『宇宙海賊の追跡』

ニュー・シカゴ・モノレールターミナルにてアトムシティ急行に乗車** 場面はニュー・シカゴ・モノレールターミナルの、大理石とアルミで造られた天井の高いコンコースで幕を開ける。金属的な声が、七番線の宇宙アカデミー行きアトムシティ急行の出発を告げる。ポラリス部隊の指揮カデットであるトム・コーベットは、群衆の中を進みながら二人の部隊仲間を率いていく——睡眠不足でまだ眠そうな、ほっそりとした金髪のカデット、ロジャー・マニングと、巨大な食欲を持つ、背の高い金星人アストロである。三人のカデットは、トムの自宅で数々のパーティーを楽しんだ休暇から戻ってきたところだった。彼らは一緒にモノレールに乗り込み、前方の車両に席を見つける。コーベット夫人の家でたっぷりとした夕食を食べてからまだ一時間も経たないうちに空腹を訴えた金星人アストロのために、トムは食堂車へ向かうためのクレジットを渡す。カデットたちは座席に落ち着き、旅の間は眠るつもりでいる。

モノレール内での無礼な乗客との対峙** アストロが食堂車へ食べに向かうために立ち上がると、車両の後方にいた二人の乗客が乱暴に彼を突き飛ばし、アストロは眠っていた仲間の隊員の上に倒れ込んでしまった。この一件に三人の訓練生たちは一同憤慨し、その二人――体の大きな男と、面長の面相をしたその相棒――に詰め寄る。言葉を交わすうちに、大柄な男は宇宙訓練生たちが怠け者で税金を投入されていると非難し、士官学校の「上官」に報告してやるべきだと主張する。ロジャーは持ち前の冷静な態度で、宇宙訓練生はすべての人に礼儀正しく振る舞うべきではあるが、無礼を許すつもりはないと明言する。アストロの「お前たち、失せろ！二人ともだ！」という威嚇の叫びが響き渡ると、二人の男は隣の車両へと退散する。この対峙でアストロの食欲は消え失せ、三人の訓練生は座席に戻って休むこととなる。トムは、アストロの異常な食欲を考えれば、この一件をストロング船長に報告することでアカデミー（士官学校）の食費削減につながるかもしれないと提案する。

宇宙アカデミー到着とストロング船長との対面　モノレールは夜明けの早い時刻に西部の平原を抜け、雪を頂いた山脈の下を走るトンネルを通り抜け、その後、広がる谷間に出て、そこに宇宙アカデミーが立っているのが見える。三人の訓練生は、輝くガリレオの塔――純粋なタイタンクリスタルで作られた構造物で、アカデミー敷地内に堂々とそびえ立つ建造物――を観察する。到着すると、彼らはさまざまな制服を着た太陽警備隊の personnel で賑わう駅を通り抜ける。一年生訓練生は緑、上級生は濃い青、 enlisted 警備隊員は scarlet、士官は黒と金である。彼らはスライドウォークで塔の建物に向かい、指示通り、部隊指揮官であるスティーブ・ストロング船長のオフィスに直行し、報告する。ウォルターズ司令官がテレビ電話に映り、ソーラー・エキスポジションが予想より早く開幕するため、訓練生たちはブリーフィングを受けて速やかに出発する必要があるとストロングに伝える。ストロングは部隊の帰還を歓迎し、楽しい休暇だったと述べる。この場面で時代は2353年、地球による火星と金星、他の惑星の衛星の植民地化、太陽同盟と太陽警備隊の存在が確立される。

**太陽博覧会任務ブリーフィング** ストロング船長はポラリス班に対し、彼らが週間以内に金星で開かれる太陽博覧会のオープニングに、士官候補生隊全体を代表する代表として選出されたことを伝えた。彼らの任務は単純ながらも意義深い。ポラリス号を見本市会場まで操縦し、来場者向けの案内役として船内を披露し、各部署に関する質問に答えることである。博覧会は一か月間にわたって開催され、ポラリス班が交代要員に引き継ぐまでの間、最初のアカデミー展示を担当する。あらゆる産業、協会、組織、政府機関が展示を出展しており、さらにアミューズメントエリアには、ストロングが「あれに乗るくらいならロケットの最大加速を受ける方がましだ」と冗談を言うほど恐ろしい乗り物が設置されている。ストロングは、これが「宇宙の気晴らし」などではないと強調する。太陽同盟の市民がアカデミーの活動内容を理解することが極めて重要であり、士官候補生隊全体を代表する立場にある彼らの振る舞いが生死に関わるほど重要となるのだ。

ポラリス発進前点検、そして金星へ向けての射出 三人の訓練生は、宇宙港へと向かった。ロケット巡洋艦ポラリスが発射台の上で待ち構えており、その機首は星々へと向けられて鋭く構えられている。訓練生たちはそれぞれ、自分の船への愛着を口にした後、系統だって自分の持ち場を点検していく。 アストロは、上半身を裸にしてロケットマンの道具帯を腰につけ、機関室と原子炉エンジンを検査する——バルブの調整、反応剤フィーダーのチェック、ロケット燃焼室の固定、そして放射線防護用の鉛製バッフルの確認を行う。 ロジャーは、船首のレーダー橋から、航法用プリズムを磨き、レーダースキャナー、配線、測距儀、そしてインターコム（船内通信装置）をチェックする。 トムは、制御甲板の訓練生兼パイロットとして、大型制御盤の全計器、ゲージ、インジケーターをテストし、重力発生装置も確認する。 すべての持ち場から異常なしの報告を受けた後、トムは宇宙港の管制と連絡を取り、軌道進入許可番号3847を受け取る。 ストロング大佐が到着し、最終のカウントダウンが始まる——冷却ポンプが作動し、反応剤はD-9の流量で送り込まれ、軌道が確実に空いていることが確認される。各自の座席に固定されたクルーは、カウントを聞く。「発射まで5、4、3、2、1、0！」 ポラリスは大地を離れて飛び立ち、地球を後にして金星へとロケットで飛び去っていく。これは、太陽警備隊（ソーラーガード）に奉仕するトムと彼の隊仲間たちによる、また新たな任務の始まりであった。

「キャプテン・ストロングは、トム・コーセットがポラリスをヴィーナスポートに着陸させようとしている最中、インターコムを通じて着陸許可を告げる。ロジャーはレーダーブリッジから軌道情報を報告し、一方アストロは動力デッキの管制を担当する。トムは金星の大気圏を巨大な宇宙船で巧みに操縦し、最終降下までロジャーから刻々と伝えられる高度情報を頼りに進む。彼は全力で制動推力をかけると、ポラリスは着陸プラットフォームにスムーズに着地する。トムは宇宙船が正確に7時52分2秒に宇宙飛行を完了したと報告する。キャプテン・ストロングは続いて、乗組員に博覧会会場への移送に向けてポラリスを準備するよう命じ、燃料タンクを完全に抜き取り、パラロ光線兵器やアトミック・ブラスターを含むすべての武装を撤去し、厨房に食料を積み込むよう指示する。」。

ストロングと三人の士官候補生はジェットタクシーで太陽同盟会議場に向かい、急行真空エレベーターに乗って四百階まで上がり、博覧会委員のマイク・ホークスに会う。ホークスは退役した上級将校で軍人らしい風格の持ち主であり、旧友を温かく迎える。事務所にはちょうど二人の男が娯楽施設の営業許可を取得していた。トムは彼らが休暇から戻るときのモノレールで遭遇した無礼な宇宙漂流者のガス・ウォレスとルーサー・シムズだとわかる。ホークスは、彼らに正当な事業計画があるため、個人的な印象は芳しくないものの、許可を与えざるを得なかったと説明する。委員たちは博覧会の来場者を古い化学燃料推進の宇宙貨物船に乗せて短い遊覧飛行をさせる計画を述べる。ホークスは次に、博覧会を人類史上最大の知性の集いと称し、講演、造船の実演、音楽公演、そして産業、科学、医学、芸術、宇宙飛行にわたる展示が行われると述べる。ストロング船長が開会の辞を述べる栄誉を受けたことを明かし、それは本来内気な船長にとって恥ずかしいほどの名誉であった。ホークスは、式典は主に将来の世代のために知識を保存する巨大なタイムカプセルが地中に埋められることに重点が置かれると彼を安心させる。

士官候補生たちは宇宙港に戻り、ポラリスから武装が取り外され、食料庫に食糧が十分に積み込まれているのを確認する。軍曹長が取り外された装備の受領証を渡し、航海日誌に署名する。トム、ロジャー、アストロは巨大な船をヴィーナスポートの上空へ運び上げ、結晶の壁の建物に囲まれた空き地にある博覧会会場に降ろす。博覧会作業員たちはすぐに動く歩道を引き始め、船の入口までアルミ製の階段を建設し始める。入口ポートには光電池が取り付けられ、来場者の数を数える仕掛けになる。副委員長が訪れ、利用できる便益について彼らに伝える。三人の士官候補生はそれから、洗浄液で巨大なチタン製の船体を洗い流すという骨の折れる作業に取りかかるが、周囲の見本市はそわそわとした興奮で賑わっている。

50年前の宇宙船が、見本市場の通り向こうの空き地に轟音を立てて飛び込んできた。アストロはそれを古代の船だと見分ける。ガス・ウォレスとルーサー・シムズが降りてくると、ロジャーは二人のボロ船をからかい始める。トムは、見本市の開場に先立って揉め事を起こさないようロジャーを放置するように忠告するが、ロジャーは挑発をやめず、フェンスに身を乗り出して彼らの船を嘲笑し続けた。ウォレスがロジャーに向かって鎖を振り回すが、ロジャーは軽々とかわすと、左フックを三発、さらに右ストレートを叩き込み、ウォレスを気絶させた。ルーサー・シムズがモンキーレンチを手にロジャーに飛びかかるが、アストロが猛然と吠え上げたので、宇宙飛行士は棒立ちになって動けなくなる。トムはロジャーを引き剥がし、ウォレスをけしかけて鎖を振らせたのだから、ケンカの責任はすべてロジャーにあると厳しく叱りつけた。ロジャーは相変わらず生意気で悪びれもせず、アストロが自分たちの仇を討つためにあの二人をバラバラにしていたところだとジョークを飛ばす。トムは、ウォレスとシムズは必ず復讐に来ると警告した。

