Tras los Piratas Espaciales

Abordando el Expreso de la Ciudad Atómica en la Terminal del Monorraíl de Nueva Chicago** La escena se abre en la espaciosa galería de mármol y aluminio de la Terminal del Monorraíl de Nueva Chicago, donde una voz metálica anuncia la partida del Expreso de la Ciudad Atómica con destino a la Academia Espacial por la Vía Siete. Tom Corbett, el cadete al mando de la unidad Polaris, guía a sus dos compañeros de unidad a través de la multitud: Roger Manning, un cadete rubio y delgado que aún se encuentra adormilado por la falta de sueño, y Astro, el imponente venusiano con un apetito descomunal. Los tres cadetes acaban de regresar de un permiso donde disfrutaron de numerosas fiestas en la casa familiar de Tom. Abordan juntos el monorraíl, encontrando asientos en los vagones delanteros. Tom le entrega créditos a Astro para que visite el vagón comedor después de que el venusiano anuncia que tiene hambre, a pesar de haber cenado de manera abundante menos de una hora antes en la casa de la señora Corbett. Los cadetes se acomodan, planeando dormir durante el trayecto.

**Enfrentamiento con pasajeros groseros a bordo del monorraíl** Cuando Astro se levanta para ir al vagón comedor, dos pasajeros al final del vagón lo empujan bruscamente a un lado, provocando que caiga hacia atrás sobre sus compañeros de litera. El incidente enfurece a los tres cadetes, quienes confrontan a los hombres: un hombre corpulento y su compañero de cara de rata. Se intercambian palabras mientras el hombre más grande critica a los Cadetes Espaciales por ser perezosos y recibir financiamiento de los contribuyentes, sugiriendo que deberían ser denunciados ante sus "jefes soldados" en la Academia. Roger, mostrando su característica actitud tranquila, deja claro que, aunque ser Cadete Espacial requiere cortesía con todas las personas, no tolerará la falta de respeto. El rugido amenazante de Astro: "¡Despeguen! ¡Los dos!" hace que los dos hombres se retiren al siguiente vagón. El enfrentamiento hace que se le quite el apetito a Astro, y los tres cadetes regresan a sus asientos para descansar, con Tom sugiriendo que reporten el incidente al Capitán Strong como un posible método para reducir las cuentas de comida de la Academia, dado el enorme apetito de Astro.

Llegada a la Academia Espacial y encuentro con el Capitán Strong** El monorriel atraviesa el amanecer temprano por las llanuras del oeste, pasando por un túnel bajo una cordillera nevada antes de emerger en un amplio valle donde se alza la Academia Espacial. Los tres cadetes observan la resplandeciente Torre de Galileo, una estructura hecha de cristal puro de Titán que domina los terrenos de la Academia. Al llegar, atraviesan la ajetreada estación llena de personal de la Guardia Solar con diversos uniformes: verde para los cadetes de primer año, azul intenso para los seniors, escarlata para los guardias alistados, y negro y dorado para los oficiales. Continúan por la pasarela móvil hacia el edificio de la Torre y se dirigen directamente a la oficina de su comandante de unidad, el Capitán Steve Strong, presentándose según lo ordenado. El Comandante Walters aparece en el telerreceptor, informando a Strong que la Exposición Solar se inaugurará antes de lo previsto, lo que requiere que los cadetes sean informados y partan rápidamente. Strong da la bienvenida a su unidad, comentando lo agradable que ha sido su permiso. La escena establece el año como 2353, la colonización de la Tierra en Marte, Venus y las lunas de otros planetas, y la existencia de la Alianza Solar y la Guardia Solar.

**Informe de Asignación para la Exposición Solar** El Capitán Strong informa a la unidad Polaris que han sido seleccionados para representar a todo el Cuerpo de Cadetes en la inauguración de la Exposición Solar en Venus dentro de la semana. Su misión es sencilla pero significativa: pilotarán la Polaris hasta el recinto de la feria y actuarán como guías para los visitantes, mostrándoles la nave y respondiendo preguntas sobre sus puestos. La exposición se extenderá a lo largo de un mes, siendo la Polaris la primera exhibición de la Academia antes de que otra unidad los releve. Todas las industrias, sociedades, organizaciones y agencias gubernamentales están montando sus exhibiciones, junto con una sección de diversiones con atracciones tan aterradoras que Strong bromea diciendo que preferiría soportar la aceleración completa de un cohete antes que subirse a ellas. Strong subraya que esto no es ninguna "aventura espacial": es fundamental que los ciudadanos de la Alianza Solar comprendan el trabajo de la Academia, por lo que la conducta de los cadetes resulta de vital importancia como representantes de la totalidad del Cuerpo de Cadetes.

Revisión previa al despegue y lanzamiento al espacio de la Polaris hacia Venus Los tres cadetes se dirigen al puerto espacial donde el crucero cohete Polaris los espera en su rampa de lanzamiento, con la proa apuntando hacia las estrellas. Después de expresar su cariño por su nave, cada cadete revisa sistemáticamente su puesto. Astro, con el torso desnudo y armado con su cinturón de herramientas de hombre cohete, inspecciona la cubierta de energía y los motores atómicos: ajusta válvulas, revisa los alimentadores de reactivo, asegura las cámaras de combustión de los cohetes y verifica los deflectores de plomo para la protección contra la radiación. Roger limpia el prisma de astrogación y comprueba el escáner de radar, el cableado, los telémetros y el sistema de intercomunicación desde el puente de radar en la proa de la nave. Tom, como cadete y piloto de la cubierta de control, prueba todos los diales, medidores e indicadores del gran panel de control, incluido el generador de gravedad. Después de que todos los puestos reportan estar despejados, Tom contacta al control de tráfico del puerto espacial y recibe la autorización orbital número 3847. El Capitán Strong llega y comienza la cuenta regresiva final: las bombas de enfriamiento se activan, los reactivos se alimentan a ritmo D-9, la trayectoria queda confirmada despejada. Sujetos en sus posiciones, la tripulación escucha la cuenta: "¡Despegue menos cinco, cuatro, tres, dos, uno, cero!" La Polaris se libera y se dispara como un cohete desde la Tierra hacia Venus, marcando otra misión para Tom y sus compañeros de unidad al servicio de la Guardia Solar.

El Capitán Strong anuncia por el intercomunicador la autorización de aterrizaje mientras Tom Corbett se prepara para descender con el Polaris en Venusport. Roger informa sobre los datos de trayectoria desde el puente de radar mientras Astro se encarga de la sala de máquinas. Tom pilota hábilmente la gigantesca nave espacial a través de la atmósfera venusiana, recibiendo actualizaciones de altitud por parte de Roger hasta el descenso final. Aplica el empuje de frenado máximo y el Polaris se posa suavemente sobre la plataforma de aterrizaje. Tom informa que la nave ha completado su vuelo espacial exactamente a las siete cincuenta y dos con dos segundos. El Capitán Strong entonces ordena a la tripulación subordinada que prepare el Polaris para su trasladado al sitio de la exposición, instruyéndolos a drenar los tanques de combustible, retirar todo el armamento incluyendo las armas de paralo-rayo y los blásters atómicos, y abastecer la cocina con provisiones.

Strong y los tres cadetes viajan en un taxi aéreo hasta la Cámara de la Alianza Solar y toman un elevador exprés de vacío hasta el piso cuatrocientos para reunirse con el Comisionado de la Exposición, Mike Hawks. Hawks, un oficial superior retirado con porte militar, saluda calurosamente a su viejo amigo. Casualmente, hay dos hombres en la oficina tramitando licencias de operación para concesiones de diversiones. Tom los reconoce: son Gus Wallace y Luther Simms, los groseros vagabundos espaciales con quienes se habían topado en el monorraíl cuando regresaban de su permiso. Hawks explica que se vio obligado a concederles la licencia a pesar de sus reparos, ya que cuentan con un plan de negocios legítimo. Los comisionados describen su estratagema: subir a los visitantes de la feria a bordo de una vieja nave espacial de combustión química para dar paseos cortos. Hawks describe entonces la exposición como la mayor reunión de mentes en la historia de la humanidad, con conferencias, demostraciones de construcción de naves, interpretaciones musicales y exhibiciones que abarcan la industria, la ciencia, la medicina, el arte y los vuelos espaciales. Luego revela que el Capitán Strong ha sido elegido para pronunciar el discurso inaugural, un gran honor que avergüenza al capitán, que es naturalmente tímido. Hawks le asegura que la ceremonia se centrará principalmente en una enorme cápsula del tiempo que será hundida en el suelo para preservar el conocimiento para las generaciones futuras.

Los cadetes regresan al puerto espacial y encuentran la Polaris desprovista de armas y la cocina completamente abastecida. El suboficial mayor proporciona un recibo por el equipo retirado y firma el libro de registro. Tom, Roger y Astro levantan la gran nave sobre Venusport y la bajan en el sitio de la exposición, en un claro rodeado de edificios con paredes de cristal. Los trabajadores de la exposición inmediatamente comienzan a instalar una acera móvil y a construir una escalera de aluminio hasta la entrada de la nave. Se instala una célula fotoeléctrica en la puerta de entrada para contar a los visitantes. El subcomisionado los visita para informarles sobre las comodidades disponibles. Los tres cadetes entonces comienzan la laboriosa tarea de lavar el gigantesco casco de titanio con líquido limpiador mientras la feria circundante zumba con una emoción nerviosa.

