《追踪太空海盗》

在新建芝加哥单轨列车站登上原子城特快列车。** 故事开场于新建芝加哥单轨列车站宏伟的大理石与铝制大厅，厅内一个金属般的声音正宣布原子城特快列车即将从七号轨道出发，驶向太空学院。北极星小队的指挥学员汤姆·科贝特带领着两位队友穿过拥挤的人群——罗杰·曼宁，一位瘦削的金发学员，因睡眠不足而仍显困倦；以及阿斯特罗，这位身材高大的金星人，拥有惊人的食量。三名学员刚结束休假归来，假期中他们在汤姆家中参加了多次聚会。他们一起登上单轨列车，在前部车厢找到了座位。在阿斯特罗宣称自己饿了之后，汤姆给了他一些信用点让他去餐车，尽管这位金星人在不到一小时前刚在科贝特太太家享用过一顿丰盛的晚餐。学员们安顿下来，打算在旅途中好好睡一觉。

在单轨列车上与无礼乘客发生冲突** 当阿斯特罗起身前往餐车时，车厢末尾的两名乘客粗暴地将他推开，导致他摔回正在休息的队友身上。这一事件激怒了三名学员，他们与那两人对峙——其中一人体型壮硕，另一人长着老鼠脸。双方发生口角，那名壮汉批评太空学员游手好闲、靠纳税人资金供养，称应该向学院的“士兵上司”举报他们。罗杰展现出他一贯的冷静态度，明确表示虽然太空学员需要对所有人保持礼貌，但他不会容忍他人的不尊重。阿斯特罗发出威胁性的咆哮：“发射！你们两个！” 那两人随即退到下一节车厢。冲突结束后阿斯特罗没了食欲，三名学员回到座位休息，汤姆打趣说他们会把这次事件报告给斯特朗上尉，说不定还能借此减少学院的食品开支，毕竟阿斯特罗的食量实在太大了。

抵达太空学院并与斯特朗上尉会面** 单轨列车在黎明时分穿过西部平原，驶过一座雪山下的隧道，随后进入一片宽阔的山谷，太空学院便坐落于此。三名学员看到了熠熠生辉的伽利略塔——这座由纯钛水晶建造的建筑是学院园区的标志性建筑。抵达后，他们穿过繁忙的站点，看到身着不同制服的太阳卫队人员：一年级学员穿绿色，高年级学员穿深蓝色，现役卫兵穿鲜红色，军官则穿黑金配色的制服。他们乘坐移动步道前往塔楼，直接前往小队指挥官史蒂夫·斯特朗上尉的办公室报到。指挥官沃尔特斯出现在远程接收器上，告知斯特朗太阳系博览会将比预期提前开幕，需要学员们尽快接受简报并出发。斯特朗欢迎小队结束休假归来，调侃他们休假过得很愉快。这一部分明确了故事背景为2353年，地球已经殖民了火星、金星以及其他行星的卫星，太阳联盟和太阳卫队已经成立。

太阳博览会任务简报** 斯特朗上校通知北极星小队，他们已被选中，将在本周内代表整个学员团前往金星参加太阳博览会的开幕式。他们的任务直接明了却意义重大：他们将驾驶北极星号前往展览场地担任向导，带领参观者参观飞船，并回答关于他们各自岗位的问题。博览会为期一个月，北极星号是学院的首个展品，之后将由另一支小队接替他们。各个行业、协会、组织和政府机构都在设立展品，此外还有一个游乐区，其中的游乐设施恐怖到斯特朗开玩笑说他宁愿承受火箭全力加速也不愿去乘坐。斯特朗强调，这绝不是一次"太空闹剧"——让太阳联盟的公民了解学院的工作至关重要，因此作为整个学员团的代表，学员们的行为举止必须无可挑剔。

《“北极星”号金星飞行前检查与发射》三名学员前往太空港，火箭巡洋舰“北极星”号静泊在发射台上，船头直指星空。在表达了对飞船的喜爱后，每位学员都系统检查自己的岗位。阿斯特罗赤裸上身，系着火箭兵工具腰带，检查动力甲板与原子引擎——调节阀门、检查反应物进料器、固定火箭燃烧室、确认铅制辐射防护屏蔽装置状态正常。罗杰清洁位于船头雷达桥上的天文导航棱镜，检查雷达扫描仪、线路、测距仪和内部通信系统。作为控制台学员兼飞行员的汤姆测试主控制面板上的所有旋钮、仪表与指示灯，包括重力发生器。所有岗位均报告检查无异常后，汤姆联系太空港交通管制，取得了3847号轨道通行许可。斯特朗上尉抵达，最终倒计时正式启动——冷却泵通电运行，反应物以D-9速率供料，航迹确认无任何遮挡。船员们系好安全带就位，耳边响起倒计时：“发射前五秒、四、三、二、一，零！”“北极星”号挣脱束缚，呼啸着离开地球飞向金星，这是汤姆和他的战友们为太阳卫队执行的又一次任务。

汤姆·科贝特准备将“北极星”号降落在金星港时，斯特朗上尉通过内部通信系统宣布了着陆许可。罗杰在雷达桥上报备航迹信息，阿斯特罗则负责管理动力甲板。汤姆熟练地驾驶这艘巨型飞船穿过金星大气层，一路接收罗杰发来的高度更新数据，直到最终降落阶段。他启动全功率制动推力，“北极星”号平稳地降落在着陆平台上。汤姆报告飞船的太空航行任务于七点五十二分零二秒整完成。斯特朗上尉随后命令随船士兵准备将“北极星”号转运至博览会场地，指示他们排空燃料箱、拆除所有武器装备（包括麻痹射线武器和原子爆破器），并为船员舱储备充足补给。

斯特朗和三名学员乘坐喷气式出租车前往太阳联盟大厦，搭乘特快真空电梯抵达四百层，会见博览会专员迈克·霍克斯。霍克斯是退役高级军官，作风干练，热情地招呼自己的老朋友。办公室里恰好有两个男人正在申领娱乐特许经营权的运营许可。汤姆认出他们是格斯·华莱士和卢瑟·西姆斯，就是他们休假返程乘坐单轨列车时遇到的那两个粗鲁的太空混混。霍克斯解释称，尽管他本人有所保留，但对方有合法的商业计划，他不得不给他们发放许可证。两人描述了自己的方案：驾驶一艘老式化学燃料太空货运飞船，载博览会的游客进行短途飞行游览。随后霍克斯介绍，这场博览会是人类历史上规模最大的智慧盛会，将举办学术讲座、飞船建造演示、音乐表演，以及覆盖工业、科学、医学、艺术和航天领域的各类展览。他透露斯特朗上尉被选定发表开幕致辞，这是极高的荣誉，让本就性格内向的斯特朗上尉有些局促。霍克斯向他保证，仪式的主要环节是将一个巨型时间胶囊埋入地下，为后世留存知识。

学员们返回太空港，发现“北极星”号的所有武器都已被拆除，船员舱也储备了充足的补给。首席军士长出具了已拆除设备的收据，并在航行日志上签字。汤姆、罗杰和阿斯特罗将这艘巨大的飞船吊起，飞过金星港上空，降落在博览会场地的一片被水晶墙建筑环绕的空地上。博览会工作人员立刻开始铺设自动人行道，建造通往飞船入口的铝制楼梯。入口处安装了一台光电计数器，用于统计访客数量。副专员前来告知他们场地内可用的便民设施。三名学员随后开始用清洁液清洗巨大的钛合金船体，这是一项繁重的工作，而周围的博览会场地已经充满了紧张又兴奋的氛围。

一艘有着五十年机龄的飞船轰鸣着驶进博览会场地对面的空地上，阿斯特罗认出这是一艘古董飞船。格斯·华莱士和卢瑟·西姆斯从船上爬下来时，罗杰正嘲讽他们那辆破破烂烂的飞行器。汤姆劝罗杰别去招惹他们，免得博览会开幕前惹出麻烦，但罗杰继续挑衅，趴在围栏上嘲笑他们的飞船。华莱士挥着一截铁链朝罗杰砸来，罗杰轻松躲开，还以三记左拳和一记右直拳，将华莱士打晕。卢瑟·西姆斯拿着活动扳手冲向罗杰，阿斯特罗一声怒吼，那个太空混混瞬间僵住。汤姆把罗杰拉开，斥责他故意挑衅华莱士、逼对方挥铁链，这场打斗完全是罗杰的责任。罗杰依然得意洋洋，毫无悔意，还开玩笑说阿斯特罗本来会把他们大卸八块为他报仇。汤姆警告说华莱士和西姆斯一定会来寻仇。

