Auf der Spur der Weltraumpiraten

**Einstieg in den Atom City Express am New-Chicago-Monorail-Terminal** Die Szene beginnt in der hohen, mit Marmor und Aluminium gestalteten Wandelhalle des New-Chicago-Monorail-Terminals, wo eine metallische Stimme die Abfahrt des Atom City Express zur Weltraumakademie auf Gleis Sieben ankündigt. Tom Corbett, der Kommandokadett der Polaris-Einheit, bahnt sich mit seinen beiden Einheitskameraden einen Weg durch die Menge – Roger Manning, ein schlanker blonder Kadett, der noch schläfrig vom Schlafmangel ist, und Astro, der hochgewachsene Venusianer mit einem gewaltigen Appetit. Die drei Kadetten sind gerade erst von einem Heimaturlaub zurückgekehrt, auf dem sie zahlreiche Partys im Haus von Toms Familie genossen haben. Gemeinsam besteigen sie die Monorail und finden in den vorderen Waggons Plätze. Tom gibt Astro Kredite für den Besuch im Speisewagen, nachdem der Venusianer erklärt, er sei hungrig – obwohl er noch keine Stunde zuvor bei Frau Corbett zu Hause ein riesiges Abendessen verschlungen hat. Die Kadetten machen es sich bequem und planen, während der Reise zu schlafen.

Konfrontation mit unhöflichen Fahrgästen an Bord der Einschienenbahn** Als Astro aufsteht, um den Speisewagen aufzusuchen, stoßen ihn zwei Fahrgäste am Ende des Wagens grob zur Seite, sodass er auf seine schlafenden Kameraden zurückfällt. Der Vorfall erzürnt alle drei Kadetten, die sich den Männern stellen – einem kräftigeren Mann und seinem rattengesichtigen Begleiter. Es fallen Worte, als der größere Mann die Weltraumkadetten kritisiert, weil sie faul seien und Steuergelder erhielten, und vorschlägt, sie sollten bei ihren „Soldaten-Chefs" an der Akademie gemeldet werden. Roger, der seine charakteristische kühle Gelassenheit zur Schau trägt, stellt klar, dass ein Weltraumkadett zwar Höflichkeit gegenüber allen Menschen zeigen müsse, er aber keine Respektlosigkeit dulden werde. Astros drohendes Gebrüll von „Raus hier. Ihr beide!" verscheucht die beiden Männer, die in den nächsten Wagen flüchten. Die Konfrontation lässt Astros Appetit vollends verschwinden, und die drei Kadetten kehren auf ihre Plätze zurück, um sich auszuruhen, wobei Tom vorschlägt, den Vorfall Captain Strong zu melden – da dies angesichts von Astros gewaltigem Appetit eine Möglichkeit sein könnte, die Verpflegungskosten der Akademie zu senken.

**Ankunft an der Weltraumakademie und Treffen mit Captain Strong** Die Einschienenbahn fährt durch die frühe Morgendämmerung über die westlichen Ebenen, durchquert einen Tunnel unter einer schneebedeckten Bergkette und tritt anschließend in ein weites Tal hinaus, in dem die Weltraumakademie steht. Die drei Kadetten beobachten den glänzenden Turm von Galileo – ein Bauwerk aus reinem Titan-Kristall, das das Akademiegelände beherrscht. Bei ihrer Ankunft durchqueren sie die belebte Station, die mit Personal der Solaren Garde in verschiedenen Uniformen gefüllt ist: grün für Kadetten im ersten Jahr, sattes Blau für Senioren, Scharlachrot für einfache Wachen sowie Schwarz und Gold für Offiziere. Sie begeben sich über den Rollsteig zum Turmgebäude und gehen direkt zum Büro ihres Einheitskommandanten Captain Steve Strong, um sich wie befohlen zu melden. Commander Walters erscheint auf dem Teleempfänger und informiert Strong, dass die Solare Exposition früher als erwartet eröffnen wird, was eine schnelle Einweisung der Kadetten und ihren baldigen Aufbruch erforderlich macht. Strong heißt seine Einheit willkommen zurück und bemerkt scherzhaft, dass ihr Urlaub wohl angenehm gewesen sei. Die Szene legt das Jahr auf 2353 fest, die Kolonisierung des Mars, der Venus und der Monde anderer Planeten durch die Erde sowie das Bestehen der Solaren Allianz und der Solaren Garde.

**Briefing zum Sonnenausstellungs-Einsatz** Captain Strong informiert die Polaris-Einheit, dass sie ausgewählt wurde, das gesamte Kadettenkorps bei der Eröffnung der Sonnenausstellung auf der Venus noch in dieser Woche zu vertreten. Ihre Mission ist einfach, aber bedeutsam: Sie werden die Polaris zum Messegelände fliegen und als Führer für die Besucher dienen, ihnen das Schiff zeigen und Fragen zu ihren Stationen beantworten. Die Ausstellung erstreckt sich über einen Monat, wobei die Polaris das erste Exponat der Akademie ist, bevor eine andere Einheit sie ablöst. Jede Industrie, jede Gesellschaft, jede Organisation und jede Regierungsbehörde richtet Exponate ein, zusammen mit einem Vergnügungsbereich, dessen Fahrgeschäfte so furchterregend sind, dass Strong scherzt, er würde lieber eine volle Raketenbeschleunigung aushalten, als sie zu benutzen. Strong betont, dass dies kein „Weltraum-Spaß" sei – es sei von entscheidender Bedeutung, dass die Bürger der Solar-Allianz die Arbeit der Akademie verstehen, wodurch das Auftreten der Kadetten als Vertreter des gesamten Kadettenkorps äußerst wichtig sei.

**Polaris – Vorflugkontrolle und Start Richtung Venus** Die drei Kadetten begeben sich zum Raumhafen, wo der Raketenkreuzer Polaris auf seiner Startrampe wartet, bereit mit der Nase gen Himmel gerichtet. Nachdem sie ihre Zuneigung zu ihrem Schiff zum Ausdruck gebracht haben, überprüft jeder Kadett systematisch seine Station. Astro, bis zur Taille entkleidet und mit seinem Raketenmann-Werkzeuggürtel ausgestattet, inspiziert das Antriebsdeck und die Atomtriebwerke – er stellt Ventile ein, überprüft die Reaktantenzuleitungen, sichert die Raketenbrennkammern und kontrolliert die Bleiabschirmung zum Strahlenschutz. Roger reinigt das Astrogationsprisma und prüft den Radarscanner, die Verkabelung, die Entfernungsmesser und die Gegensprechanlage von der Radarbrücke in der Schiffsspitze aus. Tom, als Kommandodeckskadett und Pilot, testet alle Skalen, Messgeräte und Anzeigen auf dem großen Bedienungspult, einschließlich des Gravitationsgenerators. Nachdem alle Stationen „klar" gemeldet haben, nimmt Tom Kontakt mit der Raumhafen-Verkehrsleitung auf und erhält die Orbitfreigabe mit der Nummer 3847. Captain Strong trifft ein, und der Endcountdown beginnt – die Kühlpumpen werden aktiviert, die Reaktantenzufuhr läuft mit D-9-Rate, die Flugbahn wird als frei bestätigt. In ihre Positionen angeschnallt, hört die Besatzung den Countdown: „Zündung minus fünf, vier, drei, zwei, eins, null!" Die Polaris hebt ab und rast von der Erde Richtung Venus davon – ein weiterer Einsatz für Tom und seine Kameraden im Dienst der Solaren Garde.

Captain Strong gibt über die Sprechanlage Landefreigabe, während Tom Corbett sich auf die Landung der Polaris in Venusport vorbereitet. Roger meldet Flugbahndaten von der Radarbrücke, während Astro das Energiedeck leitet. Tom steuert das riesige Raumschiff geschickt durch die venusianische Atmosphäre und erhält von Roger Höhenmeldungen bis zum Endanflug. Er setzt volle Bremsschubkraft ein, und die Polaris setzt sanft auf der Landeplattform auf. Tom meldet, das Schiff hat seinen Raumflug exakt um 7:52:02 abgeschlossen. Captain Strong befiehlt daraufhin der Besatzung, die Polaris für den Transport zum Ausstellungsgelände vorzubereiten, und weist sie an, die Treibstofftanks zu entleeren, die gesamte Bewaffnung einschließlich Paralo-Strahlenwaffen und Atom-Blaster zu entfernen sowie die Kombüse mit Proviant zu bestücken.

Strong und die drei Kadetten reisen mit einem Jet-Taxi zur Kammer der Solaren Allianz und nehmen einen Express-Vakuumaufzug in den vierhundertsten Stock, um sich mit dem Ausstellungskommissar Mike Hawks zu treffen. Hawks, ein pensionierter höherer Offizier mit militärischer Haltung, begrüßt seinen alten Freund herzlich. Zwei Männer halten sich zufällig im Büro auf und holen Betriebslizenzen für Unterhaltungskonzessionen ein. Tom erkennt sie als Gus Wallace und Luther Simms, die unhöflichen Raumvagabunden, denen sie auf der Einschienenbahn auf dem Rückweg vom Urlaub begegnet waren. Hawks erklärt, dass er ihnen trotz seiner Vorbehalte eine Lizenz habe ausstellen müssen, da sie einen legitimen Geschäftsplan vorlegen könnten. Die Kommissare schildern ihr Vorhaben, Messebesucher in einem alten, chemisch angetriebenen Raumfrachter für kurze Fahrten mitnehmen zu wollen. Anschließend beschreibt Hawks die Exposition als die größte Versammlung von Geistern in der Geschichte der Menschheit, mit Vorträgen, Vorführungen zum Schiffbau, musikalischen Darbietungen sowie Ausstellungsstücken aus Industrie, Wissenschaft, Medizin, Kunst und Raumfahrt. Er enthüllt, dass Captain Strong auserkoren wurde, die Eröffnungsrede zu halten – eine große Ehre, die den von Natur aus schüchternen Captain verlegen macht. Hawks versichert ihm, dass die Zeremonie sich in erster Linie um eine riesige Zeitkapsel drehen werde, die in den Boden hinabgelassen werden soll, um Wissen für künftige Generationen zu bewahren.

Die Kadetten kehren zum Raumhafen zurück und finden die Polaris ihrer Waffen beraubt und die Kombüse vollständig aufgefüllt vor. Der Oberbootsmann händigt eine Quittung für die entfernte Ausrüstung aus und trägt sich in das Logbuch ein. Tom, Roger und Astro heben das große Schiff über Venusport hinweg und bringen es auf dem Ausstellungsgelände in einer von kristallwandigen Gebäuden umgebenen Lichtung herunter. Arbeiter der Ausstellung beginnen sofort mit dem Verlegen eines Rollsteigs und dem Bau einer Aluminiumtreppe zum Schiffseingang. Am Einstiegsschott wird eine Fotozelle installiert, um die Besucher zu zählen. Der Unterkommissar stattet ihnen einen Besuch ab, um sie über die verfügbaren Annehmlichkeiten zu informieren. Die drei Kadetten beginnen daraufhin die mühselige Aufgabe, den gewaltigen Titanrumpf mit Reinigungsflüssigkeit abzuwaschen, während die umliegende Messe vor nervöser Aufregung brummt.

Ein fünfzig Jahre altes Raumschiff donnert in eine Lichtung auf der anderen Seite der Festplatzstraße, und Astro erkennt es als uraltes Gefährt. Gus Wallace und Luther Simms klettern heraus, während Roger sie wegen ihres kaputten Raumschiffs verspottet. Tom warnt Roger, sie in Ruhe zu lassen, um Ärger zu vermeiden, bevor das Fest eröffnet wird, aber Roger setzt seine Provokationen fort, lehnt sich über den Zaun und verspottet ihr Schiff. Wallace schwingt eine Kette nach Roger, der mühelos ausweicht und mit drei linken Hieben und einer rechten Geraden zurückschlägt, wodurch Wallace bewusstlos wird. Luther Simms stürzt sich mit einem Schraubenschlüssel auf Roger, doch Astro brüllt ihn an, und der Raumfahrer erstarrt. Tom zieht Roger weg und schilt ihn, weil er Wallace dazu gereizt hat, mit der Kette zu schwingen, was Roger die volle Schuld an dem Kampf tragen lässt. Roger bleibt großspurig und ohne jede Reue und scherzt, dass Astro sie auseinandergenommen hätte, um ihn zu rächen. Tom warnt, dass Wallace und Simms Rache nehmen werden.

