. Jack afirma estar en Londres únicamente por placer, aunque rápidamente admite que su verdadera intención es proponer matrimonio a Gwendolen Fairfax. Algernon menosprecia cínicamente la naturaleza romántica de las propuestas, argumentando que la incertidumbre es la esencia del romance y que la aceptación elimina toda emoción.
Mientras discuten la inminente llegada de Lady Bracknell y Gwendolen, Algernon custodia los sándwiches de pepino ordenados para su tía mientras ofrece a Jack pan con mantequilla. Cuando Jack confiesa su amor por Gwendolen, Algernon se niega a dar su consentimiento para el matrimonio. Asegura que las chicas nunca se casan con los hombres con los que coquetean y, como primo de Gwendolen, no permitirá la unión hasta que Jack aclare toda la cuestión de Cecily. Esta exigencia provoca que Algernon llame a Lane, quien produce el estuche de cigarrillos que Jack dejó atrás. Algernon inspecciona la inscripción de “la pequeña Cecily” para “tío Jack”, atrapando a Jack en un engaño respecto a su identidad. Jack intenta afirmar que Cecily es una tía, pero los términos familiares en la inscripción no concuerdan, forzándolo a confesar la verdad. Revela que en el campo es Jack, un tutor serio de la señorita Cecily Cardew, pero en la ciudad adopta la identidad de Ernest, un hermano menor ficticio que inventó para escapar de sus responsabilidades.
Algernon se deleita con esta confesión, declarando a Jack un “Bunburyista”, término que define como mantener una doble vida a través de un alter ego inventado. Algernon admite su propio Bunburyismo, habiendo creado un amigo inválido llamado Bunbury para evitar obligaciones sociales en el campo. Da una lección a Jack sobre la necesidad de tales engaños para una vida feliz, argumentando que el matrimonio sin Bunbury es tedioso. Jack, decidido a casarse con Gwendolen, anuncia su intención de matar a su hermano imaginario Ernest, mientras Algernon jura nunca separarse de su amigo inválido. Sus intrigas se interrumpen con el sonido wagneriano del timbre eléctrico, señalando la llegada de Lady Bracknell. Algernon planea distraerla para dar a Jack la oportunidad de proponer matrimonio, siempre que Jack lo trate como un compañero de cena serio en Willis’ después. Cuando el timbre cesa, Lane entra para anunciar a Lady Bracknell y Gwendolen, poniendo fin abrupto a las conspiraciones privadas de los hombres.
La llegada de Lady Bracknell y Gwendolen transforma el salón matinal de un espacio de conspiración masculina privada a un escenario para la actuación pública, forzando a ambos hombres a abandonar su discusión franca sobre identidades inventadas. Los planes cuidadosamente trazados de Jack para una propuesta deben ahora navegar el formidable obstáculo del escrutinio materno.
Lady Bracknell irrumpe en el apartamento de Algernon con su hija Gwendolen a remolque, saludando a su sobrino con su autoridad característica mientras reconoce a Jack Worthing con frialdad deliberada. La maquinaria social del Londres victoriano se pone en marcha inmediatamente. Algernon, desempeñando el papel de anfitrión atento, descubre con horror que los sándwiches de pepino que ordenó especialmente para su tía han desaparecido. Su criado Lane entrega la explicación con perfecta compostura: no había pepinos disponibles, “ni siquiera por dinero en efectivo”. El absurdo de la dependencia de la clase alta en tales lujos triviales pasa sin comentario, oculto por las observaciones de Lady Bracknell sobre Lady Harbury, quien desde la muerte de su esposo parece veinte años más joven y aparenta vivir enteramente para el placer.
Algernon despliega su amigo inválido ficticio Bunbury para escapar de cenar con su tía esa noche. Lady Bracknell aprovecha la oportunidad para lanzar una diatriba contra los inválidos que “dudan” entre la vida y la muerte, declarando que la enfermedad difícilmente es algo que deba alentarse en otros. Ordena a Algernon que informe al Sr. Bunbury que espera que no tenga una recaída el sábado, cuando requiere su asistencia para organizar la música para su última recepción de la temporada. Con esta coreografía social completa, Lady Bracknell y Algernon se retiran a discutir el programa, dejando a Jack y Gwendolen solos.
Los amantes aprovechan su momento. Jack intenta proponer matrimonio, pero Gwendolen corta su nervioso titubeo con una franqueza sorprendente. Revela que hace mucho tiempo ha estado lejos de ser indiferente hacia él—de hecho, su ideal siempre ha sido amar a alguien llamado Ernest. El nombre inspira absoluta confianza, declara; tiene música, produce vibraciones. La creciente alarma de Jack ante esta devoción basada en el nombre pasa desapercibida. Cuando sugiere tímidamente que Jack podría ser un nombre encantador, Gwendolen lo descarta con desdén: Jack es una notoria domesticidad para John, y ella compadece a cualquier mujer casada con un hombre llamado John. El único nombre realmente seguro es Ernest. Jack, atrapado en su propio engaño, propone formalmente, y Gwendolen acepta con la seguridad de que estaba completamente decidida a hacerlo todo el tiempo.
El repentino regreso de Lady Bracknell sorprende a Jack de rodillas. Gwendolen anuncia desafiante su compromiso, pero su madre aparta la declaración. Un compromiso debería llegar como sorpresa para una joven, pronuncia Lady Bracknell; difícilmente es un asunto que se le permitiría arreglar por sí misma. Ordena a Gwendolen esperar en el carruaje, y cuando la joven se marcha, ella y Jack intercambian besos furtivos a espaldas de su madre.