史蒂夫·斯特朗上校为时间胶囊发表献词演讲，胶囊内封存着科学公式、医学知识以及文化和工业方面的资料，它们代表着人类穿越星辰所取得的进步。这场典礼通过太阳联盟向火星、地球以及各个殖民卫星进行全程直播。演讲结束后，斯特朗上校下令将时间胶囊缓缓降入一个混凝土衬砌的深坑，十万名观众欢呼喝彩。北极星小队的学员们在平台上观摩了整场仪式。

仪式结束后，学员们向斯特朗上尉表示祝贺，上尉承认尽管他在太空学院有过丰富的授课经验，但他当时非常害怕。他解释说，在电视和立体摄像机前讲话让这个场合格外令人伤神。斯特朗透露，胶囊不仅包含科学知识，还包含只有少数几个信任的人才知道的秘密。他邀请学员们参加当晚的太阳系联盟宴会，但给了他们十二小时的自由时间去博览会场地探索。

三名学员在游乐园区域探索，享受了各种游乐设施、美食和嘉年华奖品。在返回他们所在的博览会区域时，他们遇到了卢瑟·西姆斯正在操作一个名为“太空之旅”的太空游乐设施，该设施设在一艘旧货船上。罗杰说服汤姆和阿斯特罗购买了门票，三人随后注意到三位漂亮女孩也登上了这艘船。西姆斯认出学员们是太空学员后表现出明显的怀疑，但还是把票卖给了他们。

上船后，罗杰试图接近女孩们，却被西姆斯拦住，西姆斯命令他留在座位上。一次神秘的爆炸震撼了飞船，火箭引擎突然完全熄火，使飞船处于自由落体状态。当华莱士和西姆斯安抚乘客时，汤姆和罗杰与他们发生了对峙，引发了一场激烈的争吵，华莱士甚至威胁了学员们。西姆斯提到修理了一个“反应堆单元”，这让阿斯特罗感到困惑，因为飞船按理说应该是化学燃料飞船。学员们对这艘船的真实目的产生了怀疑。

学员们推断这次行动是个走私的幌子。罗杰计算出，票务收入仅有五十信用币，根本无法覆盖仅燃料成本就要两百信用币的开支。汤姆前去调查，却发现货舱门紧锁，透过后部观察窗只能看到一片黑云。着陆后，汤姆注意到飞船操控起来比出发时轻松得多，这证实了他们必定是在太空中丢弃了货物。三名学员决心深入调查，查清华莱士和西姆斯走私的究竟是什么。

在向好奇的游客讲解了一整天飞船功能后，汤姆于晚上九点关闭了北极星展区。罗杰和阿斯特罗到餐室和他汇合，一起喝热巧克力、吃三明治，对重复回答问题的疲惫经历互相吐槽。他们的谈话转向了过去十天里他们在太空飞船特许经营区周围观察到的神秘夜间活动。由于无法确定华莱士和西姆斯走私的是什么——两人的飞船发射时装载满满，返回时却空空如也，三名学员一致认为应该向斯特朗船长报告他们的怀疑。他们前往金星港的斯特朗下榻酒店，告知对方这些可疑行为。

斯特朗船长正在查看第九份来自太空船长的报告，这些报告都描述了博览会场地上空的脏天现象。专员迈克·霍克斯将报告拿给他看，斯特朗得知一艘快运货船的船长在发射后遭遇了这一现象。霍克斯已经和牛顿教授安排了一次火箭侦察任务，用于收集样本。在太空中收集到浓密黑云样本后，牛顿教授提出了两种假设：小行星残骸，或是来自金星或木星的火山灰。然而，克劳德中尉报告称金星大学已探测到该星球没有任何火山活动，排除了这一可能。在通过显微镜检测样本后，牛顿教授宣布，这团黑云不过是普通的金星港表层土壤——纯粹来自博览会场地本身的泥土。

斯特朗船长和霍克斯一同回到酒店时，发现三名学员正在等候。汤姆汇报了他们对华莱士和西姆斯的怀疑，说明他们每晚都会监视这两人，还提到两人的火箭飞船发射时装载沉重，返回时却轻飘飘的。霍克斯透露，华莱士和西姆斯是当地唯一一组无需接受海关检查就定期发射的经营者。结合牛顿教授发现脏天由来自博览会场地的金星泥土组成这一结论，斯特朗和霍克斯意识到华莱士和西姆斯一定是污染的源头。霍克斯宣布他打算立刻前往博览会场地找这两人对质。

大部分游客都返回酒店后，博览会场地已经安静下来。太阳能信标仍在展览建筑上空独自值守，格斯·华莱士和卢瑟·西姆斯从太空游乐特许经营区走出来，匆匆进入他们的飞船。关好舱门后，两人互相握手祝贺，为漫长艰苦的努力终于取得成功感到如释重负。西姆斯表示这次行动虽然累人，但一切都很值得，两人还商量着要带着这个发现给他们的老板一个惊喜。当西姆斯提议把战利品据为己有时，华莱士坚决否定了这个想法，提醒他得罪老板是不明智的。华莱士对之前没有找学员曼宁对质表示遗憾，但西姆斯劝他忘了那个学员，毕竟他们现在拥有的东西珍贵得多。两人下到动力甲板，将货船的驱动系统从化学动力改装为原子动力。他们花了大约一个小时完成改造，重置了燃料管线，安装了防护铅屏蔽板。工作完成后，西姆斯赞赏地宣布，这艘飞船的速度已经可以超过太空中除采用超光速驱动的太阳护卫队巡洋舰之外的所有飞行器。他们准备立刻出发，西姆斯同时警告说不能再在特许经营区久留，否则会被抓住。

斯特朗上尉、迈克·霍克斯以及三名北极星学员乘坐喷气式汽车前往博览会场地时，目睹了一艘火箭飞船发射升空。斯特朗怀疑这可能是华莱士和西姆斯试图逃跑，考虑通知空间站巡逻队拦截他们。阿斯特罗自信地断言，这艘离港的飞船不是罪犯的船，因为它是原子能动力，而他们的货船只是化学燃料燃烧动力。斯特朗肯定了阿斯特罗的专业能力，指出这位金星人对航天器机械有着天生的亲和力。一行人抵达经营场地后，惊恐地发现小木屋已经空无一人，嫌疑人已经消失，这证实了他们最坏的担忧：现在追击已经太晚了。

Strong和Hawks调查了那间废弃的小屋，而三名学员则在外面进行搜索。他们在屋内发现了化学供给管线设备，以及装运铅屏蔽材料留下的空纸箱，从而证实了最近确实进行过一次向原子驱动的改装。这些证据虽然解开了飞船性能方面的谜团，却也引出了关于犯罪分子作案动机的疑问。Hawks专员检查了书桌，找到了显示该业务一直在亏损的记录，由此推测嫌疑人或许已经心灰意冷，放弃了这项生意。Strong在角落里有了关键发现——一只装有泥土的布袋，旁边还有大约五十只类似的布袋。这些证据把嫌疑人与一直在倾倒这些神秘泥土的人联系到了一起，不过泥土的来源和用途依然是个未解之谜。Strong决定立刻向Walters指挥官汇报这些发现。当专员询问嫌疑人究竟犯下了什么罪行时，Strong援引了太空法规中关于反应堆驱动改装必须持有执照的条款。未经许可就把飞船改装为原子驱动，违反了第21条A款的规定，该条款对故意违规者的处罚从吊销太空证件到流放到刑罚小行星服刑一年不等。Strong一面让学员们去搜索周边区域、检查那些废弃的设备，一面通过北极星号上的远程通讯器与指挥官取得了联系。

阿斯特罗和汤姆完成了北极星发电机的工作，回到棚屋与罗杰会合。汤姆正准备向罗杰汇报沃尔特斯指挥官那边的进展，卷发的少年学员突然大声呼喊，让他们去看一样东西。两名学员发现棚屋木地板上被撕裂出一个巨大的洞。边缘参差不齐，木屑四散，进料管线设备拖曳着垂入洞口，表明发生了某种灾难性的事件。汤姆估计这个竖井大约有一千英尺深。罗杰显然已经掉进了竖井，此刻正悬吊在半空中，他的脚被进料线缆缠住了。阿斯特罗俯身探向洞口，大声呼喊罗杰的名字，但没有得到任何回应——只有他自己的声音从深处传回的回响。