スティーブ・ストロング船長はタイムカプセルの献納式典で演説を行う。カプセルには科学の数式、医学的知識、文化および産業に関する事績が収められており、星々を渡る人類の歩みを象徴している。式典は太陽系同盟を通じて火星、地球、そして入植済みの衛星へと放送される。演説を終えると、ストロング船長はカプセルをコンクリート張りのピットに降下させるよう命じ、十万の観衆が歓声を上げる。ポラリス部隊の訓練生たちは壇上から式典を参観する。

式典の後、士官候補生たちはストロング大佐を祝福するが、彼は宇宙アカデミーでの経験豊富な講義にもかかわらず、極度に怯えていたと認める。彼は、テレビ受信機とステレオカメラの前で話すことはとりわけ神経が磨り減るものだったと説明する。ストロングはカプセルには科学的な知識だけでなく、ごく少数の信頼された者だけが知る秘密も含まれていることを明かす。彼はその晩催される太陽連盟の晩餐会に士官候補生たちを招待するが、博覧会会場を見物するための十二時間の自由時間を彼らに与える。

三人の士官候補生たちは遊園地エリアを探索し、さまざまなアトラクションや食べ物を楽しみ、カーニバルの景品を楽しんでいた。フェア（見本市）の自分たちの区画に戻ると、彼らは古い貨物船内で「宇宙でのライド」という名の宇宙ライド型アトラクションを運営していたルーサー・シムズに遭遇する。ロジャーがトムとアストロを説得してチケットを購入させると、三人の可愛らしい女の子が船に乗り込むのに気づく。シムズは士官候補生たちを宇宙軍候補生だと見抜いて疑いの色を隠せないが、結局は彼らにチケットを売るのだった。

乗船すると、ロジャーは少女たちに近づこうとするが、シムズに阻まれて座っているよう命じられる。謎の爆発が船を激しく揺さぶり、ロケットが完全に停止したため、船は自由落下状態となる。ウォレスとシムズが乗客を落ち着かせようとする中、トムとロジャーが二人に詰め寄り、ウォレスが訓練生たちを脅す激しい口論に発展する。シムズが「リアクターユニット」の修理について口にするが、船は化学燃料式のはずなのでアストロは首をかしげる。訓練生たちはこの船の真の目的を疑い始める。

訓練生たちは、その運行が密輸の隠れ蓑だと見抜く。ロジャーは、チケットの売上五十クレジットだけでは、燃料費だけで二百クレジットにも満たないことは明らかだと計算する。トムが調べ始めるが、貨物ハッチは施錠されており、後部の覗き窓からは黒い影がぼんやりと見えるだけだった。着陸後、トムは船が出発時よりも格段に操縦しやすくなっていることに気づき、宇宙空間で貨物を投棄したに違いないと確信する。三人の訓練生は、ウォレスとシムズが何を密輸しているのか、さらに深く調べて白日の下に晒すと決意を固める。

好奇心旺盛な訪問者たちに船の機能を一日中説明した後、トムは午後九時にポラリス展示を閉める。ロジャーとアストロが食堂で彼に合流し、ホットチョコレートとサンドイッチを摂りながら、繰り返し受ける質問のうんざりする経験について同情し合う。二人の会話は、この十日間に宇宙船売店周辺で目撃した謎めいた真夜中の活動に話題を移す。ウォレスとシムズが何を密輸しているかは分からず、彼らの船は満載で飛び立つのに空っぽで戻ってくるため、三人の訓練生は、ストロング船長に疑惑を報告すべきだという点で一致する。そして彼らはビーナスポートにある彼のホテルへ向かい、不審な行動について伝えに行く。

ストロング船長は、展示会場の上空に広がる汚れた空について記された宇宙船長たちからの9通目の報告書を調べている。マイク・ホークス委員がその報告書を彼に示し、ストロングは急行貨物船の船長が発射後にこの現象に遭遇したことを知る。ホークスはニュートン教授と協力し、サンプルを採集するためのロケット偵察任務を準備していた。宇宙で濃い黒色の雲のサンプルを採集した後、ニュートン教授は二つの仮説を提示する——それは小惑星の残骸、あるいは金星か木星のどちらかから飛来した火山灰だというものである。ところが、クロード中尉が金星大学はその惑星上でのいかなる火山活動も検知していないと報告したため、その可能性は消滅する。サンプルを顕微鏡で観察した結果、ニュートン教授は、その黒い雲が実はありふれたヴィーナスポートの表土に過ぎず、展示会場そのものから舞い上がった純粋な土にほかならないと発表する。

ストロング船長がホークスとともにホテルに戻ると、3人の訓練生が待っていた。トムはウォレスとシムズに対する疑惑を報告し、毎晩その2人を監視していたことを説明し、彼らのロケットが満載で飛び立つが空で戻ってくることを指摘した。ホークスは、この地域で税関検査を受けずに定期的に飛び立っているのがウォレスとシムズだけであることを明らかにした。空の汚れが博覧会会場からの金星の土であるという教授の発見もあり、ストロングとホークスは汚染の源がウォレスとシムズに違いないと悟った。ホークスは博覧会場で直ちに彼らと対決する意向を表明した。

博覧会の会場は静まり返り、ほとんどの訪問者がホテルへと帰路についていた。ガス・ウォレスとルーサー・シムズは宇宙遊覧施設から姿を現し、自分たちの船へと駆け込んだ。太陽の標識灯が博覧会の建物を静かに見守り続けている。二人はハッチを固く閉めると、互いの手を力強く握り、長い困難な任務がついに成功した安堵の気持ちを分かち合った。シムズは今回の作戦は骨が折れるものだったが、手間をかけただけの価値はあったと述べ、この発見でボスを唸らせてやろうと、二人は計画を話し合った。シムズが獲物は二人で独占しようと提案すると、ウォレスはボスの逆鱗に触れるのは得策ではないと説得して、その案を一蹴した。ウォレスは訓練生のマニングと直接対決できなかったことを悔やんだが、シムズは自分たちが今や手にしたものは訓練生の問題よりもずっと価値があるのだから、訓練生のことは忘れてしまえと諭した。二人は動力甲板に降り、貨物船の推進機関を化学式から原子力式へと転換する作業に取りかかった。供給管をやり直し、保護用の鉛の仕切り板を取り付け、約一時間で作業を完了させた。作業が終わった後、シムズは感嘆しながら、ハイパードライブで航行する太陽警備隊の巡洋艦を除けば、宇宙のどんな船よりも速く飛べる準備が整ったと宣言した。これ以上この施設で足止めを食うのは危険だとシムズが警告し、二人は即刻出発する準備を整えた。

ストロング船長、マイク・ホークス、そして三人のポラリス訓練生たちは、ジェットカーに乗って博覧会会場へ向かう途中、ロケット船が打ち上がるのを目撃した。ストロングはそれがウォレスとシムズの逃走かもしれないと疑い、迎撃するよう宇宙基地パトロールに通報することを考えた。アストロは自信満々に、出発した船は犯人たちの船ではないと断言した。犯人たちの貨物船が化学燃料で動くだけであるのに対し、あの船は原子力推進だったからである。ストロングはアストロの専門知識を認め、金星生まれの彼が宇宙船の機械に対して持つ自然な才能を指摘した。出店会場に到着した時、彼らは恐怖のあまり小屋がもぬけの殻で、容疑者たちが姿を消していることを発見した。もう追いかけるには手遅れだという最悪の予想は的中したのだった。

ストロングとホークスは三人の訓練生が外を捜索している間、放置された小屋を調査した。中に入ると、化学原料供給管の装置と鉛遮蔽材の出荷用の空の段ボール箱が見つかり、最近になって原子炉駆動への改造が行われたことが確認された。この証拠によって船の性能に関する謎は解けたが、犯人たちの動機については疑問が生じた。ホークス委員が机を調べたところ、事業が赤字を続けていたことを示す記録が見つかり、容疑者たちが落胆して事業から手を引いた可能性が示唆されていた。ストロングは隅で重大な発見をした。土の入った布袋が一つあり、その近くには同様の袋が約五十個も置かれていた。この証拠によって容疑者たちは謎の土を不法投棄していた張本人と結びつけられたが、土の出所と目的については依然として説明がつかなかった。ストロングはこれらの発見をウォルターズ司令官に直ちに報告することにした。委員が容疑者たちが実際に何を罪を犯したのかと問いただすと、ストロングは原子炉駆動への改造には許可証が必要であると定めた宇宙法規を引き合いに出した。船の無断での原子炉駆動への改造は第二十一条A項の規定に違反するものであり、故意に行われた違反には、宇宙航行許可の停止から懲罰用小惑星での一年間の服役にまで及ぶ刑罰が科せられることになっていた。ストロングは、ポラリス号に搭載されたテレシーバーを使って司令官に連絡を取る間、訓練生たちを現場に派遣して周辺を捜索させ、放置されていた装置の検査を行わせた。

