Sur la Piste des Pirates de l'Espace

L'embarquement à bord de l'Atom City Express au terminal du monorail de New Chicago** La scène s'ouvre dans le vaste hall de marbre et d'aluminium du terminal du monorail de New Chicago, où une voix métallique annonce le départ de l'Atom City Express à destination de l'Académie spatiale sur la voie numéro sept. Tom Corbett, le cadet-commandant de l'unité Polaris, guide ses deux coéquipiers à travers la foule — Roger Manning, un cadet blond et élancé encore ensommeillé par manque de sommeil, et Astro, l'imposant Vénusien à l'appétit démesuré. Les trois cadets viennent de rentrer de permission, au cours de laquelle ils ont profité de nombreuses festivités dans la maison familiale de Tom. Ils embarquent ensemble à bord du monorail et trouvent des places dans les voitures de tête. Tom remet des crédits à Astro pour qu'il se rende au wagon-restaurant, après que le Vénusien a annoncé qu'il avait faim, bien qu'il ait dîné copieusement moins d'une heure auparavant chez Mme Corbett. Les cadets s'installent confortablement, prévoyant de dormir pendant le trajet.

Confrontation avec des passagers grossiers à bord du monorail Quand Astro se lève pour se rendre au wagon-restaurant, deux passagers à l'extrémité du wagon le repoussent brutalement sur le côté, le faisant retomber sur ses coéquipiers de couchette. L'incident met en colère les trois cadets, qui confrontent les hommes — un homme plus corpulent et son compagnon au visage de rat. Des mots sont échangés tandis que l'homme le plus grand critique les Cadets de l'Espace pour leur paresse et le fait qu'ils reçoivent des fonds des contribuables, suggérant qu'ils devraient être signalés à leurs « chefs soldats » à l'Académie. Roger, affichant son calme caractéristique, fait clairement comprendre que, bien qu'être un Cadet de l'Espace exige de la politesse envers toutes les personnes, il ne tolérera pas le manque de respect. Le rugissement menaçant d'Astro : « Décampe ! Tous les deux ! » envoie les deux hommes se réfugier dans le wagon suivant. La confrontation fait disparaître l'appétit d'Astro, et les trois cadets retournent à leurs sièges pour se reposer, Tom suggérant qu'ils signalent l'incident au Capitaine Strong comme méthode potentielle pour réduire les factures de nourriture de l'Académie, étant donné l'appétit gargantuesque d'Astro.

Arrivée à l'Académie Spatiale et rencontre avec le Capitaine Strong** Le monorail traverse l'aube naissante à travers les plaines de l'ouest, passant dans un tunnel sous une chaîne de montagnes enneigées avant d'émerger dans une vaste vallée où se dresse l'Académie Spatiale. Les trois cadets observent la scintillante Tour de Galilée — une structure de cristal pur de Titan qui domine le domaine de l'Académie. À leur arrivée, ils traversent la gare animée, remplie de membres de la Garde Solaire portant divers uniformes : vert pour les cadets de première année, bleu intense pour les seniors, écarlate pour les gardes engagés, et noir et or pour les officiers. Ils empruntent le tapis roulant menant au bâtiment de la Tour et se rendent directement au bureau de leur commandant d'unité, le Capitaine Steve Strong, pour faire leur rapport comme ordonné. Le Commandant Walters apparaît sur le télérécepteur, informant Strong que l'Exposition Solaire ouvrira plus tôt que prévu, exigeant que les cadets soient briefés et partent rapidement. Strong accueille son unité, commentant leur agréable permission. La scène établit que l'année est 2353, que la Terre a colonisé Mars, Vénus et les lunes d'autres planètes, et qu'existent l'Alliance Solaire et la Garde Solaire.

Briefing de la mission pour l'Exposition Solaire** Le Capitaine Strong informe l'unité Polaris qu'elle a été sélectionnée pour représenter l'ensemble du Corps des Cadets lors de l'ouverture de l'Exposition Solaire sur Vénus dans le courant de la semaine. Leur mission est simple mais de grande importance : ils devront piloter le Polaris jusqu'au site de la foire et servir de guides pour les visiteurs, en leur faisant visiter le vaisseau et en répondant aux questions concernant leurs postes. L'exposition s'étend sur un mois, le Polaris constituant la première exposition de l'Académie avant qu'une autre unité ne prenne le relais. Chaque industrie, société, organisation et agence gouvernementale met en place des stands, aux côtés d'une section de divertissement comportant des manèges si terrifiants que Strong plaisante en disant qu'il préférerait subir une accélération de fusée à pleine puissance plutôt que d'y monter. Strong souligne qu'il ne s'agit pas d'une « escapade spatiale » — il est vital que les citoyens de l'Alliance Solaire comprennent le travail de l'Académie, ce qui rend la conduite des cadets absolument cruciale en tant que représentants de l'ensemble du Corps des Cadets.