阿斯特罗用绳子小心翼翼地将罗杰·曼宁从深竖井中拉出，斯特朗上尉和霍克斯专员在一旁协助，将这名昏迷的学员救出。斯特朗迅速检查了罗杰的伤势，确认他只是有瘀伤和休克，没有重伤，预计他在医务室待上一两天就能康复。霍克斯专员主动提出送罗杰去医疗设施，斯特朗则指示阿斯特罗联系太阳卫队总部，请求派遣应急小队。罗杰在阿斯特罗的陪同下被安全送走后，斯特朗和学员科贝特留在小木屋，调查竖井的走向，二人都下定决心要让华莱士和西姆斯为造成这起事故付出代价。

斯特朗和汤姆开始检查竖井，斯特朗使用的应急灯只能照亮一小段黑暗区域。他们准备将绑在绳子上的重型金属阀放下，以测量竖井的深度，汤姆提到阿斯特罗应急储物柜里的标准太空绳长约1200英尺。当他们放下绑着金属阀的绳子时，绳子最终变得松垮，说明已经触底，但他们无法把金属阀拉上来确认。斯特朗让汤姆把绳子穿过小木屋的窗户固定好，随后把自己的外套缠在绳子上，防止磨伤。斯特朗先往下爬，跟在后面的汤姆在700英尺左右的黏土层处发现了保存完好的哺乳动物骨骼。到达底部后，汤姆发现了一条冰冷狭窄的隧道，两侧是刚挖出来的土壁，压迫感极强，于是他大声喊自己的上尉。

汤姆在竖井底部找到了斯特朗，他正弯腰用应急灯照着什么东西。顺着斯特朗的手势看过去，汤姆发现时间胶囊被猛烈地撕开了，里面闪闪发光的金属外壳暴露在外。胶囊周围的泥土地面上散落着四处散开的音频卷盘、唱片、微型纸张和立体幻灯片。斯特朗解释说，他们发现了宇宙中最巧妙的犯罪之一的证据——如果华莱士和西姆斯偷走了他所怀疑的东西，那么整个太阳卫队、太阳联盟，以及系统中几乎所有的人都将任由他们摆布。

罗杰在医务室醒来，浑身肌肉酸痛，却坚持说自己已经可以出院，以锻炼作为背部拉伤的治疗方案说服了医务官同意他离开。在阿斯特罗的陪同下，罗杰和霍克斯专员一同返回博览会场地，发现此处安保等级大幅提升，小屋周围都部署了守卫，“北极星号”也被用作临时总部。太阳护卫队搭建了规模庞大的作业设施：井口上方架设了三米高的铝制三脚架，配备了电机驱动的钢缆和气泵。当西尔弗斯中尉报告斯特朗、汤姆和艾莉森上尉已经抵达井底时，罗杰回想着自己刚才的惊险遭遇，而学员们则热切期盼着能加入井下的队伍。

众人乘坐一个分隔为三个区域的大铁笼下井，快速下降至接近井底时才启动制动装置，应急灯照亮了整个隧道。他们发现斯特朗、汤姆和艾莉森上尉正在检查受损的时间胶囊，斯特朗随即说明了严峻的安全威胁：太阳联盟内的每一艘宇宙飞船都设有保险库，由电磁锁防护，只有能发出特定颜色和振动组合的光钥才能开启。华莱士和西姆斯偷走了一个信息声盘，里面存有能量锁的相关参数，还有一个可调节光钥，能够破解太阳系内的所有保险库。斯特朗透露他已经联系了太空学院的沃尔特斯司令，对方要求对这一发现保密，以免引发公众恐慌。团队承诺会继续隐瞒真相，同时开展太阳系有史以来最大规模的搜捕行动，计划以虚假罪名对华莱士和西姆斯发布逮捕令。

马特兰船长在火箭巡洋舰"猎户座"号上向斯特朗船长报告，经过三周对太空A至D象限、第二十一至一百三十八号区域的搜索，使用持续六向雷达扫描，未发现华莱士和西姆斯的任何踪迹。随后，沃尔特斯指挥官提议，斯特朗和学员们放弃官方搜索行动，改为装扮成"商人宇航员"，登上"天狼星"号，前往太阳联盟各地秩序混乱的场所收集情报。该计划的内容包括：让人知道他们为了赚钱几乎什么都愿意干。

接到命令后，学员们准备出发，而汤姆却辗转难眠，华莱士和西姆斯的行动中有某些地方令他感到不对劲。0800时，全队身着商船船员服装登上了天狗星号飞船，准备发射。阿斯特罗报告动力舱就绪，罗杰清除了航线障碍，汤姆请求起飞许可。货船成功发射升空，北极星号的船员们开始执行这项不同寻常的任务。

飞往月球城的途中，斯特朗向学员们简要说明卧底行动的相关准则。队伍分成两组——汤姆与斯特朗一组，罗杰与阿斯特罗一组，伪装成普通的流浪太空船员。他们为太空身份文件更换了新的姓氏，但保留原名以避免混淆。行动策略是前往当地最鱼龙混杂的场所，买酒饮用，随口提及华莱士和西姆斯是老相识，暗示自己手上有值钱的货物。他们必须把 paralo-ray 枪藏在夹克下方，腰带通讯器仅在紧急情况下使用，同时要避开“火箭汁”烈酒。

“狗星号”货船在月球城市政太空港降落，海关人员对货船进行了彻底搜查。罗杰上前向两名海关人员询问哪里有食物，却遭到对方充满敌意的回应，对方把他当成了业余的太空流浪汉。斯特朗表示认可，指出他们的伪装天衣无缝，任何对一艘有走私恶名的货船产生兴趣的人，都值得展开调查。队员们下船，正式开始在月球城的卧底工作。

在月球城太空港附近的一家餐厅里，斯特朗船长和汤姆注意到一个脸上有疤的男人独自坐着。伪装成太阳卫队军官的两人分开接近对方——斯特朗坐在吧台，汤姆坐到那个男人的桌边，试图从对方口中获取逃犯华莱士和西姆斯的相关情报。汤姆主动搭话，还买了酒请皮特喝，皮特爽快付钱，表明他很愿意交谈。等到斯特朗加入他们时，皮特起了疑心，要求对方给出身份证明。汤姆灵机一动，提及所谓金星城太阳博览会发生的一起十万信用点抢劫案，声称华莱士和西姆斯涉案。一听到华莱士的名字，皮特猛地抓住汤姆，吐露了自己对这名逃犯的私人恩怨。斯特朗拔出 paralo-ray 枪，逼迫皮特解释自己为何对华莱士如此在意。皮特声称，两年前他在火星城的太空航道酒吧和华莱士发生斗殴时，被对方划伤了脸，此后他一直追捕华莱士。斯特朗和汤姆对皮特的回答并不满意，随即离开，留下皮特满心焦虑。

船员们乘坐狗星号货船离开月球城，启程前往火星。航行途中，他们讨论了行动策略，决定在火星城太空航道酒吧继续采用分组行动的模式，由斯特朗和汤姆率先进入，罗杰和阿斯特罗随后跟进作为后援。斯特朗通过远程视频通讯器联系了沃尔特斯指挥官。传来的消息令人不安——华莱士和西姆斯已经用他们的光钥抢劫了一艘开往土星的太阳卫队运输船，偷走了原子爆破枪和 paralo-ray 武器。沃尔特斯认为他们藏在小行星带，因此火星城是合理的中间停留点。抵达火星城太空港后，海关人员没收了太阳卫队携带的 paralo-ray 枪，不过斯特朗暗自满意于他们的商船太空船员伪装。

汤姆和斯特朗在火星城的一片混乱街区找到了太空航道酒吧。斯特朗立刻开出一千信用点的价码索要华莱士的情报，这让酒吧老板起了疑心。罗杰和阿斯特罗先后进入酒吧，制造混乱并施加威慑。酒吧老板十分谨慎，但承认自己知道皮特是被华莱士用刀刺伤的。当被进一步追问时，他透露金星城太空人巷宇宙咖啡馆的尼古拉斯·辛尼可能知道更多内情，因为辛尼多年前曾和华莱士一起勘探过小行星。汤姆认出辛尼是已退休的太空船员，也是斯特朗所在部队的老友。汤姆只开出一百信用点的价码，斯特朗留下钞票后便离开了。酒吧老板隐晦地警告他们，称他们买情报的价格太低，暗示太阳卫队已经有人知晓华莱士的确切藏身位置。