アストロとトムはポラリス発電機の作業を完了し、小屋でロジャーと合流した。トムがウォルターズ司令官に関する進展をロジャーに伝えようと準備していた時、巻き毛の訓練生が突然、二人に何かを見るよう呼びかけた。二人は小屋の木製の床に裂けるように開いた巨大な穴を発見した。裂けた縁と開口部へと続く散乱した給電線装置は、壊滅的な出来事が起きたことを示していた。トムは縦穴の深さはおよそ千フィートはあると推定した。どうやらロジャーは縦穴に落ちてしまったらしく、今は宙吊りになっており、足が給電線ケーブルに絡まっていた。アストロは開口部から身を乗り出してロジャーの名を叫んだが、返答はなかった。深淵から自分の声のこだまが返ってくるばかりだった。

アストロはロープを使って、注意深く深い縦穴からロジャー・マニングを引き上げる。意識のない訓練生を救出する作業は、ストロング船長とホークス委員が支援し、手助けした。ストロングはすぐにロジャーを診察し、重大な怪我ではなく打撲とショック症状だけだと判断し、一日ほどで病室で回復するだろうと見込んだ。ホークス委員はロジャーを医療施設へ運ぶことを申し出、ストロングはアストロに太陽警備隊本部に連絡して緊急部隊を要請するよう指示する。アストロが付き添ってロジャーが安全に運び去られた後、ストロングとコーベット訓練生は小屋に残り、縦穴がどこに通じているのかを調査する。二人はともに、事故を引き起こしたウォレスとシムズが必ずその責任を問われなければならないと固く決意していた。

ストロングとトムは縦坑の検査を始める。ストロングは暗闇の短い距離しか届かない非常用ライトを使う。縦穴の深さを調べるため、ロープに結んだ重い金属製のバルブを下ろす準備をする。トムはアストロの非常用ロッカーから出した規定の宇宙用ラインが約1200フィートの長さだと指摘する。バルブの重りをつけたロープを下ろしていくと、ついにロープが緩み、底に到達したことが示される。しかし、バルブを引き上げて確認することはできない。ストロングはトムに、小屋の窓を通してロープを通し固定するよう指示し、自分は上着をロープに巻いて、ロープによる摩擦で手を傷めないようにする。ストロングが先に降下し、続いてトムが降りる。トムは700フィート付近の粘土層に保存された哺乳類の骨が含まれていることに気づく。底に着いたトムは、冷たく狭い、新たに掘られた側面のトンネルを見つける。トンネルは不気味なほど狭く、トムは船長を呼ぶ。

トムはシャフトの底で、非常灯で何かを照らしながら屈んでいるストロングを見つける。ストロングの手招きに従って、トムはタイムカプセルが乱暴に引き裂かれて開き、その光沢のある金属の外殻がむき出しになっているのを見る。カプセルの周りの土の床には、オーディオスプール、サウンドディスク、マイクロペーパー、ステレオスライドが散らばり散乱している。ストロングは、これが宇宙で最も巧妙な犯罪の一つを示す証拠だと説明する。もしウォレスとシムズが自分の推測どおりに盗んだものだとすれば、太陽警備隊も太陽同盟も、そしておそらくはこの星系中のほぼ全員が、彼ら二人のなすがままになってしまうだろう。

ロジャーは筋肉の痛みを感じながら病室で目を覚ますが、背中の痛みには運動療法が効くと言って医官を説得し、退院を認められる。アストロを伴い、ホークス委員長と共に博覧会会場に戻ると、小屋の周囲には警備員が配置され、ポラリス号が臨時司令部として厳重な警備体制が敷かれているのを目にする。太陽警備隊は縦坑の上に十フィートのアルミニウム製三脚を設置し、電動の鋼鉄ケーブルやエアポンプを配備した大規模な作戦拠点を構築していた。シルバース中尉から、ストロングやトム、アリソン大佐がすでに縦坑の最深部に降りているとの報告を受けると、ロジャーは自らの危機一髪を振り返るが、士官候補生たちは彼らと地下で合流できることを心待ちにしている。

一行は三つに区切られた大きな金網の籠に乗って急降下し、底に近づくと非常灯がトンネルを照らしながら減速した。たどり着くと、ストロング、トム、そしてアリソン船長が壊れたタイムカプセルを調べているのが目に入った。ストロングが重大な安全保障上の脅威について説明する。太陽系連合のすべての宇宙船には、特定の色の点滅と振動の組み合わせで動く光鍵でしか操作できない電磁ロックで守られた金庫が備わっている。ウォレスとシムズは、そのエネルギー錠の機構に関する情報を記録した音声リールと、システム内のどの金庫でも開けることができる調整可能な光鍵を盗み出したのだ。ストロングは宇宙アカデミーのウォルターズ司令官にすでに連絡を取っており、公衆のパニックを防ぐため、この発見を秘密にしたいと望んでいることを明かす。そしてチームは、史上最大の搜索を行いながら偽りの口実でウォレスとシムズの逮捕状を発行することを計画し、その欺瞞を維持することを誓い合うのだった。

ロケット巡洋艦オリオン号のメイトランド艦長は、AからDまでの宇宙象限、21番から138番のセクションを六方向レーダーによる常時掃討を行いながら3週間捜索したが、ウォレスとシムズの形跡はまったく得られなかったと、ストロング艦長に報告した。続いてウォルターズ副長は、ストロングと訓練生たちが公式の捜索を諦め、代わりにドッグ・スター号で「行商人の宇宙飛行士」に扮し、太陽系同盟中のいかがわしい場所を渡り歩いて情報を集めるよう提案した。その計画には、彼らがクレジットを得るためならほとんど何でもやる気だということを周囲に知らしめることが含まれていた。

命令を受けた後、士官候補生たちは出発の準備を整えるが、ウォールレスとシムズの作戦のどこかがおかしいと気になり、トムは眠れぬまま朝を迎える。0800時、チームは商人宇宙船員の服装に身を包み、ドッグ・スター号に乗り込み、発進の準備に入る。アストロは機関区画の用意が整ったことを報告し、ロジャーが航路を確認し、トムが打ち上げ許可を求める。貨物船は無事宇宙へと飛び立ち、ポラリス号の乗組員たちは型破りな任務に乗り出す。

ルナシティへの飛行中、ストロングは訓練生たちに潜入活動の手順を説明する。チームは二手に分かれる——トムとストロング、ロジャーとアストロ——で、いずれも単なる流れ者の宇宙船乗りを装う。混乱を避けるため、宇宙船用の書類には新しい姓が割り当てられるが、ファーストネームはそのまま使われることにした。戦略はこうだ。まず最も荒っぽい店に出入りして酒を買いつつ、ウォレスとシムズのことを古くからの友人のように何気なく口にし、こちらが何か価値ある品を持っているかのように匂わせるのである。パラロ光線銃は上着の下に隠し、ベルト通信機は緊急時以外には使用しないこと。また、「ロケット・ジュース」と呼ばれるアルコールには決して手を出してはならない。

犬星座号がルナシティの市立宇宙港に着陸し、税関職員が貨物船を徹底的に捜索する。ロジャーが二人の税関職員に近づいて食べ物について尋ねるが、彼がただのアマチュア宇宙漂流者だと片づけられて、敵意ある返答を受ける。ストロングは彼らの変装が完璧だと述べてこれを認め、密輸の評判を持つ船に関心を抱く者は誰でも調査する価値のある人物になるのだと付け加える。チームはルナシティでの潜入工作を開始するため船から降り立つ。

宇宙港近くのルナシティのレストランで、ストロング船長とトムは、一人きりで座っている傷だらけ顔の男を見つける。太陽警備隊に身を潜めている二人は、逃亡者ウォレスとシムズに関する情報を集めるため、別々に男へ近づく。ストロングはバーから、トムはその男のテーブルからだ。トムはピートと名乗る男に話しかけ、酒を奢る。ピートは快く代金を払い、何としても話したいという意欲をみせる。そこへストロングが合流すると、ピートは不審がって身元証明を要求する。トムは機転を利かせ、ヴェナスポートで開催された太陽博覧会で十万クレジット相当の盗みがあったとうまいことを話し、ウォレスとシムズがその一件に関わっていたと持ちかける。ウォレスの名が出た途端、ピートは猛然とトムに掴みかかり、逃亡者に対する私怨を隠さなくなる。ストロングはパラロ線銃を抜いてピートを制し、その動機を説明させる。ピート曰く、二年前のマーソポリスのスペイスレーンズ・バーで起きた揉め事で、ウォレスに顔を斬りつけられた。それ以来、ずっとウォレスを追い続けてきたというのだ。だが、ピートの説明に納得のいかないストロングとトムは店を出る。その背後で、ピートは不安と焦りにさいなまれていた。

乗組員は貨物船ドッグ・スターでルナ・シティを出発し、火星へと向かった。航行中、彼らは戦略を話し合い、マルソポリスのスペースレーンズ・バーでも同じ二手に分かれる戦法を用いることにした。ストロングとトムが先に入り、ロジャーとアストロは後から援護として続くという段取りである。ストロングはテレビー受信機でウォルターズ司令官に連絡を取った。知らせは厄介なものだった——ウォレスとシムズが光鍵を使ってタイタンへ向かう太陽警備隊の輸送船を襲撃し、原子ブラスターとパラロ光線兵器を盗み出したというのである。ウォルターズは二人が小惑星帯に潜伏していると考え、マルソポリスは当然の中継地点だと判断していた。マルソポリス宇宙港に到着すると、税関職員が太陽警備隊のパラロ光線銃を押収したが、ストロングは商船乗組員に変装していることをひそかにまんざらでもなく思っていた。