Contrôle pré-vol et décollage pour Vénus du Polaris** Les trois cadets se rendent au spatioport où le croiseur-fusée Polaris les attend sur sa rampe de lancement, le nez fièrement pointé vers les étoiles. Après avoir témoigné leur affection à leur vaisseau, chaque cadet vérifie méthodiquement son poste. Astro, torse nu et ceint de son outillage de fuséier, inspecte le pont des machines et les moteurs atomiques — il règle les vannes, vérifie les arrivées de réactif, sécurise les chambres de combustion et contrôle les écrans de plomb assurant la protection contre les radiations. Roger nettoie le prisme d'astrogation et vérifie le scanner radar, le câblage, les télémètres et le système d'interphone depuis la passerelle radar située à la proue du vaisseau. Tom, en sa qualité de cadet et de pilote du pont de contrôle, teste l'ensemble des cadrans, jauges et indicateurs du grand panneau de commande, y compris le générateur de gravité. Une fois que tous les postes ont confirmé leur bon fonctionnement, Tom contacte le contrôle aérien du spatioport et reçoit l'autorisation d'orbite numéro 3847. Le Capitaine Strong arrive et le compte à rebours final commence — les pompes de refroidissement s'activent, l'alimentation en réactif passe au débit D-9, la trajectoire est confirmée dégagée. Harnachés dans leurs sièges, les membres de l'équipage entendent le décompte : « Décollage dans cinq, quatre, trois, deux, un, zéro ! » Le Polaris s'élève, libéré de l'attraction terrestre, et file comme une fusée loin de la Terre en direction de Vénus, scellant ainsi une nouvelle mission pour Tom et ses coéquipiers au service de la Garde Solaire.

Le Capitaine Strong annonce l'autorisation d'atterrissage par l'interphone tandis que Tom Corbett se prépare à poser le Polaris à Venusport. Roger transmet les informations de trajectoire depuis la passerelle radar tandis qu'Astro s'occupe de la salle des machines. Tom pilote avec habileté le gigantesque vaisseau spatial à travers l'atmosphère vénusienne, recevant les indications d'altitude de Roger jusqu'à la descente finale. Il applique la pleine poussée de freinage et le Polaris se pose en douceur sur la plate-forme d'atterrissage. Tom signale que le vaisseau a terminé son vol spatial à exactement sept heures cinquante-deux et deux secondes. Le Capitaine Strong ordonne alors à l'équipage de préparer le Polaris pour son déplacement vers le site de l'exposition, leur demandant de vidanger les réservoirs de carburant, de retirer tout l'armement, y compris les armes à rayon paralo et les blasters atomiques, et de remplir la cambuse de provisions.

Strong et les trois cadets voyagent en taxi-jet jusqu'à la Chambre de l'Alliance Solaire et prennent un ascenseur à vide express jusqu'au quatre-centième étage pour rencontrer le Commissaire de l'Exposition, Mike Hawks. Hawks, un officier supérieur à la retraite à l'allure militaire, salue chaleureusement son vieil ami. Deux hommes se trouvent justement dans le bureau en train d'obtenir des licences d'exploitation pour des concessions de divertissement. Tom les reconnaît comme étant Gus Wallace et Luther Simms, les grossiers chenapans de l'espace qu'ils avaient croisés dans le monorail en revenant de permission. Hawks explique qu'il a été contraint de leur accorder une licence malgré ses réserves, parce qu'ils présentaient un plan d'affaires légitime. Les commissaires décrivent leur projet consistant à emmener les visiteurs de la foire à bord d'un vieux cargo spatial à combustion chimique pour de courtes promenades. Hawks décrit ensuite l'exposition comme le plus grand rassemblement d'esprits de toute l'histoire humaine, comportant des conférences, des démonstrations de construction de vaisseaux, des représentations musicales et des expositions couvrant l'industrie, la science, la médecine, l'art et le vol spatial. Il révèle que le Capitaine Strong a été choisi pour prononcer le discours d'ouverture, un immense honneur qui embarrassa le capitaine, naturellement timide. Hawks le rassure en lui assurant que la cérémonie sera principalement consacrée à une capsule temporelle géante que l'on descendra dans le sol afin de préserver le savoir pour les générations futures.