前往金星的途中，斯特朗收到报告，确认那名酒保的身份为约瑟夫·普莱斯，已被羁押。在实情血清审讯下，太阳卫队安保人员发现普莱斯的脑海中充斥着大量犯罪阴谋与反阴谋，需要数周时间完成心理扫描分析才能提取出华莱士同伙的姓名。报告还带来了令人失望的消息：华莱士和西姆斯在小行星带附近对宇宙飞船实施了第二、第三和第四次袭击。

抵达金星港后，斯特朗和三名学员直接前往尼古拉斯·希尼的郊外住所。这位退休航天员住在泰坦水晶打造的房子里，生活十分惬意，白天钓金星肥鱼，晚上拿着全额养老金看立体影像。他热情接待了来访者，介绍了自己的金星猎狼犬幼犬，还邀请大家认识他的电子厨师莫莉。尽管众人事态紧急，希尼仍坚持让大家先用餐，一行人饱餐了一顿，学员们则和猎狼犬玩耍。

晚饭后，斯特朗向希尼说明了全部情况，详细讲述了华莱士和西姆斯的行踪、他们那把能打开太阳系任何锁的可调节光钥，以及为获取武器对四艘飞船发动的海盗袭击。斯特朗请求希尼提供华莱士疑似藏在小行星带的秘密据点的相关信息，他知道希尼曾和华莱士一起在那里勘探过。希尼透露，两人在勘探沥青铀矿时终止了合作关系，之后华莱士结识了布尔·考克斯，希尼对这个名字极为反感，称一听到这个名字就让他感到不适。

希尼讲述了布尔·考克斯的过往：斯特朗还是一名年轻的太阳卫队军官时，考克斯是一艘开往泰坦的飞船上叛乱的领头人。斯特朗曾加入考克斯的阵营以获取他的信任，随后重新掌控了飞船，将考克斯送往了一颗监狱小行星。考克斯伪装成警卫逃脱，在一艘货船上与华莱士接头，两人一同抢劫了木卫三的信贷交易所。考克斯被捕，华莱士则未被发现地逃脱了。希尼此前没有上报过这层关联，称自己大部分信息都只是推测。斯特朗意识到考克斯是个凶悍的敌人，已经发下毒誓要复仇。

在被众多小卫星环绕的隐秘小行星基地里，华莱士和西姆斯待在太空小屋里放松，一边听音频广播。西姆斯清点着他们积攒的财富，提议退出海盗行动，但华莱士拒绝了，他决心继续行动，试图实施一次大规模抢劫，不愿过拮据的退休生活。西姆斯勉强认同了华莱士关于需要保障未来生活的说法。他们至少反复查看了五十次装有下次行动指令的故事卷轴，以确保行动精准无误。

华莱士和西姆斯正在给他们的重武装货船做准备，这艘船现在装有两门威力强大的三英寸原子炮，还预留了再加装两门的空间。西姆斯用切割炬安装额外火炮的时候，华莱士截获了一条太阳卫队的紧急通告，该通告正向着土星附近的太空象限广播，命令A、B中队搜寻他们。通告警告称这些海盗全副武装，几乎不可能投降。海盗们对这条误导性通告嗤之以鼻，他们确信火星驻军扑空的时候，他们就能从太阳系的另一端发起袭击，不会被发现。

“犬星”号货船驶入监狱小行星的外围防御圈，斯特朗上尉命令阿斯特罗启动全部制动火箭，以免被火力击中。通讯器里传来一个尖锐的声音，要求表明身份，斯特朗解释了他们前来审讯一名囚犯的任务，还提到了代号Z（斑马）以及艾伦·萨维奇少校。尽管他们报出了对应暗号，这艘船还是必须接受雷达扫描以完成核验。斯特朗同意了对方的要求，学员们则对监狱充满敌意的氛围表示担忧。

一艘太空穿梭机将斯特朗和学员们送往该小行星，他们在此接受了极为严格的安全检查，甚至包括检查飞船外层船体和内层船体之间的狭窄缝隙。威廉姆斯中尉指出，这里的守卫都是精英，从数千名申请者中选拔而出，薪资是普通人的三倍，还能佩戴代表服役荣誉的白色臂章。飞船接近时港口会被遮盖，以隐藏防御工事位置，来访者必须遵守严格的规定：禁止交谈、持续移动、保持十英尺的距离。监狱设施出乎意料地充满田园气息，有草地和白色平房，最高处是一座塔楼，塔顶装有一门巨型原子炮。守卫们手持雷达控制的麻痹射线步枪巡逻，囚犯们则佩戴金属追踪盘。萨维奇少校热情地接待了他们，并介绍了监狱的设计：每名囚犯单独住在隔离的小木屋里，自己种植粮食，全程受雷达监控——如果囚犯进入塔楼两英里范围内，守卫会介入干预；进入一英里范围内，守卫会直接开火，无需警告。历史上只有一名囚犯成功越狱——布尔·考克斯，他曾打晕一名生病的守卫，夺走其制服，偷偷藏在一艘补给船上逃走。

萨维奇少校向斯特朗警告了布尔·考克斯的情况，称他充满极端的仇恨，身体素质异于常人——他曾单手差点掐死一名守卫。斯特朗带阿斯特罗同行作为护卫。他们开车前往考克斯的小木屋，发现这名身材魁梧的囚犯正站在门口。考克斯是个头发蓬乱、浑身伤疤的巨人，带着满腔怒火与他们对峙。尽管斯特朗试图拉近距离，提及两人共同的过往，考克斯仍拒绝任何合作，并出言挑衅斯特朗。当斯特朗询问格斯·华莱士以及他在小行星带的藏身处时，考克斯要求知道他能得到什么回报。斯特朗只愿意表达感谢，考克斯愤怒地拒绝了他，命令他们离开。斯特朗保持冷静，尽管考克斯不断挑衅，他也不让阿斯特罗动手，甚至警告说如果考克斯死亡，会影响阿斯特罗的档案记录。

斯特朗和阿斯特罗正准备离开时，一阵剧烈的爆炸震动了小行星——塔楼在蘑菇云中消失，一艘飞船出现在头顶，正用原子炮系统性地轰炸地表。意识到汤姆和罗杰当时就在塔楼里，斯特朗发疯似的喊着必须赶回去。混乱中，考克斯抓住机会，用一块重石头将斯特朗打晕，随后又击中了阿斯特罗的后颈，将他打昏。这名身材魁梧的罪犯随后在原子弹轰炸持续进行时，驾驶喷气式汽车逃走了。

弗雷德·文西与罗莎蒙德骑着马穿过风景如画的洛威克乡间，前往他们病重的叔叔彼得·费瑟斯通所属的石厅庄园——那是一处宽敞的农舍。在那里，他们遇到了神情严厉的沃尔夫人，她正坐在一辆丧葬黄的小双轮轻便马车里。沃尔夫人是费瑟斯通的姐妹之一，此行专程来警告费瑟斯通提防文西一家，以及他们传得沸沸扬扬的财务不当行为。 玛丽·加思正照料着咳嗽不止的老人，沃尔夫人则吞吞吐吐地指责弗雷德赌博，还传他背负债务；费瑟斯通却用他一贯的精明对妹妹的担忧不以为意，还含糊地暗示了自己对钱财和家产的安排意向。 弗雷德抵达后，费瑟斯通私下质问他关于一则传自伪善的布尔斯特罗德的谣言——说他一直抱着继承叔叔家产的期望四处借钱，要求他先拿出书面证据自证清白，才会提供任何经济援助。 罗莎蒙德与玛丽独处时聊了起来，谈话中罗莎蒙德空灵的美貌和社会抱负，与玛丽朴素的外表、务实的生活智慧以及带着讽刺意味的自我认知形成了鲜明对比，内容涉及宗教、前途以及满足感的本质。

### 对班纳特姐妹计划启程的反应 当尼日斐花园的众人得知姐妹俩打算这么快就离开时，不少人都表示惋惜，劝她们至少多待到第二天，好让简有更多时间休养。彬格莱小姐立刻后悔自己之前曾提议推迟姐妹俩的启程，因为她对伊丽莎白的嫉妒与厌恶，远远超过了她对简的好感。

### 宾利先生力劝简多留些时日 宾利先生听说姐妹俩打算这么早启程，真心感到十分难过，多次试图说服简，说她身体尚未康复到可以安全出行的程度。但简去意已决，因为她对自己选择回家的决定十分笃定。

入侵者发现正逼近而来的第二艘驱逐舰，随即开火，打出一发近失弹，将舰船打偏航线，使其陷入无助的境地，只能处于绕小行星的自由落体轨道中，这让汤姆松了口气，因为罗杰在那次袭击中幸存了下来。