トムとストロングは、マーソポリスの治安が悪い地区にスペースレインズ・バーを見つけ出す。ストロングは早速、ウォレスに関する情報と引き換えに千クレジットの報酬を申し出、バーテンを警戒させる。ロジャーとアストロが別々に入って注意をそらし、威圧を加える。バーテンは用心していたが、ピートがウォレスに刺されたことは知っていると白状する。さらに追及されると、彼は、ヴィーナスポートの宇宙飛行士通りにあるカフェ・コスモスのニコラス・シーニーならもっと詳しいはずだと明かす。シーニーは何年も前にウォレスと一緒に小惑星の探鉱をしていたからだ。トムはシーニーを、退役した宇宙船乗りでありストロングの部隊の友人だと見分ける。トムが百クレジットだけ申し出ると、ストロングは紙幣を置いて立ち去る。バーテンは意味ありげに、彼らは安売りした情報を手放したことになったと警告し、太陽系警備隊にはすでにウォレスの正確な居場所を知る者がいるとほのめかす。

金星への旅の途中、ストロングは、バーテンダーがジョセフ・プライスという男だと判明し、拘束されたという報告を受ける。嘘発見薬を用いた尋問の結果、太陽警備隊の警備官たちはプライスの頭脳が犯罪的陰謀と対抗陰謀で飽和状態にあることを発見し、ウォレスの協力者の名前を抽出するには精神分析に数週間を要することが判明する。さらにこの報告には、小惑星帯付近の宇宙船に対するウォレスとシムズによる二度目、三度目、四度目の襲撃という、失望させられる知らせも含まれていた。

ヴィーナスポートに到着すると、ストロングと三人の訓練生はまっすぐニコラス・シニーの郊外にある家に向かった。退役した宇宙飛行士である彼は、タイタンの水晶でできた家で豊かに暮らしており、日課は金星の太った魚を釣り、夜は十分な年金でステレオ放送を楽しむことである。彼は訪問者たちを温かく迎え、金星のウルフハウンドの子犬を紹介したうえで、電子料理人のモリーに会うよう彼らを招いた。急いでいるにもかかわらず、シニーはまず食事をするよう主張し、訓練生たちがウルフハウンドと触れ合うなか、一同は心温まる食事を楽しんだ。

夕食後、ストロングはシンニーに状況の全容を説明し、ウォレスとシムズの活動内容、太陽系のどんな錠でも開けることができる調整可能な光鍵（ライト・キー）、そして武器を入手するための四隻の船への海賊襲撃について詳しく述べた。ストロングは、ウォレスが小惑星帯に持っていると疑われる秘密の隠れ家に関する情報を求める。シンニーがかつてウォレスと共にそこで鉱脈を探査していたことを知っていたからだ。シンニーは、ウラン・ピッチブレンドを探していた頃のパートナーシップが解消された後、ウォレスがブル・コキシンと出会い、その名をひどく嫌っており、口に嫌な味が残るほどだと述べたことを明かした。

シンニーはブル・コックスの歴史を語り、コックスがストロングがまだ若い太陽警備隊の士官だった頃、タイタンへ向かう船での反乱の首謀者だったと説明する。ストロングはコックスの信頼を得るために一旦コックス側に加わったが、その後船の制御を取り戻し、コックスを刑務所となっている小惑星に送った。コックスは看守に身をやつして脱走し、貨物船でウォレスと合流して二人でガニメデのクレジット取引所を襲った。コックスは捕まったが、ウォレスは気づかれずに逃走した。シンニーは以前この繋がりを報告しておらず、彼の知識の大部分は推測だったと主張している。ストロングは、復讐を誓った手強い敵としてコックスを認識している。

ウォレスとシムズは、小さな衛星に囲まれた秘密の小惑星基地で、オーディオキャストを聴きながら宇宙の掘っ立て小屋でのんびりしていた。シムズはこれまでの荒稼ぎで貯めた財宝を調べ上げ、この際海賊稼業から足を洗おうと提案する。しかしウォレスはきっぱりと断り、つつましい引退生活を送るくらいなら、大掛かりな強盗を企ててこれからも海賊を続けると決意を新たにしていた。シムズは、将来をしっかりと確保しておかねばならないというウォレスの理屈に、しぶしぶながら同意する。二人は次の作戦の指示が記された物語スプールを、ミスがないようにと少なくとも五十回にわたって念入りに確認し直した。

ウォレスとシムズは、重武装を施した彼らの貨物船の仕上げに取りかかる。今や船には強力な三インチ原子ブラスターが二門装備され、さらに二門を増設する準備も整えられていた。シムズが切断トーチを使って追加の砲を据え付けている間、ウォレスは土星付近の宇宙区域に向けて放送されている太陽警備隊の緊急通信を傍受した。それはA隊とB隊に対して二人を搜索するよう指示する内容で、海賊たちが武装しており、降伏する可能性は低いと警告していた。海賊たちはその陽動を聞いて笑い合う。火星の駐留部隊が幻を追っている間に、自分たちは太陽系の反対側から誰にも気づかれずに襲撃を仕掛けることができると確信していた。

貨物船*ドッグ・スター*が刑務所小惑星の外側防衛圏に進入し、ストロング船長は爆破されないようアストロにブレーキ用ロケットを全開で噴射するよう命じる。通信機から鋭い声が身元確認を求めてきたため、ストロングは囚人の尋問という彼らの任務を説明し、コードZ（ゼブラ）とアラン・サベージ少佐について言及する。暗号化されたメッセージにもかかわらず、船舶は検証のためレーダー探査を受けなければならない。ストロングは要求に従い、士官候補生たちは刑務所の敵意に満ちた雰囲気に不安を表明する。

宇宙船がストロングと訓練生たちを小惑星へと運ぶ。到着すると、彼らは極めて厳重なセキュリティ検査を受ける。その検査には船の外殻と内殻の間の狭い隙間も含まれる。ウィリアムズ中尉は、看守たちは数千人の応募者の中から選ばれた精鋭であり、賃金は通常の三倍で、任務を象徴する栄誉ある白いワッペンを授与されていると指摘する。港には防衛施設の位置を隠すため接近時に覆いがかけられ、訪問者は厳格な規則に従わなければならない——私語を慎むこと、絶え間なく動き続けること、十フィート（約三メートル）の距離を保つこと。刑務所施設は意外なほど田園風景のようで、草地と白い平屋建ての建物が広がり、その中央には巨大な原子ブラスターを備えた塔がそびえ立っている。看守たちはレーダー制御のパラロ光線ライフルで巡回し、囚人たちは金属製の追跡ディスクを身につけている。サベージ少佐は彼らを温かく迎え、刑務所の設計について次のように説明する——囚人たちは個別の小屋で孤独に暮らし、自らの食料を育て、レーダーで監視される。塔から二マイル（約三・二キロ）以内に踏み込んだ場合、看守が介入し、一マイル（約一・六キロ）以内に近づいた場合、警告なく発砲する。これまで脱獄に成功した囚人はただ一人——ブル・コキシンである。彼は病身の看守を制圧し、その制服を奪い取って補給船に密航したのだ。

セイジ少佐はストロングにブル・コサインについて警告し、彼の激しい憎悪と並外れた身体的な強さを説明する——彼はかつて片手で看守を死にかけるほど首を絞めたことがある。ストロングは護衛としてアストロを連れていく。二人はコサインの小屋へ車で向かい、戸口に立つ巨体の囚人を見つける。傷跡だらけの巨人で手入れのされていない髪のコサインは、燃え上がる憎悪で彼らに向き合う。二人の共通の過去に言及して仲間意識を示そうとするストロングの試みにもかかわらず、コサインはいかなる協力も拒否し、口頭でストロングに挑む。ストロングがガス・ウォレスとその小惑星帯の隠れ家について尋ねると、コサインは対価として何を得られるかと問う。ストロングが感謝だけを申し出ると、コサインは怒ってこれを拒否し、彼らに立ち去るよう命じる。ストロングは冷静さを保ち、コサインの挑発にもかかわらずアストロを戦わせることを拒否し、コサインを殺せばアストロの記録に傷がつくと警告さえする。

ストロングとアストロが立ち去ろうとしたその瞬間、激しい爆発が小惑星を揺さぶった——塔はキノコ雲とともにかき消え、上空には宇宙船が姿を現し、原子ブラスターで地表を組織的に爆撃しはじめた。塔の中にトムとロジャーがいることに気づいたストロングは、必死に声をあげ、戻らなければならないと叫んだ。混乱に乗じて、コキンは好機到来とばかりに、巨大な岩でストロングを殴って気絶させ、さらにアストロの首筋を一撃して倒した。そして巨漢の悪党はジェットカーに飛び乗り、原子爆撃が続くなか逃走した。

サベージ少佐は攻撃開始とともに砲手たちに砲火を開くよう命じ、自らが小惑星の防衛を組織する間、トムとロジャーには開けた野原に身を隠すよう命じる。そして侵略者は地下の発射台やその他の重要拠点を着々と破壊し、反撃用として無傷のロケット駆逐艦をわずか2隻だけ残す。

2隻目の生存駆逐艦の艦長であるウィリアムズ中尉は、自艦のレーダー手が戦死したため出撃できないと報告する。そこでロジャーはすぐに空席となったレーダー手の役割を志願し、トムに別れを告げると、その艦の乗組員に加わるために急いだ。

トムは身を隠した場所から、生き残った最初のロケット駆逐艦が侵略者に向かって突進していくのを見守るが、それは原子ブラスターの直撃を受けて一瞬で破壊されてしまう。それから彼は、ロジャーを乗せた二番目の駆逐艦が敵の船に向かって全力で加速しながら飛び立つのを見る。

侵入者が接近してくる2番目の駆逐艦に気づき、砲火を開いた。直撃は免れたものの爆発の衝撃で船は航路を外され、小惑星周围的自由落下軌道に投げ出されて身動きが取れなくなってしまった。ロジャーがその一撃を生き延びたことにトムは安堵の息をついた。