Les cadets retournent au spatioport et trouvent le Polaris dépouillé de ses armes et la cambuse entièrement approvisionnée. Le second maître de marine fournit un reçu pour l'équipement retiré et signe le journal de bord. Tom, Roger et Astro soulèvent le grand vaisseau au-dessus de Venusport et le déposent sur le site de l'exposition, dans une clairière entourée de bâtiments aux murs de cristal. Les ouvriers de l'exposition commencent immédiatement à poser un tapis roulant et à construire un escalier en aluminium menant à l'entrée du vaisseau. Une cellule photoélectrique est installée à l'entrée pour compter les visiteurs. Le sous-commissaire vient les informer des commodités disponibles. Les trois cadets entreprennent alors la tâche laborieuse de nettoyer à grande eau la coque géante en titane avec un liquide détergent, tandis que la foire environnante bourdonne d'une excitation fébrile.

Un vaisseau spatial de cinquante ans rugit en surgissant dans une clairière de l'autre côté de la rue de la foire, et Astro le reconnaît comme un antique engin. Gus Wallace et Luther Simms en descendent tandis que Roger les nargue au sujet de leur rafiot en panne. Tom avertit Roger de les laisser tranquilles pour éviter les ennuis avant l'ouverture de la foire, mais Roger continue ses provocations, se penchant par-dessus la clôture et se moquant de leur vaisseau. Wallace fait tournoyer une longueur de chaîne en direction de Roger, qui l'esquive facilement et riposte avec trois gauches et un direct du droit, assommant Wallace. Luther Simms se rue sur Roger avec une clé à molette, mais Astro rugit après lui et le spationaute se fige. Tom tire Roger à l'écart, le grondant d'avoir poussé Wallace à brandir la chaîne, ce qui rend Roger entièrement responsable de la bagarre. Roger reste arrogant et sans remords, plaisantant qu'Astro les aurait mis en pièces pour le venger. Tom avertit que Wallace et Simms chercheront à se venger.

Le capitaine Steve Strong prononce un discours de dédicace pour la capsule temporelle, qui contient des formules scientifiques, des connaissances médicales, ainsi que des faits culturels et industriels représentant les progrès de l'humanité à travers les étoiles. La cérémonie est diffusée à travers toute l'Alliance Solaire jusqu'à Mars, la Terre et les lunes colonisées. À la suite du discours, le capitaine Strong ordonne que la capsule soit descendue dans une fosse garnie de béton tandis que cent mille spectateurs l'acclament. Les cadets de l'unité Polaris observent la cérémonie depuis la plateforme.

Après la cérémonie, les cadets félicitent le capitaine Strong, qui admet avoir été terrifié malgré ses nombreuses conférences données avec expérience à l'Académie spatiale. Il explique que parler devant des caméras de télévision et stéréoscopiques a rendu l'occasion particulièrement éprouvante. Strong révèle que la capsule ne contient pas seulement des connaissances scientifiques, mais aussi des secrets connus uniquement par une poignée d'hommes de confiance. Il invite les cadets à un banquet de l'Alliance solaire ce soir-là, mais leur accorde douze heures de liberté pour explorer le site de l'exposition.

Les trois cadets explorent la zone des attractions, profitant des divers manèges, de la nourriture et des lots de la fête foraine. En revenant à leur section de la foire, ils rencontrent Luther Simms qui exploite une attraction de voyage spatial appelée « Voyage dans l'espace » à bord d'un vieux cargo. Roger convainc Tom et Astro d'acheter des billets, et les trois remarquent trois jolies filles qui montent à bord du vaisseau. Simms manifeste une suspicion évidente en reconnaissant les cadets comme étant des Cadets de l'Espace, mais leur vend tout de même des billets.

Une fois à bord, Roger tente d'approcher les filles mais est confronté par Simms, qui lui ordonne de rester assis. Une mystérieuse explosion secoue le vaisseau et les fusées s'éteignent complètement, plaçant le navire en chute libre. Lorsque Wallace et Simms rassurent les passagers, Tom et Roger les confrontent, menant à une violente dispute où Wallace menace les cadets. Simms mentionne la réparation d'une « unité de réacteur », ce qui trouble Astro puisque le vaisseau est censé être un brûleur chimique. Les cadets deviennent soupçonneux quant à la véritable nature du vaisseau.

Les cadets en déduisent que l'opération n'est qu'une couverture pour la contrebande. Roger calcule que les cinquante crédits provenant de la vente des billets ne peuvent absolument pas couvrir à eux seuls les deux cents crédits de frais de carburant. Tom mène son enquête, mais découvre que la soute à marchandises est verrouillée et n'observe qu'un nuage noir à travers le hublot arrière. À l'atterrissage, Tom remarque que le vaisseau est beaucoup plus maniable qu'au départ, ce qui confirme qu'ils ont dû déverser du fret dans l'espace. Les trois cadets résoluent d'enquêter plus avant afin de découvrir ce que Wallace et Simms font passer en contrebande.