Captain Steve Strong hält eine Widmungsrede für die Zeitkapsel, die wissenschaftliche Formeln, medizinisches Wissen sowie kulturelle und industrielle Fakten enthält und den Fortschritt der Menschheit durch die Sterne symbolisiert. Die Zeremonie wird über die Solar-Allianz zum Mars, zur Erde und zu den kolonisierten Monden übertragen. Nach der Rede befiehlt Captain Strong, die Kapsel in eine betonierte Grube hinabzulassen, während hunderttausend Zuschauer jubeln. Die Kadetten der Polaris-Einheit beobachten die Zeremonie von der Plattform aus.

Nach der Zeremonie gratulieren die Kadetten Captain Strong, der zugibt, dass er trotz seiner erfahrenen Vorträge an der Weltraumakademie von Angst erfüllt war. Er erklärt, dass das Sprechen vor Telezusehern und Stereokameras den Anlass besonders nervenaufreibend gemacht habe. Strong enthüllt, dass die Kapsel nicht nur wissenschaftliches Wissen enthalte, sondern auch Geheimnisse, die nur einer Handvoll vertrauenswürdiger Männer bekannt seien. Er lädt die Kadetten zu einem Bankett der Solaren Allianz an diesem Abend ein, gewährt ihnen jedoch zwölf Stunden Freizeit, um das Ausstellungsgelände zu erkunden.

Die drei Kadetten erkunden den Vergnügungsbereich, genießen verschiedene Attraktionen, Essen und Karnevalspreise. Bei der Rückkehr zu ihrem Abschnitt der Messe treffen sie auf Luther Simms, der eine Weltraumfahrattraktion namens "Ride in Space" an Bord eines alten Frachters betreibt. Roger überredet Tom und Astro, Tickets zu kaufen, und die drei bemerken drei hübsche Mädchen, die das Schiff betreten. Simms zeigt deutliches Misstrauen, als er die Kadetten als Weltraumkadetten erkennt, verkauft ihnen aber trotzdem die Tickets.

Nach dem Anbordgehen versucht Roger, sich den Mädchen zu nähern, wird jedoch von Simms konfrontiert, der ihm befiehlt, sitzen zu bleiben. Eine mysteriöse Explosion erschüttert das Schiff, und die Raketen setzen vollständig aus, wodurch das Schiff in den freien Fall gerät. Als Wallace und Simms die Passagiere beruhigen, stellen Tom und Roger sie zur Rede, was zu einem heftigen Streit führt, bei dem Wallace den Kadetten droht. Simms erwähnt die Reparatur einer „Reaktoreinheit", was Astro verwirrt, da das Schiff eigentlich ein chemischer Antrieb sein soll. Die Kadetten werden misstrauisch gegenüber dem wahren Zweck des Schiffes.

Die Kadetten schlussfolgern, dass es sich bei der Operation lediglich um eine Schmuggel-Tarnung handelt. Roger rechnet aus, dass fünfzig Credits aus den Ticketverkäufen unmöglich die zweihundert Credits allein an Treibstoffkosten abdecken können. Tom geht der Sache nach, findet die Frachtluke jedoch verschlossen und beobachtet durch das hintere Sichtfenster nur eine schwarze Wolke. Bei der Landung stellt Tom fest, dass sich das Schiff wesentlich leichter steuern lässt als beim Abflug, was bestätigt, dass sie Fracht im Weltraum abgeworfen haben müssen. Die drei Kadetten beschließen, weiter zu ermitteln und aufzudecken, was Wallace und Simms schmuggeln.

Nach einem langen Tag, an dem er neugierigen Besuchern die Funktionen des Schiffes erklärt hat, schließt Tom um neun Uhr abends die Polaris-Ausstellung. Roger und Astro stoßen in der Kombüse zu ihm, um bei heißer Schokolade und Sandwiches gemeinsam über die ermüdende Erfahrung mit den ständig wiederholenden Fragen zu klagen. Ihr Gespräch wendet sich den mysteriösen nächtlichen Aktivitäten um Mitternacht zu, die sie seit zehn Tagen rund um die Raumschiff-Konzession beobachtet haben. Da sie nicht herausfinden können, was Wallace und Simms schmuggeln – ihr Schiff startet zwar beladen, kehrt aber leer zurück –, sind sich die drei Kadetten einig, dass sie Kapitän Strong ihre Verdachtsmomente melden sollten. Sie begeben sich zu seinem Hotel in Venusport, um ihn über das verdächtige Verhalten zu informieren.

Captain Strong untersucht den neunten Bericht von Raumschiffkapitänen, die einen schmutzigen Himmel über dem Ausstellungsgelände beschreiben. Kommissar Mike Hawks zeigt ihm die Berichte, und Strong erfährt, dass ein Express-Frachterkapitän dem Phänomen nach dem Start begegnet ist. Hawks hat eine Raketenaufklärungsmission mit Professor Newton organisiert, um Proben zu sammeln. Nachdem im All eine dicke schwarze Wolkenprobe gesammelt wurde, präsentiert Professor Newton zwei Theorien: Asteroidenreste oder Vulkanasche von entweder der Venus oder dem Jupiter. Jedoch berichtet Leutnant Claude, dass die Universität der Venus keine vulkanische Aktivität auf dem Planeten festgestellt hat, wodurch diese Möglichkeit ausgeschlossen wird. Bei der Untersuchung der Proben unter dem Mikroskop verkündet Professor Newton, dass die schwarze Wolke nichts anderes ist als gewöhnliche Venusport-Erde – pures Erdreich, das vom Ausstellungsgelände selbst stammt.

Als Captain Strong mit Hawks in sein Hotel zurückkehrt, findet er die drei Kadetten vor, die auf ihn warten. Tom berichtet von ihrem Verdacht gegen Wallace und Simms, erklärt, wie sie die beiden Männer jede Nacht beobachtet haben, und bemerkt, dass deren Raumschiff beladen startet, aber leer zurückkehrt. Hawks enthüllt, dass Wallace und Simms die Einzigen in der Gegend sind, die regelmäßig ohne Zollkontrolle starten. Nach der Entdeckung des Professors, dass der schmutzige Himmel aus venusianischer Erde vom Expositionsgelände besteht, wird Strong und Hawks klar, dass Wallace und Simms die Quelle der Verseuchung sein müssen. Hawks erklärt seine Absicht, sie sofort auf dem Expositionsgelände zur Rede zu stellen.

Das Ausstellungsgelände war still geworden, als die meisten Besucher in ihre Hotels aufbrachen. Die Solarbake hielt weiterhin einsam Wache über den Ausstellungsgebäuden, während Gus Wallace und Luther Simms aus dem Weltraumfahrtgeschäft traten und eilig zu ihrem Schiff eilten. Nachdem sie die Luke gesichert hatten, wechselten die beiden Männer anerkennende Händedrücke und brachten ihre Erleichterung darüber zum Ausdruck, dass ihr langes und mühsames Unterfangen endlich von Erfolg gekrönt war. Simms bemerkte, dass die Operation anstrengend, aber die Mühe wert gewesen sei, und sie besprachen ihre Pläne, ihren Boss mit ihrer Entdeckung zu beeindrucken. Als Simms vorschlug, die Beute für sich zu behalten, lehnte Wallace entschieden ab und erinnerte ihn daran, dass es unklug wäre, sich mit dem Boss anzulegen. Wallace bedauerte, dass er sich nicht mit Kadett Manning auseinandergesetzt hatte, doch Simms riet ihm, den Kadetten zu vergessen, da sie nun etwas weitaus Wertvolleres besäßen. Die beiden Männer begaben sich auf das Antriebsdeck, um den Frachter von chemischem auf atomaren Antrieb umzurüsten. Sie schlossen den Umbau in etwa einer Stunde ab, verlegten die Zuleitungen neu und installierten schützende Bleiabschirmungen. Sobald die Arbeit beendet war, erklärte Simms bewundernd, das Schiff sei bereit, schneller zu fliegen als alles andere im Weltraum, mit Ausnahme der Solarwachen-Kreuzer im Hyperraumantrieb. Sie bereiteten sich auf den sofortigen Aufbruch vor, während Simms davor warnte, noch länger an dem Vergnügungsbetrieb verweilt zu werden.

Captain Strong, Mike Hawks und die drei Kadetten der Polaris beobachteten, wie ein Raketenschiff startete, während sie in einem Jetwagen zum Ausstellungsgelände unterwegs waren. Strong vermutete, dass es Wallace und Simms sein könnten, die einen Fluchtversuch unternahmen, und erwog, die Raumstationspatrouille zu alarmieren, um sie abzufangen. Astro erklärte selbstbewusst, dass das abfliegende Raumschiff nicht das Schiff der Verbrecher sei, da es atomar angetrieben wurde, während ihr Frachter lediglich einen chemischen Antrieb besaß. Strong bestätigte Astros Fachkenntnis und verwies auf die natürliche Begabung des Venusianers für Raumfahrtmechanik. Bei ihrer Ankunft am Standort der Konzession stellten sie zu ihrem Entsetzen fest, dass die Baracke leer und die Verdächtigen verschwunden waren, was ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigte, dass es nun zu spät war, die Verfolgung aufzunehmen.

Strong und Hawks untersuchten die verlassene Hütte, während die drei Kadetten draußen suchten. Drinnen fanden sie Ausrüstung für chemische Zuleitungen und leere Kartons von Lieferungen mit Bleiabschirmungen, was bestätigte, dass eine kürzliche Umrüstung auf Atomantrieb stattgefunden hatte. Die Beweise lösten das Rätsel um die Fähigkeiten des Schiffes, warfen jedoch Fragen über die Beweggründe der Verbrecher auf. Kommissar Hawks untersuchte den Schreibtisch und fand Aufzeichnungen, die zeigten, dass das Geschäft Verluste gemacht hatte, was darauf hindeutete, dass die Verdächtigen möglicherweise entmutigt worden waren und das Geschäft aufgegeben hatten. Strong machte eine entscheidende Entdeckung in der Ecke – einen Stoffbeutel mit Erde, mit ungefähr fünfzig ähnlichen Beuteln in der Nähe. Dieser Beweis verband die Verdächtigen mit demjenigen, der für das Abladen der geheimnisvollen Erde verantwortlich gewesen war, obwohl die Quelle und der Zweck der Erde unerklärt blieben. Strong beschloss, die Funde sofort Kommandant Walters zu melden. Als der Kommissar in Frage stellte, welches Verbrechen die Verdächtigen tatsächlich begangen hatten, verwies Strong auf die Weltraumverordnungsvorschriften, die Lizenzen für Reaktorantriebsumrüstungen verlangten. Die unbefugte Umrüstung des Schiffes auf Atomantrieb verstieß gegen Abschnitt einundzwanzig, Absatz A, der Strafen von der Aussetzung der Weltraumpapiere bis zu einem Jahr auf einem Strafasteroiden für vorsätzliche Verstöße vorsah. Strong schickte die Kadetten los, um das Gebiet zu durchsuchen und die zurückgelassene Ausrüstung zu untersuchen, während er über den Fernmeldeempfänger an Bord der Polaris Kontakt mit dem Kommandanten aufnahm.