Una nave espacial de cincuenta años ruge al entrar en un claro al otro lado de la calle del recinto ferial, y Astro la reconoce como una antigua nave. Gus Wallace y Luther Simms bajan mientras Roger se burla de ellos por su destartalada nave. Tom advierte a Roger que los deje en paz para evitar problemas antes de que abra la feria, pero Roger continúa con sus provocaciones, inclinándose sobre la valla y mofándose de su nave. Wallace blande un trozo de cadena contra Roger, quien se agacha fácilmente y contraataca con tres izquierdas y un derechazo, dejando a Wallace inconsciente. Luther Simms se abalanza contra Roger con una llave inglesa, pero Astro le ruge y el espacial se queda paralizado. Tom aparta a Roger, regañándolo por provocar a Wallace hasta hacer que blandiera la cadena, lo que hace que Roger sea completamente responsable de la pelea. Roger se mantiene presumido y sin remordimientos, bromeando con que Astro los habría despedazado para vengarle. Tom advierte que Wallace y Simms buscarán venganza.

El Capitán Steve Strong pronuncia un discurso de dedicación para la cápsula del tiempo, que contiene fórmulas científicas, conocimientos médicos, datos culturales e industriales que representan el progreso de la humanidad a través de las estrellas. La ceremonia se transmite a través de la Alianza Solar hacia Marte, la Tierra y las lunas colonizadas. Tras el discurso, el Capitán Strong ordena que la cápsula sea descendida a un foso revestido de hormigón mientras cien mil espectadores vitorean. Los cadetes de la unidad Polaris observan la ceremonia desde la plataforma.

Después de la ceremonia, los cadetes felicitan al Capitán Strong, quien admite que estuvo aterrorizado a pesar de sus experimentadas conferencias en la Academia Espacial. Explica que hablar frente a teleceptores y cámaras estereoscópicas hizo que la ocasión fuera particularmente angustiante. Strong revela que la cápsula contiene no solo conocimientos científicos, sino también secretos que solo conoce un puñado de hombres de confianza. Invita a los cadetes a un banquete de la Alianza Solar esa noche, pero les concede doce horas de permiso para explorar los terrenos de la exposición.

Los tres cadetes exploran la zona de diversiones, disfrutando de varias atracciones, comida y premios de carnaval. Al regresar a su sección de la feria, se encuentran con Luther Simms operando una atracción de viaje espacial llamada "Viaje al Espacio" a bordo de un viejo carguero. Roger convence a Tom y a Astro de comprar boletos, y los tres notan a tres chicas guapas que están abordando la nave. Simms muestra una visible sospecha al reconocer a los cadetes como Cadetes Espaciales, pero de todos modos les vende los boletos.

Una vez a bordo, Roger intenta acercarse a las chicas, pero se enfrenta a Simms, quien le ordena que permanezca sentado. Una misteriosa explosión sacude la nave y los cohetes se apagan por completo, dejando la embarcación en caída libre. Cuando Wallace y Simms tranquilizan a los pasajeros, Tom y Roger los confrontan, lo que desencadena una acalorada discusión en la que Wallace amenaza a los cadetes. Simms menciona arreglar una "unidad de reactor", lo cual confunde a Astro, ya que se supone que la nave es un quemador químico. Los cadetes comienzan a sospechar del verdadero propósito de la nave.

Los cadetes deducen que la operación es una tapadera de contrabando. Roger calcula que cincuenta créditos de la venta de boletos no pueden cubrir de ninguna manera los doscientos créditos tan solo en costos de combustible. Tom investiga, pero encuentra la escotilla de carga cerrada con llave y solo observa una nube negra a través de la ventana trasera. Al aterrizar, Tom nota que la nave se maneja con mucha más facilidad que durante la partida, lo cual confirma que debieron arrojar carga en el espacio. Los tres cadetes resuelven investigar más a fondo y descubrir qué están contrabandeando Wallace y Simms.

Después de un largo día explicando las funciones de la nave a visitantes curiosos, Tom cierra la exhibición del Polaris a las nueve de la noche. Roger y Astro se unen a él en la cocina para tomar chocolate caliente y comer sándwiches, compadeciéndose mutuamente por la agotadora experiencia de las preguntas repetitivas. Su conversación gira hacia la misteriosa actividad nocturna que han observado alrededor de la concesión de la nave espacial durante los últimos diez días. Sin poder determinar qué están contrabandeando Wallace y Simms, ya que su nave despega cargada pero regresa vacía, los tres cadetes acuerdan que deben reportar sus sospechas al Capitán Strong. Se dirigen a su hotel en Venusport para informarle sobre el comportamiento sospechoso.

El Capitán Strong está examinando el noveno informe de los capitanes espaciales que describe un cielo sucio sobre el sitio de la exposición. El Comisionado Mike Hawks le muestra los informes, y Strong se entera de que un capitán de una nave de carga exprés encontró el fenómeno después del despegue. Hawks ha organizado una misión de exploración con cohetes junto con el Profesor Newton para recoger muestras. Después de recoger una muestra de una nube negra y espesa en el espacio, el Profesor Newton ofrece dos teorías: restos de asteroides o ceniza volcánica proveniente de Venus o de Júpiter. Sin embargo, el Teniente Claude informa que la Universidad de Venus no ha detectado ninguna actividad volcánica en el planeta, lo que elimina esa posibilidad. Al examinar las muestras bajo un microscopio, el Profesor Newton anuncia que la nube negra no es más que tierra común de Venusport: suciedad pura que proviene del propio sitio de la exposición.

Cuando el Capitán Strong regresa a su hotel con Hawks, encuentra a los tres cadetes esperando. Tom reporta sus sospechas sobre Wallace y Simms, explicando cómo han vigilado a los dos hombres cada noche y señalando que su nave espacial despega cargada pero regresa ligera. Hawks revela que Wallace y Simms son los únicos en la zona que despegan regularmente sin inspección aduanera. Con el descubrimiento del profesor de que el cielo sucio está compuesto de tierra venusiana proveniente del sitio de la exposición, Strong y Hawks se dan cuenta de que Wallace y Simms deben ser la fuente de la contaminación. Hawks declara su intención de enfrentarlos de inmediato en los terrenos de la exposición.

El recinto de la exposición se había quedado en silencio mientras la mayoría de los visitantes se marchaban a sus hoteles. El faro solar continuaba su vigilia solitaria sobre los edificios de la exhibición mientras Gus Wallace y Luther Simms salieron del puesto de viajes espaciales y se apresuraron a entrar en su nave. Después de asegurar la escotilla, los dos hombres se intercambiaron apretones de manos de felicitación, expresando alivio de que su largo y difícil esfuerzo finalmente hubiera tenido éxito. Simms señaló que la operación había sido agotadora pero que había valido la pena, y discutieron sus planes para impresionar a su jefe con su descubrimiento. Cuando Simms sugirió quedarse con el premio para ellos mismos, Wallace rechazó firmemente la idea, recordándole que enfrentarse al jefe no sería prudente. Wallace expresó su pesar por no haberse enfrentado al cadete Manning, pero Simms le aconsejó olvidar al cadete ya que ahora poseían algo mucho más valioso. Los dos hombres descendieron a la cubierta de energía para convertir la nave de carga de propulsión química a atómica. Completaron la transformación en aproximadamente una hora, reconfigurando las líneas de alimentación e instalando deflectores protectores de plomo. Una vez terminado el trabajo, Simms declaró admirativamente que la nave estaba lista para viajar más rápido que cualquier cosa en el espacio, excepto los cruceros de la Guardia Solar en hiperimpulso. Se prepararon para partir de inmediato mientras Simms advertía que no debían ser sorprendidos en el puesto por más tiempo.

El Capitán Strong, Mike Hawks y los tres cadetes de la Polaris observaron una nave espacial despegando mientras viajaban hacia los terrenos de la exposición en un auto a reacción. Strong sospechó que podrían ser Wallace y Simms intentando escapar y consideró alertar a la patrulla de la estación espacial para interceptarlos. Astro aseguró con confianza que la nave que partía no era la nave de los criminales porque era de propulsión atómica, mientras que su nave de carga era solo de propulsión química. Strong validó la experiencia de Astro, señalando la afinidad natural del venusiano con la mecánica de las naves espaciales. Al llegar al sitio de la concesión, el grupo descubrió con horror que la choza estaba vacía y los sospechosos habían desaparecido, confirmando sus peores sospechas de que ya era demasiado tarde para perseguirlos.

Strong y Hawks investigaron la choza abandonada mientras los tres cadetes buscaban afuera. Adentro, encontraron equipo de líneas de alimentación química y cajas vacías de envíos de blindaje de plomo, lo que confirmaba que se había realizado una conversión reciente a propulsión atómica. La evidencia resolvió el misterio de las capacidades de la nave, pero planteó interrogantes sobre las motivaciones de los criminales. El comisionado Hawks examinó el escritorio y encontró registros que mostraban que la operación había estado perdiendo dinero, lo que sugería que los sospechosos podrían haberse desanimado y abandonado el negocio. Strong hizo un descubrimiento crucial en la esquina: una bolsa de tela que contenía tierra, con aproximadamente cincuenta bolsas similares cerca. Esta evidencia conectaba a los sospechosos con quien hubiera sido responsable de arrojar la misteriosa tierra, aunque el origen y propósito de la tierra seguían sin explicarse. Strong decidió reportar los hallazgos al comandante Walters de inmediato. Cuando el comisionado cuestionó qué crimen habían cometido realmente los sospechosos, Strong citó las regulaciones del código espacial que requerían licencias para conversiones de propulsión de reactor. La conversión no autorizada de la nave a propulsión atómica violaba la sección veintiuno, párrafo A, que conllevaba penas que iban desde la suspensión de los documentos espaciales hasta un año en un asteroide penal por violaciones intencionales. Strong envió a los cadetes a registrar el área y examinar el equipo abandonado mientras él contactaba al comandante por telerreceptor a bordo del Polaris.

