Notas de lectura: La historia de Tom Jones, un expósito
Publicación y contexto del autor
Henry Fielding (1707–1754) publicó La historia de Tom Jones, un expósito en 1749. La novela se sitúa principalmente en Somersetshire y Londres, con su arco cronológico que abarca aproximadamente dos décadas de la vida inglesa del siglo XVIII. La narrativa incorpora referencias históricas específicas, incluida la Rebelión jacobita de 1745, liderada por Charles Edward Stuart, el Joven Pretendiente, contra la corona hanoveriana bajo Jorge II. La obra fue dedicada a George Lyttelton, uno de los Lores Comisionados del Tesoro, cuyo aliento y apoyo financiero habían sostenido a Fielding durante la composición.
Arco cronológico
El expósito en Paradise Hall
El squire Allworthy, un caballero rico y soltero de Somersetshire, regresa a casa tras una ausencia de un cuarto de año y descubre a un bebé abandonado oculto en su cama. El expósito, un niño de pecho, se convierte en el catalizador de los hechos que dan forma a toda la narración. Allworthy ordena a la señora Deborah Wilkins, su formidable ama de llaves, que investigue el origen del niño. La investigación identifica a Jenny Jones, una joven estudiosa que había servido como criada de la parroquia. Cuando es convocada ante Allworthy, Jenny confiesa haber dado a luz al niño pero se niega a nombrar al padre, alegando solemnes compromisos de honor. Allworthy opta por no castigarla con severidad, gestiona su traslado fuera de la parroquia para preservar su reputación y resuelve criar al expósito como propio, bautizándolo Thomas (Tommy).
La marcha de Jenny desata una oleada de especulaciones maliciosas: los vecinos primero condenan la indulgencia de Allworthy como un favor indebido hacia un bastardo, y luego cambian de parecer y acusan al propio Allworthy de ser el padre del niño. Este episodio establece la preocupación central de la novela por cómo el chisme y la reputación configuran el juicio social con independencia de la verdad.
Los hermanos Blifil y la intriga doméstica
El Dr. Blifil, un médico erudito pero empobrecido cuyos estudios de medicina habían sido impuestos por su padre, llega a la casa de Allworthy buscando patronage y trae a su hermano, el Capitán John Blifil, un oficial a media paga. El Dr. Blifil, incapaz de desposar él mismo a la Srta. Bridget Allworthy, trama promover a su hermano como pretendiente de la considerable fortuna de ella. La estratagema tiene éxito y el Capitán Blifil se casa con la Srta. Bridget en menos de un mes.
El matrimonio resulta ser un estudio de desprecio mutuo. La verdadera pasión del Capitán Blifil era la propiedad de Allworthy más que su hermana. Después de que el Dr. Blifil revela su papel como mediador del matrimonio, el Capitán Blifil se vuelve contra su hermano con lo que Fielding describe como una ingratitud “diabólica”, llegando finalmente a expulsar al médico de la casa. El doctor muere “de un corazón roto” en Londres. El Capitán Blifil conspira persistentemente contra el expósito Tom, argumentando desde las Escrituras que los hijos ilegítimos deben cargar con los pecados de sus padres. Muere repentinamente de un ataque de apoplejía mientras contemplaba mejoras en la propiedad de Allworthy, tras haber calculado la probabilidad estadística de la muerte de Allworthy.
Ocho meses después del matrimonio de los Blifil, la Sra. Blifil da a luz a un hijo, el pequeño Blifil. La narración gira entonces hacia el juicio del supuesto padre de Tom, el Párroco Partridge, un maestro de escuela. La Sra. Wilkins lleva sus sospechas a los Blifil antes de la muerte del Capitán Blifil, y Partridge es juzgado por incontinencia. Aunque su esposa ofrece un testimonio apasionado, la ley inglesa impide el testimonio conyugal. Partridge es privado de su anualidad, cae en la pobreza y resuelve abandonar el país después de que su esposa muere de viruela.