汤姆意识到入侵者已经转移到了囚犯营房群，目的是方便越狱，他疯狂地呼喊萨维奇少校，却发现对方昏迷不醒、身负重伤，待军医告诉他无人能阻止这次越狱后，他立刻朝入侵者冲去，试图介入。

汤姆隐藏在入侵飞船的气闸附近，看着剩余的囚犯争先恐后地登上飞船，然后闯入附近的一个小屋偷走了一件白色囚犯连体服，把它套在他丢弃的学员制服外面进行伪装，然后跑去加入最后几个登船的囚犯中。

汤姆登上了入侵飞船，遇到了他认识的暴力前囚犯布尔·考克辛的招呼，但还没等他改变主意，气闸就关闭了，他意识到这艘船就是他在金星博览会上看到的华莱士和西姆斯的飞船，使他被困在船上与逃犯们在一起。

在被考克辛伏击之后，斯特朗队长和阿斯特罗于攻击前夕恢复意识，发现中央塔已被摧毁，监狱一片混乱，便急忙赶往受损的火箭驱逐舰，评估情况并搜寻汤姆和罗杰。

斯特朗向一名粗鲁的军士彰显自身权威，从威廉姆斯中尉处获悉，此次袭击利用了一枚被盗取的太阳护卫队补给船准入码，绕过了小行星的雷达防御系统，还确认关押在该流放犯小行星上的所有囚犯都搭乘入侵者的飞船逃走了。

一名卫兵送来汤姆丢弃的学员制服，确认他下落不明，于是斯特朗命令罗杰准备与太空学院的远程通讯，并让阿斯特罗准备好飞船即刻起飞，计划追捕逃脱的囚犯，同时协调大规模舰队做好响应准备，以防汤姆发出求救信号。

考克辛平息庆祝的囚犯并宣布指挥层级 公牛考克辛站在被盗飞船的控制台上，身穿黑色商船宇航员制服，腰间交叉佩戴着麻痹射线手枪带。他通过内部通话器大声咆哮，要求庆祝的囚犯们安静下来，并威胁说任何胆敢挑战他的人都会"到太空中去游个泳"。这个大个子等待着，直到囚犯们逐渐安静下来，然后宣布自己为船长以确立他的绝对权威，并警告说"我是在哗变中摸爬滚打出来的"。他解释说囚犯们之所以成为他的船员，只是因为他需要人手，任何不同意的人大可以游回那座监狱小行星。考克辛念出一份部门分配名单，引得下面的囚犯们一阵欢呼与争论。他任命华莱士为副指挥，西姆斯为第三指挥——这两人都是曾协助策划从监狱小行星逃脱的关键人物。

考克辛与华莱士和西姆斯对峙，确立唯一领导地位。在对囚犯讲话后，考克辛转身面对他的副手华莱士和西姆斯，他们立即开始吹嘘他们的犯罪事业。西姆斯急切地提到在三个小时内从他们自己的小行星计划第一次打击，但考克辛的眼睛危险地眯了起来。他冲他们俩厉声说，他之前关于当老板的警告也适用于他们。当华莱士试图反对时，考克辛对他大吼让他闭嘴，并要求他们称呼他为"船长"。在西姆斯以适当的尊重顺从后，考克辛发表了一通愤怒的长篇大论，说所有的计划都是他自己的工作——在两年半的时间里收集信息，将计划偷运出监狱小行星，指导在哪里购买飞船以及如何偷取光钥匙。他将他们的贡献视为仅仅是听从命令，并警告他们不要自作聪明，威胁说他们最终会和下层甲板的其他罪犯在一起。在命令前往小行星的航线并将像样的食物送到他的住处后，考克辛离开了。华莱士随后转向西姆斯，发泄他对考克辛的不满，而西姆斯则嘲讽他最初就想要释放考克辛。

### 汤姆·科贝特为掩护身份与囚犯“猴子”搏斗 汤姆·科贝特坐在改装过的货舱隔间里，看着正在欢庆的囚犯们把白色的监狱囚服换成黑色的商船宇航员制服。有人用水果、酒精和反应堆引燃液兑出了难喝的劣质火箭酒。一个身材矮小、浑身毛茸茸、长得像猿猴、外号叫“猴子”的囚犯站在桌子上吹嘘自己的力气，周围的囚犯们哄笑着起哄。这时一个长着鹰钩鼻的瘦子大喊一声“猴子”，接着窜到了一张铺位后面，那个壮汉立刻把怒火转向汤姆，指责是汤姆骂了他。汤姆摇了摇头，希望自己作为这群人里唯一的非囚犯，不要引起注意。然而“猴子”从桌子上爬下来，气势汹汹地朝他逼近。汤姆盘算着，动手打架会引人注目，还有暴露身份的风险，但周围挤满了囚犯，他根本无路可退。当“猴子”发出野兽般的吼叫冲过来要把他按倒时，汤姆刚好把握住防御的时机——猛地抬起腿，狠狠踢在“猴子”的肚子上，对方直接摔得撞在舱壁上。“猴子”再次冲了过来，等他逼近汤姆身边时，他强有力的抓握眼看着就要把汤姆的肋骨捏断。这名学员的视线已经开始发花，他拼命向外推“猴子”的下巴，把对方的头往后掰，直到对方的抓握松了下来。汤姆挣脱开来，用尽最后一点力气挥出一记重拳砸在“猴子”的下巴上，直接打碎了对方的下巴，把他打昏了过去。囚犯们都不敢置信地盯着汤姆获胜的样子。让他意外的是，没人质疑他——有些人甚至醉醺醺地拍他的背——其他人则把昏迷的“猴子”拖去了医务室。

### 汤姆为考克斯临场编造掩护身份，获任炮术副官 汤姆打定主意，接下来的行动是先熟悉这艘飞船，再搞到一把帕拉洛射线枪，于是他离开拥挤的舱室，开始探索各个通道。他顺着动力甲板传来的轰鸣低吟找到了位置，爬梯子登上上一层甲板，朝着他以为是驾驶舱的方向走去。他走到天文导航与雷达舰桥外，正犹豫是直接冲进去制伏里面的人，还是等个更好的时机，突然被公牛考克斯尖锐的声音吓了一跳，对方正喝问他是谁。 汤姆当场编了个名字，称自己叫“太空小子”。考克斯问他为什么没在监狱小行星上见过他，汤姆声称自己之前被关在塔楼里待了一个月，接受心理图谱康复治疗，后来在爆炸中逃了出来。考克斯追问得更紧，想知道到底是什么罪行让这么年轻的囚犯被关到了岩石星上。 汤姆试图装出凶狠的样子，厉声回怼说自己只是把那个叫猴子的家伙的下巴打碎了，因为他把自己当小孩看，还警告考克斯别追着问问题，不然他只能把他冻住。考克斯居高临下地俯视着这个卷发学员，问他之前的太空船员等级。汤姆自信地声称自己之前是深空飞船的炮手，用从两英寸到六英寸不等的爆破枪，能在十万码外打中太空爬行器的鼻子。 考克斯眯起眼睛追问他在哪学会用六英寸爆破枪的——这种武器只有重型太阳护卫队巡洋舰上才有，汤姆这才反应过来自己说漏了嘴，连忙改口称自己是太阳护卫队的现役太空士兵。他解释说自己是打了刚从太空学院毕业的一个自作聪明的中尉，下手太重直接把对方打昏死过去，才被开除的，后来他强行突围逃跑时被抓了。 考克斯相信了他的说辞，下令汤姆去炮术长处报到，担任副手。汤姆看着这个大块头离开，嘴角扬起，他既躲过了和猴子那场不可能赢的打斗，又熬过了这次危险的审问，觉得自己说不定真的还有机会。