Astro und Tom beendeten ihre Arbeit an den Polaris-Generatoren und kehrten zu Roger in die Hütte zurück. Während Tom sich darauf vorbereitete, Roger über die Entwicklungen mit Commander Walters zu unterrichten, rief der lockenköpfige Kadett plötzlich aufgeregt, sie sollten sich etwas ansehen. Die beiden Kadetten entdeckten ein gewaltiges Loch, das durch den Holzboden der Hütte gerissen war. Die splittrigen Ränder und die verstreute Zuleitungsanlage, die in die Öffnung hineinragten, deuteten darauf hin, dass etwas Katastrophales geschehen war. Tom schätzte, dass sich der Schacht vielleicht tausend Fuß in die Tiefe erstreckte. Roger war offenbar in den Schacht gestürzt und hing nun frei, wobei sein Fuß sich im Zuleitungskabel verfangen hatte. Astro beugte sich über die Öffnung und rief Rogers Namen, erhielt jedoch keine Antwort – nur das Echo seiner eigenen Stimme, das aus den Tiefen zu ihm zurückhallte.

Astro zieht Roger Manning vorsichtig mit einem Seil aus dem tiefen Schacht, unterstützt von Captain Strong und Commissioner Hawks, die dabei helfen, den bewusstlosen Kadetten herauszuziehen. Strong untersucht Roger schnell und stellt fest, dass er nur Prellungen und einen Schock hat, aber keine schweren Verletzungen, und sagt voraus, dass er sich innerhalb eines Tages oder so im Lazarett erholen wird. Commissioner Hawks bietet an, Roger zur medizinischen Einrichtung zu transportieren, während Strong Astro anweist, die Zentrale der Solar Guard für eine Notfallbesatzung zu kontaktieren. Nachdem Roger sicher weggebracht wurde und Astro ihn begleitet, bleiben Strong und Kadett Corbett in der Hütte, um zu untersuchen, wohin der Schacht führt, wobei beide entschlossen sind, dass Wallace und Simms für die Verursachung des Unfalls zur Rechenschaft gezogen werden müssen.

Strong und Tom beginnen, den Schacht zu untersuchen, wobei Strong eine Notleuchte benutzt, die nur eine kurze Strecke in die Dunkelheit vordringt. Sie bereiten sich darauf vor, ein schweres Metallventil herabzulassen, das an einem Seil befestigt ist, um festzustellen, wie tief der Schacht ist. Tom bemerkt dabei, dass die vorgeschriebene Raumleine aus Astros Notfallspind etwa 1200 Fuß lang ist. Als sie das mit dem Ventil beschwerte Seil herablassen, wird es schließlich schlaff, was darauf hindeutet, dass sie den Grund erreicht haben, obwohl sie das Ventil nicht wieder hochziehen können, um dies zu bestätigen. Strong weist Tom an, das Seil zu sichern, indem er es durch die Fenster der Hütte fädelt, und wickelt dann seine Jacke um die Leine, um Seilverbrennungen zu verhindern. Strong steigt zuerst hinab, gefolgt von Tom, der ungefähr bei der 700-Fuß-Marke konservierte Säugetierknochen in einer Tonschicht entdeckt. Am Boden findet Tom einen kalten, schmalen Tunnel mit frisch gegrabenen Wänden vor, der sich bedrohlich eng anfühlt, was ihn dazu veranlasst, nach seinem Kapitän zu rufen.

Tom findet Strong am Boden des Schachts, wie er über etwas gebeugt dasteht und seine Notbeleuchtung darauf richtet. Tom folgt Strongs Geste und sieht, dass die Zeitkapsel gewaltsam aufgerissen wurde, sodass ihre glänzende Metallhaut freiliegt. Der Erdboden um die Kapsel herum ist übersät mit verstreuten Tonbandspulen, Schallplatten, Mikropapieren und Stereo-Dias. Strong erklärt, dass sie Beweise für eines der raffiniertesten Verbrechen im gesamten Universum entdeckt haben – falls Wallace und Simms gestohlen haben, was er vermutet, wären die gesamte Solarwache, die Solarallianz und praktisch jeder im System ihnen auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.

Roger erwacht in der Krankenstation mit schmerzenden Muskeln, erklärt sich jedoch bereit aufzubrechen und überzeugt den Sanitätsoffizier, ihn mit Bewegung als Behandlung für seinen verspannten Rücken zu entlassen. In Begleitung von Astro kehrt Roger mit Kommissar Hawks zum Ausstellungsgelände zurück, wo sie erhöhte Sicherheitsvorkehrungen vorfinden, mit Wachen, die rund um die Hütte postiert sind, und die _Polaris_ als provisorisches Hauptquartier dient. Die Solar Guard hat eine beeindruckende Operation eingerichtet, einschließlich eines drei Meter hohen Aluminiumdreifußes über dem Schacht, motorbetriebener Stahlseile und Luftpumpen. Als Leutnant Silvers meldet, dass Strong, Tom und Captain Allison bereits am Grund des Schachtes sind, denkt Roger über seine knappe Rettung nach, während die Kadetten sich eifrig darauf freuen, sich ihnen unter Tage anzuschließen.

Die Gruppe fährt in einem großen, in drei Sektionen unterteilten Drahtkäfig hinab und sinkt rasch, bis sie kurz vor dem Boden abbremst, wo Notlichter den Tunnel erhellen. Sie finden Strong, Tom und Captain Allison vor, die die beschädigte Zeitkapsel untersuchen, und Strong erläutert die kritische Sicherheitsbedrohung: Jedes Raumschiff der Solar-Allianz verfügt über einen Tresor, der durch ein elektromagnetisches Schloss gesichert ist, das allein mittels eines Lichtschlüssels betätigt werden kann, der bestimmte Farb- und Vibrationskombinationen aussendet. Wallace und Simms haben eine Tonbandspule mit Informationen gestohlen, die Einzelheiten über das Energieschloss sowie über einen verstellbaren Lichtschlüssel enthält, der jeden Tresor im System knacken könnte. Strong enthüllt, dass er bereits Kontakt zu Commander Walters an der Raumakademie aufgenommen hat, der diese Entdeckung geheim halten will, um die Öffentlichkeit nicht in Panik zu versetzen. Das Team verpflichtet sich, die Täuschung aufrechtzuerhalten und gleichzeitig die größte Suchaktion durchzuführen, die das System je gesehen hat; dabei plant es, unter falschen Vorwänden Haftbefehle gegen Wallace und Simms zu erlassen.

Captain Maitland an Bord des Raketenkreuzers Orion meldet Captain Strong, dass drei Wochen Suche in den Raumquadranten A bis D, Sektoren einundzwanzig bis einhundertachtunddreißig, mit ständigen sechsfachen Radarabtastungen keine Spur von Wallace und Simms ergeben haben. Commander Walters schlägt daraufhin vor, dass Strong und die Kadetten die offizielle Suchaktion aufgeben und sich stattdessen als „Handelsraumfahrer" an Bord der Dog Star ausgeben, um zwielichtige Etablissements in der gesamten Solar-Allianz aufzusuchen und Informationen zu sammeln. Der Plan sieht vor, dass bekannt wird, dass sie für einen Credit fast alles zu tun bereit sind.

Nachdem sie ihre Befehle erhalten haben, bereiten sich die Kadetten auf den Aufbruch vor, während Tom wach liegt und von etwas beunruhigt wird, das bei Wallace' und Simms' Operation nicht aufgeht. Um 0800 Uhr geht das Team an Bord des Dog Star, in Handelsraumfahrer-Kleidung, und bereitet den Start vor. Astro meldet das Antriebsdeck bereit, Roger gibt ihre Flugroute frei, und Tom fordert die Startfreigabe an. Der Frachter startet erfolgreich ins All, und die Polaris-Crew beginnt ihre unkonventionelle Mission.

Während des Fluges zur Luna City weist Strong die Kadetten in die Protokolle für den verdeckten Einsatz ein. Das Team teilt sich in zwei Gruppen auf – Tom mit Strong, Roger mit Astro – und agiert als einfache Tramp-Raumfahrer. Für ihre Weltraumpapiere erhalten sie neue Nachnamen, behalten jedoch ihre Vornamen, um Verwechslungen zu vermeiden. Die Strategie sieht vor, die übelsten Spelunken aufzusuchen, Getränke zu kaufen, beiläufig Wallace und Simms als alte Freunde zu erwähnen und anzudeuten, dass sie etwas Wertvolles besitzen. Sie müssen ihre Paralo-Strahlpistolen unter ihren Jacken verborgen halten und die Gürtelkommunikatoren nur in Notfällen verwenden, während sie „Raketensaft"-Alkohol meiden.

Die Dog Star landet auf dem städtischen Raumhafen von Luna City, wo Zollbeamte den Frachter einer gründlichen Durchsuchung unterziehen. Roger wendet sich an zwei Zollbeamte und fragt nach etwas zu essen, erhält jedoch feindselige Reaktionen, da sie ihn als nichtsnutzigen Weltraumtreiber abtun. Strong zeigt sich zufrieden, stellt fest, dass ihre Tarnung perfekt ist, und bemerkt, dass jeder, der sich für ein Schiff mit Schmugglerr-Ruf interessiere, zu einer Person werde, die einer Untersuchung wert sei. Das Team verlässt das Schiff, um seine verdeckte Ermittlungsarbeit in Luna City aufzunehmen.

In einem Restaurant in Luna City, unweit des Raumhafens, entdecken Captain Strong und Tom einen narbengesichtigen Mann, der allein an einem Tisch sitzt. Die als Zivilisten getarnten Offiziere der Sonnenwache sprechen ihn getrennt an – Strong an der Bar, Tom am Tisch des Mannes –, um Informationen über die Flüchtlinge Wallace und Simms zu sammeln. Tom beginnt ein Gespräch und spendiert Pete Getränke, der bereitwillig bezahlt, was seine große Redebegier zeigt. Als Strong zu ihnen stößt, wird Pete misstrauisch und verlangt Referenzen. Tom erwähnt geschickt einen angeblichen Raubzug über hunderttausend Credits bei der Sonnenexposition auf Venusport und behauptet, Wallace und Simms seien darin verwickelt gewesen. Beim Klang von Wallaces Namen packt Pete Tom heftig am Arm und offenbart damit seine persönliche Rachsucht gegenüber dem Flüchtling. Strong zieht seine Paralo-Strahlpistole und zwingt Pete, sein Interesse zu erklären. Pete erklärt, dass Wallace ihm vor zwei Jahren in Marsopolis bei einer Schlägerei in der Spacelanes-Bar mit einem Messer ins Gesicht geschnitten habe und er ihn seither unerbittlich jage. Da sie mit Petes Antworten nicht zufrieden sind, verlassen Strong und Tom das Lokal und lassen Pete besorgt und beunruhigt zurück.

Die Besatzung verlässt Luna City an Bord des Frachters Dog Star, mit Kurs auf den Mars. Während der Reise besprechen sie ihre Strategie und entscheiden sich, in der Spacelanes-Bar in Marsopolis denselben Aufteilungsansatz zu verwenden, wobei Strong und Tom zuerst eintreten, während Roger und Astro später zur Verstärkung folgen. Strong kontaktiert Commander Walters über den Teleziver. Die Nachrichten sind beunruhigend—Wallace und Simms haben ihren Lichtschlüssel benutzt, um einen Transport der Solar Guard auf dem Weg zum Titan zu überfallen und atomare Blaster sowie Paralo-Strahlen-Waffen zu stehlen. Walters glaubt, dass sie sich im Asteroidengürtel verstecken, was Marsopolis zu einem logischen Zwischenstopp macht. Bei der Landung am Raumhafen von Marsopolis beschlagnahmen Zollbeamte die Paralo-Strahlen-Gewehre der Solar Guard, obwohl Strong insgeheim mit ihrer Kaufmanns-Raumfahrer-Verkleidung zufrieden ist.