Astro y Tom completaron su trabajo en los generadores Polaris y se reunieron nuevamente con Roger en la cabaña. Mientras Tom se preparaba para informar a Roger sobre las novedades con el Comandante Walters, el cadete de cabello rizado repentinamente les gritó que observaran algo. Los dos cadetes descubrieron un enorme agujero rasgado en el piso de madera de la cabaña. Los bordes astillados y el equipo de líneas de alimentación disperso que se adentraba en la abertura indicaban que algo catastrófico había ocurrido. Tom calculó que el pozo se extendía quizás mil pies de profundidad. Roger aparentemente había caído en el pozo y ahora colgaba suspendido, con el pie enredado en el cable de la línea de alimentación. Astro se asomó por la abertura y gritó el nombre de Roger, pero no recibió respuesta, solo el eco de su propia voz regresando desde las profundidades.

Astro saca con cuidado a Roger Manning del profundo pozo usando una cuerda, con el apoyo del Capitán Strong y el Comisionado Hawks, quienes ayudan a extraer al cadete inconsciente. Strong examina rápidamente a Roger y determina que solo tiene moretones y shock, en lugar de lesiones graves, prediciendo que se recuperará en la enfermería en un día o algo así. El Comisionado Hawks se ofrece a transportar a Roger a la instalación médica mientras Strong le indica a Astro que se comunique con la sede de la Guardia Solar para enviar un equipo de emergencia. Después de que Roger se va seguro con Astro acompañándolo, Strong y el Cadete Corbett se quedan en la cabaña para investigar a dónde conduce el pozo, ambos sintiéndose decididos a que Wallace y Simms deben enfrentar las consecuencias por haber causado el accidente.

Strong y Tom comienzan a examinar el pozo, con Strong utilizando una luz de emergencia que solo penetra una corta distancia en la oscuridad. Se preparan para bajar una válvula metálica pesada atada a una cuerda para determinar qué tan profundo es el pozo, con Tom notando que la línea espacial reglamentaria del armario de emergencia de Astro mide aproximadamente 1200 pies de largo. Mientras bajan la cuerda con la válvula, finalmente se afloja, indicando que han llegado al fondo, aunque no pueden subir la válvula para confirmarlo. Strong le indica a Tom que asegure la cuerda pasándola por las ventanas de la cabaña, y luego envuelve su chaqueta alrededor de la línea para evitar quemaduras por la fricción. Strong desciende primero, seguido por Tom, quien nota huesos de mamíferos preservados en un estrato de arcilla alrededor de la marca de los 700 pies. En el fondo, Tom encuentra un túnel frío y estrecho con paredes recién excavadas que se siente amenazadoramente estrecho, lo que lo lleva a llamar a su capitán.

Tom encuentra a Strong en el fondo del pozo, inclinado sobre algo con su luz de emergencia. Siguiendo el gesto de Strong, Tom ve que la cápsula del tiempo ha sido violentamente arrancada, con su reluciente piel metálica al descubierto. El suelo de tierra que rodea la cápsula está sembrado de carretes de audio dispersos, discos de sonido, micropapeles y diapositivas estéreo. Strong explica que han descubierto pruebas de uno de los crímenes más astutos del universo: si Wallace y Simms han robado lo que él sospecha, la Guardia Solar entera, la Alianza Solar, y prácticamente todos en el sistema estarían a su merced.

Roger se despierta en la enfermería con los músculos adoloridos, pero se declara listo para marcharse y convence al oficial médico de que lo deje salir con ejercicio como tratamiento para su espalda distendida. Acompañado de Astro, Roger regresa con el Comisionado Hawks al recinto de la exposición, donde encuentran una seguridad reforzada con guardias apostados alrededor de la choza y el _Polaris_ sirviendo como cuartel general provisional. La Guardia Solar ha establecido una operación impresionante que incluye un trípode de aluminio de diez pies sobre el pozo, cables de acero accionados por motor, y bombas de aire. Cuando el Teniente Silvers informa de que Strong, Tom y el Capitán Allison ya se encuentran en el fondo del pozo, Roger reflexiona sobre lo cerca que estuvo del peligro mientras los cadetes aguardan con ansias la oportunidad de unirse a ellos bajo tierra.

El grupo desciende en una gran jaula de alambre dividida en tres secciones, cayendo rápidamente hasta frenar cerca del fondo, donde las luces de emergencia iluminan el túnel. Encuentran a Strong, Tom y la Capitana Allison examinando la cápsula del tiempo dañada, y Strong explica la crítica amenaza de seguridad: cada nave espacial de la Alianza Solar tiene una bóveda asegurada por una cerradura electromagnética que solo se opera mediante una llave de luz que emite combinaciones específicas de color y vibración. Wallace y Simms robaron un carrete de información sonora que contenía detalles sobre la cerradura energética y una llave de luz ajustable que podría abrir cualquier bóveda del sistema. Strong revela que ya ha contactado al Comandante Walters en la Academia Espacial, quien quiere que este descubrimiento se mantenga en secreto para evitar que cunda el pánico entre el público. El equipo se compromete a mantener el engaño mientras lleva a cabo la mayor búsqueda que el sistema haya visto jamás, planeando emitir órdenes de arresto contra Wallace y Simms bajo falsos pretextos.

El Capitán Maitland, a bordo del crucero de cohetes Orion, informa al Capitán Strong que tres semanas de búsqueda en los cuadrantes espaciales A a D, secciones veintiuno a ciento treinta y ocho, utilizando barridos de radar constantes de seis vías, no han producido ninguna señal de Wallace y Simms. El Comandante Walters entonces propone que Strong y los cadetes abandonen la búsqueda oficial y, en su lugar, se hagan pasar por "comerciantes espaciales" a bordo del Dog Star, viajando a establecimientos turbios a lo largo y ancho de la Alianza Solar para reunir información. El plan consiste en dar a conocer que están dispuestos a hacer casi cualquier cosa por un crédito.

Después de recibir sus órdenes, los cadetes se preparan para partir mientras Tom permanece despierto, preocupado por algo en la operación de Wallace y Simms que no cuadra. A las 0800 horas, el equipo aborda el Dog Star vestido con atuendo de espaciales mercantes y se prepara para el despegue. Astro informa que la cubierta de energía está lista, Roger autoriza su ruta, y Tom pide la autorización para el despegue. La nave de carga despega exitosamente hacia el espacio, mientras la tripulación del Polaris comienza su misión poco convencional.

Durante el vuelo a la Ciudad de la Luna, Strong instruye a los cadetes sobre los protocolos encubiertos. El equipo se divide en dos grupos: Tom con Strong, Roger con Astro, operando como simples espaciales vagabundos. Reciben nuevos apellidos para sus papeles espaciales mientras conservan los mismos nombres de pila para evitar confusiones. La estrategia consiste en visitar los establecimientos más duros, comprar bebidas, mencionar casualmente a Wallace y Simms como viejos amigos y dar a entender que tienen algo valioso. Deben mantener las pistolas de rayo paralo ocultas bajo sus chaquetas y usar los comunicadores de cinturón solo para emergencias, mientras evitan el alcohol "jugo de cohete".

El Dog Star aterriza en el espaciopuerto municipal de Luna City, donde los oficiales de aduanas registran minuciosamente la nave de carga. Roger se acerca a dos oficiales de aduanas preguntando sobre comida, recibiendo respuestas hostiles ya que lo descartan como un vagabundo espacial aficionado. Strong aprueba, señalando que su disfraz es perfecto y que cualquiera interesado en una nave con reputación de contrabandista se convierte en alguien que vale la pena investigar. El equipo desembarca para comenzar su trabajo encubierto en Luna City.

En un restaurante de Ciudad Luna cerca del puerto espacial, el Capitán Strong y Tom avistan a un hombre de rostro cicatrizado sentado solo. Los oficiales disfrazados de la Guardia Solar se acercan a él por separado —Strong en la barra, Tom en la mesa del hombre— para recopilar información sobre los fugitivos Wallace y Simms. Tom entabla conversación y le ofrece unas copas a Pete, que paga de buen grado, lo que muestra sus ganas de hablar. Cuando Strong se une a ellos, Pete se vuelve receloso y exige referencias. Tom menciona con astucia un supuesto robo de cien mil créditos en la Exposición Solar en Venusport, afirmando que Wallace y Simms estaban involucrados. Al oír el nombre de Wallace, Pete agarra a Tom violentamente, revelando su vendetta personal contra el fugitivo. Strong saca su pistola de rayos paralo y obliga a Pete a explicar su interés. Pete asegura que hace dos años en Marsópolis, Wallace le rajó el rostro durante una pelea en el Bar Spacelanes, y desde entonces no ha dejado de cazarlo. Insatisfechos con las respuestas de Pete, Strong y Tom se marchan, dejando a Pete preocupado y ansioso.

La tripulación parte de Ciudad Luna a bordo del carguero Dog Star, con destino a Marte. Durante el trayecto, debaten su estrategia y deciden aplicar el mismo plan de separación en el bar Spacelanes de Marsópolis: Strong y Tom entrarán primero, mientras que Roger y Astro los seguirán después como apoyo. Strong se comunica con el Comandante Walters mediante el telecaptor. Las noticias son alarmantes: Wallace y Simms han utilizado su llave luminosa para asaltar un transporte de la Guardia Solar que se dirigía a Titán, robando blásters atómicos y armas de rayos paralo. Walters sospecha que se ocultan en el cinturón de asteroides, lo que convierte a Marsópolis en una escala intermedia lógica. Al aterrizar en el puerto espacial de Marsópolis, los agentes de aduanas decomisan las pistolas de rayos paralo de la Guardia Solar, aunque Strong siente en secreto una satisfacción disimulada ante la efectividad de su disfraz de mercaderes espaciales.