沃尔特斯指挥官询问搜索中队的报告。斯特朗上尉报告说他们目前正集中搜索小行星带，但一无所获。罗杰·曼宁在一张标注了已搜索区域的大图表上核对数据，与此同时斯特朗正在研究搜索进展。第十中队刚刚完成了指定区域的搜索，同样没有发现任何线索。斯特朗宣布他们必须对小行星带进行从头到尾的系统性搜索，他担忧等到他们找到科克辛的时候，可能已经来不及救汤姆了。他确认汤姆一定在科克辛的飞船上，而且会想办法给他们发信号。斯特朗命令罗杰让所有飞船持续进行六向雷达扫描，同时指示阿斯特罗为“北极星”号的发射做好准备。太空中每一艘飞船都能提高他们定位海盗的几率。罗杰对追捕海盗的前景感到如释重负，他提到阿斯特罗几乎都坐不住了。斯特朗回顾了监狱小行星遇袭事件在太阳系联盟引发的巨大轰动，他的名字频繁出现在新闻头条上。他曾提议搜索小行星带，并获得了沃尔特斯的许可，将寻找华莱士和西姆斯的工作与追捕科克辛的任务合并，他坚信科克辛是他们所有活动的幕后主使。斯特朗指派摩尔中尉使用“VISTA”密码传递报告，短暂休息后便登上“北极星”号前往现场指挥行动。

复仇者号海盗船的雷达桥报告，雷达上出现一个光点，看起来是一架正从火星飞往金星的大型客机。布尔·考克斯盯着扫描仪确认了目标身份，搓着双手满是期待。他下令全体船员进入攻击待命状态，向船员们宣布他们的第一击目标是一架载有高档货物的客机，这些货物是太阳卫队绝不会在监狱小行星上提供给他们 的。考克斯警告说，任何人如果私拿未经许可的物资，都将面临严厉惩罚。当距离缩短至五万码时，雷达操作员报告那架客机可能已经发现了他们。考克斯下令前炮塔向客机船头前方发射一枚警告弹，以表明他们的意图。他指派华莱士带领一号艇，随行人员包括拉塞尔、史蒂文斯、阿塔迪和哈里斯，每人配备麻痹射线手枪和步枪。考克斯亲自带领二号艇，随行人员包括谢利、马丁和太空小子，其余船员则负责操作前部和后部的爆能炮。西姆斯中尉被授予开火指挥权，考克斯冷冷地凝视着他，要求他明确领会这一授权，以此强调其严肃性。

加利亚尔命令汤姆测定射程时，汤姆正位于炮塔内。他迅速计算出喷气式客机的速度、己方舰船的速度以及接近角度，随后上报了射程数据。炮弹发射后，“复仇者”号因后坐力剧烈摇晃。汤姆通过测距仪瞄准，打出了一发精准度极高的炮弹，炮弹在客船前方炸出耀眼的火光，他故意打偏，守住了自己王牌神枪手的声誉。科克辛称赞他枪法出色。当雷达操作员报告客船正试图向太阳护卫队发送求救信号时，科克辛命令汤姆摧毁音频天线，尽管在五万码的距离上击中钢缆难度极高。汤姆一丝不苟地计算了两艘舰船的角度和运动数据，反复核对多遍测算结果，以免误伤客船。他鼓起勇气开炮，成功摧毁了天线，科克辛对此大加赞赏，称这是他见过的最精彩的一枪。登船小队准备就绪时，汤姆从加利亚尔那里领取了武器，还偷偷私藏了一把手枪。他悄悄来到上层甲板的雷达舰桥，想找机会接触到通讯设备。西姆斯走近时，汤姆假装迷路，向他询问喷气艇甲板的位置。西姆斯连正眼都没瞧他一下便把他打发走了，但汤姆瞥了一眼舰桥内部，发现里面的布局和北极星号上的舰桥一模一样。科克辛的声音召唤汤姆前往喷气艇甲板，他立刻赶了过去，解释自己刚才离开是因为在确认射程，必要时可以轰击客船。科克辛认可他做事周全，安排汤姆和谢莉、马丁一起驾驶2号艇。

两艘喷气艇从"复仇者"号上弹射起飞，漂移着滑入豪华邮轮的弹射甲板内停下。考克辛立刻走出船舱，手持麻痹射线手枪对着受惊的商船船员挥舞，命令他们全部退回船内。他在汤姆和谢莉的掩护下穿过邮轮，用射线步枪扫荡过一间间豪华休息厅。最终，他们来到控制室，与邮轮船长及六名下级军官正面对峙。考克辛向船长保证不会伤害任何人，但要求交出船舱金库中的所有财物。船长愤怒地宣称，他一定会活着看到考克辛被捕并被押送到监狱小行星。考克辛嘲弄地回应道，太阳卫队恐怕得为他专门建造一座新的监狱设施了。他取出一根细长的棒状装置，将其插入金库门上的孔洞中，轻易地打开了那扇厚重的钛金属大门。他动作迅速地将信用票据和乘客们的贵重物品装进一个袋子里。离开之前，他向那些目瞪口呆的军官们抛去一个戏谑的敬礼。回到喷气艇甲板，华莱士也从他自己的劫掠行动中返回，并向考克辛打出得手成功的信号。当他们准备撤离时，汤姆询问考克辛是否担心会遭到抵抗，这位海盗船长傲慢地吹嘘道，从来没有人胆敢在他背过身时朝他开火。汤姆默默沉思着，当真正合适的机会降临时，自己是否能有足够的决心向这个臭名昭著的罪犯采取行动。

科克辛拿着账本和一堆堆信用点，在长食堂的餐桌前主持船员分红。他随意分发奖励：乔·布鲁克斯和吉尔·阿塔迪每人拿到一千信用点，萨姆·贝茨抗议自己只拿到五百，科克辛直接一拳将他打晕，警告所有船员谁敢反对就把谁扔进太空。随着名字一个个被叫到，汤姆躲在后方观察，他知道如果贸然上前领钱，就会在敌人华莱士和西姆斯面前暴露身份。趁着船员们聚集且注意力分散，汤姆攥紧自己偷来的麻痹射线枪，没被人注意地溜出食堂，向雷达舰桥赶去。

汤姆在雷达站与乔·布鲁克斯对峙，在瘫痪射线的枪口下将他逼进了储物柜。汤姆分秒必争地快速行动，拆解了雷达扫描仪和对讲机，修改线路以产生干扰信号。他通过裸露的电线反复发送摩斯密码信息：“紧急，注意，科贝特，太空学员，在考克辛号上，海盗船，太空B象限，第二十三区。”这种干扰在雷达屏幕上表现为白色的静电闪烁。当汤姆发送这绝望的求救信号，希望通信范围内有人能探测到它时，布鲁克斯正疯狂地捶打着储物柜的门。确信信息已经发送完毕后，汤姆固定好雷达以持续广播干扰信号，随后离开前往喷气艇甲板。

太阳护卫队飞船的雷达上，罗杰检测到了汤姆发出的闪烁信号。斯特朗船长冲到扫描仪前，汤姆的坐标信号正以闪烁的形式出现在绿色星图球面上。罗杰解释说，汤姆把扫描仪的脉冲信号从正极调到了负极，让信号自我碰撞产生了静电闪烁，以此制造了干扰。斯特朗船长一边仔细记录坐标，一边听罗杰继续念反复发送的传输内容。斯特朗立刻规划出救援航线，向全体船员宣布航线变更。阿斯特罗兴奋地响应，把飞船速度推到危险的加速度等级，太阳护卫队的飞船以最高速度向汤姆所在的位置全速冲去。

汤姆在舷梯处遇到了吉尔·阿塔迪，对方是奉命来叫他领取三千信用点奖金的。汤姆笑着掩饰自己的真实意图，用麻痹射线枪制住了阿塔迪，随后冲过被定住的海盗，跑向喷气艇甲板。身后传来麻痹射线的嗡嗡射击声，说明阿塔迪已经被其他人发现了。汤姆跳进最近的喷气艇，松开船体滑板，驾驶喷气艇火箭般冲入太空。汤姆确认目前没有追兵出现——他之前已经干扰了海盗船的雷达，对方没法追踪他的位置。他短暂地庆祝了一番，知道小行星带能提供掩护。然而，当他查看控制台时，狂喜瞬间变成了恐惧：这艘喷气艇的氧气储量只够用不到三天，这艘船在袭击喷气客机后从未补充过燃料。

尽管成功逃脱，汤姆还是面临一个残酷的事实：他偷来的这艘喷气艇里的氧气储量不足以支撑他存活超过三天。全速冲向小行星带的途中，汤姆检查了飞船的应急物资——食物和水的储量都足够，但氧气表已经亮起红灯。如果大约三天内没有得到救援，这艘喷气艇就会变成一具漂浮在太空真空中的无空气棺材。