Après une longue journée passée à expliquer les fonctions du navire aux visiteurs curieux, Tom ferme l'exposition Polaris à vingt et une heures. Roger et Astro le rejoignent dans la cambuse pour un chocolat chaud et des sandwiches, compatissant ensemble face à l'expérience épuisante des questions répétitives. Leur conversation se tourne vers la mystérieuse activité nocturne qu'ils ont observée autour de la concession du vaisseau spatial au cours des dix derniers jours. Incapables de déterminer ce que Wallace et Simms contrebandent, puisque leur vaisseau décolle chargé mais revient vide, les trois cadets conviennent qu'ils devraient faire part de leurs soupçons au Capitaine Strong. Ils se rendent à son hôtel à Venusport pour l'informer de ce comportement suspect.

Le Capitaine Strong examine le neuvième rapport des capitaines de l'espace décrivant un ciel sale au-dessus du site de l'exposition. Le Commissaire Mike Hawks lui montre les rapports, et Strong apprend qu'un capitaine de cargo express a rencontré le phénomène après le décollage. Hawks a organisé une mission d'éclaireur en fusée avec le Professeur Newton pour recueillir des échantillons. Après avoir prélevé un échantillon d'un épais nuage noir dans l'espace, le Professeur Newton propose deux théories : des restes d'astéroïde ou des cendres volcaniques provenant soit de Vénus, soit de Jupiter. Cependant, le Lieutenant Claude signale que l'Université de Vénus n'a détecté aucune activité volcanique sur la planète, ce qui élimine cette possibilité. En examinant les échantillons au microscope, le Professeur Newton annonce que le nuage noir n'est rien d'autre que de la terre ordinaire de Venusport — de la simple poussière provenant du site de l'exposition lui-même.

Lorsque le capitaine Strong retourne à son hôtel avec Hawks, il trouve les trois cadets en train d'attendre. Tom fait part de leurs soupçons concernant Wallace et Simms, expliquant comment ils ont surveillé les deux hommes chaque nuit et notant que leur vaisseau spatial décolle chargé mais revient léger. Hawks révèle que Wallace et Simms sont les seuls dans la région à décoller régulièrement sans inspection douanière. Avec la découverte du professeur que le ciel poussiéreux est constitué de terre vénusienne provenant du site de l'exposition, Strong et Hawks réalisent que Wallace et Simms doivent être la source de la contamination. Hawks déclare son intention de les affronter immédiatement sur le terrain de l'exposition.

Le site de l'exposition était devenu silencieux tandis que la plupart des visiteurs étaient partis vers leurs hôtels. Le phare solaire continuait sa veille solitaire au-dessus des bâtiments de l'exposition tandis que Gus Wallace et Luther Simms sortirent de l'attraction de la balade spatiale et se précipitèrent vers leur vaisseau. Après avoir verrouillé l'écoutille, les deux hommes échangèrent des poignées de main de félicitations, exprimant leur soulagement que leur effort long et difficile ait enfin porté ses fruits. Simms fit remarquer que l'opération avait été épuisante mais qu'elle en valait la peine, et ils discutèrent de leurs plans pour impressionner leur patron avec leur découverte. Quand Simms suggéra de garder le butin pour eux, Wallace rejeta fermement l'idée, lui rappelant que contrarier le patron serait imprudent. Wallace exprima des regrets de ne pas avoir affronté le cadet Manning, mais Simms lui conseilla d'oublier le cadet puisqu'ils possédaient maintenant quelque chose de bien plus précieux. Les deux hommes descendirent au pont des machines pour convertir le cargo d'une propulsion chimique à une propulsion atomique. Ils achevèrent la transformation en une heure environ, réinitialisant les conduites d'alimentation et installant des déflecteurs de plomb protecteurs. Une fois le travail terminé, Simms déclara avec admiration que le vaisseau était prêt à voyager plus vite que tout ce qui existait dans l'espace, à l'exception des croiseurs de la Garde Solaire en hyperpropulsion. Ils se préparèrent au départ immédiat tandis que Simms les mettait en garde contre le fait d'être surpris plus longtemps à l'attraction.