Tom und Strong finden die Spacelanes Bar in einem rauen Viertel von Marsopolis auf. Strong bietet sofort tausend Credits für Informationen über Wallace, was den Barkeeper misstrauisch macht. Roger und Astro betreten den Raum getrennt und sorgen für Ablenkung und Einschüchterung. Der Barkeeper ist vorsichtig, gibt jedoch zu, dass er weiß, dass Pete von Wallace erstochen wurde. Auf Drängen hin verrät er, dass Nicholas Shinny im Café Cosmos an der Spaceman's Row von Venusport mehr wissen würde, da Shinny vor Jahren mit Wallace die Asteroiden prospektiert hat. Tom erkennt Shinny als pensionierten Raumfahrer und Freund von Strongs Einheit wieder. Tom bietet nur hundert Credits, und Strong lässt den Geldschein fallen und geht. Der Barkeeper warnt kryptisch, dass sie die Informationen billig verkauft hätten, was vermuten lässt, dass die Solar Guard bereits jemanden hat, der Wallaces genauen Aufenthaltsort kennt.

Während der Reise zur Venus erhält Strong einen Bericht, dass der Barkeeper, der als Joseph Price identifiziert wurde, festgenommen worden ist. Bei einer Befragung unter Wahrheitsserum stellen die Sicherheitsoffiziere der Solar Guard fest, dass Prices Geist mit kriminellen Plänen und Gegenplänen gesättigt ist und wochenlange psychografische Analysen erforderlich sind, um den Namen von Wallaces Komplizen zu extrahieren. Der Bericht bringt außerdem enttäuschende Neuigkeiten über einen zweiten, dritten und vierten Angriff von Wallace und Simms auf Raumschiffe in der Nähe des Asteroidengürtels.

Bei ihrer Ankunft in Venusport begeben sich Strong und die drei Kadetten direkt zum Vorstadthaus von Nicholas Shinny. Der pensionierte Raumfahrer lebt komfortabel in einem Haus aus Titankristall, verbringt seine Tage mit dem Angeln auf venusische Fettfische und schaut sich nachts bei voller Rente Stereoübertragungen an. Er begrüßt die Besucher herzlich, stellt ihnen seinen venusischen Wolfshundwelpen vor und lädt sie ein, Molly kennenzulernen, seine elektronische Köchin. Trotz ihrer Dringlichkeit besteht Shinny darauf, dass sie zuerst etwas essen, und die Gruppe genießt eine herzhafte Mahlzeit, während die Kadetten mit dem Wolfshundwelpen spielen.

Nach dem Abendessen erklärt Strong Shinny die gesamte Situation und erläutert dabei die Aktivitäten von Wallace und Simms, ihren verstellbaren Lichtschlüssel, der jedes Schloss im Sonnensystem öffnen kann, sowie die Piratenangriffe auf vier Schiffe zur Beschaffung von Waffen. Strong bittet um Informationen über Wallaces vermutetes geheimes Versteck im Asteroidengürtel, da er weiß, dass Shinny dort einst mit Wallace nach Bodenschätzen geschürft hat. Shinny enthüllt, dass nach dem Ende ihrer Partnerschaft während der Suche nach Uranpechblende Wallace Bull Coxine kennengelernt hat, und Shinny bringt eine heftige Abneigung gegen den Namen zum Ausdruck, wobei er erklärt, dieser habe einen schlechten Beigeschmack bei ihm hinterlassen.

Shinny erzählt die Geschichte von Bull Coxine und erklärt, dass Coxine der Rädelsführer einer Meuterei auf einem Schiff Richtung Titan war, als Strong ein junger Offizier der Solaren Garde war. Strong hatte sich Coxine angeschlossen, um sein Vertrauen zu gewinnen, dann die Kontrolle über das Schiff zurückgewonnen und Coxine auf einen Gefängnisasteroiden geschickt. Coxine entkam als Wärter verkleidet und traf sich mit Wallace auf einem Frachter, und gemeinsam überfielen sie die Kreditanstalt auf Ganymede. Coxine wurde gefasst, während Wallace unentdeckt entkam. Shinny hatte diese Verbindung zuvor nicht gemeldet und behauptete, dass das meiste seines Wissens spekulativ sei. Strong erkennt Coxine als einen gefährlichen Feind, der Rache geschworen hat.

In ihrer versteckten Asteroidenbasis, umgeben von kleineren Satelliten, entspannen sich Wallace und Simms in ihrer Weltraumhütte, während sie Audiocasts hören. Simms überprüft ihr angehäuftes Vermögen und schlägt vor, ihre Piratenoperation aufzugeben, doch Wallace weigert sich, da er entschlossen ist, weiterzumachen und einen großen Raubüberfall zu wagen, anstatt in bescheidenem Ruhestand zu leben. Simms stimmt widerwillig Wallaces Argumentation zu, dass sie ihre Zukunft sichern müssten. Sie gehen eine Erzählspule mit den Anweisungen für ihren nächsten Einsatz mindestens fünfzig Mal durch, um Präzision zu gewährleisten.

Wallace und Simms bereiten ihren schwer bewaffneten Frachter vor, der nun mit zwei leistungsstarken Drei-Zoll-Atomgeschützen ausgestattet ist, samt Vorrichtungen für zwei weitere. Während Simms mit einem Schneidbrenner damit beschäftigt ist, zusätzliche Geschütze zu installieren, fängt Wallace eine Notfall-Durchsage der Solaren Garde ab, die in die Weltraumsektoren nahe des Saturns ausgestrahlt wird und die Staffeln A und B anweist, nach ihnen zu suchen. Die Durchsage warnt, dass die Piraten bewaffnet seien und sich vermutlich nicht ergeben würden. Die Piraten lachen über die Fehlinformation, voller Zuversicht, dass sie, während die Mars-Garnison Phantomen nachjagt, vom gegenüberliegenden Ende des Sonnensystems aus unentdeckt zuschlagen können.

Der Frachter *Dog Star* erreicht den äußeren Verteidigungsperimeter des Gefängnisasteroiden, wo Captain Strong Astro befiehlt, die volle Bremsraketenzündung zu aktivieren, um nicht abgeschossen zu werden. Eine scharfe Stimme über den Audioempfänger verlangt eine Identifikation, und Strong erklärt ihre Mission, einen Gefangenen zu verhören, wobei er sich auf den Code Z für Zebra und Major Alan Savage bezieht. Trotz ihrer codierten Nachricht muss das Schiff zu Überprüfungszwecken Radarscans über sich ergehen lassen. Strong kommt ihren Forderungen nach, und die Kadetten äußern Bedenken wegen der feindseligen Atmosphäre des Gefängnisses.

Ein Weltraumstart bringt Strong und die Kadetten zum Asteroiden, wo sie einer äußerst gründlichen Sicherheitsdurchsuchung unterzogen werden – einschließlich des engen Raums zwischen dem äußeren und inneren Rumpf des Schiffes. Leutnant Williams merkt an, dass die Wachen Elitekräfte sind, ausgewählt aus Tausenden von Bewerbern, und dreifachen Lohn erhalten sowie das angesehene weiße Abzeichen, das ihren Dienst kennzeichnet. Während des Anflugs werden die Hafenbereiche abgedeckt, um die Verteidigungsstellungen zu verbergen, und Besucher müssen strenge Regeln befolgen: nicht sprechen, sich ununterbrochen bewegen und Abstände von zehn Fuß einhalten. Die Strafanstalt wirkt überraschend idyllisch, mit Gras und weißen einstöckigen Gebäuden, über denen ein Turm thront, der mit einer gewaltigen Atomkanone bestückt ist. Die Wachen patrouillieren mit radargesteuerten Paralo-Strahl-Gewehren, und die Gefangenen tragen metallische Ortungsscheiben. Major Savage begrüßt sie herzlich und erläutert das Konzept der Anstalt: Einzelhütten, in denen die Gefangenen in Isolation leben, ihre eigene Nahrung anbauen und per Radar überwacht werden – nähern sie sich dem Turm auf weniger als zwei Meilen, greifen die Wachen ein; auf weniger als eine Meile, feuern die Wachen ohne Vorwarnung. Nur ein einziger Gefangener ist jemals entkommen – Bull Coxine, der einen kranken Wächter überwältigte, dessen Uniform an sich nahm und sich auf einem Versorgungsschiff versteckte.

Major Savage warnt Strong vor Bull Coxine und beschreibt dessen extremen Hass und außergewöhnliche Körperkraft—er hat einmal einen Wärter mit einer Hand beinahe zu Tode gewürgt. Strong bringt Astro als Schutz mit. Sie fahren zu Coxines Hütte, wo sie den massigen Gefangenen im Türrahmen stehen sehen. Coxine, ein vernarbter Riese mit ungepflegtem Haar, konfrontiert sie mit loderndem Hass. Trotz Strongs Versuchen, Kameradschaft zu zeigen, und obwohl er auf ihre gemeinsame Vergangenheit anspielt, verweigert Coxine jede Zusammenarbeit und fordert Strong verbal heraus. Als Strong nach Gus Wallace und seinem Versteck im Asteroidengürtel fragt, will Coxine wissen, was er dafür bekommt. Strong bietet lediglich Dank an, und Coxine lehnt wütend ab und befiehlt ihnen zu gehen. Strong bleibt ruhig und weigert sich, Astro eingreifen zu lassen, trotz Coxines Provokationen, und warnt sogar, dass Coxines Tod Astros Bilanz schaden würde.

Während Strong und Astro sich zum Aufbruch vorbereiten, erschüttert eine gewaltige Explosion den Asteroiden – der Turm verschwindet in einer Pilzwolke, und ein Raumschiff taucht über ihnen auf und bombardiert die Oberfläche systematisch mit atomaren Strahlenwaffen. Als Strong erkennt, dass Tom und Roger sich im Turm befanden, erklärt er panisch, dass sie umkehren müssen. In dem Chaos ergreift Coxine seine Chance, schlägt Strong mit einem schweren Stein bewusstlos und versetzt dann Astro mit einem Schlag in den Nacken einen Knockout. Der riesige Verbrecher entkommt dann mit dem Jet-Car, während das atomare Bombardement andauert.

Major Savage befiehlt seinen Kanonieren, das Feuer zu eröffnen, als der Angriff beginnt, befiehlt Tom und Roger, in den offenen Feldern Deckung zu suchen, während er die Verteidigung des Asteroiden organisiert, und der Eindringling zerstört methodisch unterirdische Startrampen und andere kritische Standorte, sodass nur zwei unbeschädigte Raketenzerstörer für einen Gegenangriff einsatzbereit bleiben.

Leutnant Williams, Kommandant des zweiten überlebenden Zerstörers, meldet, dass sein Radarschütze getötet wurde und sein Schiff nicht auslaufen kann. Daraufhin meldet sich Roger sofort freiwillig, um den freien Radarposten zu übernehmen, verabschiedet sich von Tom und eilt, um sich der Besatzung des Schiffs anzuschließen.

Tom beobachtet aus der Deckung heraus, wie der erste überlebende Raketenzerstörer auf den Eindringling zustürzt, jedoch durch einen direkten Atomblaster-Treffer sofort zerstört wird. Dann sieht er den zweiten Zerstörer, der Roger an Bord hat, mit voller Beschleunigung in Richtung des feindlichen Schiffes starten.

Der Eindringling entdeckt den herannahenden zweiten Zerstörer und eröffnet das Feuer, wobei er einen Beinahe-Treffer erzielt, der das Schiff vom Kurs abbringt und es hilflos im freien Fall um den Asteroiden kreisen lässt, was Tom erleichtert darüber zurücklässt, dass Roger den Angriff überlebt hat.

Tom erkennt, dass der Eindringling sich zur Gruppe der Gefangenenhütten begeben hat, um einen Ausbruch zu ermöglichen, ruft verzweifelt nach Major Savage, findet ihn jedoch bewusstlos und verwundet vor, und nachdem ein Sanitäter ihm sagt, dass niemand den Ausbruch aufhalten könne, rennt er auf den Eindringling zu, um einzugreifen.