Tom y Strong localizan el Bar Spacelanes en un distrito conflictivo de Marsópolis. Strong ofrece inmediatamente mil créditos por información sobre Wallace, lo que hace que el barman sospeche. Roger y Astro entran por separado, creando una distracción e intimidación. El barman es cauteloso pero admite saber que Pete fue apuñalado por Wallace. Cuando lo presionan, revela que Nicholas Shinny, en el Café Cosmos, en la Spaceman's Row de Venusport, sabría más, ya que Shinny prospectó los asteroides con Wallace hace años. Tom reconoce a Shinny como un spacer retirado y amigo de la unidad de Strong. Tom ofrece solo cien créditos, y Strong deja caer el billete y se marcha. El barman advierte crípticamente que han vendido la información demasiado barata, sugiriendo que la Guardia Solar ya cuenta con alguien que conoce la ubicación exacta de Wallace.

Durante el trayecto a Venus, Strong recibe un informe según el cual el barman, identificado como Joseph Price, ha sido detenido. Bajo los efectos del suero de la verdad, los oficiales de seguridad de la Guardia Solar descubren que la mente de Price está saturada de intrigas criminales y contra-intrigas, por lo que se requieren semanas de análisis psicográfico para extraer el nombre del cómplice de Wallace. El informe también trae noticias decepcionantes sobre un segundo, tercer y cuarto ataque perpetrados por Wallace y Simms contra naves espaciales cerca del cinturón de asteroides.

Al llegar a Venusport, Strong y los tres cadetas se dirigen directamente a la casa suburbana de Nicholas Shinny. El exastronauta vive cómodamente en una casa de cristal de Titán, pasando sus días pescando peces gordos venusinos y viendo estereos por la noche con su pensión completa. Recibe a los visitantes con calidez, les presenta a su cachorro de perro lobo venusino y los invita a conocer a Molly, su cocinera electrónica. A pesar de su urgencia, Shinny insiste en que coman primero, y el grupo disfruta de una comida abundante mientras los cadetas juegan con el perro lobo.

Después de la cena, Strong le explica la situación completa a Shinny, detallando las actividades de Wallace y Simms, su llave de luz ajustable capaz de abrir cualquier cerradura en el sistema solar, y los ataques piratas a cuatro naves para adquirir armas. Strong solicita información sobre el sospechoso escondite secreto de Wallace en el cinturón de asteroides, sabiendo que Shinny una vez prospectó allí con Wallace. Shinny revela que después de que su sociedad terminara mientras buscaban pechblenda de uranio, Wallace conoció a Bull Coxine, y Shinny expresa una intensa aversión por el nombre, afirmando que le dejó un mal sabor de boca.

Shinny relata la historia de Bull Coxine, explicando que Coxine fue el cabecilla de un motín en una nave que se dirigía a Titán cuando Strong era un joven oficial de la Guardia Solar. Strong se había unido a Coxine para ganarse su confianza, luego recuperó el control de la nave y envió a Coxine a un asteroide prisión. Coxine escapó disfrazado de guardia y se联系ó con Wallace en una nave de carga, y juntos robaron la Bolsa de Crédito en Ganímedes. Coxine fue atrapado mientras Wallace logró escapar sin ser detectado. Shinny no había informado previamente de esta conexión, alegando que la mayor parte de su conocimiento era especulativo. Strong reconoce a Coxine como un enemigo formidable que ha jurado venganza.

En su base oculta de asteroides, rodeada de satélites más pequeños, Wallace y Simms se relajan en su choza espacial mientras escuchan podcasts. Simms examina su riqueza acumulada y sugiere que abandonen su operación de piratería, pero Wallace se niega, decidido a continuar e intentar un gran atraco en lugar de vivir en un retiro modesto. Simms acepta a regañadientes el argumento de Wallace sobre la necesidad de asegurar su futuro. Revisan un carrete de datos que contiene instrucciones para su próxima operación al menos cincuenta veces para garantizar precisión.

Wallace y Simms preparan su carguero fuertemente armado, que ahora cuenta con dos potentes blásters atómicos de tres pulgadas con provisiones para dos más. Mientras Simms trabaja en instalar las armas adicionales usando un soplete de corte, Wallace intercepta un anuncio de emergencia de la Guardia Solar que se transmite a los cuadrantes espaciales cerca de Saturno, dirigiendo a las escuadras A y B a buscarlos. El anuncio advierte que los piratas están armados y que es poco probable que se rindan. Los piratas se ríen de la desinformación, confiados en que mientras la guarnición de Marte persigue fantasmas, ellos pueden atacar desde el extremo opuesto del sistema solar sin ser detectados.

El carguero *Dog Star* penetra el perímetro de defensa exterior del asteroide prisión, donde el capitán Strong ordena a Astro aplicar los cohetes de frenado a máxima potencia para evitar ser destruidos. Una voz cortante a través del audioceptor exige la identificación, y Strong explica su misión de interrogar a un prisionero, mencionando el código Z de Zebra y al mayor Alan Savage. A pesar de su mensaje cifrado, la nave debe someterse a barridos de radar para su verificación. Strong acata sus demandas, y los cadetes expresan su preocupación por la atmósfera hostil de la prisión.

Un lanzamiento espacial transporta a Strong y a los cadetes al asteroide, donde son sometidos a una revisión de seguridad extremadamente minuciosa, incluido el estrecho espacio entre el casco exterior e interior de la nave. El teniente Williams señala que los guardias son de élite, seleccionados de entre miles de aspirantes, y reciben un triple salario además de la prestigiosa insignia blanca que denota su servicio. Los puertos se cubren durante la aproximación para ocultar las ubicaciones defensivas, y los visitantes deben seguir reglas estrictas: no hablar, movimiento continuo y mantener distancias de diez pies. La prisión resulta inesperadamente pastoral, con césped y edificios blancos de una sola planta dominados por una torre coronada con un enorme cañón atómico. Los guardias patrullan con rifles de paralo-rayos controlados por radar, y los prisioneros llevan discos metálicos de rastreo. El mayor Savage los recibe con calidez y explica el diseño de la prisión: cabañas individuales donde los prisioneros viven aislados, cultivan su propia comida y son vigilados por radar; si cruzan dentro de las dos millas de la torre, los guardias intervienen; dentro de una milla, los guardias disparan sin previo aviso. Solo un prisionero ha escapado jamás: Bull Coxine, quien sometió a un guardia enfermo, tomó su uniforme y se escondió en una nave de suministros.

El Mayor Savage advierte a Strong sobre Bull Coxine, describiendo su odio extremo y su fuerza física excepcional: una vez casi estranguló a un guardia hasta la muerte con una sola mano. Strong lleva a Astro como protección. Conducen hasta la cabaña de Coxine, donde encuentran al enorme prisionero de pie en la entrada. Coxine, un gigante con cicatrices y cabello despeinado, los confronta con un odio ardiente. A pesar de los intentos de camaradería de Strong, que hace referencia a su pasado compartido, Coxine rechaza cualquier cooperación y desafía verbalmente a Strong. Cuando Strong pregunta sobre Gus Wallace y su escondite en el cinturón de asteroides, Coxine exige saber qué recibirá a cambio. Strong solo le ofrece agradecimiento, y Coxine rechaza con furia, ordenándoles que se vayan. Strong mantiene la calma, negándose a dejar que Astro intervenga a pesar de las provocaciones de Coxine, incluso advirtiendo que la muerte de Coxine dañaría el historial de Astro.

Mientras Strong y Astro se preparan para partir, una tremenda explosión sacude el asteroide: la torre desaparece envuelta en una nube en forma de hongo, y una nave espacial aparece sobre ellos, bombardeando sistemáticamente la superficie con rayos atómicos. Al darse cuenta de que Tom y Roger se encontraban dentro de la torre, Strong declara frenéticamente que deben regresar. En medio del caos, Coxine aprovecha la oportunidad: golpea a Strong con una pesada roca dejándolo inconsciente y luego noquea a Astro de un golpe en la nuca. El gigante criminal huye entonces en el automóvil a reacción mientras el bombardeo atómico continúa.

El Mayor Savage ordena a sus artilleros abrir fuego cuando comienza el ataque, ordena a Tom y Roger que se resguarden en los campos abiertos mientras organiza las defensas del asteroide, y el invasor destruye metódicamente rampas de lanzamiento subterráneas y otros sitios críticos, dejando solo dos destructores de cohetes ilesos operativos para un contraataque.

El Teniente Williams, comandante del segundo destructor sobreviviente, informa que su operador de radar fue asesinado y que su barco no puede zarpar, así que Roger inmediatamente se ofrece como voluntario para asumir el puesto vacante de radar, se despide de Tom y corre a unirse a la tripulación del barco.

Tom observa desde su escondite cómo el primer destructor de cohetes sobreviviente se lanza hacia el invasor, pero es destruido al instante por un impacto directo del bláster atómico. Luego ve al segundo destructor, que lleva a Roger, despegar a toda aceleración hacia la nave enemiga.

El invasor detecta al segundo destructor que se aproxima y abre fuego, logrando un impacto rozante que desvía la nave de su rumbo y la deja indefensa en una órbita de caída libre alrededor del asteroide, lo que deja a Tom aliviado de que Roger sobreviviera al ataque.

Tom se da cuenta de que el invasor se ha trasladado al grupo de cabañas de prisioneros para facilitar una fuga, llama frenéticamente al Mayor Savage pero lo encuentra inconsciente y herido, y tras escuchar a un médico decirle que nadie puede detener la fuga, corre hacia el invasor para intentar intervenir.