Le Capitaine Strong, Mike Hawks et les trois cadets de la Polaris observèrent un vaisseau spatial décoller en flammes tandis qu'ils se dirigeaient vers le site de l'exposition à bord d'une voiture à réaction. Strong soupçonna qu'il pouvait s'agir de Wallace et Simms tentant de s'enfuir et envisagea de prévenir la patrouille de la station spatiale pour les intercepter. Astro affirma avec assurance que le vaisseau qui partait n'était pas celui des criminels, car il était à propulsion atomique, alors que leur cargo n'était équipé que d'un propulseur chimique. Strong valida l'expertise d'Astro, soulignant l'aptitude naturelle du Vénusien pour la mécanique des astronefs. En arrivant sur le site de la concession, le groupe découvrit avec horreur que la baraque était vide et que les suspects s'étaient volatilisés, confirmant leurs pires craintes : il était désormais trop tard pour les poursuivre.

Strong et Hawks fouillèrent la cabane abandonnée pendant que les trois cadets cherchaient à l'extérieur. À l'intérieur, ils trouvèrent de l'équipement de conduites d'alimentation chimiques et des cartons vides provenant d'expéditions de déflecteurs en plomb, confirmant qu'une récente conversion à la propulsion atomique avait eu lieu. Les preuves résolurent le mystère des capacités du vaisseau, mais soulevèrent des questions sur les motivations des criminels. Le commissaire Hawks examina le bureau et trouva des registres montrant que l'opération perdait de l'argent, ce qui suggérait que les suspects avaient pu se décourager et abandonner l'affaire. Strong fit une découverte cruciale dans le coin — un sac en tissu contenant de la terre, avec une cinquantaine de sacs similaires à proximité. Ces preuves reliaient les suspects à quiconque était responsable du déversement de la mystérieuse terre, bien que la source et le but de la terre demeuraient inexpliqués. Strong décida de faire rapport des découvertes au commandant Walters immédiatement. Lorsque le commissaire demanda quel crime les suspects avaient réellement commis, Strong cita les règlements du code spatial exigeant des licences pour les conversions de réacteurs. La conversion non autorisée du vaisseau à la propulsion atomique enfreignait la section vingt et un, paragraphe A, qui prévoyait des sanctions allant de la suspension des papiers spatiaux à un an sur un astéroïde pénitentiaire pour les violations volontaires. Strong envoya les cadets fouiller les environs et examiner l'équipement abandonné pendant qu'il contactait le commandant par télé-récepteur à bord du Polaris.

Astro et Tom achevèrent leur travail sur les générateurs Polaris et rejoignirent Roger à la cabane. Alors que Tom s'apprêtait à informer Roger des derniers développements concernant le Commandant Walters, le cadet aux cheveux bouclés les interpella soudainement pour qu'ils observent quelque chose. Les deux cadets découvrirent un trou béant percé dans le plancher de bois de la cabane. Les bords éclissés et l'équipement de ligne d'alimentation éparpillé qui s'enfonçait dans l'ouverture indiquaient qu'un événement catastrophique s'était produit. Tom estima que le puits s'étendait peut-être à environ mille pieds de profondeur. Roger était apparemment tombé dans le puits et se trouvait maintenant suspendu dans le vide, le pied empêtré dans le câble de la ligne d'alimentation. Astro se pencha au-dessus de l'ouverture et cria le nom de Roger, mais ne reçut aucune réponse — seulement l'écho de sa propre voix qui revenait des profondeurs.

Astro sort avec précaution Roger Manning du puits profond à l'aide d'une corde, soutenu par le Capitaine Strong et le Commissaire Hawks qui l'aident à extraire le cadet inconscient. Strong examine rapidement Roger et détermine qu'il n'a que des contusions et un état de choc plutôt que des blessures graves, prévoyant qu'il se rétablira à l'infirmerie en un jour ou deux. Le Commissaire Hawks propose de transporter Roger vers l'établissement médical tandis que Strong ordonne à Astro de contacter le quartier général de la Garde Solaire pour envoyer une équipe d'urgence. Après que Roger a été emmené en toute sécurité avec Astro qui l'accompagne, Strong et le Cadet Corbett restent à la cabane pour enquêter sur l'endroit où mène le puits, tous deux déterminés à ce que Wallace et Simms doivent rendre des comptes pour avoir provoqué l'accident.

Strong et Tom commencent à examiner le puits, Strong utilisant une lampe de secours dont la lumière ne pénètre qu'à une courte distance dans l'obscurité. Ils se préparent à descendre une lourde vanne métallique attachée à une corde pour déterminer la profondeur du puits, Tom notant que la ligne d'espace réglementaire provenant du coffre d'urgence d'Astro mesure environ 1200 pieds de long. Pendant qu'ils descendent la corde lestée par la vanne, elle finit par devenir molle, indiquant qu'ils ont touché le fond, bien qu'ils ne puissent pas remonter la vanne pour le confirmer. Strong ordonne à Tom d'arrimer la corde en la faisant passer à travers les fenêtres du shack, puis enroule sa veste autour du cordage pour éviter les brûlures causées par le frottement. Strong descend en premier, suivi de Tom qui remarque des os de mammifères préservés dans une strate d'argile aux alentours des 700 pieds. Au fond, Tom découvre un tunnel froid et étroit aux parois fraîchement creusées qui semble menaçamment proche, ce qui le pousse à appeler son capitaine.