Tom versteckt sich in der Nähe der Luftschleuse des Eindringlings, beobachtet, wie die übrigen Gefangenen an Bord stürmen, bricht dann in eine nahegelegene Hütte ein, um einen weißen Gefangenen-Overall zu stehlen, zieht ihn über seine abgelegte Kadettenuniform, um sich zu tarnen, und rennt los, um sich den letzten Gefangenen anzuschließen, die gerade das Schiff betreten.

Tom besteigt den Eindringling und wird von Bull Coxine begrüßt, einem gewalttätigen ehemaligen Sträfling, den er wiedererkennt. Doch bevor er es sich anders überlegen kann, schließt sich die Luftschleuse, und er erkennt, dass es sich bei dem Schiff um das Raumschiff von Wallace und Simms handelt, das er auf der Ausstellung auf der Venus gesehen hat. Damit ist er zusammen mit den entflohenen Gefangenen an Bord gefangen.

Captain Strong und Astro kommen wieder zu Bewusstsein, nachdem sie vor dem Angriff von Coxine in einen Hinterhalt gelockt worden waren, finden den Zentralturm zerstört und das Gefängnis in Chaos versunken vor und eilen zum beschädigten Raketenzerstörer, um die Lage einzuschätzen und nach Tom und Roger zu suchen.

Strong behauptet seine Autorität gegenüber einem mürrischen Sergeanten und erfährt von Lieutenant Williams, dass der Angriff die Radarverteidigung des Asteroiden mit einem gestohlenen Solar-… umgangen hat

Ein Wachmann bringt Toms weggeworfene Kadettenuniform, womit bestätigt wird, dass er als vermisst gilt. Daraufhin befiehlt Strong Roger, die Fernverbindung zur Weltraumakademie bereitzumachen, und Astro, ihr Schiff für den sofortigen Start fertigzumachen – mit dem Plan, die entkommenen Gefangenen zu verfolgen und eine groß angelegte Flottenreaktion zu koordinieren, falls Tom ein Notsignal sendet.

Coxine bringt feiernde Gefangene zum Schweigen und kündigt die Kommandohierarchie an Der stämmige Coxine steht auf dem Kommandodeck des gestohlenen Schiffes, gekleidet in die schwarze Handelsraumfahreruniform, mit Paralo-Strahlpistolen-Gurten, die sich über seine Hüften kreuzen. Er brüllt durch die Gegensprechanlage und fordert von den feiernden Gefangenen Stille, wobei er jedem, der ihn herausfordert, droht, „einen Spaziergang im Weltraum zu machen". Der große Mann wartet, bis die Männer sich allmählich beruhigen, und begründet dann seine uneingeschränkte Autorität, indem er sich selbst zum Kapitän erklärt und warnt, dass er „seine Milchzähne an Meuterei geschnitten hat". Er erklärt, dass die Gefangene nur seine Mannschaft seien, weil er Arbeitskräfte gebraucht habe, und jeder, der nicht einverstanden sei, zurück zum Gefängnisasteroiden schwimmen könne. Coxine liest eine Liste mit Abteilungszuweisungen vor, woraufhin Jubel und Widerrede von den Männern unten kommen. Er ernennt Wallace zum Zweiten und Simms zum Dritten im Kommando, beides Männer, die bei der Befreiung von dem Asteroiden mitgeholfen haben.

Coxine konfrontiert Wallace und Simms, etabliert seine Alleinherrschaft Nachdem er die Gefangenen angesprochen hat, dreht sich Coxine zu seinen Leutnants Wallace und Simms um, die sofort damit beginnen, mit ihrem kriminellen Unternehmen anzugeben. Simms erwähnt eifrig, dass er ihren ersten Schlag in drei Stunden von ihrem eigenen Asteroiden aus plant, doch Coxines Augen verengen sich gefährlich. Er fährt sie beide barsch an, dass seine früheren Warnungen, hier der Boss zu sein, auch für sie gelten. Als Wallace Einwände erheben will, brüllt Coxine ihn an, er solle die Klappe halten, und verlangt, mit „Kapitän" angesprochen zu werden. Nachdem Simms ihm den gebührenden Respekt erweist, hält Coxine eine wütende Tirade darüber, dass die gesamte Planung sein eigenes Werk gewesen sei – das Sammeln von Informationen über zweieinhalb Jahre, das Schmuggeln von Plänen aus dem Gefängnis-Asteroiden, die Anweisungen, wo das Raumschiff zu kaufen und wie der Lichtschlüssel zu stehlen sei. Er weist ihre Beiträge als bloßes Befolgen von Befehlen zurück und warnt sie, sich nicht einzubilden, sie seien schlau, und droht ihnen, dass sie am Ende bei den anderen Verbrechern unter Deck landen würden. Nachdem er einen Kurs zum Asteroiden sowie anständiges Essen in seine Quartiere befohlen hat, zieht Coxine sich zurück. Wallace wendet sich daraufhin an Simms und lässt seine Frustration über Coxine heraus, während Simms ihn damit aufstachelt, dass er Coxine ursprünglich überhaupt erst hatte befreien wollen.

Tom Corbett kämpft gegen den Gefangenen Affen, um seine Tarnung zu schützen Tom Corbett sitzt in einem umgebauten Frachtraum und beobachtet, wie die feiernden Gefangenen von weißen Gefängnisoveralls zu schwarzen Uniformen der Handelssraumfahrer wechseln. Jemand hat einen übel riechenden Raketenschnaps aus Obst, Alkohol und Reaktorprimierflüssigkeit gebraut. Ein kleiner, behaarter, affenartiger Mann mit dem Spitznamen Affe steht auf einem Tisch und prahlt mit seiner Stärke, während die Gefangenen lachen und ihn verspotten. Als ein dünner Mann mit einer Habichtsnase „Affe“ ruft und hinter eine Koje huscht, richtet der kräftige Mann seine Wut auf Tom und beschuldigt ihn, ihn beschimpft zu haben. Tom schüttelt den Kopf und hofft, unter ihnen als Nicht-Gefangener unentdeckt zu bleiben. Doch Affe klettert von dem Tisch herunter und kommt bedrohlich auf ihn zu. Tom rechnet sich aus, dass ein Kampf Aufmerksamkeit erregen und seine Entdeckung riskieren würde, doch ein Rückzug ist unmöglich, da die Gefangenen ihn umringen. Als Affe ein tierisches Gebrüll ausstößt und auf ihn zustürmt, um ihn niederzudrücken, setzt Tom seine Abwehr zum perfekten Zeitpunkt an – er wirft die Beine hoch und tritt Affe mit voller Wucht in den Bauch, sodass dieser überschlagend gegen die Schottwand prallt. Affe stürmt erneut an, und als er an Tom herankommt, droht sein kräftiger Griff, Tom die Rippen zu brechen. Der Blick des Kadetten beginnt zu verschwimmen, während er verzweifelt nach außen gegen Affes Kinn drückt und den Kopf des Mannes nach hinten drängt, bis der Griff nachlässt. Tom kann sich befreien und schwingt mit seiner letzten verbliebenen Kraft einen vernichtenden Schlag gegen Affes Kinn, der ihm den Kiefer bricht und ihn bewusstlos zu Boden streckt. Die Gefangenen starren Tom's Sieg mit ungläubigen Blicken an. Zu seiner Überraschung stellt niemand ihn zur Rede – einige klopfen ihm sogar betrunken auf den Rücken – während andere den bewusstlosen Affen zur Krankenstation schleifen.

Tom improvisiert eine Tarngeschichte für Coxine und erhält einen Geschützposten Um sich mit dem Schiff vertraut zu machen und einen Paralo-Strahler zu beschaffen, beschließt Tom, seinen nächsten Schritt in die Tat umzusetzen. Er entflieht dem überfüllten Raum und beginnt, die Gänge zu erkunden. Er ortet das Energiedeck an seinem brüllenden Summen, klettert eine Leiter zum nächsten Deck hinauf und geht auf das zu, was er für den Kontrollraum hält. Vor der Astrogations- und Radarbrücke schwankt er noch zwischen dem Gedanken, einfach hineinzustürmen und die Männer zu überwältigen, oder auf eine bessere Gelegenheit zu warten, als er durch Bull Coxines scharfe Stimme aufgeschreckt wird, die wissen will, wer er sei. Tom erfindet spontan den Namen „der Space Kid". Als Coxine nachfragt, warum er ihn nicht vom Gefängnisasteroiden kenne, behauptet Tom, er sei einen Monat lang im Turm zur Psychograph-Rehabilitation festgehalten worden und während der Explosion geflohen. Coxine bohrt weiter nach Einzelheiten, welches Verbrechen einen so jungen Häftling auf den Felsen gebracht habe. Tom, der eine harte Haltung zur Schau stellen will, schnappt zurück, er habe Monkey gerade den Kiefer gebrochen, weil der ihn wie ein Kind behandelt habe, und warnt Coxine, er solle ihn nicht mit Fragen löchern, sonst müsse er ihn einfrieren. Coxine überragt den lockenköpfigen Kadetten und fragt nach seiner früheren Raumfahrer-Einstufung. Tom gibt selbstbewusst an, er sei Schütze auf einem Fernraumschiff gewesen und könne die Nase eines Crawlers auf hunderttausend Meter Entfernung mit allem treffen, von einem Zwei-Zoll- bis zu einem Sechs-Zoll-Blaster. Als Coxine die Augen zusammenkniff und fragte, wo er den Umgang mit einem Sechs-Zöller gelernt habe – solch eine Waffe fände sich nur auf schweren Kreuzern der Solaren Garde –, erkennt Tom seinen Fehler, deckt diesen aber rasch damit, dass er behauptet, er sei als einfacher Raumfahrer bei der Solaren Garde gewesen. Er erklärt, er sei hinausgeworfen worden, nachdem er einen „vorlauten Leutnant, frisch von der Raumakademie" so hart geschlagen habe, dass der Mann nie wieder aufgewacht sei, was Tom gezwungen habe, sich durchzuschlagen und geschnappt zu werden. Coxine akzeptiert die Geschichte und befiehlt Tom, sich beim Chef der Geschützabteilung als Zweiten in der Befehlsgewalt zu melden. Tom beobachtet, wie der große Mann davongeht, und lächelt, da er beide unmöglichen Situationen überlebt hat – den Kampf mit Monkey und dieses gefährliche Verhör – und glaubt, dass er vielleicht doch eine Chance hat.

Commander Walters erkundigt sich nach den Meldungen der Suchgeschwader. Captain Strong berichtet, dass sie sich auf den Asteroidengürtel konzentrieren, aber keinerlei Ergebnisse erzielt haben. Roger Manning notiert Zahlen auf einer großen Übersichtskarte, die die bereits abgesuchten Gebiete zeigt, während Strong den Fortschritt der Suche studiert. Geschwader Zehn hat gerade seinen zugewiesenen Suchabschnitt ohne jeden Fund abgeschlossen. Strong erklärt, dass sie die systematische Suche von einem Ende des Gürtels zum anderen fortsetzen müssen, und bringt seine Sorge zum Ausdruck, dass es möglicherweise zu spät sein könnte, Tom zu helfen, wenn sie Coxine endlich finden. Er bestätigt, dass Tom sich an Bord von Coxines Schiff befinden muss und versuchen wird, ihnen ein Signal zu senden. Strong befiehlt Roger, ununterbrochene Sechsfach-Radar-Tastungen über alle Schiffe hinweg aufrechtzuerhalten, und weist Astro an, die Polaris für den Start vorzubereiten. Jedes Schiff im Weltraum erhöhe ihre Chancen, die Piraten aufzuspüren. Roger äußert seine Erleichterung über die Aussicht, die Piraten zu jagen, und bemerkt, dass Astro sich kaum noch stillhalten könne. Strong denkt darüber nach, wie der Angriff auf den Gefängnisasteroiden das größte Aufsehen in der gesamten Solarallianz hervorgerufen hat und sein Name dabei immer wieder in den Schlagzeilen erschienen ist. Er hatte vorgeschlagen, den Asteroidengürtel zu durchsuchen, und von Walters die Genehmigung erhalten, die Suche nach Wallace und Simms mit der Jagd auf Coxine zu verbinden, da er überzeugt war, dass Coxine hinter der gesamten Aktivität steckte. Strong weist Leutnant Moore an, Meldungen mit dem Code „VISTA" zu übermitteln, und zieht sich kurz zurück, bevor er mit der Polaris ausläuft, um die Operationen zu leiten.