Tom se esconde cerca de la esclusa de aire de la nave invasora, observa cómo los prisioneros restantes se apresuran a subir a bordo, luego irrumpe en una cabaña cercana para robar un overol blanco de prisión, poniéndoselo encima de su uniforme de cadete desechado para disfrazarse, y corre a unirse a los últimos prisioneros que abordan la nave.

Tom aborda el invasor y es recibido por Bull Coxine, un violento ex prisionero al que reconoce, pero antes de que pueda cambiar de opinión, la esclusa de aire se cierra y se da cuenta de que la nave es la embarcación de Wallace y Simms que vio en la exposición de Venus, atrapándolo a bordo con los prisioneros fugados.

El Capitán Strong y Astro recobran la conciencia tras ser emboscados por Coxine antes del ataque, encuentran la torre central destruida y la prisión en caos, y corren hacia el destructor de cohetes dañado para evaluar la situación y buscar a Tom y Roger.

Strong afirma su autoridad sobre un sargento hosco, se entera por el Teniente Williams de que el ataque burló las defensas de radar del asteroide usando un código de acceso robado de una nave de suministro de la Guardia Solar, y confirma que todos los prisioneros del asteroide penal han escapado en el Invasor.

Un guardia entrega el uniforme de cadete desechado de Tom, confirmando que no aparece por ningún lado, así que Strong le ordena a Roger que prepare la comunicación de largo alcance con la Academia Espacial y a Astro que prepare su nave para un lanzamiento inmediato, con el plan de perseguir a los prisioneros escapados y coordinar una respuesta de una gran flota si Tom envía una señal de socorro.

Coxine Silencia a los Prisioneros Festejantes y Anuncia la Jerarquía de Mando Bull Coxine se encuentra de pie en la cubierta de control de la nave robada, vestido con un uniforme negro de comerciante espacial, con pistoleras de pistolas de rayos paralo cruzadas sobre sus caderas. Grita por el intercomunicador exigiendo silencio a los prisioneros que celebraban, amenazando con hacer que cualquiera que lo desafíe "dé un paseo por el espacio". El hombre grande espera hasta que los hombres se van callando gradualmente, y luego establece su autoridad absoluta al declararse capitán y advertir que ha "cortado mis dientes de leche en motines". Explica que los prisioneros son su tripulación solo porque necesitaba mano de obra, y cualquiera que esté en desacuerdo puede regresar nadando al asteroide prisión. Coxine lee una lista de asignaciones por departamento, recibiendo vítores y argumentos de los hombres de abajo. Nombra a Wallace como segundo al mando y a Simms como tercero al mando, ambos hombres que ayudaron a orquestar la liberación del asteroide.

Coxine enfrenta a Wallace y Simms, y establece su liderazgo absoluto Después de dirigirse a los prisioneros, Coxine se gira para encarar a sus lugartenientes, Wallace y Simms, quienes de inmediato comienzan a alardear sobre su empresa criminal. Simms menciona con entusiasmo que están planeando su primer golpe desde su propio asteroide en tres horas, pero los ojos de Coxine se entornan peligrosamente. Les espeta a ambos que sus advertencias anteriores sobre ser el jefe también aplican para ellos. Cuando Wallace intenta objetar, Coxine le ruge que se calle y exige que lo dirijan como "capitán". Después de que Simms acata con el debido respeto, Coxine suelta una airada perorata sobre cómo toda la planificación fue obra suya: reunir información durante dos años y medio, sacar de contrabando los planes del asteroide prisión, indicar dónde comprar la nave espacial y cómo robar la llave de luz. Desestima sus contribuciones como simples órdenes cumplidas y les advierte que dejen de creerse listos, amenazándolos con que terminarán junto a los demás criminales en las cubiertas inferiores. Tras ordenar fijar rumbo al asteroide y que envíen comida decente a sus aposentos, Coxine se marcha. Wallace se vuelve hacia Simms después, desahogando su frustración por Coxine mientras Simms lo provoca recordándole que fue él quien quiso que liberaran a Coxine desde el principio.

Tom Corbett lucha contra el prisionero Mono para proteger su tapadera Tom Corbett está sentado en un compartimento de carga reconvertido, observando a los prisioneros que celebran pasar de overoles blancos de presidio a uniformes negros de mercaderes espaciales. Alguien ha preparado un asqueroso jugo de cohete a base de fruta, alcohol y líquido de cebado del reactor. Un hombre bajo, peludo y simiesco apodado Mono está de pie sobre una mesa, alardeando de su fuerza mientras los prisioneros ríen y se burlan. Cuando un hombre delgado con nariz aguileña grita "¡Mono!" y se escabulle detrás de una litera, el hombre corpulento dirige su furia hacia Tom, acusándolo de haberlo insultado. Tom niega con la cabeza, esperando pasar desapercibido como alguien que no es prisionero entre ellos. Sin embargo, Mono baja de la mesa y avanza de forma amenazadora. Tom calcula que luchar llamaría la atención y pondría en riesgo su descubrimiento, pero retirarse es imposible con los prisioneros apiñados a su alrededor. Cuando Mono lanza un rugido animal y se abalanza para inmovilizarlo, Tom calcula a la perfección su defensa: levanta las piernas y le asesta una patada certera en el estómago al Mono, enviándolo a estrellarse contra el mamparo. Mono vuelve a cargar, y cuando se cierra contra Tom, su agarre poderoso amenaza con quebrarle las costillas al cadete. La visión de Tom comienza a nublarse mientras empuja desesperadamente hacia afuera contra la barbilla de Mono, obligando a la cabeza del hombre a echarse hacia atrás hasta que el agarre se afloja. Tom se libera y, con su último ápice de fuerza, lanza un puñetazo demoledor a la mandíbula de Mono que le fractura la quijada y lo deja inconsciente. Los prisioneros contemplan con incredulidad la victoria de Tom. Para su sorpresa, nadie lo cuestiona; algunos incluso le dan palmadas en la espalda con torpeza etílica, mientras otros se llevan al inconsciente Mono a la enfermería.

Tom improvisa una coartada para Coxine y recibe un puesto de artillería Decidiendo que su próximo movimiento es familiarizarse con la nave y obtener un rifle de rayos paralizantes, Tom escapa del compartimento abarrotado y comienza a explorar los pasillos. Localiza la cubierta de energía por su rugiente zumbido, trepa por una escalera hacia la siguiente cubierta y camina hacia lo que cree que es la sala de control. Frente al puente de astrogación y radar, duda entre irrumpir para someter a los hombres o esperar una mejor oportunidad, cuando la voz cortante de Bull Coxine lo sobresalta exigiendo saber quién es. Tom inventa en el momento el nombre de "el Chico del Espacio". Cuando Coxine cuestiona por qué no lo reconoce del asteroide prisión, Tom afirma que estuvo recluido en la torre durante un mes, sometido a rehabilitación con psicógrafo, antes de escapar durante la explosión. Coxine presiona para obtener más detalles sobre qué crimen había enviado a un prisionero tan joven a la Roca. Tom, intentando proyectar un comportamiento severo, responde con brusquedad que acaba de romperle la mandíbula a Mono por tratarlo como a un crío, y advierte a Coxine que no lo agobie a preguntas o tendrá que congelarlo. Coxine se yergue sobre el cadete de pelo rizado y le pregunta cuál era su antiguo rango de astronauta. Tom afirma con confianza que fue artillero en una nave de espacio profundo, capaz de acertar en la torreta de un rastreador a cien mil yardas con cualquier bláster, desde uno de dos pulgadas hasta uno de seis. Cuando Coxine entrecierra los ojos y pregunta dónde aprendió a usar uno de seis pulgadas —que solo se encontraba en los cruceros pesados de la Guardia Solar—, Tom se da cuenta de su error, pero lo cubre rápidamente al afirmar que fue un astronauta alistado en la Guardia Solar. Explica que lo echaron después de golpear a un "teniente insolente recién salido de la Academia Espacial" con tanta fuerza que el hombre nunca despertó, lo que obligó a Tom a huir a toda prisa y ser atrapado. Coxine acepta la historia y le ordena a Tom presentarse ante el jefe de artillería como segundo al mando. Tom observa al hombretón marcharse y sonríe: habiendo sobrevivido a ambas situaciones imposibles —la pelea con Mono y este peligroso interrogatorio—, cree que, después de todo, puede tener una oportunidad.

El comandante Walters pregunta por los informes de las escuadillas de búsqueda. El capitán Strong informa que se están concentrando en el cinturón de asteroides, pero no han encontrado nada. Roger Manning anota cifras en una gran carta que muestra las áreas cubiertas mientras Strong estudia el progreso de la búsqueda. La Escuadra Diez acaba de completar la búsqueda del área asignada sin encontrar nada. Strong declara que deben continuar la búsqueda sistemática de un extremo al otro del cinturón, expresando su preocupación de que cuando encuentren a Coxine, puede ser demasiado tarde para ayudar a Tom. Confirma que Tom debe estar a bordo de la nave de Coxine e intentará hacerles señales. Strong ordena a Roger mantener barridos de radar continuos de seis vías en todas las naves e instruye a Astro para preparar el Polaris para el lanzamiento. Cada nave en el espacio mejora sus posibilidades de localizar a los piratas. Roger expresa alivio ante la perspectiva de cazar a los piratas, señalando que Astro apenas puede quedarse quieto. Strong reflexiona sobre cómo el ataque al asteroide prisión causó la mayor sensación en toda la Alianza Solar, con su nombre apareciendo con frecuencia en los titulares. Él había sugerido buscar en el cinturón de asteroides y recibió permiso de Walters para combinar la búsqueda de Wallace y Simms con la caza de Coxine, convencido de que Coxine estaba detrás de toda su actividad. Strong asigna al teniente Moore para transmitir los informes usando el código "VISTA" y se retira brevemente antes de sacar al Polaris para dirigir las operaciones.