La infancia y educación de Tom
Tom Jones crece desde la infancia hasta convertirse en un joven animoso en el hogar de Allworthy, marcado desde los primeros años por lo que la casa predice universalmente como un destino de acabar en la horca. A los catorce años, ha sido condenado por tres robos: robar fruta de un huerto, tomar un pato de un granjero y hurtar el bolsillo del pequeño Blifil para conseguir una pelota. Dos tutores surgen para moldear su carácter: el señor Thwackum, un clérigo cuyo fervor religioso enmascara la ambición personal, y el señor Square, un filósofo cuyas enseñanzas éticas sirven a propósitos similares. Los dos hombres doctos riñen sin cesar, y sin embargo ambos condenan a Tom por el mismo incidente: una infracción por caza furtiva de perdices en la que Tom se niega a delatar a su amigo Black George, el guardabosque.
Este incidente establece el patrón de Tom de lealtad a costa del propio interés. Cuando Allworthy, creyendo inocente a Tom, le recompensa con un caballito, Tom vende el animal para alimentar a la familia empobrecida de Black George. Más adelante, Tom vende una Biblia regalada por Allworthy con el mismo propósito. Estas acciones, gestos de generosidad, siembran los gérmenes de su posterior perdición.
La relación de Tom con Sophia Western, hija del vecino Squire Western, comienza en juegos infantiles y madura a través de experiencias compartidas. Sophia es presentada con elaborada pompa como dechado de belleza, inteligencia y virtud. La galantería de Tom al defender a Sophia de un caballo desbocado le rompe un brazo y le granjea su corazón. Su cariño crece mediante numerosos pequeños lances que consolidan un duradero vínculo amoroso.
Romance, Desgracia y Exilio
El romance de Tom con Molly Seagrim, hija de Black George, complica su apego a Sofía. Cuando Molly queda embarazada y es expuesta públicamente en la iglesia, Tom confiesa su paternidad a Allworthy, quien perdona a Molly pero queda profundamente decepcionado. El incidente marca el comienzo del alejamiento gradual de Allworthy respecto a Tom, acelerado por las maquinaciones de Master Blifil.
La relación de Tom con Mrs Waters, una mujer que viaja bajo la protección del capitán Waters, conduce a una noche de indiscreción en Upton que más tarde producirá una crisis de identidad. Tom, intoxicado y buscando consuelo tras abandonar la búsqueda de Sofía, encuentra a Mrs Waters sola en un camino rural después de que ella ha escapado de un asalto del alférez Northerton.
El Squire Western, tras descubrir el apego de Tom hacia Sofía, se opone violentamente al enlace e intenta obligar a Sofía a casarse con Master Blifil. La resistencia de Sofía conduce a su encierro por parte de su padre y a su eventual fuga a medianoche, ayudada por su doncella Mrs Honour. Mientras tanto, Tom es desterrado del hogar de los Western y de la presencia de Allworthy después de que las acusaciones de Blifil conduzcan a su expulsión formal. Resuelve unirse al ejército y buscar la gloria.
El Viaje y el Hombre de la Colina
El servicio militar de Tom es breve. En una posada, se encuentra con el Alférez Northerton, quien difama a Sophia en un brindis. Tom golpea a Northerton con una botella, causándole una herida que requiere atención médica y lo obliga a abandonar el servicio activo.
Durante sus vagabundeos, Tom se topa con el Hombre de la Colina, un ermitaño que narra la historia de su vida —un relato de disipación juvenil, estudio teológico y desencanto con la naturaleza humana— que culmina con su retiro solitario a un lugar remoto en la colina. La historia del Hombre de la Colina traza su educación en Oxford, el robo de los ahorros de un compañero, su huida a Londres, su carrera como jugador y fullero, su dramático reencuentro con su padre herido, su participación en la Rebelión de Monmouth de 1685, y su traición por su antiguo cómplice Watson.
El viaje de Tom por Inglaterra lo expone a toda clase social: un dueño de un teatro de marionetas cuya moralización desplaza el humor tradicional, una posadera cuya indiferencia cambia según su percepción de su posición social, un sargento que le vende una espada, y un salteador de caminos a quien Tom desarma y luego libera con dos guineas para su familia hambrienta.
Intriga en Londres y Encarcelamiento
Tom llega a Londres y busca desesperadamente a Sophia. Conoce a Lady Bellaston, una mujer a la moda que se enamora de él. Una mascarada en la casa de placer de Heydegger sirve como escenario para su presentación y para la complicada persecución de Tom de Sophia, quien se ha refugiado con Lady Bellaston.