Die Radobrücke an Bord des Piratenschiffs Avenger meldet einen Punkt auf dem Radarschirm, bei dem es sich offenbar um ein Düsenflugzeug handelt, das von Mars nach Venus unterwegs ist. Bull Coxine studiert den Scanner und bestätigt die Identifizierung, wobei er sich erwartungsvoll die Handflächen reibt. Er befiehlt allen Mann, sich für den Angriff bereitzuhalten, und verkündet der Besatzung, dass ihr erster Schlag gegen ein Düsenflugzeug erfolgen wird, das Luxusgüter transportiert, die die Solarwache ihnen auf dem Gefängnisasteroiden niemals zur Verfügung stellen würde. Coxine warnt, dass jeder, der unbefugt Gegenstände an sich nimmt, mit schweren Konsequenzen zu rechnen hat. Bei einer Entfernung von fünfzigtausend Yards meldet der Radarschütze, dass das Raumschiff sie möglicherweise gesichtet hat. Coxine befiehlt dem vorderen Geschützturm, einen Warnschuss über den Bug des Liners abzufeuern, um ihre Absichten zu demonstrieren. Er weist Wallace an, Boot eins mit Russell, Stephens, Attardi und Harris anzuführen, die alle mit Paralo-Strahl-Pistolen und Gewehren bewaffnet sind. Coxine nimmt Boot zwei mit Shelly, Martin und dem Space Kid, während die übrige Besatzung die vorderen und achteren Blaster bedient. Leutnant Simms erhält die Befehlsgewalt über das Feuer, was Coxine unterstreicht, indem er ihn kalt anstarrt und klare Verständigung verlangt.

Tom befindet sich im Geschützturm, als Gaillard ihm befiehlt, die Reichweite zu bestimmen. Er berechnet rasch die Geschwindigkeit des Jetliners, ihre eigene Geschwindigkeit und den Anflugwinkel, bevor er die Entfernung meldet. Der Schuss wird abgefeuert und die Avenger schaukelt im Rückstoß. Tom nimmt den Entfernungsmesser ins Visier und feuert einen perfekten Schuss ab, der hell vor dem Passagierschiff aufblitzt, wobei er seinen Ruf als Meisterschütze wahrt, obwohl er absichtlich danebenschießt. Coxine gratuliert ihm zu dem guten Schuss. Als der Radarschütze meldet, dass der Liner versuche, ein Notsignal an die Solar Guard zu senden, befiehlt Coxine Tom, die Funkantenne zu zerstören – trotz der extremen Schwierigkeit, ein Stahlseil auf fünfzigtausend Yards zu treffen. Tom berechnet sorgfältig die Winkel und Bewegungen beider Schiffe und überprüft seine Werte mehrfach, um eine Beschädigung des Passagierdampfers zu vermeiden. Nachdem er sich innerlich gewappnet hat, feuert er und zerstört die Antenne, was ihm begeisterten Beifall von Coxine einbringt, der erklärt, es sei der beste Schuss, den er je gesehen habe. Während sich die Enterkommandos vorbereiten, erhält Tom von Gaillard Waffen und stiehlt heimlich eine zweite Pistole. Er schleicht sich nach oben zur Radarbrücke, um Zugang zu den Kommunikationsanlagen zu erlangen. Als Simms sich nähert, gibt Tom vor, sich verlaufen zu haben, und fragt nach dem Weg zum Jet-Boot-Deck. Simms weist ihn mit einem flüchtigen Blick ab, doch Tom erhascht einen Blick ins Innere der Brücke und erkennt, dass sie identisch mit jener auf der Polaris ist. Coxines Stimme ruft Tom zum Jet-Boot-Deck, und er eilt rasch dorthin, wobei er seine Abwesenheit damit erklärt, dass er die Reichweite überprüft und sich darauf vorbereitet habe, den Liner notfalls zu beschießen. Coxine billigt seine Gründlichkeit und weist Tom an, gemeinsam mit Shelly und Martin die Steuerung von Boot zwei zu übernehmen.

Die beiden Jetboote starten von der Avenger und gleiten in den Katapultraum des Luxusliners, wo sie allmählich zum Stillstand kommen. Coxine steigt sofort aus dem Boot und fuchtelt mit seinen Paralo-Strahlpistolen vor verängstigten Handelsraumfahrern herum, während er sie ins Innere des Schiffes zurückbefiehlt. Er durchquert das Schiff, wobei Tom und Shelly ihm Deckung geben und luxuriöse Lounges mit Strahlgewehren durchkämmen. Im Kontrollraum stehen sie dem Kapitän des Liners und einem halben Dutzend Junioroffizieren gegenüber. Coxine versichert dem Kapitän, dass niemand verletzt werde, fordert jedoch alles, was sich im Tresor des Schiffes befinde. Der Kapitän erklärt trotzig, er werde noch erleben, wie Coxine gefasst und zum Gefängnisasteroiden gebracht werde. Coxine verspottet ihn und behauptet, die Solar-Wache werde eine neue Gefängniseinrichtung errichten müssen. Er holt ein dünnes Stabgerät hervor, führt es in die Löcher der Tresortür ein und öffnet die massive Titan-Tür. Rasch füllt er eine Tasche mit Kreditnoten und Wertsachen der Passagiere. Bevor er aufbricht, wirft er den fassungslosen Offizieren einen spöttischen Salut zu. Zurück auf dem Deck der Jetboote kehrt Wallace von seiner eigenen Plünderungsaktion zurück und signalisiert Coxine seinen Erfolg. Als sie sich zum Aufbruch bereit machen, fragt Tom, ob Coxine Widerstand befürchte, und der Piratenkapitän prahlt, dass es noch nie jemand gewagt habe, auf ihn zu schießen, wenn er ihm den Rücken zukehre. Tom sinnt schweigend darüber nach, ob er den Entschluss aufbringen würde, gegen den berüchtigten Verbrecher zu handeln, wenn sich die Gelegenheit dazu böte.

Coxine sitzt am Kopfende eines langen Messe-Tisches vor der Besatzung, mit seinem Hauptbuch und Stapeln von Kreditnoten. Er verteilt Belohnungen willkürlich – Joe Brooks und Gil Attardi erhalten jeweils tausend Kredite, während Sam Bates dagegen protestiert, nur fünfhundert zu bekommen. Coxine reagiert, indem er Bates bewusstlos schlägt, und warnt die Besatzung, dass Widerspruch dazu führen wird, ins All gestoßen zu werden. Während weitere Namen aufgerufen werden, beobachtet Tom von hinten und erkennt, dass er seinen Anteil nicht gefahrlos einfordern kann, ohne seine Identität vor den Feinden Wallace und Simms preiszugeben. Während die Mannschaftsmitglieder versammelt und abgelenkt sind, ergreift Tom seine gestohlene Paralo-Strahlpistole und schlüpft unbemerkt aus dem Messeraum in Richtung der Radarbrücke.

Tom konfrontiert Joe Brooks in der Radarstation und zwingt ihn mit gezogener Paralo-Strahlpistole in einen Spind. Unter großem Zeitdruck demontiert Tom den Radarscanner und die Gegensprechanlage, verändert die Verbindungen und erzeugt so ein Störsignal. Über freiliegende Drähte sendet er wiederholt eine Morsecode-Botschaft aus: „Notfall – Achtung – Corbett – Spacekadett – an Bord – Coxine – Piratenschiff – Weltraumquadrant B – Sektion dreiundzwanzig " Die Störung zeigt sich als weißes statisches Flackern auf dem Radarschirm. Brooks hämmert verzweifelt gegen die Spindtür, während Tom das dringende Signal aussendet, in der Hoffnung, dass es jemand in Reichweite auffängt. Sobald er überzeugt ist, dass die Nachricht übermittelt wurde, stellt Tom das Radar so ein, dass es dauerhaft Störsignale ausstrahlt, und begibt sich zum Deck des Strahlboots.

Roger entdeckt Toms flackernde Nachricht auf dem Radar des Solar-Guard-Schiffs. Captain Strong eilt zum Scanner, wo Toms Positionskoordinaten als blinkende Signale vor dem grünen Globus erscheinen. Roger erklärt, dass Tom Interferenzen erzeugt hat, indem er den Scannerimpuls von positiv nach negativ kreuzte, wodurch das Signal auf sich selbst traf und statische Blitze hervorrief. Strong notiert sorgfältig die Position, während Roger die wiederholt gesendete Übertragung weiterhin verfolgt. Strong berechnet sofort einen Rettungskurs und gibt die Kursänderung an die Besatzung durch. Astro reagiert mit Begeisterung und treibt die Geschwindigkeit des Schiffs auf gefährliche Beschleunigungswerte, während das Solar-Guard-Schiff mit Höchstgeschwindigkeit auf Toms Position zuhält.

Tom begegnet Gil Attardi auf dem Niedergang, der ausgesandt wurde, um ihn für eine Belohnung von dreitausend Credits zu rufen. Mit einem Lächeln, um seine Absichten zu verschleiern, neutralisiert Tom Attardi mit der Paralo-Strahlpistole und eilt an dem eingefrorenen Piraten vorbei auf das Deck des Jetboots. Als Paralo-Strahlfeuer hinter ihm zu summen beginnt – was darauf hindeutet, dass Attardi entdeckt wurde – springt Tom in das nächstgelegene Jetboot, löst die gleitenden Rumpfverkleidungen und schießt mit Raketenantrieb in den Weltraum. Tom stellt fest, dass keine Verfolgung sofort sichtbar ist, da er das Radarschiff gestört hat, um eine Ortung zu verhindern. Er feiert kurz und weiß, dass die Asteroiden ihm Deckung bieten werden. Doch sein Triumph verwandelt sich in Entsetzen, als die Untersuchung des Armaturenbretts zeigt, dass das Jetboot weniger als drei Tage Sauerstoffvorrat hat – das Fahrzeug wurde nach dem Überfall auf das Jet-Linienschiff nie wieder betankt.

Trotz der erfolgreichen Flucht steht Tom vor einer düsteren Erkenntnis: Das gestohlene Jetboot enthält nicht genügend Sauerstoff, um länger als drei Tage zu überleben. Mit voller Beschleunigung Richtung Asteroidengürtel untersucht Tom die Notvorräte des Schiffes – Nahrung und Wasser erweisen sich als ausreichend –, doch der Sauerstoffmesser zeigt einen kritischen Stand an. Ohne Rettung innerhalb von ungefähr drei Tagen wird das Jetboot zu einem luftlosen Sarg, der durch das Vakuum des Weltraums treibt.

Roger meldet die Position der Polaris als Raumquadrant B, Sektion dreiundzwanzig, bestätigt jedoch, dass das Radar durch Toms Störimpuls vollständig durcheinandergebracht ist. Da die Polaris ohne funktionierendes Radar im gefährlichen Asteroidengürtel nicht eingesetzt werden kann, sind für Strong die Strahlboote die einzige Option. Roger schlägt eine innovative Lösung vor: den Radarbereich so auszublenden, dass es jeweils nur bei einer Kompassrichtung funktioniert, und dann jede Richtung zu testen, bis der Impuls auftritt. Dadurch würde sich die Richtung von Toms Signal offenbaren. Strong willigt ein, Astro und sich selbst mit den Strahlbooten loszuschicken, während Roger an Bord bleibt, um die Richtung des Störimpulses genau zu bestimmen.