El puente de radar a bordo del navío pirata Vengador registra un destello en el radar que parece ser un avión de pasajeros que viaja de Marte a Venus. Bull Coxine estudia el escáner y confirma la identificación, frotándose las palmas de las manos con anticipación. Ordena a toda la tripulación que se mantenga alerta para el ataque, anunciando a la tripulación que su primer golpe será contra un avión de pasajeros que transporta artículos de lujo que la Guardia Solar nunca les proporcionaría en el asteroide prisión. Coxine advierte que cualquiera que tome artículos sin autorización enfrentará severas consecuencias. A una distancia de cincuenta mil yardas, el operador de radar informa que es posible que el avión de pasajeros los haya avistado. Coxine ordena a la torreta delantera disparar un cañonazo de advertencia frente a la proa del avión de pasajeros para demostrar sus intenciones. Asigna a Wallace liderar la lancha uno con Russell, Stephens, Attardi y Harris, cada uno armado con pistolas y rifles de rayos paralo. Coxine toma la lancha dos con Shelly, Martin y el Chico del Espacio, mientras que el resto de la tripulación maneja los blásteres de proa y popa. Al Teniente Simms se le otorga la autoridad para comandar el disparo, lo cual Coxine enfatiza mirándolo fríamente y exigiendo una comprensión clara.

Tom está posicionado en la torreta cuando Gaillard le ordena determinar la distancia. Él calcula rápidamente la velocidad del avión a reacción, la velocidad propia y el ángulo de aproximación antes de informar la distancia. El disparo se efectúa y el Avenger se estremece con el retroceso. Tom apunta con el telémetro y dispara un tiro perfecto que destella brillantemente frente al buque de pasajeros, manteniendo su reputación como tirador certero mientras deliberadamente falla. Coxine lo felicita por su buena puntería. Cuando el operador de radar informa que el transatlántico está intentando enviar una señal de socorro a la Guardia Solar, Coxine le ordena a Tom destruir la antena de audio a pesar de la extrema dificultad de impactar un cable de acero a cincuenta mil yardas. Tom calcula meticulosamente los ángulos y el movimiento de ambas naves, revisando sus cifras múltiples veces para evitar dañar la embarcación de pasajeros. Después de armarse de valor, dispara y destruye la antena, obteniendo elogios entusiastas de Coxine, quien declara que es el mejor disparo que ha visto en su vida. Mientras las tripulaciones de abordaje se preparan, Tom recibe armas de Gaillard y roba secretamente una segunda pistola. Se escabulle hacia arriba hasta el puente de radar buscando acceso al equipo de comunicaciones. Cuando Simms se acerca, Tom finge estar perdido y le pide indicaciones para llegar a la cubierta de las lanchas a reacción. Simms lo despide con apenas una mirada, pero Tom alcanza a echar un vistazo dentro del puente, reconociéndolo como idéntico al que está a bordo del Polaris. La voz de Coxine llama a Tom a la cubierta de las lanchas a reacción, y él se apresura hacia allí rápidamente, explicando su ausencia al afirmar que estaba verificando la distancia y preparándose para volar el transatlántico si era necesario. Coxine aprueba su minuciosidad y le asigna a Tom tomar los controles de la lancha dos con Shelly y Martin.

Las dos lanchas a reacción despegan del Avenger y se deslizan hasta detenerse dentro de la cubierta de catapulta del lujoso transatlántico. Coxine sale inmediatamente de la lancha agitando sus pistolas de paralorayos hacia los asustados espaciales mercantes, ordenándoles que regresen al interior. Avanza por la nave con Tom y Shelly cubriéndolo, registrando los lujosos salones con rifles de rayos. Se enfrentan al capitán del transatlántico y a media docena de oficiales subalternos en la sala de control. Coxine le asegura al capitán que nadie resultará herido, pero exige todo lo que se encuentre en la bóveda de la nave. El capitán declara con desafío que vivirá para ver a Coxine capturado y enviado al asteroide prisión. Coxine se burla de él, afirmando que la Guardia Solar tendrá que construir una nueva instalación penitenciaria. Saca un delgado dispositivo en forma de vara, lo inserta en los orificios de la puerta de la bóveda y abre la enorme puerta de titanio. Trabajando rápidamente, llena una bolsa con notas de crédito y objetos de valor de los pasajeros. Antes de partir, les lanza a los atónitos oficiales un saludo burlón. De vuelta en la cubierta de las lanchas a reacción, Wallace regresa de su propia operación de saqueo y le hace una señal de éxito a Coxine. Mientras se preparan para marcharse, Tom pregunta si Coxine teme alguna resistencia, y el capitán pirata alardea de que nadie jamás ha tenido el valor de dispararle mientras le daba la espalda. Tom contempla en silencio si tendría la determinación de actuar contra el notorio criminal cuando se presentara la oportunidad.

Coxine preside la tripulación en una larga mesa del comedor con su libro de cuentas y montones de notas de crédito. Distribuye las recompensas de manera arbitraria: Joe Brooks y Gil Attardi reciben mil créditos cada uno, mientras que Sam Bates protesta por haber recibido solo quinientos. Coxine responde dándole un puñetazo a Bates hasta dejarlo inconsciente, advirtiendo a la tripulación que cualquier disidencia resultará en ser arrojado al espacio. Mientras continúan llamándose nombres, Tom observa desde la parte trasera, reconociendo que no puede reclamar su parte de manera segura sin revelar su identidad ante sus enemigos, Wallace y Simms. Con los miembros de la tripulación reunidos y distraídos, Tom empuña su pistola de rayos paralo robada y se escapa sin ser notado del comedor hacia el puente de radar.

Tom confronta a Joe Brooks en la estación de radar, obligándolo a entrar en un casillero a punta de pararrayos. Trabajando rápidamente contra el tiempo, Tom desarma el escáner de radar y el intercomunicador, modificando las conexiones para crear una señal de interferencia. Transmite un mensaje en código Morse repetidamente a través de los cables expuestos: "Emergencia... atención... Corbett... Cadete Espacial... a bordo... Coxine... pirata... nave... cuadrante espacial B... sección veintitrés..." La interferencia se manifiesta como destellos blancos de estática en la pantalla del radar. Brooks golpea frenéticamente contra la puerta del casillero mientras Tom envía la desesperada señal, con la esperanza de que alguien en el rango la detecte. Una vez satisfecho de que el mensaje ha sido enviado, Tom asegura el radar para que transmita interferencia continua y se dirige a la cubierta del hidrodeslizador.

Roger detecta el mensaje parpadeante de Tom en el radar de la nave de la Guardia Solar. El Capitán Strong se apresura hacia el escáner, donde las coordenadas de la posición de Tom aparecen como señales intermitentes contra el globo terráqueo verde. Roger explica que Tom creó interferencia al cruzar el impulso del escáner de positivo a negativo, lo que provocó que la señal chocara consigo misma y produjera destellos de estática. Strong anota cuidadosamente la posición mientras Roger continúa leyendo la transmisión repetida. Strong traza de inmediato una ruta de rescate y anuncia el cambio de rumbo a la tripulación. Astro responde con entusiasmo, llevando la velocidad de la nave a niveles de aceleración peligrosos mientras la nave de la Guardia Solar se dirige a toda velocidad hacia la posición de Tom.

Tom se encuentra con Gil Attardi en la escalera, que ha sido enviado a convocarlo a cambio de una recompensa de tres mil créditos. Sonriendo para disimular sus intenciones, Tom neutraliza a Attardi con la pistola de rayos paralo y pasa corriendo junto al pirata congelado hacia la cubierta de las lanchas a reacción. Mientras disparos de rayos paralo comienzan a zumbar detrás de él, lo que indica que han descubierto a Attardi, Tom salta a la lancha a reacción más cercana, suelta los paneles deslizantes del casco y sale disparado hacia el espacio. Tom comprueba que no se ve ninguna persecución inmediata, ya que ha saboteado el radar de la nave para impedir el rastreo. Celebra brevemente, sabiendo que los asteroides le proporcionarán ocultamiento. Sin embargo, su triunfo se convierte en horror cuando, al examinar el tablero de control, descubre que la lancha a reacción lleva menos de tres días de oxígeno: la nave nunca fue reabastecida después del asalto al transatlántico a reacción.

A pesar de haber logrado escapar con éxito, Tom enfrenta una sombría revelación: la lancha a reacción robada no contiene suficiente oxígeno para sobrevivir más de tres días. A toda aceleración hacia el cinturón de asteroides, Tom examina los suministros de emergencia de la nave y comprueba que la comida y el agua son adecuadas, pero el indicador de oxígeno marca un nivel crítico. Sin un rescate en aproximadamente tres días, la lancha a reacción se convertirá en un ataúd sin aire que flotará a la deriva por el vacío del espacio.

Roger informa de la posición del Polaris como cuadrante espacial B, sección veintitrés, pero confirma que el radar está completamente alterado por la interferencia estática de Tom. Incapaz de usar el Polaris sin un radar que funcione en el peligroso cinturón de asteroides, Strong decide que las motos acuáticas a reacción son la única opción. Roger propone una solución innovadora: anular el alcance del radar para que solo funcione en un rumbo de la brújula a la vez, y luego probar cada dirección hasta que aparezca la interferencia. Esto revelaría la dirección de la señal de Tom. Strong acepta enviar a Astro y a él mismo en las motos acuáticas a reacción mientras Roger se queda a bordo para precisar el rumbo de la interferencia.