El enredo de Tom con Lady Bellaston compromete su pretensión. Cuando Sophia, creyendo a Tom infiel, abandona sus esperanzas de reencuentro, acepta la protección de la Sra. Western. Lady Bellaston maquina para eliminar a Sophia promoviendo un matrimonio con Lord Fellamar, un noble cuyo ataque a Sophia es interrumpido por la oportuna llegada del Squire Western.
El señor Fitzpatrick, marido irlandés de la señora Fitzpatrick, del que estaba separada, llega a Londres en busca de su esposa. Confundiendo a Tom con un rival, ataca a Tom frente al alojamiento de la señora Fitzpatrick. Tom se defiende y hiere a Fitzpatrick de muerte. Tom es arrestado y recluido en la prisión de Gatehouse. En la cárcel, Tom recibe una carta de Sophia en la que le anuncia que ha visto una carta que él escribió a Lady Bellaston proponiéndole matrimonio y que lo ha abandonado. La carta que Tom había escrito como estratagema para escapar de los enredos de Lady Bellaston ahora parece ante Sophia como prueba de infidelidad.
Resolución y secretos familiares
El desenlace de la novela trae consigo una cascada de revelaciones. La señora Waters declara que Tom no es su hijo y revela que Tom es el hijo ilegítimo de la hermana de Allworthy, Miss Bridget, y de un joven erudito llamado Summer. La recién nacida había sido ocultada en la cama de Allworthy por Miss Bridget para encubrir el nacimiento, y la señora Waters aceptó un pago para confesar falsamente la maternidad. El señor Square, muriendo de enfermedad, escribe una confesión en su lecho de muerte exonerando a Tom. El señor Thwackum escribe una carta interesada que condena a Tom como un villano desde la infancia.
Allworthy, enfrentado a la verdad, se reconcilia con Tom y expone la traición sistemática de Master Blifil. Tom, liberado de prisión gracias a la intercesión de Lord Fellamar y del par irlandés, se reúne con Allworthy en su alojamiento. Squire Western, al saber que Tom es sobrino de Allworthy y heredará la mayor parte de la herencia de Allworthy, cambia de opinión sobre el matrimonio y acepta a Tom como yerno. Tom y Sophia se casan en privado en Doctors’ Commons ante una pequeña reunión.
Importancia histórica y literaria
El arco cronológico de la novela —desde el descubrimiento de Tom siendo un infante hasta su matrimonio a finales de la década de 1740— abarca un período formativo en la historia social y política inglesa. La referencia narrativa a la Rebelión Jacobita de 1745 ancla los acontecimientos ficticios en la realidad histórica contemporánea, ya que Tom se encuentra con fuerzas rebeldes, realiza un breve servicio militar y navega por las ansiedades políticas que rodean el avance del Joven Pretendiente hacia Londres.
La decisión de Fielding de construir la novela como una «historia» en lugar de una novela romántica fue deliberada. El capítulo inicial declara que la obra trata sobre «las revoluciones de los países», aunque las revoluciones en cuestión son las del carácter humano. Al estructurar Tom Jones como una epopeya cómica en prosa, Fielding ayudó a establecer la novela como un vehículo para el análisis moral y social sostenido. La forma picaresca le permitió a Fielding retratar la sociedad inglesa del siglo XVIII con una amplitud sin precedentes, desde la política parroquial de Somersetshire hasta los elegantes salones de Hanover Square.
El tratamiento de la novela sobre la ilegitimidad, el cuidado de los expósitos, la reputación social y la herencia del carácter examina temas centrales de las preocupaciones sociales del siglo XVIII. La muerte de Fielding en 1754, cinco años después de la publicación de la novela, puso fin a una carrera literaria que también incluyó su magistratura y su novela anterior Joseph Andrews. La combinación de su experiencia jurídica y su visión literaria le dio a Tom Jones su textura distintiva de observación social y discernimiento moral.
La obra se erige como un texto fundacional de la novela inglesa, reconocido a lo largo de los siglos por su ambición formal, su alcance cómico y su sostenida indagación sobre las relaciones entre la virtud, la prudencia y la felicidad.