トムは、侵入者が脱獄を援助するために捕虜小屋の群れへ移動したことに気づき、サヴェージ少佐を必死に呼び求めるが、少佐は意識を失って負傷していた。衛生兵から誰も脱出を止められないと告げられた後、トムは侵入者に止めに入ろうとしてそこへ走っていった。

トムは侵入者のエアロックの近くに身を潜め、残りの囚人たちが慌ただしく船へ乗り込むのを見届けてから、近くの小屋に踏み込んで白い囚人服を盗み、脱ぎ捨ててあった士官候補生の制服の上からそれを着て変装し、船に乗り込もうとしている最後の数人の囚人のところへ駆け出した。

トムは侵略船に乗り込み、彼の知る暴力的な元囚人ブル・コキシンに出迎えられる。しかし気が変わる間もなくエアロックが閉まり、その船が金星の博覧会で見かけたウォレス・アンド・シムズの船だと気づき、脱獄囚たちと共に船内に閉じ込められる。

ストロング船長とアトムは、攻撃に先立ちコクシーンの待ち伏せを受けて意識を失っていたが、意識を取り戻すと、中央塔が破壊され、刑務所が大混乱に陥っているのを目にする。そして、状況を確認し、トムとロジャーを探すため、損傷したロケット駆逐艦へと急いだ。

ストロングは無骨な軍曹に対し権威を主張し、ウィリアムズ中尉から、ソーラーガードの補給船から盗まれたアクセスコードを使って攻撃が小惑星のレーダー防衛を突破したこと、そして流刑小惑星のすべての囚人が侵略船に乗って逃げ出したことを確認する。

衛兵がトムが脱ぎ捨てた士官候補生の制服を届けてきたことで、彼が行方不明であることが確認される。ストロングはロジャーに宇宙アカデミーとの長距離通信の準備を命じ、アストロには即時発進できるよう宇宙船の用意を指示する。これは脱走した囚人たちを追跡し、トムが遭難信号を送ってきた場合に大規模な艦隊による対応を連携させるための計画であった。

クシーン、浮かれ騒ぐ囚人たちを黙らせ、指揮系統を発表する ブル・クシーンは盗んだ船の操舵室に立ち、黒い商人船の宇宙飛行士服にパラロ光線拳銃の帯を腰の上で交差させて締めている。インターホン越しに怒鳴り声をあげ、浮かれ騒ぐ囚人たちに沈黙を強要し、反抗する者は「宇宙でひと泳ぎさせてもらう」と脅しつける。巨漢の男は男たちが次第に静まり返るのを待ち、自分こそが船長であると宣言して絶対的な支配権を確立し、「反乱で乳歯を噛み切ってきた」と言い放って警告する。彼は、囚人たちが乗組員となっているのは単に人手を必要としたからに過ぎず、従わない者は監獄小惑星まで泳いで帰れと説明する。クシーンは部署配置のリストを読み上げ、下の男たちから歓声や言い争いの声が上がる。彼はウォレスを副官に、シムズを第三の指揮官に任命する。この二人は小惑星からの解放劇を企てた手助けをした男たちである。

コクシーン、ウォレスとシムズに対峙し、単独の指導権を確立する 捕虜たちに呼びかけた後、コクシーンは振り返って部下のウォレスとシムズに向き直った。二人はすぐに自分たちの犯罪行為を自慢し始めた。シムズは、三時間後に自分たちの小惑星から最初の一撃を仕掛ける計画を立てたことを熱心に口にしたが、コクシーンの目が危険に細くなる。コクシーンは二人を激しく叱りつけ、以前自分がボスだと言った警告は彼らにも適用されると告げた。ウォレスが異議を唱えようとすると、コクシーンは怒鳴りつけて黙らせ、「船長」と呼ぶよう要求した。シムズがしかるべき敬意を示して従った後、コクシーンは、すべての計画は自分自身の手によるものだった—二年半にわたる情報収集、囚われの小惑星からの密輸計画、宇宙船の購入先や光鍵の盗難方法の指示—と怒りに満ちた長広舌をふるった。彼は二人の貢献を単なる命令に従っただけのことだと退け、二人が賢いと思ったつもりでいるのは忘れろと警告し、他の犯罪者たちと共に下層甲板行きになると脅した。小惑星への航路とまともな食事を自室に届けるよう命じた後、コクシーンはその場を立ち去った。その後のウォレスはシムズに向き直り、コクシーンへの不満をぶちまけたが、シムズはそもそもウォレス自身がコクシーンの解放を望んでいたことだとからかった。

トム・コーベット、正体を隠すために囚人モンキーと戦う トム・コーベットは改装された貨物コンパートメントに座り、はしゃぐ囚人たちが白い刑務所のつなぎ服から黒い民間宇宙船乗組員の制服に着替えるのを見ている。誰かが果物とアルコール、原子炉の始動用燃料を混ぜて、悪臭のするロケットジュースを作っていた。 背が低く毛深い類人猿のような男で、ニックネームがモンキーの男がテーブルの上に立って自分の腕力を自慢しており、周りの囚人たちは笑いながらやっかしていた。そこへ鷲鼻の痩せた男が「モンキー」と叫んでベッドの陰に駆け込むと、力自慢の男は怒りをトムに向け、トムが自分を悪く言ったと非難した。 トムは首を振り、ここにいる囚人たちに自分が仲間ではないと気づかれないようにと願った。しかし、モンキーはテーブルから降り、脅すように近づいてきた。 トムは頭の中で判断した。戦えば周囲の注目を集め、正体が露見する恐れがあるが、囚人たちに取り囲まれているのでは逃げることもできない。 モンキーが獣のような叫び声を上げ、トムを押さえつけようと突進してきたとき、トムは絶好のタイミングで身構えた。足を上げてモンキーの腹を強く蹴り上げ、その勢いでモンキーを隔壁に激しく倒れ込ませた。 モンキーは再び突進し、トムに接近すると強力な握力でトムの肋骨をへし折ろうとした。 士官候補生のトムの視界が揺らぎ始めたが、必死にモンキーの顎を外側に押しやり、男の頭を後ろに反らせて握力を緩ませた。 トムは自由になると、残りの力を振り絞ってモンキーの顎めがけて渾身のパンチを放った。その一撃でモンキーのあごを骨折させ、気を失わせた。 囚人たちは信じられないといった様子で、トムの勝利を見つめていた。トムが驚いたことに、誰も彼に疑問を投げかける者はおらず、中には酔った様子で彼の背中を叩く者までいた。一方、気を失ったモンキーを船医室に運ぶ者もいた。

トムはコキシンのでたらめな経歴を即席で作り上げ、砲術の任務に就く 次の行動を決めるため、船の構造を把握し、パラロ光線銃を入手しようと考えたトムは、混雑した区画を抜け出て通路を探検し始める。唸るような低い振動音で動力甲板を見つけ、次の甲板へのはしごを登り、自分が操縦室だと信じた場所へと向かう。恒星間航行室とレーダー操縦室の入口の外で、中の者たちを制圧するため飛び込むか、もっと良い機会を待つか迷っていたその時、鋭い声で自分が誰かと問いただすブル・コキシンの声に驚かされる。トムはとっさに「宇宙っ子」という名前をでっち上げる。コキシンが監獄小惑星で自分の顔を見覚えがない理由を問うと、トムは爆破の隙に逃げるまでのひと月間、塔の中に監禁されてサイコグラフ更生を受けていたのだと主張する。コキシンは、なぜそれほど若い囚人が岩獄に送られるほどの罪を犯したのかとさらに詳細を迫る。厳しい態度を装おうとしたトムは、ただ「モンキー」に子供扱いされた仕返しにその男の顎を砕いたところだと口答えし、質問で詰め寄るなら凍結してやるとコキシンを威嚇する。コキシンは縮れ毛の少年士官候補生を見下ろし、かつての宇宙飛行士としての階級を尋ねる。トムは深宇宙船の砲手で、クロウラーの鼻先を十万ヤードの距離から二インチから六インチのブラスターまで何でも正確に撃てると自信たっぷりに答える。コキシンが目を細め、そんな遠くで六インチ砲を扱えるのは太陽警備隊の大型巡洋艦だけだとどこで習ったのかと問いただすと、トムは自分の失言に気づくが、即座に太陽警備隊の現役宇宙兵だったのだと取り繕う。「宇宙兵学校を出たばかりの生意気な中尉」を二度と目を覚まさないほど殴ってしまい、脱出を試みた末に捕まったのがきっかけで除隊されたのだと説明する。コキシンはその話を受け入れ、砲術長のもとに副司令官として報告するよう命じる。トムは大男が立ち去るのを見送りながら微笑む——モンキーとの無法な戦いと、この危険な尋問という二つの絶体絶命の状況を切り抜けたことに安堵し、もしかしたらチャンスがあるかもしれないと確信するのだった。

ウォルターズ司令官が捜索隊からの報告について問い合わせる。ストロング艦長は、小惑星帯に集中しているが成果がないと報告する。ロジャー・マニングはカバー済みの区域を示す大きな図表の数字を確認しながら、ストロングが捜索の進捗を研究している。第十隊は割り当て区域の捜索を完了したばかりで、何も発見していない。ストロングは、小惑星帯の端から端まで系統的な捜索を続ける必要があると宣言し、コクシーンを見つけた時にはトムを救助するには手遅れかもしれないという懸念を表す。彼はトムは必ずコクシーンの船内にいるはずで、何らかの信号を送ろうとしているはずだと言う。ストロングはロジャーに全艦で六方向のレーダー掃引を常時実施するよう命じ、アストロにポラリスの発進準備を指示する。宇宙のすべての船が海賊発見の可能性を高める。ロジャーは海賊を追い詰める見通しの安堵を述べ、アストロがじっとしていられない様子を指摘する。ストロングは、監獄小惑星への攻撃が太陽同盟全体で最も大きなセンセーションを巻き起こし、彼の名前が何度も見出しに登場したことを振り返る。彼は小惑星帯の捜索を提案し、ウォルターズからウォレスとシムズの捜索をコクシーンの追跡と組み合わせる許可を得ており、すべての活動の背後にはコクシーンがいると確信していた。ストロングはムーア中尉に「ヴィスタ」暗号で報告を中継するよう命じ、ポラリスを出して指揮を執る前に少し休憩を取る。

