Victor Frankenstein erschafft in seinem Labor in Ingolstadt ein monströses Wesen, flieht aber in Panik, als die Kreatur erwacht. Die Kreatur lernt Sprache, Lesen und menschliche Freundlichkeit, indem sie die arme De-Lacey-Familie beobachtet, wird aber gewaltsam abgelehnt, als sie sich offenbart. Sie verlangt von Victor eine weibliche Gefährtin, ermordet den jungen William, schiebt die unschuldige Dienerin Justine die Schuld zu, tötet Elizabeth in Victors Hochzeitsnacht und bringt schließlich seinen Vater um. Victor verfolgt die Kreatur in die Arktis, wo er an Bord des Schiffes von Kapitän Walton stirbt, ohne seine Schöpfung jemals zerstört zu haben. Die Kreatur erscheint an Victors Sarg, äußert Reue für seine Verbrechen und verlässt den Ort auf einem Eisfloß, um auf seinem eigenen Scheiterhaufen zu sterben.
Frankenstein; oder, Der moderne Prometheus
Mary Shelleys Frankenstein beginnt mit Robert Waltons Briefen an seine Schwester Margaret Saville und etabliert einen entscheidenden Erzählrahmen, der Victor Frankensteins Geschichte in eine äußere Erzählung arktischer Erkundung einbettet. Diese epistolarische Erzähltechnik erfüllt mehrere Zwecke: Sie schafft eine Distanz zwischen dem Leser und der Haupterzählung, präsentiert Frankensteins Geschichte als entdecktes Manuskript und stellt vor allem thematische Parallelen zwischen Waltons Ehrgeiz und Frankensteins eigener zerstörerischer Wissenssuche her. Im ersten Brief, datiert auf den 11. Dezember aus St. Petersburg, offenbart Walton seinen verzweifelten Hunger nach Ruhm und seine Entschlossenheit, die Geheimnisse der Natur zu ergründen, selbst um den Preis des Lebens seiner Männer. Seine Sehnsucht nach einem Freund, der sein intellektuelles Feuer teilt, nimmt die Isolation und obsessive Einseitigkeit vorweg, die Victor Frankenstein selbst kennzeichnen wird.
In seinem vierten Brief setzt Kapitän Walton seine Dokumentation der arktischen Expedition an Bord eines auf den Nordpol zusteuernden Schiffes fort. Am 31. Juli gerät das Schiff in dichtes Eis und dichten Nebel, sodass die Besatzung in eine prekäre Lage versetzt wird. Als sich der Nebel lichtet, erblicken die Seeleute einen außergewöhnlichen Anblick: eine massige Gestalt auf einem von Hunden gezogenen Schlitten, die in einer halben Meile Entfernung über das Eis fährt. Diese Erscheinung weckt ihr Interesse und deutet darauf hin, dass Land näher war als angenommen. Stunden später entdeckt die Besatzung eine seltsame Kreatur auf einem Hundeschlitten, und schließlich wird Victor Frankenstein selbst dem Tode nahe auf der Eisscholle gefunden und von Waltons Männern gerettet. Diese Begegnung bereitet die Bühne für Victors Geständnis, das das Herzstück des Romans bildet.
Das zweite und dritte Kapitel zeichnen Victor Frankensteins Prägungsjahre und die intellektuellen Leidenschaften nach, die ihn letztlich in die Katastrophe treiben. Shelley präsentiert diese frühen Erfahrungen nicht bloß als biografische Details, sondern als grundlegende Momente, in denen Victors Charakter und Schicksal untrennbar miteinander verwoben werden. Victor und Elizabeth, die weniger als ein Jahr im Alter trennt, verbindet eine durch Harmonie geprägte Gefährtenschaft, die sich jedoch durch ergänzende Temperamente auszeichnet. Victors Kindheit ist von einer Faszination für Naturphilosophie und die Werke von Alchemisten wie Cornelius Agrippa geprägt, während Elizabeth ihre eigene Liebe zur Literatur und zu den übernatürlichen Geschichten entdeckt, die Victor mit ihr teilt. Die beschattete Geschichte des Geschöpfs beginnt sich zu entfalten, als Victor sich auf seine Abreise an die Universität Ingolstadt vorbereitet, wo seine Ambitionen ihre schreckliche Erfüllung finden werden.
Nach seinen anfänglichen Studien wird Victor Frankenstein von der Naturphilosophie, insbesondere der Chemie, vollständig in Beschlag genommen. An der Universität Ingolstadt stürzt er sich mit außergewöhnlicher Hingabe in die wissenschaftliche Forschung und arbeitet unzählige Nächte hindurch, während die Sterne vor dem Morgenlicht verblassen. Seine Professoren staunen sowohl über seinen Eifer als auch über seine schnellen Fortschritte, obwohl der skeptische Professor Krempe sein früheres Interesse an dem Alchemisten Cornelius Agrippa weiterhin verspottet. Victor findet in dem gütigen Professor Waldman einen wahren Mentor, dessen Vorlesungen über den Fortschritt der Wissenschaft und das Geheimnis der Ursprünge des Lebens Victors Besessenheit von der Schöpfung selbst entzünden. Hier, an diesem Ort, fasst Victor erstmals seinen monumentalen Ehrgeiz: das Geheimnis des Lebens zu entdecken und einen Menschen aus lebloser Materie zu erschaffen. Die schreckliche Ironie besteht darin, dass seine Leidenschaft für das Verständnis der Prozesse der Natur gerade jene Kraft wird, die ihn in die Zerstörung treibt, während er Monate in geheimer Arbeit verbringt, die in der schicksalhaften Nacht gipfelt, in der er seine Schöpfung zum Leben erweckt – um sofort von dem, was er geschaffen hat, entsetzt zu sein.