Tom trouve Strong au fond du puits, penché sur quelque chose avec sa lampe de secours. Suivant le geste de Strong, Tom aperçoit la capsule temporelle qui a été violemment arrachée, sa peau métallique étincelante exposée au regard. Le sol de terre autour de la capsule est jonché de bobines audio éparpillées, de disques sonores, de micropapiers et de diapositives stéréo. Strong explique qu'ils ont découvert la preuve de l'un des crimes les plus ingénieux de l'univers — si Wallace et Simms ont volé ce qu'il soupçonne, la Garde Solaire, l'Alliance Solaire et pratiquement tout le monde dans le système seraient à leur merci.

Roger se réveille à l'infirmerie avec des muscles endoloris, mais se déclare prêt à partir, convainquant le médecin de le laisser sortir en lui prescrivant de l'exercice comme traitement pour son tour de rein. Accompagné d'Astro, Roger regagne le site de l'exposition en compagnie du Commissaire Hawks, où ils constatent un renforcement de la sécurité avec des gardes postés autour de la baraque et le *Polaris* servant de quartier général temporaire. La Garde Solaire a mis en place une opération impressionnante comprenant un trépied en aluminium de trois mètres au-dessus du puits, des câbles en acier motorisés et des pompes à air. Lorsque le Lieutenant Silvers signale que Strong, Tom et le Capitaine Allison sont déjà au fond du puits, Roger songe à l'alerte qu'il a frôlée de justesse tandis que les cadets attendent avec impatience de les rejoindre sous terre.

Le groupe descend dans une grande cage en treillis métallique divisée en trois compartiments, chutant rapidement jusqu'à un freinage près du fond où des lumières de secours illuminent le tunnel. Ils trouvent Strong, Tom et le capitaine Allison en train d'examiner la capsule temporelle endommagée, et Strong explique la menace critique pour la sécurité : chaque vaisseau spatial de l'Alliance Solaire possède un coffre-fort sécurisé par un verrou électromagnétique actionné uniquement par une clé-lumière qui émet des combinaisons spécifiques de couleurs et de vibrations. Wallace et Simms ont volé une bobine sonore d'information contenant les détails sur le verrou énergétique ainsi qu'une clé-lumière réglable capable de forcer n'importe quel coffre-fort du système. Strong révèle qu'il a déjà contacté le commandant Walters à l'Académie Spatiale, qui souhaite que cette découverte reste secrète afin d'éviter de paniquer la population. L'équipe s'engage à maintenir cette mascarade tout en menant la plus grande recherche que le système ait jamais connue, prévoyant de lancer des mandats d'arrêt contre Wallace et Simms sous de faux prétextes.

Le capitaine Maitland, à bord du croiseur-fusée Orion, signale au capitaine Strong que trois semaines de recherches dans les quadrants spatiaux A à D, sections vingt-et-un à cent trente-huit, à l'aide de balayages radar permanents à six voies, n'ont donné aucun signe de Wallace et Simms. Le commandant Walters propose alors à Strong et aux cadets d'abandonner la recherche officielle et de se faire passer plutôt pour des « marchands de l'espace » à bord du Dog Star, en voyageant vers des établissements mal famés à travers l'Alliance Solaire pour recueillir des renseignements. Le plan consiste à faire savoir qu'ils sont prêts à faire à peu près n'importe quoi pour un crédit.

Après avoir reçu leurs ordres, les cadets se préparent au départ pendant que Tom reste éveillé, troublé par quelque chose concernant l'opération de Wallace et Simms qui ne tourne pas rond. À 8 heures, l'équipe monte à bord du Dog Star vêtue de tenues de spationautes marchands et se prépare au lancement. Astro signale que le pont des machines est prêt, Roger définit leur cap, et Tom demande l'autorisation de décollage. Le cargo décolle avec succès dans l'espace, l'équipage du Polaris entamant ainsi sa mission peu conventionnelle.

Strong briefe les cadets sur les protocoles d'infiltration pendant le vol vers Luna City. L'équipe se divise en deux groupes — Tom avec Strong, Roger avec Astro — se faisant passer pour de simples vagabonds de l'espace. Ils reçoivent de nouveaux noms de famille pour leurs papiers spatiaux tout en conservant les mêmes prénoms pour éviter toute confusion. La stratégie consiste à visiter les établissements les plus mal famés, acheter des verres, mentionner avec désinvolture Wallace et Simms comme de vieux amis, et laisser entendre qu'ils ont quelque chose de valeur. Ils doivent garder les pistolets paralo-ray cachés sous leurs vestes et n'utiliser les communicateurs de ceinture qu'en cas d'urgence, tout en évitant l'alcool appelé « jus de fusée ».