海賊船アベンジャーのレーダー艦橋から、火星から金星へ向かうジェット旅客機らしき反応がレーダーに現れたとの報告が入る。ブル・コキーンはスキャナーを調べ、その識別を確認すると、期待に胸を膨らませながら手をこすり合わせた。乗員全員に攻撃態勢の用意を命じ、乗組員に向かって、刑務所小惑星では太陽警備隊が決して与えてくれない高級品を積んだジェット機が今回の最初の標的だと告げる。コキーンは、許可なく品物を勝手に持ち出した者には厳罰が下されると警告した。五万ヤードの距離で、レーダー操作手がその旅客機がこちらに気づいた可能性があると報告する。コキーンは前部砲塔に命令し、旅客機の船首前方に威嚇射撃を放ってこちらの意図を示すように指示する。ウォレスにはラッセル、スティーブンス、アッタルディ、ハリスとともにパラロ光線ピストルとライフルを携行し、第一艇を率いるよう命じる。コキーンはシェリー、マーティン、スペース・キッドを連れて第二艇に乗り、残りの乗員は前後のブラスターを操作させる。シムズ中尉に射撃指揮権を与え、そのことを冷たく中尉を見つめ、はっきりと理解しているかと問いかけることで強調した。

トムは砲塔に配置されており、ガイヤールが距離を測れと命じたときのことだった。ジェット旅客機の速度、自艦の速度、接近角度を彼は素早く計算し、距離を報告した。発射された爆風がアベンジャーを反動で揺さぶった。トムは距離計に照準を定め、客船の前で鮮やかに閃く完璧な一発を放った。意図的に外しながらも、名射手としての名声を保ったのである。コキジンはその見事な射撃をたたえた。レーダー員が旅客船がソーラーガードに救難信号を送ろうとしていると報告すると、五万ヤード先の鋼鉄のケーブルを撃ち抜くという至難の業にもかかわらず、コキジンはトムに通信アンテナの破壊を命じた。トムは旅客船を損傷しないよう入念に両船の角度と運動を計算し、数値は何度も検算した。覚悟を固めた後、彼は引き金を引き、アンテナを粉砕した。コキジンは「今まで見た中で最高の射撃だ」と熱狂的に賞賛した。臨検部隊が準備を整える中、ガイヤールから武器を受け取ったトムは、こっそりともう一丁ピストルを盗み出した。通信設備に近づこうと、彼はレーダーブリッジの上部へこっそり忍び上がった。シムズが近づいてきたので、トムは道に迷ったふりをしてジェットボート甲板への道を訊ねた。シムズはちらりと見ただけで追い返したが、トムはブリッジ内部を垣間見て、ポラリス号のブリッジとまったく同じであることを見抜いた。コキジンの声がジェットボート甲板へトムを呼んだ。トムは急いで駆けつけ、距離を再確認しており、必要とあれば旅客船を爆破する準備をしていたと述べて不在を言い訳した。コキジンはその念の入り方を認め、シェリーとマーティンと共に第二艇の操縦をトムに命じた。

二隻のジェットボートがアヴェンジャー号から飛び出し、豪華な客船のカタパルト甲板内にドリフトして停止する。コクシンはすぐにボートから飛び出し、恐怖に怯えた商人宇宙飛行士たちに向かってパラロ線 pistolを振りかざしながら、船内へ戻れと命じる。彼はトムとシェリーに先導を任せながら船内を進み、豪華なラウンジをレイライフルで掃討していく。彼らは制御室で客船の船長と六名ほどの次席士官たちに対峙する。コクシンは船長に誰も傷つけないと保証するが、船の金庫の中身を渡すよう要求する。船長は反抗的に、自分が生きてコクシンが捕らえられて刑務所小惑星へ送られるのを見届けると宣言する。コクシンは彼を嘲笑い、太陽警備隊には新しい刑務所を建設する必要があるだろうと主張する。彼は細長い棒状の装置を取り出し、金庫の扉の穴にそれを差し込んで、巨大なチタン製の扉を開ける。手早くクレジット券や乗客の貴重品を袋に詰め込む。出発前、彼は信じられないといった様子の士官たちに嘲るような敬礼を投げる。ジェットボートの甲板に戻ると、ウォレスが自身の略奪作戦から戻り、コクシンに成功の合図を送る。出発の準備をしていると、トムがコクシンに抵抗を恐れないかと尋ね、海賊船長は、背を向けた自分に対して発砲する度胸を持つ者は誰もいなかったと豪語する。トムは、機会が訪れた時、自分があの悪名高い犯罪者に対して行動を起こす決意を持てるかどうか、静かに思い巡らす。

コックセンは台帳と山積みの信用証券を手に、長い食堂のテーブルで乗組員たちを仕切っている。彼は気まぐれに報酬を分配し、ジョー・ブルックスとギル・アタールディにはそれぞれ千クレジットが与えられるが、サム・ベイツはわずか五百クレジットしかもらえないことに異議を唱える。コックセンはベイツを殴って気絶させ、反抗した者は宇宙空間へ投げ出すと乗組員たちに言い渡す。名前が次々と読み上げられていく中、トムは後方で様子をうかがい、敵であるウォレスとシムズに正体を明かさなければ、自分の取り分を安全に受け取れないことに気づく。乗組員たちが集まり、注意が散漫になっている隙に、トムは盗んだパラロ光線銃を握りしめ、誰にも気づかれずに食堂からレーダー・ブリッジへとこっそり抜け出す。

トムはレーダー基地でジョー・ブルックスに立ち向かい、パラロ光線でロッカーに押し込める。時間との勝負で素早く作業を進め、トムはレーダースキャナーとインターコムを分解し、配線を改造して干渉信号を作り出す。彼は露出したワイヤーを通じて、モールス信号のメッセージを繰り返し送信する：「緊急、注意、コーベット、スペース・キャデット、乗船中、コキシン、海賊、船、宇宙第四象限B、セクション23」。この干渉はレーダー画面に白いノイズの閃光となって現れる。ブルックスがロッカーのドアを必死に叩き続ける中、トムは切迫した信号を送り続け、受信範囲内にいる誰かがそれを検知してくれることを期待する。メッセージの送信が完了したことを確認したトムは、継続的な干渉信号を発信するようレーダーを固定し、ジェットボートの甲板へと出発する。

ロジャーは、ソーラーガードの船のレーダーに映るトムの明滅するメッセージを探知する。ストロング船長は急いでスキャナーへ駆けつけると、緑の地球儀の上でトムの位置座標が点滅する信号として浮かび上がっていた。ロジャーは、スキャナーのインパルスをプラスからマイナスへ交叉させることでトムが干渉を起こし、信号が自分自身にぶつかって静電気のような明滅が生まれたのだと説明する。ストロングは慎重にその位置を記録し、ロジャーが繰り返される通信を読み続ける間、慎重にメモを取る。ストロングはすぐに救助のための航路を割り出し、乗組員に航路変更を告げる。アストロは熱意を持って応じ、船の速度を危険なまでの加速域まで引き上げる。ソーラーガードの船は最高速度でトムの位置へと急接近していく。

トムは階段通路でギル・アタルディと出くわす。三千クレジットの報酬でトムを連行するために遣わされてきた男だった。トムは意図を悟られまいと笑みを浮かべながら、パラロ光線銃でアタルディを無力化し、凍りついた海賊のそばを素通りしてジェットボートの甲板へと駆け抜ける。背後からパラロ光線の射撃がぱらぱらと鳴り始めた——アタルディの異変が仲間に見つかった合図だった。トムは最も近くにあったジェットボートに飛び乗り、船体のスライドパネルを開放すると、猛然と宇宙へと飛び出していった。船のレーダーを撹乱して追跡を妨害しておいたおかげで、すぐさま追手が現れた様子はない。すぐ近くにある小惑星群が身を隠してくれるはずだと思った彼は、しばしの達成感を味わう。しかしその喜びもつかの間、操縦盤を調べた瞬間、ジェットボートの酸素残量が三日分に満たないことが判明し、勝利の気分は一転して戦慄に変わる。ジェット旅客船襲撃の後、この機体には給油すら行われていなかったのだ。

脱出には成功したものの、トムは厳しい現実に直面する。盗み出したジェットボートには、3日以上生き延びるための酸素が不足していたのだ。小惑星帯へと全速で航行するなか、トムは船内の緊急物資を点検する。食料と水は十分にあるものの、酸素計は危険域を告げていた。およそ3日以内に救助が来なければ、このジェットボートは宇宙の真空をただよう空気のない棺桶と化すだろう。

ロジャーはポラリスの位置を宇宙象限Bセクション二十三と報告するが、トムの静止フラッシュによってレーダーが完全に乱されていることを確認する。危険な小惑星帯では機能するレーダーなしにポラリスを使用できないため、ストロングはジェットボートが唯一の手段だと判断する。ロジャーは革新的な解決策を提案する：レーダーの探知範囲を遮断して一度に一つの方位でのみ作動するようにし、フラッシュが現れるまであらゆる方向を順次テストするというものだ。これによりトムの信号の方角が判明するだろう。ストロングはアストロと自分自身をジェットボートで出撃させることに同意し、ロジャーはフラッシュの方位を正確に特定するために船内に留まる。