Victors Abscheu vor seiner Schöpfung markiert den Beginn seines psychischen Zerfalls. Er verlässt sein monsterhaftes Geschöpf in der Dunkelheit und flieht in seine Wohnung, wo er die Nacht in qualvoller Fantasie verbringt. Als er einschläft, träumt er eine groteske Fantasie von Elizabeth, die in eine Leiche verwandelt ist, ihr Körper blass und kalt vor ihm. Beim Erwachen steigert sich sein Entsetzen, als er die Kreatur reglos am Fenster erblickt, die ihn mit wässrigen, gelblichen Augen anstarrt und einer Miene, die jeder Beschreibung spottet. Victor verrammelt die Tür und verbringt eine weitere Nacht voller Qual, weigert sich, den Konsequenzen seiner Schöpfung ins Auge zu blicken. Dieses Kapitel etabliert Victor als einen Mann, der von Angst und Selbstanklage gelähmt ist und unfähig, die Verantwortung für das zu übernehmen, was er über die Welt gebracht hat.
Nach seiner traumatischen Erschaffung des Ungeheuers entfalten sich Victor Frankensteins Genesung und emotionale Wiederherstellung durch zwei miteinander verwobene Erzählungen: Elizabeth Lavenzas briefliche Nachricht aus Genf und Victors allmähliche psychische und physische Erholung unter Henry Clervals hingebungsvoller Pflege. Elizabeths Brief zeichnet ein idyllisches Bild des schweizerischen Familienlebens – die friedliche Landschaft unverändert, Ernest auf dem Weg zum Jugendalter, der junge William die Verheißung der Kindheit ausstrahlend. Doch subtile Untertöne der Unruhe durchziehen ihre Korrespondenz, mit Andeutungen der Tragödie, die bevorsteht. Mittlerweile bleibt Victor monatelang schwerkrank, seine Genesung überschattet von dem Wissen, dass seine Schöpfung verschwunden ist und möglicherweise wiederauftauchen wird. Henry Clerval, Victors treuester Freund, dient als wiederherstellende Präsenz – ein Mann von reinem Herzen, der die humanitären Werte verkörpert, die Victors wissenschaftliches Streben verdrängt hat. Durch Clervals Güte und die natürliche Schönheit rund um Genf beginnt Victor etwas von seinem früheren Selbst zurückzugewinnen, obwohl die Samen der zukünftigen Katastrophe bereits gesät sind.
Kapitel 7 markiert einen verheerenden Wendepunkt in der Erzählung von Frankenstein, als die Kreatur, die Victor erschuf, seinen jüngsten Bruder William ermordet. Während eine unschuldige Frau der Hinrichtung für das Verbrechen entgegensieht, besiegelt Victors Schweigen ein tragisches Schicksal. Das Kapitel verwebt persönliche Tragödie mit wachsendem Entsetzen, als Victor die verheerenden Konsequenzen erfährt, die ihn für den Rest des Romans verfolgen werden. Victor erhält Nachricht von seinem Vater Alphonse Frankenstein, der ihm schreibt, um ihn auf schreckliche Neuigkeiten vorzubereiten: William wurde ermordet, als er in den Wäldern nahe dem Genfersee spazieren ging. Victor vermutet sofort die Hand der Kreatur bei diesem Mord und erkennt die Tat als die erste Konsequenz seiner Schöpfung. Die Leiche wird in der Hütte eines Holzfällers entdeckt, erdrosselt, mit einem Miniaturporträt von Caroline Beaufort – ihrer Mutter – in der Hand des Kindes gefunden. Als Victor in Genf ankommt, erlebt er Justines schmerzliches Geständnis, weiß, dass sie unschuldig ist, kann aber die Wahrheit nicht aussprechen, ohne sich selbst zu verurteilen.
Der Prozess gegen die Dienerin Justine Moritz, fälschlich des Mordes an dem jungen William Frankenstein angeklagt, wird zu einem verheerenden Schauspiel der Ungerechtigkeit. Victor Frankenstein nimmt an den Verhandlungen teil, von Schuldgefühlen verzehrt, und weiß mit absoluter Gewissheit, dass die Kreatur, die er erschuf, der wahre Mörder ist, kann diese Wahrheit aber nicht offenbaren, ohne sich selbst als wahnsinnig zu verurteilen. Das Kapitel zwingt die Leser, sich mit den katastrophalen menschlichen Kosten von Victors geheimer Schöpfung auseinanderzusetzen. Justine erscheint ruhig und würdevoll bei der Verhandlung, ihre Schönheit wird durch die feierliche Betrachtung aufs Feinste verschönt. Sie beteuert ihre Unschuld und erklärt, dass William das Miniaturporträt habe sehen wollen und sie ihn im Zorn weggeschickt habe – ohne zu wissen, dass er es mit in den Wald nahm, wo seine Leiche später gefunden wurde. Victors Versäumnis auszusagen verfolgt ihn, als Justine zu Unrecht verurteilt und zum Tode verurteilt wird. Ihre Hinrichtung folgt, und Victor, der sie mit einem einfachen Geständnis hätte retten können, verfällt stattdessen dem Wahnsinn – sein schuldbeladenes Gewissen überwältigt schließlich seine Vernunft.
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