Astro bereitet die Düsenboote für den Flug vor, während Strong die Befehle zum Aufbruch erteilt. Strong übernimmt Düsenboot eins und Astro übernimmt Düsenboot zwei, wobei Strong den Sektor vierundzwanzig absuchen und Astro den Sektor zweiundzwanzig übernehmen wird. Sie planen, weite Kreise zu fliegen, die außen beginnen und sich spiralförmig nach innen ziehen, um eventuelle Überlebende zu orten. Strong weist Astro an, den Funkkontakt über den Audioceiver aufrechtzuerhalten, da Roger mit den Radararbeiten beschäftigt sein wird. Nachdem sie die Polaris zweimal umrundet haben, um ihre Positionen zu bestimmen, starten beide Raumfahrer ihre kleinen Raumschiffe und trennen sich, um ihre systematische Suche durch den Asteroidengürtel zu beginnen.

Tom bleibt allein in seinem winzigen Düsenboot zurück, nachdem die Avenger verschwunden ist. Um seinen schwindenden Sauerstoffvorrat zu schonen, stellt er die Steuerung auf eine stabile Umlaufbahn um einen großen Asteroiden ein und legt sich auf das Deck, wobei er die Überlebenstechniken anwendet, die er an der Weltraumakademie gelernt hat. Diese beinhalten, so langsam wie möglich zu atmen und zu versuchen zu schlafen, um den Sauerstoffverbrauch zu reduzieren. Durch das Kristalldach beobachtet Tom, wie Regulus und Sirius strahlend hell gegen die Schwärze des Weltraums leuchten. Als er den Sauerstoffindikator überprüft, stellt er fest, dass die Nadel hinter die Leerstandsmarkierung gefallen ist. Obwohl er weiß, dass ihm nur noch wenig Zeit bleibt, wirft er einen letzten langen Blick auf die Sterne, bevor er die Augen schließt. Er hört auf, seine Atmung kontrollieren zu wollen, und beginnt, tiefe Lungenzüge Sauerstoff zu nehmen, wobei er schnell in einen tiefen Schlaf fällt, während das Düsenboot seine endlose Spirale um den namenlosen Asteroiden fortsetzt.

Allein auf der Radarbrücke arbeitet Roger konzentriert daran, die weißen statischen Blitze durch Justieren des empfindlichen Mechanismus zu beseitigen. Nachdem er zahlreiche Punkte rund um den Kompass ohne Erfolg getestet hat, bleibt der Bildschirm dunkel. Er beobachtet, wie die haardünne Abtastlinie des Radars kontinuierlich über den Schirm kreist. Als die Linie den oberen Rand des Bildschirms erreicht, entdeckt er den Leuchtpunkt eines Düsenboots der Polaris. Während die Linie nach unten wandert, ortet er plötzlich ein zweites Fahrzeug – ein Düsenboot eines anderen Modells. Da er dies als bedeutsam erkennt, setzt Roger aufgeregt Strong und Astro davon in Kenntnis und identifiziert das unbekannte Fahrzeug als ein Objekt, das einen großen Asteroiden am Schnittpunkt der Sektoren einundzwanzig und zweiundzwanzig umkreist.

Astro und Strong orten Toms Jet-Boot auf gegenüberliegenden Seiten des Asteroiden. Durch eine schnelle Sichtprüfung bestätigen sie, dass Tom darin schläft. Doch Strong erkennt sofort ein entscheidendes Problem: Tom trägt keinen Raumanzug. Das Öffnen der Luke würde Tom dem Vakuum des Weltraums aussetzen und ihn töten. Sie müssen das Boot zur Polaris zurückschleppen und es in die Luftschleuse bringen, bevor sie es sicher öffnen können. Astro befestigt schnell ein Seil zwischen Toms Boot und seinem eigenen und schleppt das Fahrzeug dann zur Polaris. Das Problem ergibt sich, weil Toms Jet-Boot mit laufenden Motoren weiterhin beschleunigt. Da sie weder bremsen und in der Polaris landen können, noch die Luke öffnen können, um die Motoren zu stoppen, stehen sie vor einer schwierigen Entscheidung. Im Boot erwacht Tom plötzlich, nach Luft schnappend, während seine Lungen nach Sauerstoff schreien. Mit enormer Anstrengung erreicht er den Beschleunigungshebel und zieht ihn durch das Gewicht seines fallenden Körpers zurück, schaltet die Jets ab und gibt seinen Rettern ein Zeichen.

Nach der erfolgreichen Rettung von Tom Corbett aus der Avenger sprechen Captain Strong und Roger Manning über die fehlgeschlagene Scanner-Reparatur sowie die Morsezeichen, die Toms Aufenthaltsort enthüllt haben. Tom hat sich nach der Behandlung mit reinem Sauerstoff ausreichend erholt und einen Bericht über seine Tortur an Bord des Piratenschiffs abgeliefert. Strong nimmt über den Fernempfänger Kontakt zu Commander Walters an der Raumfahrtakademie auf, um einen vollständigen Bericht über die Rettungsmission zu übermitteln. Der Commander spricht allen Beteiligten – Strong, Roger, Astro und Tom – seine persönliche Anerkennung aus. Strong schlägt vor, die gesamte Patrouille der Solarwache-Flotte im Asteroidengürtel zu konzentrieren, in dem Coxine offenbar operiert – ein Vorschlag, den der Commander unterstützt.

Coxines Piratenoperationen intensivieren sich in den Wochen nach Toms Rettung dramatisch. Sieben Schiffe melden innerhalb von drei Tagen Angriffe, darunter Jet-Liner, Passagierfrachtschiffe und Versorgungsschiffe. Die Avenger raubt diesen Schiffen alles Nützliche: Blaster, Paralo-Strahlenwaffen, synthetische Nahrungsmittel, Kleidung, Geld, Juwelen und Ausrüstung. Jedes unbegleitete Schiff, das sich dem Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter nähert, wird zum Ziel. Die Piraten beweisen Erfindungsreichtum, indem sie einen verstellbaren Lichtschlüssel verwenden, um Energieschlösser unabhängig von Codeänderungen zu umgehen. Wenn Schiffe Widerstand leisten, zerstört Coxine sie; wenn sie von Raketenkreuzern eskortiert werden, meidet er einfach ein Gefecht und zwingt die Solarwache dadurch, ihre Ressourcen dünn zu verteilen. Die Angriffe werden dreister und reichen immer weiter über den Schutz des Gürtels hinaus, als würden sie die Behörden verhöhnen. Coxine eskaliert weiter, indem er ganze Schiffe kapert und Passagiere sowie Besatzungen in Jet-Booten zurücklässt. Drei große Raumfrachtschiffe, die den Spezifikationen der Avenger entsprechen, fallen nun unter die Kontrolle der Piraten. Die öffentliche Empörung wächst in der gesamten Solaren Allianz.

Ein Durchbruch gelingt, als ein Späher der Solaren Garde mit einem Raketenkreuzer zwar im Kampf gegen die Avenger zerstört wird, dem Piratenschiff jedoch kritische Schäden zufügt. Der sterbende Funker meldet, dass die Avenger hilflos im All treibt. Zum ersten Mal seit Wochen keimt Hoffnung in Captain Strong auf, als er eine überwältigende Flottenreaktion koordiniert. Er übermittelt dringende Befehle an alle Suchschiffe in den Quadranten C bis M sowie Q bis B-1, im Quadranten A-2, Sektion neunundfünfzig, zusammenzuziehen. Die neunzehnte Staffel der Mars-Reserveflotte erhält Anweisungen, während der Raketenkreuzer Sirius und weitere Einheiten sich der Verfolgung anschließen. Die Polaris startet mit Strong, Tom, Astro und Roger an Bord und nimmt Notfall-Raumfahrtgeschwindigkeit auf. Mehrere Staffeln heben vom Weltraumbahnhof der Akademie ab – drei Raketenkreuzer, sechs Zerstörer und zwölf Raketenspäher – in Abständen von zehn Sekunden. Roger berechnet Navigationskurse, während Radarscanner nach Kontakten suchen. Die zehnte Staffel entdeckt das manövrierunfähige Piratenschiff. Als die Flotte aus allen Richtungen herannaht, formieren sie sich zur Einkesselung – ein riesiges Rad mit der Avenger als Nabe, alle Geschütze auf das Ziel gerichtet. Strong ruft Coxine per Funk an und fordert die bedingungslose Kapitulation.

Die erwartete Kapitulation bleibt aus. Wiederholte Aufforderungen erbringen nur Schweigen, was den Verdacht einer Falle weckt. Tom Corbett, der das Schiff aus seiner Zeit an Bord der Avenger wiedererkennt, gibt eine verblüffende Erklärung ab: Dieses Schiff ist nicht die Avenger, obwohl es sich um das gleiche Modell handelt. Eine genaue Untersuchung durch das Magnaskop offenbart das Schiff als aufgegebenes Wrack, bei dem sämtliche Notfallluken offenstehen und die Jetboot-Verriegelungen leer sind. Coxine hat die Solar Guard erneut ausmanövriert – das beschädigte Schiff war lediglich ein Köder gewesen, während die Piratenbesatzung auf ein anderes Schiff übergewechselt war. Captain Strong erkennt die bittere Wahrheit: Coxine betreibt mehrere Schiffe und entkam, indem er auf ein anderes Fahrzeug umstieg, als eines manövrierunfähig wurde. Die Flotte erhält den Befehl, die früheren Suchpositionen wieder einzunehmen. Das Kapitel schließt damit, dass Strong sich Coxines Gelächter vorstellt, das durch den Weltraum hallt, während die Polaris beschleunigt und der Pirat weiterhin auf freiem Fuß ist.

Tom, Roger und Astro verabschieden sich von Captain Strong am Raumhafen der Akademie, bevor dieser an Bord des leicht bewaffneten Frachters geht, der als Köder dienen soll. Strong erläutert seinen Plan, Coxine aus dem Asteroidengürtel zu locken, indem er so tut, als würde er den Titan-Lohn allein transportieren. Die Kadetten sind wegen des Risikos für ihren Kapitän beunruhigt, nehmen aber ihre eigene entscheidende Mission an. Commander Walters hat Strong seinen Auftrag erst nach langem Überreden genehmigt, und die Kadetten brechen später nach Titan auf, wobei sie den eigentlichen Lohn befördern.

Bull Coxine wendet sich mit Drohungen gegen jeden Abweichler an seine Piratencrew und bekräftigt seine uneingeschränkte Führung nach den jüngsten Misserfolgen. Er befiehlt Leutnant Simms, einen beschädigten Raketenaufklärer zu bergen und für Höchstgeschwindigkeit zu modifizieren, während Wallace an Bord der Avenger die Vorbereitungen für einen großen Schlag überwacht. Coxine offenbart sein Wissen, dass das Titan-Lohnschiff von der Weltraumakademie statt von seinem üblichen Hafen ausgelaufen ist, und vermutet zu Recht eine mögliche Falle, ist aber entschlossen, dies zu überprüfen, bevor er einen anderen Ansatz versucht.

Captain Strong fliegt allein durch den Asteroidengürtel an Bord des Lockfrachters, wohl wissend, dass er jederzeit ohne Vorwarnung angegriffen werden könnte. Obwohl versteckte Patrouillenschiffe der Sonnengarde Coxine zerstören würden, sobald sie alarmiert werden, ist Strong sich bewusst, dass er einen solchen Angriff nicht überleben würde. Grimmig entschlossen, die Piratenplage zu beenden, hält er seinen Kurs durch das gefährliche Weltraumgelände ein.