アストロはジェットボートの飛行準備を整え、ストロングが出発の指示を出す。ストロングはジェットボート一号機、アストロはジェットボート二号機を担当し、ストロングが二十四区画を捜索し、アストロが二十二区画を担当する。救助者を捜すため、まず外側から広く円を描き、内側へ渦を巻くように旋回する計画を立てる。ロジャーがレーダー作業に専念するため、ストロングはアストロにオーディオシーバーでの交信を維持するよう指示する。二人はポラリスを二周して位置を確認した後、それぞれの小型艇を発進させ、別れて小惑星帯の組織的な捜索を開始する。

アベンジャーが消え去った後、トムは小さなジェットボートに一人残されていた。減り続ける酸素を節約するため、彼は大きな小惑星の周りを安定した軌道で飛行するように操縦装置をセットし、スペース・アカデミーで学んだサバイバル技術を用いながら甲板に横になった。それは、できる限りゆっくり呼吸し、酸素消費を減らすために眠ろうとするというものだった。結晶でできた屋根越しに、太郎星とシリウスが宇宙の漆黒の中でひときわ明るく輝いているのが見えた。酸素計を確認すると、針が空のマークを通り過ぎて下まで落ちていることに気づいた。残り時間が限られていることを承知しながらも、最後にひと目だけ長く星を見つめ、それから目を閉じた。呼吸をコントロールするのをやめ、大きく肺いっぱいに酸素を吸い込み始めた。そしてすぐに深い眠りに落ち込んだ。ジェットボートは名もない小惑星の周りを、果てしなく螺旋を描きながら飛び続けていた。

レーダーブリッジで一人となったロジャーは、精巧な装置を調整して画面に映る白い雑音の閃光を取り除こうと懸命に作業していた。コンパス盤の周囲をいくつもの地点で試してみるもののうまくいかず、画面の表示は暗いままだった。彼はレーダーの細い走査線がスコープ上を絶え間なく回転するのをじっと見ていた。走査線が画面の上部に達したとき、彼はポラリス所属のジェットボートの輝点に気づいた。走査線が下に向かって進むと、彼は突然もう一隻の船——異なる型のジェットボートを感知した。これは重大な意味を持つと感じたロジャーは、興奮しながらストロングとアストロに通信を入れ、未知の船がセクション21とセクション22の交差地点にある大きな小惑星を旋回していることを伝えた。

アストロとストロングは小惑星の反対側からトムのジェットボートを発見する。目視による簡単な確認で、トムが船内で眠っていることを確認する。しかし、ストロングはすぐに重大な問題に気づく。トムは宇宙服を着けていないのだ。ハッチを開ければ、トムは宇宙の真空にさらされ、命を落としてしまう。安全にハッチを開けるには、まずボートをポラリスまで牽引し、エアロック内に入れる必要がある。アストロは素早く自分のボートとトムのボートの間にロープを固定し、その機体をポラリスに向かって牽引する。ところが、事態は複雑になる。トムのジェットボートはまだモーターが作動しており加速を続けているのだ。ポラリス内でブレーキをかけて着陸することはできず、かといってモーターを止めるためにハッチを開けることもできず、彼らは難しい選択に直面する。船内でトムが突然目を覚まし、肺が酸素を求めて悲鳴を上げる中、息も絶え絶えになる。彼は必死の努力で加速レバーに手を伸ばし、自分の体が倒れ込む重さを利用してレバーを引き戻し、ジェットを停止させて救助者たちに合図を送る。

アヴェンジャー号でのトム・コーベットの救出作戦が成功した後、ストロング艦長とロジャー・マニングは、失敗に終わった走査装置の修理と、トムの居場所を明らかにしたモールス信号の閃光について報告を交わした。トムは純酸素を吸入した後、十分に回復し、海賊船での過酷な体験について報告を行った。ストロングはテレシーバー経由で大宇宙基地（スペース・アカデミー）のウォルターズ司令官に連絡を取り、救出作戦の完全な報告を伝えた。司令官は、作戦に参加した全員——ストロング、ロジャー、アストロ、そしてトム——に個人的な祝意を述べた。ストロングは、コキシンが活動していると思われる小惑星帯地域に太陽警備艦隊のパトロールを集中させるよう提案し、この提案は司令官に承認された。

トムの救出後の数週間で、コクシーンの海賊行為は劇的に激化する。わずか3日間に7隻の船が攻撃を受けたと報告されている。ジェット旅客機、旅客貨物船、補給船などだ。アヴェンジャーはこれらの船から有用なものをすべて剥ぎ取る。ブラスター、パラロ光線銃、合成食品、衣料、貨幣、宝石、装備などである。火星と木星の間の小惑星帯へ向かう護衛なしの船は、もれなく標的とされる。海賊たちは調整可能な光鍵を使って、コード番号の変更に関係なくエネルギー錠を解除するという機転を利かせている。船が抵抗を試みれば、コクシーンはそれを撃ち沈める。ロケット巡洋船に護衛されている場合は、交戦を避けて引き払うため、ソーラーガードは部隊を薄く引き伸ばすことを余儀なくされる。攻撃はさらに大胆になり、当局を挑発するかのように小惑星帯の保護圏から遠い海域へと伸びてゆく。コクシーンは船そのものを丸ごと拿捕し、乗客と乗組員をジェットボートに置き去りにして、エスカレーションをさらに進めていく。アヴェンジャーと同一仕様の大型宇宙貨物船3隻が、いまや海賊の支配下に落ちた。太陽系同盟全域で市民の怒りが沸騰していく。

突破口が拓けるのは、太陽警備隊のロケット偵察機が復讐号との戦闘で撃破されたものの、海賊船に致命的な損傷を与えた時だった。息を引き取る間際の通信士官が、復讐号が宇宙空間で為す術なく漂流していることを報告する。数週間ぶりに、ストロング艦長の心に希望が灯る。彼は圧倒的規模の艦隊による反撃を指揮する。C区からM区、Q区からB-1区までの全搜索船に緊急命令が発信される——A-2区のセクション59に集結せよとの命令だ。火星予備艦隊の第19中隊が指示を受信し、ロケット巡洋艦シリウスと増援部隊が追撃に加わる。ストロング、トム、アストロ、ロジャーを乗せたポラリスが発進し、緊急宇宙速度で航行する。アカデミー宇宙港からは複数の部隊が十秒間隔で飛び立つ——ロケット巡洋艦3隻、駆逐艦6隻、ロケット偵察機12機。ロジャーが天文航路を計算し、レーダーが接触を探索する。第10中隊が無力化された海賊船を捕捉する。艦隊が四方から迫り、エンロープメント隊形を敷く——復讐号を車軸とし、すべての砲門を標的に向けた巨大な車輪の陣形だ。ストロングはコグゼインに呼びかけ、無条件降伏を要求する。

期待された降伏はついに訪れなかった。繰り返しの要求にも沈黙が返るばかりで、罠ではないかと疑いが深まる。トム・コーベットは、かつてアヴェンジャー号に乗り組んでいた頃の記憶からその船を見分け、驚くべき発表を行う。同じ型ではあるものの、この船はアヴェンジャー号ではないというのだ。マグナスコープによる詳しい検査の結果、その船はすべての緊急ハッチが開放され、ジェット・ボートの格納庫も空になっている、無人の漂流船にすぎないと判明する。コクシーンはまたしても太陽警備隊の裏をかいた——損傷した船はただのおとりで、海賊団員は別の船へと移っていたのだ。ストロング艦長は苦い事実を認める。コクシーンは複数の船を使い分けており、一隻が航行不能になった際に別の船に乗り換えて逃走したのだ。艦隊には従来の哨戒位置に戻れとの命令が下される。章の終わりは、ポラリス号が加速して飛び去る中、海賊が依然として捕らえられていない事実を噛みしめつつ、宇宙の彼方にこだまするコクシーンの哄笑をストロングが想像する場面で幕を閉じる。

トム、ロジャー、アストロの三人は、ストロング船長がアカデミー宇宙港でおとり役を務める軽武装の貨物船に乗り込む前に、別れの挨拶を交わす。ストロングは、単独でタイタンの給料を輸送しているように見せかけ、コキシンを小惑星帯から誘き出す計画を説明する。士官候補生たちは船長の身を案じながらも、自分たちの重要な使命を受け入れる。ウォルターズ司令官は度重なる説得の末にストロングの任務を承認し、士官候補生たちは後に本物の給料を携えてタイタンへ出発する。

ブル・コキシンは海賊団員らに対し、反逆者を脅して絶対的な指揮権を主張し、最近の失敗を受けて自らの指導力に揺るぎないものがあることを示した。彼はシムズ中尉に損傷したロケット偵察機を回収し、最高速度が出せるよう改造するよう命じる。一方、ウォレスにはアヴェンジャー号での大規模な攻撃に向けた準備を監督させる。コキシンは、タイタンの給料船がいつもの港ではなく宇宙アカデミーから出航したという情報を明かし、罠の可能性を正しく見抜いている。しかし、別の方針を取る前にその真偽を確かめる決意を固めている。

ストロング船長は、おとり貨物船に乗って小惑星帯を単機で飛んでいる。いつ何時、予告なく攻撃を受けてもおかしくない状況だ。潜んでいる太陽警備隊の哨戒艦に警報が届けばコキシンは撃滅されるだろうが、ストロングはそうした攻撃の中で自分が生き延びることはないと悟っている。海賊の脅威を断ち切るという厳しい決意を抱いたまま、彼は危険な天体域を突き進んでいた。