Le Chien Stellaire se pose au spatioport municipal de Cité-Lune, où les douaniers soumettent le cargo à une fouille minutieuse. Roger s'approche de deux agents des douanes pour leur demander de la nourriture, mais reçoit des réponses hostiles, car ils le prennent pour un vulgaire vagabond de l'espace. Strong approuve, faisant remarquer que leur déguisement est parfait et que quiconque s'intéresse à un vaisseau à la réputation de contrebandier devient quelqu'un digne d'intérêt pour les enquêteurs. L'équipe débarque afin d'entamer son travail d'infiltration à Cité-Lune.

Dans un restaurant de Luna City, près du spatioport, le Capitaine Strong et Tom aperçoivent un homme au visage balafré assis seul. Les officiers de la Garde Solaire, déguisés, l'abordent séparément — Strong au bar, Tom à la table de l'homme — afin de recueillir des informations sur les fugitifs Wallace et Simms. Tom engage la conversation et offre des verres à Pete, qui paie volontiers, montrant ainsi son empressement à parler. Quand Strong les rejoint, Pete devient méfiant et exige des références. Tom mentionne alors habilement un prétendu vol de cent mille crédits lors de l'Exposition Solaire à Venusport, prétendant que Wallace et Simms étaient impliqués. En entendant le nom de Wallace, Pete saisit Tom violemment, révélant sa rancune personnelle contre le fugitif. Strong sort son pistolet à rayons paralo et force Pete à expliquer son intérêt. Pete prétend qu'il y a deux ans, à Marsopolis, Wallace lui a balafré le visage lors d'une bagarre au Spacelanes Bar, et qu'il le traque depuis. Pas satisfaits des réponses de Pete, Strong et Tom sortent, laissant Pete inquiet et anxieux.

L'équipage quitte Luna City à bord du cargo Dog Star, en direction de Mars. Pendant le trajet, ils discutent de leur stratégie et décident d'utiliser la même approche en se séparant au Spacelanes Bar à Marsopolis, Strong et Tom entrant en premier tandis que Roger et Astro suivront plus tard comme renfort. Strong contacte le commandant Walters par télécepteur. Les nouvelles sont préoccupantes : Wallace et Simms ont utilisé leur clé-lumière pour attaquer un transport de la Garde Solaire à destination de Titan, dérobant des blasters atomiques et des armes à rayon paral. Walters pense qu'ils se cachent dans la ceinture d'astéroïdes, ce qui fait de Marsopolis une escale intermédiaire logique. À l'atterrissage au spatioport de Marsopolis, les agents des douanes confisquent les pistolets à rayon paral de la Garde Solaire, bien que Strong soit secrètement satisfait de leur déguisement de spationaute marchand.

Tom et Strong repèrent le Spacelanes Bar dans un quartier mal famé de Marsopolis. Strong propose immédiatement mille crédits pour toute information concernant Wallace, ce qui rend le barman soupçonneux. Roger et Astro entrent séparément, créant une diversion et exerçant une intimidation. Le barman est prudent, mais admet savoir que Pete a été poignardé par Wallace. Sous la pression, il révèle que Nicholas Shinny, au Café Cosmos sur la Spaceman's Row de Venusport, en saurait davantage, car Shinny a prospecté les astéroïdes avec Wallace il y a des années. Tom reconnaît Shinny comme un astronaute à la retraite et un ami de l'unité de Strong. Tom n'offre que cent crédits, et Strong dépose le billet puis part. Le barman les avertit de manière énigmatique qu'ils ont vendu l'information à bas prix, suggérant que la Garde Solaire a déjà quelqu'un qui connaît l'emplacement exact de Wallace.

Pendant le voyage vers Vénus, Strong reçoit un rapport selon lequel le barman, identifié comme étant Joseph Price, a été placé en garde à vue. Lors d'un interrogatoire sous sérum de vérité, les agents de la sécurité de la Garde Solaire découvrent que l'esprit de Price est saturé de complots et contre-complots criminels, nécessitant des semaines d'analyse au psychographe pour extraire le nom de l'associé de Wallace. Le rapport apporte également la décevante nouvelle de deuxième, troisième et quatrième frappes menées par Wallace et Simms contre des vaisseaux spatiaux près de la ceinture d'astéroïdes.