Die drei Kadetten heben mit der Polaris unter dem Schutz der Nacht ab, wobei die echte zwanzig Millionen Credits schwere Lohnzahlung heimlich an Bord verstaut ist. Da sie zur Vermeidung einer Entdeckung nicht kommunizieren können, bleibt ihnen nur die Hoffnung, dass der Ablenkungsplan gelingt und ihr Kapitän überlebt. Astro schwört grimmig, Coxine zu zerstören, falls Strong etwas zustößt, während das Schiff durch die Finsternis des Weltraums Kurs auf Titan nimmt.

Nach ihrer Gefangennahme wurden Tom, Roger und Astro in den Arrest der Avenger gesperrt, während Coxine die Hälfte seiner Besatzung auf die Polaris versetzte. Die drei Kadetten betrachteten ihre düstere Lage, während sie ihrem Schicksal entgegensahen. Roger hinterfragte, was Coxine mit „drei Passierscheinen nach Ganymede" gemeint hatte, was zu der Vermutung führte, dass der Pirat die Kadetten selbst als seinen Schlüssel zur Kolonie benutzen wollte. Astro äußerte Erleichterung darüber, dass Wahrheitsdrogen gegen die Ausbildung der Kadetten wirkungslos sein würden, doch Roger wies diesen Trost schnell zurück und bemerkte, dass Coxine es vorzog, Informationen durch Grausamkeit und Einschüchterung zu erlangen, anstatt sich chemischer Mittel zu bedienen. Die Kadetten beschlossen untereinander, dass kein noch so großer Druck sie dazu bringen würde, sensible Informationen preiszugeben, obwohl sie unsicher blieben, welche Form Coxines Verhör annehmen würde. Brooks und drei Besatzungsmitglieder trafen bald darauf ein, um die Kadetten aus ihrer Zelle zu eskortieren. Als Astro Widerstand leisten wollte, hielt Tom ihn zurück und riet zur Vorsicht angesichts bewaffneter Gegner. Brooks drohte, Astro mit seiner Paralo-Strahlen-Pistole zu Eis erstarren zu lassen, falls weiterer Widerstand aufkäme. Daraufhin wurden die Kadetten getrennt – Astro und Roger wurden in die Hauptschleuse getrieben, während Tom separat zum Kontrolldeck gebracht wurde, um sich Coxine direkt zu stellen.

Als Coxine das Kommandodeck erreichte, unterbreitete er Tom ein schreckliches Ultimatum. Er erklärte, dass die Avenger innerhalb von zwei Stunden in die Radarreichweite der Garnison auf Ganymede geraten würde. Die Luftschleuse, in der Roger und Astro eingeschlossen waren, war mit einem Ventil verbunden, das genau acht Umdrehungen benötigte, um die Kammer vollständig von Luft zu entleeren. Coxine würde alle fünfzehn Minuten das Erkennungssignal verlangen, und jede Weigerung würde eine zusätzliche Umdrehung des Ventils zur Folge haben – was letztlich die beiden eingeschlossenen Kadetten ersticken würde. Coxine demonstrierte den Ventilmechanismus am achteren Schott und stellte sicher, dass Tom die genaue Natur seiner Drohung verstand. Der Piratenkapitän offenbarte seine selbstgefällige Zuversicht, dass der junge Kadett schließlich kapitulieren würde, um seine Freunde zu retten. Als Tom mit Trotz reagierte und sich auf den riesenhaften Raumfahrer stürzte, schlug Coxine ihn mühelos nieder und verspottete die Vergeblichkeit des jungen Mannes angesichts der überlegenen Körperkraft. Trotz seiner Unterlegenheit erkannte Tom die taktischen Auswirkungen von Coxines Plan. Der Pirat beabsichtigte, das Erkennungssignal zu nutzen, um in die Garnison der Solargarde einzudringen und einen verheerenden Überraschungsangriff zu starten. Jede Weigerung bedeutete ein langsameres Ersticken für seine Freunde, aber Nachgeben würde eine ganze Kolonie ins Verderben stürzen. Tom erwog die Möglichkeit, dass das Bakensignal an Bord der Polaris die Solargarde rechtzeitig erreichen könnte, in der Hoffnung, dass Roger und Astros körperliche Verfassung ihnen ermöglichen würde, die verlängerte Tortur zu überstehen.

Angesichts des sicheren Todes für seine Freunde und der möglichen Zerstörung von Ganymede schmiedete Tom eine verzweifelte Strategie. Er verstand, dass die Zeit selbst die entscheidende Variable war – jeder Moment, der verging, erhöhte die Wahrscheinlichkeit, dass das Notsignal an Bord der Polaris von entfernten Patrouillen der Solaren Wache entdeckt werden würde. Er kalkulierte, dass Roger und Astro instinktiv ihre Energie bewahren würden, sobald sie erkannten, dass die Luft langsam evakuiert wurde. Während der ausgedehnten Befragung brachte Toms anhaltende Weigerung Coxine zur Weißglut. Jedes Mal, wenn der Pirat das Ventil eine weitere Stufe drehte, härtete sich Tom gegen das Wissen ab, dass das Leben seiner Freunde in der beengten Dunkelheit der Luftschleuse dahinschwand. Er beobachtete den Astralchronometer, während die Sekunden sich summierten, von denen jede potenziell Rettung oder Verderben bringen konnte. Coxine versuchte, psychologischen Druck auszuüben, und deutete an, Tom könnte es sich vielleicht anders überlegen, wenn er sich vorstellte, wie seine Freunde verzweifelt nach Atem rangen in der erstickenden Kammer. Doch Tom begegnete dem Blick des Piraten mit brennendem Hass in seinen Augen. Er verstand, dass Coxine ihn zwingen wollte, zwischen dem Leben seiner Freunde und der Sicherheit der gesamten Solaren Allianz zu wählen – und er hatte nicht die Absicht, eines von beiden leichtfertig preiszugeben. Das Hinauszögern zeigte Wirkung; die Minuten häuften sich zu fast zwei Stunden, während Coxines Geduld immer dünner wurde und der Radaranflug auf Ganymede mit jedem verstreichenden Moment näher rückte.

Der Moment kam, als die Flugkontrolle von Ganymede eine Identifikationsanforderung über den Audioempfänger der Avenger sendete. Coxine legte seine Hand auf das Ventil, was, wie er behauptete, das letzte Mal sein würde. Konfrontiert mit dem unmittelbaren Tod seiner Freunde, traf Tom eine quälende Entscheidung. Er verlangte Coxines Wort als Erdenmensch, dass Roger und Astro unversehrt bleiben würden, wenn er das Signal lieferte, doch die Zusicherungen des Piraten waren hohl – er beabsichtigte, die Kolonie zu zerstören, sobald er drinnen war, und zeigte keinerlei Absicht, die Kadetten anschließend freizulassen. Tom setzte alles auf die Möglichkeit, dass sein Bakensignal von der Polaris bereits empfangen worden war und dass Verstärkungen der Sonnengarde bereits anrückten, um sie abzufangen. Er flüsterte das Erkennungssignal: „Operation Vista." Coxine wiederholte eifrig das Codewort und befahl sofort Wallace an Bord der Polaris, dieselbe Identifikationsphrase zu verwenden. Als die Kontrolle von Ganymede die Antwort akzeptierte und die Freigabe erteilte, schloss Coxine triumphierend, dass er den Schlüssel zur Eroberung der gesamten Kolonie erhalten hatte. Der Pirat befahl, Roger und Astro auf das Kommandodeck zu bringen, noch immer gelähmt von ihrer Luftschleusen-Prüfung. Coxine schrieb Tom spöttisch die Rettung ihrer Leben zu, obwohl er deutlich machte, dass dies nur der Anfang seines großen Planes war. Die Kadetten wurden an Stühle gefesselt, von wo aus sie die Scanneranzeige beobachten konnten, gezwungen, die Früchte ihres erzwungenen Verrats mitanzusehen – und das volle Ausmaß von Coxines Ambitionen wurde erschreckend deutlich.

Nachdem das Erkennungssignal akzeptiert worden war, startete Coxine seinen koordinierten Angriff auf die wehrlose Kolonie. Er befahl Wallace an Bord der Polaris, alle Waffen auf die Verteidigungsanlagen der Solar Guard zu richten, während das Antriebsdeck der Avenger das Schiff auf vollen Schub brachte. Als sich das Schiff Ganymede näherte, positionierte Coxine es direkt über der Garnison der Solar Guard und entsandte die fünf Strahlboote zur Oberfläche. Der Piratenkapitän kontaktierte die Kolonie über den Fernseher und übermittelte Major Sommers ein Ultimatum: Alle Bürger und Angehörigen der Solar Guard müssten sich innerhalb von fünf Minuten am städtischen Raumhafen versammeln, sonst würde die Siedlung zerstört werden. Der Major, der der Gewissheit der Vernichtung gegenüberstand, war gezwungen, ohne Widerstand nachzugeben. Coxine ergötzte sich an seiner Macht und verspottete die Hilflosigkeit des Offiziers der Solar Guard angesichts seines Arsenals an atomaren Strahlkanonen. Der Scanner zeigte die panische Bewegung der Kolonisten in Richtung Raumhafen, während Coxines Männer die größten Schiffe für die Entführung sicherten. Die Radarbrücke übermittelte kontinuierlich Scannerbilder, die zeigten, wie Coxines Streitkräfte die vollständige Kontrolle über den winzigen Satelliten übernahmen. Trotz der Widerstandsfähigkeit der Garnison war die Lage hoffnungslos – jeder Widerstand hätte den Tod zahlloser Zivilisten bedeutet, die sich auf dem offenen Raumhafen drängten. Die Vertreter der Solar-Allianz ergaben sich, ohne einen einzigen Schuss abzufeuern, und Coxine erreichte sein Ziel, Ganymede ohne Gegenwehr einzunehmen.

Die letzte Offenbarung kam, als der Scanner eine riesige Flotte der Solaren Wache anzeigte – zwei schwere Kreuzer, vier Zerstörer und sechs Aufklärer –, die mit enormer Geschwindigkeit auf Ganymede zurasten. Coxine deutete dies als endgültige Bestätigung seines Sieges und lachte mit wahnsinnigem Triumph, als er sich den gefesselten Kadetten gegenüberstellte. Er erklärte, dass er nun über die Schiffe, Geschütze und das Personal verfüge, um die gesamte Solare Allianz herauszufordern. Coxine erläuterte seinen grandiosen Plan: Mit dem Geheimnis des verstellbaren Lichtschlüssels und einer erbeuteten Flotte könnte er Schiffe befehligen, die von den Verteidigungsanlagen der Solaren Wache als befreundet akzeptiert würden, um sie dann gegen ihre früheren Eigentümer zu wenden. Seine Vision erstreckte sich bis zur absoluten Herrschaft über das Sonnensystem, mit ihm selbst als dessen alleinigem Herrscher. Die fliehenden Schiffe bedeuteten ihm nichts; er hatte bereits die Kontrolle über Ganymedes Ressourcen an sich gerissen und bereitete sich darauf vor, zuzuschlagen, wo immer er wollte. Für Tom, Roger und Astro erschien die Lage verzweifelt. Sie hatten entscheidend dazu beigetragen, genau jene Informationen zu liefern, die Coxines Eroberung ermöglicht hatten, und ihre eigene Rettung schien immer aussichtsloser. Doch ihre letzte verbliebene Hoffnung lag in dem Bake-Signal der Polaris, von dem sie vertrauten, dass es entdeckt worden war. Als Coxine Vorbereitungen für seinen nächsten Angriff befahl, wechselten die drei Kadetten Blicke und erkannten schweigend an, dass die Bake ihre einzige Chance auf Rettung blieb – und vielleicht die einzige Hoffnung für die Solare Allianz selbst.