Astro prepara las lanchas a reacción para el vuelo mientras Strong da las órdenes de partida. Strong tomará la lancha a reacción uno y Astro tomará la lancha a reacción dos, con Strong buscando en la sección veinticuatro y Astro cubriendo la sección veintidós. Planean hacer círculos amplios comenzando desde afuera y en espiral hacia adentro para localizar a cualquier superviviente. Strong le indica a Astro que mantenga contacto por el audioceptor, ya que Roger estará ocupado con el trabajo del radar. Después de dar dos vueltas al Polaris para establecer sus posiciones, ambos astronautas lanzan sus pequeñas naves y se separan para comenzar su búsqueda sistemática a través del cinturón de asteroides.

Tom permanece solo en su pequeña lancha a reacción después de que el Avenger ha desaparecido. Para conservar su menguante suministro de oxígeno, programa los controles para una órbita estable alrededor de un gran asteroide y se acuesta en la cubierta, empleando técnicas de supervivencia aprendidas en la Academia Espacial. Estas consisten en respirar lo más lentamente posible e intentar dormir para reducir el consumo de oxígeno. A través del techo de cristal, Tom observa a Régulo y Sirio brillar intensamente contra la negrura del espacio. Cuando revisa el indicador de oxígeno, encuentra que la aguja ha caído más allá de la marca de vacío. A pesar de saber que su tiempo es limitado, echa una última y larga mirada a las estrellas antes de cerrar los ojos. Deja de intentar controlar su respiración y comienza a tomar profundas bocanadas de oxígeno, cayendo rápidamente en un sueño profundo mientras la lancha a reacción continúa su espiral interminable alrededor del asteroide sin nombre.

Solo en el puente del radar, Roger trabaja intensamente para eliminar los destellos blancos de estática ajustando el delicado mecanismo. Después de probar numerosos puntos alrededor del compás sin éxito, la pantalla permanece oscura. Observa cómo la línea fina del radar barre continuamente el alcance. Cuando la línea llega a la parte superior de la pantalla, divisa la marca de una lancha a reacción perteneciente a la Polaris. Mientras la línea barre hacia abajo, de repente detecta una segunda embarcación: una lancha a reacción de modelo diferente. Reconociendo esto como algo significativo, Roger se comunica emocionado con Strong y Astro, identificando a la nave desconocida como una que circunda un gran asteroide en la intersección de las secciones veintiuno y veintidós.

Astro y Strong localizan la lancha rápida de Tom en lados opuestos del asteroide. Mediante una rápida inspección visual, confirman que Tom está durmiendo dentro. Sin embargo, Strong reconoce de inmediato un problema crítico: Tom no lleva traje espacial. Abrir la escotilla expondría a Tom al vacío del espacio y lo mataría. Deben remolcar la lancha de regreso al Polaris y meterla dentro de la esclusa de aire antes de poder abrirla de forma segura. Astro asegura rápidamente una cuerda entre la lancha de Tom y la suya, y luego remolca la nave hacia el Polaris. La complicación surge porque la lancha rápida de Tom aún está bajo aceleración con los motores en marcha. Incapaces de frenar y aterrizar dentro del Polaris, e incapaces de abrir la escotilla para detener los motores, se enfrentan a una difícil decisión. Dentro de la lancha, Tom despierta de repente, jadeando en busca de aire con sus pulmones clamando por oxígeno. Con un tremendo esfuerzo, alcanza la palanca de aceleración y la tira hacia atrás con el peso de su cuerpo cayendo, apagando los jets y avisando a sus rescatadores.

Tras el exitoso rescate de Tom Corbett del Avenger, el Capitán Strong y Roger Manning se reúnen para analizar el fallido intento de reparar el escáner y las señales en código Morse que revelaron la ubicación de Tom. Tom se ha recuperado lo suficiente tras recibir oxígeno puro y ha presentado un informe de su calvario a bordo de la nave pirata. Strong contacta al Comandante Walters en la Academia Espacial mediante el telereceptor para entregar un informe completo de la misión de rescate. El comandante extiende sus felicitaciones personales a todos los involucrados: Strong, Roger, Astro y Tom. Strong propone concentrar toda la patrulla de la flota de la Guardia Solar en la zona del cinturón de asteroides donde Coxine parece operar, una sugerencia que el comandante respalda.

Las operaciones piratas de Coxine se intensifican dramáticamente en las semanas siguientes al rescate de Tom. Siete naves reportan ataques en un plazo de tres días, incluyendo jets de pasajeros, cargueros de pasajeros y naves de suministros. El Avenger despoja a estas naves de todo lo útil: blásteres, pistolas de paralo-ray, alimentos sintéticos, ropa, dinero, joyas y equipamiento. Cualquier nave sin escolta que se acerque al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter se convierte en un blanco. Los piratas demuestran ingenio al utilizar una llave de luz ajustable para burlar los bloqueos energéticos sin importar los cambios de código. Cuando las naves intentan resistir, Coxine las destruye; cuando vienen escoltadas por cruceros espaciales, simplemente evita el enfrentamiento, obligando a la Guardia Solar a dispersar sus recursos. Los ataques se vuelven más audaces, alcanzando zonas más alejadas de la protección del cinturón, como si se burlaran de las autoridades. Coxine escala aún más al apoderarse de naves enteras y abandonar a pasajeros y tripulaciones en lanchas espaciales. Tres grandes cargueros espaciales que coinciden con las especificaciones del Avenger caen ahora bajo control pirata. La indignación pública crece en toda la Alianza Solar.

Llega un avance decisivo cuando un explorador cohete de la Guardia Solar, aunque destruido en combate con el Avenger, inflige daños críticos a la nave pirata. El oficial de comunicaciones moribundo informa que el Avenger flota a la deriva, indefenso en el espacio. Por primera vez en semanas, la esperanza renace en el Capitán Strong mientras coordina una respuesta abrumadora de la flota. Transmite órdenes urgentes a todas las naves de búsqueda en los cuadrantes C a M y Q a B-1 para que converjan en el cuadrante A-2, sección cincuenta y nueve. El Escuadrón Diecinueve de la flota de reserva marciana recibe las instrucciones mientras el crucero cohete Sirius y elementos adicionales se unen a la persecución. El Polaris despega con Strong, Tom, Astro y Roger a bordo, dirigiéndose a velocidad espacial de emergencia. Múltiples escuadrones despegan del puerto espacial de la Academia: tres cruceros cohete, seis destructores y doce exploradores cohete, a intervalos de diez segundos. Roger calcula las rutas de astrogación mientras los escáneres de radar buscan contactos. El Escuadrón Diez avista la nave pirata inutilizada. Mientras la flota se aproxima desde todas las direcciones, ejecutan la formación de envolvimiento: una gigantesca rueda con el Avenger como centro, todos los cañones apuntados al objetivo. Strong llama a Coxine exigiendo la rendición incondicional.

La anticipada rendición nunca llega. Las demandas reiteradas solo producen silencio, lo que despierta sospechas de una trampa. Tom Corbett, que reconoce la nave por su tiempo a bordo de la Vengador, hace un anuncio sorprendente: este barco no es la Vengador, a pesar de ser del mismo modelo. Una inspección minuciosa a través del magnascopio revela que la nave es un cascarón abandonado, con todos los puertos de emergencia abiertos y los bloqueos de la lancha a reacción vacíos. Coxine ha superado a la Guardia Solar una vez más: la nave dañada era simplemente un señuelo mientras la tripulación pirata se transfería a otra embarcación. El Capitán Strong reconoce la amarga verdad: Coxine opera con varias naves y escapó cambiando de embarcación cuando una quedó inutilizada. La flota recibe la orden de reanudar sus antiguas estaciones de búsqueda. El capítulo concluye con Strong imaginando la risa de Coxine resonando a través del espacio mientras la Polaris se aleja acelerando, con el pirata aún libre.

Tom, Roger y Astro se despiden del Capitán Strong en el puerto espacial de la Academia antes de que este aborde el carguero ligeramente armado que servirá como cebo. Strong les explica su plan para sacar a Coxine del cinturón de asteroides, fingiendo transportar él solo la nómina de Titán. Los cadetes están preocupados por el riesgo que corre su capitán, pero aceptan su propia misión, que resulta crucial. El Comandante Walters aprobó la asignación de Strong tras mucho insistir, y más tarde los cadetes parten hacia Titán transportando la verdadera nómina.

Bull Coxine se dirige a su tripulación pirata con amenazas contra cualquier disidente, afirmando su liderazgo absoluto tras los recientes fracasos. Ordena al Teniente Simms recuperar y modificar un explorador cohete dañado para alcanzar la máxima velocidad, mientras Wallace supervisa los preparativos a bordo del Avenger para un gran ataque. Coxine revela que sabe que la nave pagadora de la Titán ha zarpado desde la Academia Espacial en lugar de su puerto habitual, sospechando correctamente de una posible trampa, pero decidido a verificarla antes de intentar otro acercamiento.

Capitán Strong vuela solo a través del cinturón de asteroides a bordo de la nave de carga señuelo, sabiendo que podría ser atacado sin previo aviso en cualquier momento. Aunque las naves de patrulla ocultas de la Guardia Solar destruirían a Coxine una vez alertadas, Strong comprende que él no sobreviviría a tal ataque. Con la determinación sombría de acabar con la amenaza pirata, mantiene su rumbo a través del peligroso terreno celeste.