三人の訓練生は、夜陰に乗じてポラリス号を発進させた。船内には本物の二千万クレジットの給与が密かに積み込まれている。発見されるのを避けるため通信を取ることもできず、陽動作戦が成功し、艦長が生き延びることを祈ることしかできなかった。宇宙の暗黒を抜けてタイタンへと船を進める中、アストロは、ストロングに万一のことがあればコキシン社を必ず滅ぼすと、重く誓った。

捕らえられた後、トム、ロジャー、そしてアストロはアヴェンジャー号の船倉に閉じ込められた。コグシーンは自分の乗組員の半数をポラリス号に移していた。三人の士官候補生は、運命を待ちながら、自らの厳しい状況を見つめた。ロジャーはコグシーンが「ガニメーデへの三つの通行証」と言った意味は何なのかと問いかけ、海賊が士官候補生たちそのものを植民地への鍵として利用しようとしているのではないかとの推測を生んだ。アストロは、嘘発見薬が士官候補生の訓練に対して効力を持たないことに安堵の意を表したが、ロジャーはすぐにこの安心を退け、コグシーンは化学的手段よりも残虐行為と脅迫によって情報を得ることを好むと指摘した。三人は、いかなる圧力をかけられても機密情報を明かすつもりはないと固く誓い合ったが、コグシーンの尋問がどのような形で行われるかについては確信が持てずにいた。ブルックスと三名の乗組員がすぐに現れ、士官候補生たちを監房から連行しようとした。アストロが抵抗を試みると、トムは彼を制し、武装した相手には慎重に行動するよう忠告した。ブルックスは、これ以上抵抗するならパラロ線銃でアストロを凍りつかせると脅しつけた。その後、士官候補生たちは別々に分けられた。アストロとロジャーはメインのエアロックに追い立てられ、トムは一人で操舵室に連行され、コグシーンと直接対面することになった。

制御室に到着すると、コキシンはトムに恐ろしい最後通牒をつきつけた。彼は2時間以内にアベンジャーがガニメデ守備隊のレーダー圏内に入ると説明した。ロジャーとアストロが閉じ込められているエアロックは、チャンバー内の空気を完全に排出するために正確に8回回す必要があるバルブに接続されていた。コキシンは15分おきに識別信号を要求し、拒否するごとにバルブがもう一回転することになる——最終的に二人の訓練生を窒息死させるというわけだ。コキシンは後部隔壁でバルブの機構を実際に示し、トムが脅しの正確な内容を理解するようにした。海賊船長は、若い訓練生が最終的に屈服して仲間を救うに違いないと、独りよがりの自信を隠さなかった。トムが反抗して巨大な宇宙人に飛びかかったとき、コキシンはやすやすと彼を叩きのめし、かなわない体力差をものともせず若者の無力さを嘲笑った。自分の不利な状況にもかかわらず、トムはコキシンの策略が持つ戦術的な意味を理解していた。海賊は識別信号を使って太陽警備隊の守備隊に潜入し、壊滅的な奇襲攻撃を仕掛けるつもりだったのだ。拒否するごとに仲間たちの窒息は長引くが、応じれば一つの植民地全体を破滅に追い込むことになる。トムは、ポラリス号のビーコン信号が時間内に太陽警備隊に届く可能性について思いを巡らせ、ロジャーとアストロの鍛え上げられた体力が長期にわたる苦難を乗り切ることを願った。

友人の死と、ガニメデが破壊されるかもしれないという危機に直面し、トムは起死回生の策を練り上げた。時間こそが最大の変数であることを彼は悟っていた。一秒が経過するごとに、ポラリス号のビーコンが遠方の太陽警備隊の哨戒部隊に探知される確率は高まっていく。空気が徐々に排出されていると気づけば、ロジャーとアストロは本能的に体力を温存するはずだ——彼はそう計算していた。延々と続く尋問の間、トムが頑として口を割らないことにコキシンはいっそうの怒りを燃やした。海賊がバルブをもうひと目盛り回すたびに、エアロックという狭い暗闇の中で仲間たちの命が少しずつ奪われていくという事実を、トムは己の心に楔を打ち込むようにして耐え続けた。秒が積み重なっていくのを、天体クロノメーターの針越しに見つめた。その一秒ごとに、救済か破滅かが託されているかのようだった。コキシンは心理的揺さぶりを試みた。息の詰まるような密室で仲間たちが苦しみながら息を貪っている情景を想像してみろ、そうすればトムも考えを変えるだろう、とにべもなく言い放った。しかしトムは、瞳に憎悪の炎を燃やしたまま、その海賊の眼光を真正面から受け止めた。コキシンが何を意図しているか、トムにはわかっていた。仲間たちの命か、それとも太陽同盟全体の安全か——そのどちらかを選ばせること。それがコキシンの狙いだ。トムには、両方をやすやすと差し出すつもりなど、毛頭なかった。そして、その時間稼ぎは効いていた。分を重ねてほぼ二時間に達しようかという頃、コキシンの忍耐は限界へと近づき、レーダー誘導によるガニメデへの進入は、刻一刻と迫っていた。

ガニメデの交通管制がアヴェンジャーのオーディオシーアを通じて識別信号を放送してきた瞬間が到来した。コキシンは、これが最後だと宣言しながらバルブに手を置いた。友人たちの即死という事態に直面し、トムは苦悩に満ちた決断を下した。彼は合図を送ればロジャーとアストロが無事であるとの保証を、地球人としてのコキシンの約束として求めた。しかし、海賊の保証は中身がなかった。入植地内に侵入した後で破壊するつもりで、訓練生たちを後で解放するつもりなどなかったのだ。トムは、ポラリスからのビーコン信号がすでに届いているかもしれないという可能性と、太陽警備隊の増援部隊が急いで迎撃に向かっているかもしれないという可能性に、すべてを賭けた。彼は認識信号をささやいた。「オペレーション・ヴィスタ」。コキシンは待ち構えていたように暗号語を繰り返すと同時に、ポラリスにいるウォレスにも同じ識別語句を使うよう即座に命じた。ガニメデ管制が応答を認めて通過許可を出した時、コキシンは勝ち誇ったように、入植地全体を征服する鍵を手に入れたと確信した。海賊はロジャーとアストロを操舵甲板に連れてくるよう命じた。二人はエアロックでの体験からまだ体が麻痺したままであった。コキシンは彼らの命を救った功績をトムに帰するかのように嘲ったが、これは壮大な計画のほんの始まりに過ぎないことを明確に示した。訓練生たちは椅子に縛り付けられ、スキャナーの映像を観察できる位置に座らされ、強制された裏切りの結果を目撃させられた。そして、コキシンの野望の全貌が恐ろしいほど明らかになった。

認識信号が受理されると、コキシンは無防備な植民地に対する組織的な攻撃を開始した。彼はポラリス号のウォレスに全兵器を太陽警備隊の防衛施設に向けるよう命じるとともに、アベンジャー号の動力甲板に艦を最大推力へ加速させた。艦がガニメデに近づくと、コキシンはそれを太陽警備隊の駐屯地の真上に配置し、五隻のジェットボートを地表へ展開させた。海賊船長はテレシーバーを通じて植民地と連絡を取り、ソマーズ少佐に最後通告を突きつけた——すべての市民および太陽警備隊員は五分以内に市営宇宙港に集合せよ、さもなくば集落は破壊する、と。少佐は壊滅の確実な状況に直面し、抵抗せずに服従せざるを得なかった。コキシンは己の権力に陶醉し、原子ブラスターの一群を前にして太陽警備隊の将校が無力であることを嘲笑った。コキシンの部下たちが最大の船舶を強奪のために確保する間、スキャナーには宇宙港へ殺到する植民者たちの恐慌した動きが映し出されていた。レーダー甲板は絶え間なくスキャナー画像を中継し続け、小さな衛星を絶対的に掌握しつつあるコキシンの軍勢を示していた。駐屯軍には抵抗する能力があったにもかかわらず、その情況は絶望的であった——いかなる抵抗も、無防備な宇宙港に密集する無数の民間人の死を意味するからだ。太陽連盟の代表者たちは一発たりとも発砲せず降伏し、コキシンは無抵抗のままガニメデを制圧するという目標を達成した。

最後の真相が明らかになったのは、スキャナーに太陽警備隊の巨大な艦隊——大型巡洋艦二隻、駆逐艦四隻、偵察艇六隻——が猛烈な速度でガニメデに向かって突進する様子が映し出されたときだった。コグセインはこれを自らの勝利の最終的な証明だと解釈し、縛り上げられた訓練生たちの前に立ちながら、狂気に満ちた歓喜の声を上げて哄笑した。コグセインは、今や太陽同盟全体に対抗するための艦船も、兵器も、人員もすべて手中におさめたと宣言した。彼は続けて、自らの壮大な計画を明かした。調整可能な光鍵の秘密と、捕獲した艦隊があれば、太陽警備隊の防衛網に味方と認識される艦船を操ることができ、それらを元々の所有者たちに対して反転させて攻撃できるのだという。コグセインの野望は太陽系全体の絶対的支配にまで及び、彼自らが唯一の支配者として君臨することを目指していた。逃げ惑う艦船たちなど彼にとって何の意味も持たなかった。すでにガニメデの資源は掌握しており、望む場所をいつでも攻撃できる態勢を整えつつあったのである。トム、ロジャー、そしてアストロにとって、事態は絶望的だった。彼ら自身がコグセインの征服を可能にした情報の提供において重要な役割を果たしてしまっており、彼ら自身の救出はますます望めなくなっていた。それでも彼らの唯一の希望は、ポラリスからのビーコン信号に頼るしかなく、その信号が確かに検知されたはずだと信じていた。コグセインが次の攻撃の準備を命じる中、三人の訓練生は視線を静かに交わし合った。ビーコン信号だけが自分たちの唯一の救いであり——そしておそらく太陽同盟そのものにとっても唯一の希望であることを、言葉なくして認め合ったのだった。