Lo que sigue es un interrogatorio sistemático. Lady Bracknell produce un cuaderno y comienza su examen. El hábito de fumar de Jack es aprobado como ocupación; su edad de veintinueve años se considera adecuada; su admisión de que no sabe nada la deleita, pues la ignorancia es una fruta exótica delicada que la educación amenaza con echar a perder. Sus ingresos de siete a ocho mil al año satisfacen, al igual que su propiedad rural. Su casa en Belgrave Square plantea una breve preocupación por el lado poco elegante, pero esto puede modificarse. Su política—es Liberal Unionista—se categoriza rápidamente como adyacente a los Conservadores y por lo tanto aceptable.
Entonces llega la pregunta fatal. ¿Sus padres viven? Jack admite que ha perdido a ambos. “Perder a un padre, Sr. Worthing, puede considerarse una desgracia; perder a ambos parece descuido.” Cuando se le presiona sobre la clase social de su padre, Jack confiesa la verdad: no sabe quién es por nacimiento. Fue encontrado como un bebé en un bolso de cuero negro en la consigna de la estación Victoria, recibiendo el nombre Worthing de un boleto encontrado en la misma bolsa. Lady Bracknell está horrorizada. Nacer en un bolso muestra un desprecio por las decencias ordinarias de la vida familiar. Una consigna podría servir para ocultar una indiscreción social, pero difícilmente puede considerarse una base segura para una posición reconocida en la buena sociedad. Se niega a permitir que su hija “se case con una consigna y forme una alianza con un paquete.” Con eso, sale con majestuosa indignación, dejando las esperanzas románticas de Jack en ruinas.
La partida de Lady Bracknell deja a Jack solo en el apartamento de Algernon, su propuesta rechazada y sus misteriosos orígenes expuestos como un pasivo social. Ahora debe enfrentar a su amigo con los escombros de sus ambiciones matrimoniales.
Algernon toca la Marcha Nupcial cuando Jack entra, una provocación cruel que provoca la furiosa demanda de Jack por silencio. La entrevista con Lady Bracknell ha sido un desastre. Gwendolen sigue comprometida, pero su madre ha demostrado ser una Gorgona—un monstruo sin la dignidad de la mitología. Algernon se deleita escuchando a su tía insultada, declarando que tal crítica es lo único que hace tolerables las relaciones familiares. La ansiedad de Jack se vuelve hacia el futuro de Gwendolen: ¿se volverá como su madre? Algernon entrega su famoso aforismo: todas las mujeres se vuelven como sus madres, esa es su tragedia; ningún hombre lo hace, esa es la suya. Jack, exhausto por la inteligencia implacable de la sociedad moderna, desea tener algunos tontos. Algernon observa que los tontos hablan sobre personas inteligentes—un absurdo circular que solo profundiza el cansancio de Jack.
La conversación gira hacia el hermano ficticio de Jack. Cuando Algernon pregunta si Gwendolen conoce la verdad sobre su doble identidad, Jack se niega con certeza condescendiente: la verdad no es el tipo de cosa que uno le cuenta a una chica agradable, dulce y refinada. La hipocresía de su posición pasa sin comentario. Jack planea matar a Ernest, afirmando que murió en París. Se sugiere apoplejía, pero Algernon advierte que es hereditaria; se deciden por un resfriado severo. Jack menciona a su pupila Cecily—excesivamente bonita, recién cumplidos dieciocho—y se niega a dejar que Algernon la conozca. La prohibición solo alimenta la curiosidad de Algernon.
Gwendolen llega inesperadamente. Despide a Algernon con una orden de dar la espalda, luego declara su eterna devoción a Jack. La oposición de su madre solo ha profundizado su fascinación con su origen romántico y su nombre cristiano. Extrae su dirección rural—Manor House, Woolton, Hertfordshire—y Algernon, escuchando atentamente, la escribe en su puño. Después de que Gwendolen se marcha, Algernon anuncia a Lane que irá a Bunburyear mañana y no regresará hasta el lunes. Solicita su ropa de gala y “todos los trajes de Bunbury.” Jack regresa, elogiando a Gwendolen como la única chica que le ha importado, mientras Algernon ríe detrás de su cigarrillo, leyendo la dirección en su puño.
La escena cambia al jardín de Manor House en Hertfordshire, donde la señorita Prism intenta educar a Cecily en una tarde de julio. Cecily resiste las lecciones de alemán, quejándose de que el idioma la hace ver simple. La señorita Prism insiste en la mejora intelectual. Cecily observa que el tío Jack parece tan serio en el campo—a veces piensa que no puede estar del todo bien. La señorita Prism la corrige: su gravedad de conducta debe elogiarse, y proviene de la ansiedad constante sobre su desafortunado hermano Ernest. La ironía se profundiza: el “perverso” Ernest es pura ficción, sin embargo moldea la realidad emocional de todos. La atención de Cecily divaga hacia su diario, donde registra los maravillosos secretos de su vida. La conversación gira hacia los días anteriores de la señorita Prism—una vez escribió una novela de tres volúmenes, pero el manuscrito fue “abandonado”, una palabra que apresuradamente aclara como perdido o extraviado. Cecily prefiere las novelas con finales infelices; el bueno terminando felizmente y el malo infelizmente le parece injusto.
El Dr. Chasuble llega, y Cecily inventa un dolor de cabeza para la señorita Prism, permitiendo un paseo privado entre los dos. Su coqueteo procede a través de alusiones clásicas—Egeria, abejas, declaraciones metafóricas—parodiando los rituales de cortejo victoriano. Dejada sola, Cecily descarta sus libros con asco.
Merriman anuncia un visitante: el Sr. Ernest Worthing ha llegado de la estación con su equipaje. Cecily tiembla ante la perspectiva de conocer a una persona verdaderamente perversa, temiendo que se
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