Los tres cadetes despegan a bordo del Polaris al amparo de la noche con la auténtica nómina de veinte millones de créditos almacenada en secreto a bordo. Sin poder comunicarse para evitar ser detectados, solo pueden esperar que el plan de señuelo tenga éxito y que su capitán sobreviva. Astro hace un juramento sombrío de destruir a Coxine si Strong sufre algún daño mientras la nave pone rumbo a Titán a través de la oscuridad del espacio.

Tras su captura, Tom, Roger y Astro fueron encerrados en el calabozo del Avenger mientras Coxine transfería a la mitad de su tripulación al Polaris. Los tres cadetes contemplaban su sombría situación mientras aguardaban su destino. Roger se cuestionó qué habría querido decir Coxine al contar con "tres pases a Ganímedes", lo que provocó la especulación de que el pirata pretendía usar a los propios cadetes como su llave para acceder a la colonia. Astro expresó cierto alivio al pensar que las drogas de la verdad resultarían ineficaces debido al entrenamiento de los cadetes, pero Roger descartó rápidamente ese consuelo, señalando que Coxine prefería obtener información mediante la crueldad y la intimidación en lugar de recurrir a medios químicos. Los cadetes resolvieron entre sí que ninguna cantidad de presión los forzaría a revelar información confidencial, aunque seguían sin saber qué forma adoptaría el interrogatorio de Coxine. Poco después, Brooks y tres tripulantes llegaron para escoltar a los cadetes fuera de su celda. Cuando Astro intentó resistirse, Tom lo detuvo, aconsejándole prudencia ante oponentes armados. Brooks amenazó con congelar a Astro por completo con su pistola de pararrayos si ofrecía más resistencia. Finalmente, los cadetes fueron separados: Astro y Roger fueron conducidos a la esclusa de aire principal, mientras que Tom fue llevado por separado a la cubierta de control para enfrentarse directamente a Coxine.

Al llegar a la cubierta de control, Coxine le presentó a Tom un ultimátum aterrador. Le explicó que en dos horas el Avenger entraría dentro del alcance del radar de la guarnición de Ganímedes. La esclusa de aire que contenía a Roger y a Astro estaba conectada a una válvula que requería exactamente ocho giros para evacuar por completo la cámara de aire. Coxine exigiría la señal de reconocimiento cada quince minutos, y cada negativa supondría un giro adicional de la válvula, asfixiando finalmente a los dos cadetes atrapados. Coxine demostró el mecanismo de la válvula en el mamparo de popa, asegurándose de que Tom comprendiera la naturaleza precisa de su amenaza. El capitán pirata reveló su confianza desdeñosa en que el joven cadete terminaría por capitular para salvar a sus amigos. Cuando Tom respondió con desafío, lanzándose contra el gigante del espacio, Coxine lo derribó sin esfuerzo, burlándose de la inutilidad del joven ante una fuerza física superior. A pesar de su desventaja, Tom reconoció las implicaciones tácticas del plan de Coxine. El pirata pretendía usar la señal de reconocimiento para infiltrarse en la guarnición de la Guardia Solar y lanzar un devastador ataque sorpresa. Cada negativa significaba una asfixia más lenta para sus amigos, pero la obediencia condenaría a una colonia entera. Tom sopesó la posibilidad de que la señal de la baliza a bordo del Polaris llegara a tiempo a la Guardia Solar, con la esperanza de que la condición física de Roger y Astro les permitiera sobrevivir la prolongada prueba.

Enfrentando una muerte segura por sus amigos y la potencial destrucción de Ganímedes, Tom formuló una estrategia desesperada. Comprendía que el tiempo mismo era la variable crítica: cada momento que pasaba aumentaba la probabilidad de que la baliza a bordo del Polaris fuera detectada por las patrullas lejanas de la Guardia Solar. Calculó que Roger y Astro conservarían instintivamente su energía una vez que se dieran cuenta de que el aire estaba siendo evacuado lentamente. Durante el interrogatorio prolongado, la continua negativa de Tom enfureció a Coxine. Cada vez que el pirata giraba la válvula otro incremento, Tom se armaba de valor contra el conocimiento de que las vidas de sus amigos se desangraban en la oscuridad confinada de la esclusa de aire. Observó el cronómetro astral mientras los segundos se acumulaban, cada uno potencialmente trayendo salvación o perdición. Coxine intentó aplicar presión psicológica, sugiriendo que Tom podría reconsiderar si imaginaba a sus amigos luchando desesperadamente por respirar en la cámara asfixiante. Pero Tom sostuvo la mirada del pirata con odio ardiendo en sus ojos. Comprendía que Coxine pretendía obligarlo a elegir entre las vidas de sus amigos y la seguridad de toda la Alianza Solar, y no tenía la menor intención de rendirse fácilmente en ninguno de los dos casos. La maniobra dilatoria estaba dando resultado; los minutos se acumularon hasta casi dos horas mientras la paciencia de Coxine se agotaba cada vez más y la aproximación por radar a Ganímedes se acercaba con cada instante que transcurría.

Llegó el momento en que el control de tráfico de Ganímedes transmitió una solicitud de identificación por el audioceptor del Vengador. Coxine puso su mano sobre la válvula por lo que afirmó que sería la última vez. Ante la muerte inminente de sus amigos, Tom tomó una decisión desgarradora. Exigió la palabra de Coxine como terrestre de que Roger y Astro no serían dañados si él proporcionaba la señal, pero las garantías del pirata eran falsas: este pretendía destruir la colonia una vez dentro y no mostraba ninguna intención de liberar a los cadetes después. Tom lo apostó todo a la posibilidad de que su señal de baliza desde el Polaris ya hubiera sido recibida y de que los refuerzos de la Guardia Solar estuvieran corriendo para interceptarlos. Susurró la señal de reconocimiento: "operación Vista". Coxine repitió con avidez la palabra clave e inmediatamente le ordenó a Wallace a bordo del Polaris que usara la misma frase de identificación. Cuando el control de Ganímedes aceptó la respuesta y otorgó la autorización, Coxine concluyó triunfalmente que había obtenido la llave para conquistar la colonia entera. El pirata ordenó que llevaran a Roger y Astro a la cubierta de control, aún paralizados por su ordeal en la esclusa de aire. Coxine burlonamente atribuyó a Tom el mérito de haberles salvado la vida, aunque dejó claro que esto era solo el comienzo de su gran designio. Los cadetes fueron atados a sillas desde donde podían observar la pantalla del escáner, obligados a presenciar los frutos de su traición forzada —y el alcance total de las ambiciones de Coxine se hizo aterradoramente evidente.

Con la señal de reconocimiento aceptada, Coxine lanzó su asalto coordinado contra la indefensa colonia. Ordenó a Wallace, a bordo del Polaris, que apuntara todas las armas hacia las instalaciones defensivas de la Guardia Solar, mientras la cubierta de potencia del Avenger impulsaba la nave a máxima aceleración. Mientras la nave se acercaba a Ganímedes, Coxine la posicionó directamente sobre la guarnición de la Guardia Solar, desplegando las cinco lanchas a reacción hacia la superficie. El capitán pirata se comunicó con la colonia mediante un telerreceptor, entregando un ultimátum al Mayor Sommers: todos los ciudadanos y el personal de la Guardia Solar debían reunirse en el espaciopuerto municipal en un plazo de cinco minutos, o el asentamiento sería destruido. El mayor, ante la certeza de la aniquilación, se vio obligado a cumplir sin oponer resistencia. Coxine disfrutó de su poder, burlándose de la impotencia del oficial de la Guardia Solar frente a su arsenal de blásters atómicos. El escáner mostró el movimiento aterrorizado y desesperado de los colonos hacia el espaciopuerto mientras los hombres de Coxine aseguraban las naves más grandes para su secuestro. El puente de radar retransmitió imágenes continuas del escáner que mostraban a las fuerzas de Coxine tomando el control absoluto del diminuto satélite. A pesar de la capacidad de la guarnición para resistir, la posición era desesperada: cualquier resistencia significaría la muerte de innumerables civiles hacinados en el espaciopuerto abierto. Los representantes de la Alianza Solar se rindieron sin disparar un solo tiro, y Coxine logró su objetivo de tomar Ganímedes sin oposición.

La revelación final llegó cuando el escáner mostró una enorme flota de la Guardia Solar—dos cruceros pesados, cuatro destructores y seis exploradores—dirigiéndose a toda velocidad hacia Ganímedes. Coxine interpretó esto como la confirmación definitiva de su victoria, riendo con un triunfo enajenado mientras confrontaba a los cadetes atados. Declaró que ahora poseía las naves, las armas y el personal necesarios para desafiar a toda la Alianza Solar. Coxine explicó su gran designio: con el secreto de la llave lumínica ajustable y una flota capturada, podría comandar naves que serían aceptadas como aliadas por las defensas de la Guardia Solar, para luego volverlas contra sus antiguos propietarios. Su visión se extendía hasta la dominación absoluta del sistema solar, con él mismo como su único soberano. Las naves que huían no significaban nada para él; ya se había apoderado de los recursos de Ganímedes y se preparaba para atacar donde quisiera. Para Tom, Roger y Astro, la situación parecía desesperada. Habían sido instrumentales al proporcionar la misma inteligencia que había hecho posible la conquista de Coxine, y su propio rescate parecía cada vez más lejano. Sin embargo, su única esperanza restante radicaba en la señal de la baliza del Polaris, que confiaban en que había sido detectada. Mientras Coxine ordenaba los preparativos para su próximo asalto, los tres cadetes intercambiaron miradas, reconociendo en silencio que la baliza seguía siendo su única oportunidad de salvación—y quizá la única esperanza para la propia Alianza Solar.