罗杰报告北极星号的位置为B太空象限第二十三区，但确认雷达已被汤姆的静电闪光完全扰乱。在小行星带这一危险区域，没有正常工作的雷达就无法驾驶北极星号，斯特朗决定喷气艇是唯一可行的选择。罗杰提出了一个创新方案：屏蔽雷达的探测范围，让它每次仅对一个罗盘航向生效，再逐一测试各个方向，直到捕捉到闪光出现，这样就能确定汤姆信号的方位。斯特朗同意由自己和阿斯特罗分别乘坐喷气艇出发，罗杰则留守船上，负责锁定闪光的航向。

阿斯特罗准备喷气艇的起飞事宜，斯特朗下达出发指令：他自己乘坐一号喷气艇，负责搜索第二十四区，阿斯特罗乘坐二号喷气艇，覆盖第二十二区。两人计划从外侧开始绘制大范围环形航线，逐步向内螺旋推进，搜寻任何幸存者。斯特朗叮嘱阿斯特罗保持音频接收器联络，因为罗杰需要专心处理雷达相关工作。两人绕北极星号飞行两圈确认自身位置后，分别驾驶小型飞行器升空，分开行动，开始在小行星带内展开系统性的搜索。

复仇者号消失后，汤姆独自待在他的小型喷气式太空艇里。为了节省日益减少的氧气储备，他设定好控制程序，让飞船围绕一颗大型小行星稳定运行，随后躺在甲板上，采用他在太空学院学到的求生技巧。这些技巧包括尽可能放慢呼吸、尽量入睡，以此降低氧气消耗。透过水晶舱顶，汤姆看到轩辕十四和天狼星在漆黑的宇宙中熠熠生辉。他查看氧气指示表时，发现指针已经落到了空置刻度以下。尽管知道自己所剩时间不多，他还是在闭眼前最后久久地望了一眼星空。他不再刻意控制呼吸，开始大口大口地吸入氧气，很快便沉沉睡去，而那艘喷气式太空艇仍在围绕着这颗无名小行星进行着无尽的螺旋飞行。

罗杰独自待在雷达舰桥上，正全神贯注地调整精密部件，试图消除白色的静电闪光。他测试了罗盘周围的众多点位都没有收获，屏幕依旧一片漆黑。他注视着雷达的扫描线在显示屏上持续绕圈转动，当扫描线移动到屏幕顶端时，他发现了属于北极星号的一艘喷气艇的光点。随着扫描线向下移动，他突然检测到了第二艘飞行器——是一艘型号不同的喷气艇。罗杰意识到这一发现意义重大，兴奋地联系斯特朗和阿斯特罗，告知他们这艘身份不明的飞行器正在第二十一区和第二十二区的交界处绕着一颗大型小行星盘旋。

阿斯特罗和斯特朗在小行星的两侧找到了汤姆的喷气艇。经过快速的目视确认，他们发现汤姆正在艇内沉睡。但斯特朗立刻意识到一个致命问题：汤姆没有穿戴太空服。如果此时打开舱门，汤姆会直接暴露在太空真空中，当场死亡。他们必须先将喷气艇拖回北极星号，放入气闸舱内才能安全打开舱门。阿斯特罗迅速在汤姆的喷气艇和自己的艇之间系好绳索，拖着这艘艇向北极星号驶去。新的难题接踵而至：汤姆的喷气艇仍处于加速状态，引擎正在运转。他们既无法减速让艇顺利降入北极星号内部，也无法打开舱门关闭引擎，陷入了两难的抉择。就在此时，艇内的汤姆突然醒了过来，他大口喘着气，肺部因缺氧而剧烈刺痛。他拼尽全力够到加速杆，借着身体下坠的重量将杆拉回，成功关闭了喷气引擎，同时也向救援人员发出了信号。

从复仇者号成功救出汤姆·科贝特后，斯特朗上尉和罗杰·曼宁就扫描仪修复失败、以及通过莫尔斯电码闪光定位汤姆位置的事进行情况汇报。汤姆在吸纯氧后已充分恢复，并提交了他在海盗船上遭遇的报告。斯特朗通过远程接收器联系太空学院的沃尔特斯指挥官，提交了此次救援任务的完整报告。指挥官向所有参与救援的人员——斯特朗、罗杰、阿斯特罗和汤姆——致以个人祝贺。斯特朗提议将整个太阳护卫队的巡逻力量集中到科克辛疑似活动的火星与木星之间小行星带区域，该建议得到了指挥官的认可。

汤姆获救后的几周内，科克辛的海盗行动急剧升级。三天内就有7艘船报告遭到袭击，包括喷气式客机、客运货船和补给船。复仇者号会从这些船上搜刮一切有用的物品：爆破枪、麻痹射线枪、合成食品、衣物、钱财、珠宝和设备。任何没有护卫、接近火星与木星之间小行星带的船只都会成为袭击目标。海盗们非常狡猾，他们使用可调节的光钥，无论密码如何变化都能破解能量锁。当船只试图反抗时，科克辛会将其击毁；当船只由火箭巡洋舰护卫时，他就直接避开交战，迫使太阳护卫队的资源被大幅分散。袭击愈发大胆，活动范围越来越远离小行星带的庇护范围，仿佛在公然挑衅当局。科克辛进一步升级行动，直接扣押整艘船，将乘客和船员遗弃在喷气艇上。目前已有3艘与复仇者号规格相同的大型太空货船落入海盗控制。整个太阳联盟的公众愤怒情绪不断高涨。

太阳护卫队的一艘火箭侦察机在与复仇者号交战时虽被击毁，但给海盗船造成了致命损伤，局势终于出现突破。垂死的通讯官报告称，复仇者号正无助地在太空中漂流。数周来首次，斯特朗上尉重燃希望，开始协调大规模的舰队响应行动。他向C至M、Q至B-1象限的所有搜救船只发出紧急指令，要求向A-2象限五十九区集结。火星预备役舰队第十九中队收到指令，同时火箭巡洋舰“天狼星号”及额外编队加入追击。北极星号搭载斯特朗、汤姆、阿斯特罗和罗杰起飞，以紧急太空速度全速前进。多支中队从学院太空港起飞——3艘火箭巡洋舰、6艘驱逐舰和12艘火箭侦察机，以10秒为间隔依次升空。罗杰计算天体导航航线，同时雷达扫描仪探测目标踪迹。第十中队发现了失去动力的海盗船。当舰队从四面八方逼近时，他们组成了包围阵型——以复仇者号为轴心的巨型轮阵，所有炮口都对准目标。斯特朗向科克辛发出呼叫，要求其无条件投降。

预期的投降始终没有到来。多次呼叫都只得到沉默，众人开始怀疑这是陷阱。汤姆·科贝特曾在复仇者号上待过，他认出这艘船后做出了惊人宣布：这艘船虽然和复仇者号是同一型号，但根本不是复仇者号。通过放大镜仔细观察后发现，这艘船是被遗弃的废船，所有应急舱门都敞开着，喷气艇锁也全部是空的。科克辛再次耍了太阳护卫队——这艘受损的船只是诱饵，海盗船员已经转移到另一艘船上。斯特朗上尉不得不接受这个残酷的事实：科克辛有多艘船，一艘船失去动力后他就会换乘其他船只逃脱。舰队收到指令，返回之前的搜救站位。本章结尾处，斯特朗仿佛听到科克辛的笑声在太空中回荡，而此时北极星号正加速驶离，海盗依然在逃。

斯特朗上尉登上将作为诱饵的轻型武装货船前，汤姆、罗杰和阿斯特罗在学院太空港与他告别。斯特朗解释了自己的计划：假装独自押送泰坦薪资，将科克辛引出小行星带。学员们为队长的安危感到担忧，但还是接受了自己至关重要的任务。在斯特朗多次劝说下，沃尔特斯指挥官批准了他的任务安排，随后学员们押送真正的薪资出发前往泰坦。

布尔·考克斯向他的海盗船员训话，威胁要惩处任何持异议者，宣称在近期接连失利后自己仍掌握绝对领导权。他命令西姆斯中尉修复并改装一架受损的火箭侦察机，将其速度提升至极限，同时让华莱士在复仇者号上监督一场大规模突袭的筹备工作。考克斯透露，泰坦号薪资船已经从太空学院出发，而非往常停靠的港口，他正确怀疑这可能是陷阱，但决心在再次行动前先核实情况。

斯特朗船长驾驶诱饵货轮独自穿越小行星带，知道自己随时可能遭到无预警的攻击。尽管隐藏的太阳卫队巡逻舰一旦收到警报就会摧毁考克斯，但斯特朗明白自己无法在那样的交火中幸存。他怀着铲除海盗祸患的决绝决心，在危险的星际地形中保持既定航线前进。

三名学员驾驶“北极星号”在夜幕掩护下起飞，船上秘密存放着两千万信用点的真实薪资款。为了避免暴露，他们无法进行通讯，只能寄希望于诱饵计划成功、他们的舰长能够幸存。当飞船在漆黑的太空中向泰坦星驶去时，阿斯特罗立下毒誓，如果斯特朗遭遇不测，他一定要摧毁考克斯。

被俘后，汤姆、罗杰和阿斯特罗被关押在“复仇者”号的囚室里，与此同时科克辛将一半手下转移到了“北极星”号上。三名学员等待着未知的命运，思索着他们严峻的处境。罗杰质疑科克辛所说的“三张进入木卫三的通行证”是什么意思，众人推测海盗打算把三名学员本人当作进入殖民地的钥匙。阿斯特罗表示庆幸，因为真话药物对他们这些经过专业训练的学员起不了作用，但罗杰立刻否定了这种安慰，他指出科克辛比起化学手段，更倾向于用残忍和恐吓的方式获取信息。学员们私下约定，无论受到多大的压力，都不会泄露机密信息，不过他们仍然不确定科克辛的审问会采取什么形式。很快布鲁克斯和三名船员来到牢房，要带学员们出去。阿斯特罗试图反抗时，汤姆拦住了他，提醒他不要和武装人员硬碰硬。布鲁克斯威胁说，如果再有任何反抗，他会用帕拉罗射线枪把阿斯特罗冻成冰块。随后学员们被分开——阿斯特罗和罗杰被赶进了主气闸室，汤姆则被单独带到了控制甲板，要直接面对科克辛。

抵达控制甲板后，考克斯向汤姆提出了一个骇人的最后通牒。他解释说，再过两个小时，“复仇者号”就会进入木卫二驻军的雷达探测范围。关着罗杰和阿斯特罗的气闸室连接着一个阀门，需要恰好拧八圈才能把舱室内的空气完全抽空。考克斯每隔十五分钟就会索要一次识别信号，每拒绝一次，阀门就会多拧一圈——最终会让这两个被困的学员窒息而亡。考克斯在后舱壁上演示了阀门的工作原理，确保汤姆完全明白他威胁的具体内容。这位海盗船长毫不掩饰自己的得意，他认定这名年轻学员最终会为了救朋友而投降。汤姆却以反抗回应，猛地扑向那个高大的太空人，考克斯毫不费力地把他打倒在地，嘲笑这个年轻人面对绝对体力优势时的自不量力。尽管处于劣势，汤姆还是意识到了考克斯计划的战术意图。这名海盗打算用识别信号潜入太阳卫队驻军基地，发动一场毁灭性的突袭。每一次拒绝都意味着他的朋友们会缓慢窒息而死，但妥协却会让整个殖民地陷入灭顶之灾。汤姆权衡着一种可能性：“北极星号”上的信标信号或许能及时送达太阳卫队，同时他希望罗杰和阿斯特罗强健的体能能让他们熬过这场漫长的折磨。

面对朋友即将面临的杀身之祸，以及木卫三（甘尼米德）可能遭遇的毁灭，汤姆制定了一个孤注一掷的计策。他心里清楚，时间本身就是最关键的因素——每过去一秒，北极星号上的信标被远处太阳守卫巡逻队发现的概率就会高一分。他推断，罗杰和阿斯特罗一旦意识到舱内空气正在被缓慢抽出，就会下意识地节省体力。 漫长的审讯过程中，汤姆始终不肯妥协，这让考克斯尼怒不可遏。每次海盗将阀门又拧开一点，汤姆都强作镇定，他知道自己的两个朋友正困在狭小黑暗的气闸舱里，生命随着空气的流失一点点消逝。他盯着星际计时器，看着秒数一点点累积，每一秒都可能带来生机，也可能带来灭顶之灾。 考克斯尼试图施加心理压力，他暗示汤姆，若他能想象到自己的朋友正困在令人窒息的气闸舱里拼命挣扎着呼吸，说不定就会回心转意。但汤姆迎上海盗的目光，眼中燃烧着仇恨的火焰。他明白考克斯尼是想逼他在朋友的生命与整个太阳联盟的安全之间做出抉择——他绝不会轻易向任何一方妥协。 拖延战术奏效了；时间一分一秒过去，很快就过了将近两个小时，考克斯尼的耐心越来越差，而雷达显示他们距离木卫三也越来越近。

盖尼米德交通管制中心通过“复仇者号”的音频接收器发出了身份识别请求，这一刻终于到来了。科辛把手放在阀门上，声称这是他最后一次触碰这个阀门。面对朋友们即将降临的死亡威胁，汤姆做出了痛苦万分的抉择：他要求科辛以地球人的名义起誓，只要自己发出信号，罗杰和阿斯特罗就不会受到任何伤害，但海盗的保证空洞无比——他一旦进入殖民地就打算将其彻底摧毁，根本没有释放两名学员的打算。 汤姆孤注一掷，赌他此前从“北极星号”发出的信标信号已经被接收，太阳护卫队的增援部队正在全速赶来拦截。他低声说出了识别暗号：“维斯塔行动”。科辛急切地重复了一遍这个暗号，随即命令待在“北极星号”上的华莱士也使用同一组识别短语。等到盖尼米德管制中心确认回应有效、准予通行后，科辛得意地认定，自己已经拿到了征服整个殖民地的钥匙。海盗命令手下将罗杰和阿斯特罗带到控制甲板，两人仍因在气闸舱遭受的磨难而全身麻痹、无法动弹。科辛嘲讽地对汤姆说，是他救了这两个人的命，不过他明确表示，这只不过是他宏大计划的序幕。两名学员被绑在正对着扫描仪显示屏的椅子上，被迫眼睁睁看着自己被迫背叛结出的恶果，而科辛的全部野心也由此令人毛骨悚然地暴露无遗。

识别信号被确认接收后，考克斯尼对这个毫无防备的殖民地发起了协同攻击。他命令北极星号上的华莱士将所有武器对准太阳守卫的防御设施，同时复仇者号的动力甲板全力推动飞船加速。随着飞船逼近木卫三，考克斯尼将其直接定位在太阳守卫驻军的上方，派出了五艘喷气艇前往地表。海盗船长通过远程通话器联系殖民地，向萨默斯少校下达了最后通牒：所有公民和太阳守卫人员必须在五分钟内到市政太空港集合，否则定居点将被摧毁。面对必然被毁灭的结局，萨默斯少校被迫不战而降。考克斯尼陶醉于自己的权力之中，嘲笑这名太阳守卫军官面对他的一排原子爆破炮时毫无反抗之力。扫描仪显示殖民者们正惊慌失措地往太空港移动，与此同时考克斯尼的手下正控制住最大的几艘舰船，准备实施劫持。雷达桥持续传输扫描图像，显示考克斯尼的部队已经完全掌控了这颗小小的卫星。尽管驻军有能力反抗，但局势早已毫无希望——任何反抗都意味着挤在露天太空港里的无数平民会丧命。太阳联盟的代表们一枪未发就投降了，考克斯尼不费一兵一卒就达成了占领木卫三的目标。

最终的真相大白是在扫描仪显示出庞大的太阳守卫舰队——两艘重型巡洋舰、四艘驱逐舰和六艘侦察舰——正以极快的速度朝木卫三飞来时。考克斯尼把这当成了自己胜利的最终证明，他面对着被绑住的学员们，发出狂喜的大笑。他宣称自己现在已经拥有了舰船、火炮和兵力，足以向整个太阳联盟发起挑战。考克斯尼解释了他的宏大计划：凭借可调节光钥的秘密和俘获的舰队，他可以让太阳守卫的防御系统将这些舰船识别为友军，再反过来攻击它们原本的主人。他的野心不止于此，他要彻底掌控整个太阳系，成为唯一的统治者。那些逃走的舰船对他来说毫无意义，他已经掌控了木卫三的所有资源，正准备随时对他选定的目标发起攻击。对汤姆、罗杰和阿斯特罗来说，局势看起来已经绝望至极。他们之前提供的情报正是考克斯尼能够完成征服的关键，而他们自身的获救希望也变得越来越渺茫。但他们仅剩的希望寄托在北极星号发出的信标信号上，他们相信这个信号已经被探测到了。就在考克斯尼下令准备下一次攻击时，三名学员交换了一下眼神，他们心照不宣地明白，这个信标是他们唯一的救赎机会——或许也是太阳联盟本身唯一的希望。