Upon arriving at Venusport, Strong and the three cadets proceed directly to the suburban home of Nicholas Shinny. The retired spaceman lives comfortably in a Titan crystal house, spending his days fishing for Venusian fatfish and watching stereos at night on his full pension. He greets the visitors warmly, introducing his Venusian wolfhound puppy and inviting them to meet Molly, his electronic cook. Despite their urgency, Shinny insists they eat first, and the group enjoys a hearty meal while the cadets play with the wolfhound. Upon arriving at Venusport, Strong and the three cadets proceed directly to the suburban home of Nicholas Shinny. The retired spaceman lives comfortably in a Titan crystal house, spending his days fishing for Venusian fatfish and watching stereos at night on his full pension. He greets the visitors warmly, introducing his Venusian wolfhound puppy and inviting them to meet Molly, his electronic cook. Despite their urgency, Shinny insists they eat first, and the group enjoys a hearty meal while the cadets play with the wolfhound. Voici ma traduction : À leur arrivée à Venusport, Strong et les trois cadets se rendent directement à la maison de banlieue de Nicholas Shinny. Le cosmonaute à la retraite vit confortablement dans une maison en cristal de Titan, passant ses journées à pêcher le poisson gras vénusien et à regarder des stéréogrammes le soir, grâce à sa pension complète. Il accueille chaleureusement les visiteurs, leur présentant son chiot lévrier vénusien et les invitant à faire la connaissance de Molly, son cuisinier électronique. Malgré leur urgence, Shinny insiste pour qu'ils mangent d'abord, et le groupe savoure un repas copieux tandis que les cadets jouent avec le lévrier.

Après le dîner, Strong expose la situation complète à Shinny, détaillant les activités de Wallace et Simms, leur clé à lumière réglable capable d'ouvrir n'importe quelle serrure du système solaire, et les attaques de pirates contre quatre navires pour acquérir des armes. Strong demande des informations sur la cachette secrète présumée de Wallace dans la ceinture d'astéroïdes, sachant que Shinny y a déjà prospecté avec Wallace. Shinny révèle qu'après la fin de leur partenariat, alors qu'ils chassaient la pechblende uranifère, Wallace a rencontré Bull Coxine, et Shinny exprime une intense aversion pour ce nom, déclarant que cela lui a laissé un mauvais goût dans la bouche.

Shinny raconte l'histoire de Bull Coxine, expliquant que Coxine était le meneur d'une mutinerie à bord d'un vaisseau à destination de Titan, alors que Strong était un jeune officier de la Garde Solaire. Strong avait rejoint Coxine pour gagner sa confiance, puis avait repris le contrôle du vaisseau et envoyé Coxine sur un astéroïde-prison. Coxine s'est échappé déguisé en garde et a fait équipe avec Wallace sur un cargo, et ensemble ils ont dévalisé la Bourse du Crédit sur Ganymède. Coxine a été capturé tandis que Wallace s'est échappé sans être détecté. Shinny n'avait pas signalé ce lien auparavant, affirmant que la plupart de ses connaissances étaient spéculatives. Strong reconnaît que Coxine est un ennemi redoutable qui a juré de se venger.

Dans leur base astéroïde cachée, entourée de satellites plus petits, Wallace et Simms se détendent dans leur cabane spatiale tout en écoutant des balados. Simms examine leur richesse accumulée et suggère d'abandonner leur opération de piraterie, mais Wallace refuse, déterminé à continuer et à tenter un vol audacieux plutôt que de vivre une retraite modeste. Simms accepte à contrecœur le raisonnement de Wallace concernant la nécessité d'assurer leur avenir. Ils examinent une bobine narrative contenant les instructions pour leur prochaine opération au moins cinquante fois afin d'en garantir la précision.

Wallace et Simms préparent leur cargo lourdement armé, qui est désormais équipé de deux puissants blasters atomiques de trois pouces, avec des emplacements prévus pour deux de plus. Pendant que Simms s'affaire à installer des canons supplémentaires à l'aide d'un chalumeau coupeur, Wallace intercepte une annonce d'urgence de la Garde Solaire diffusée aux quadrants spatiaux près de Saturne, ordonnant aux escadrons A et B de les rechercher. Le communiqué avertit que les pirates sont armés et peu susceptibles de se rendre. Les pirates rient de cette diversion, persuadés que, pendant que la garnison de Mars poursuit des fantômes, ils peuvent frapper depuis l'extrémité opposée du système solaire sans être détectés.

Le cargo *Dog Star* pénètre dans le périmètre de défense extérieur de l'astéroïde-prison, où le capitaine Strong ordonne à Astro de déclencher les rétrofusées à pleine puissance pour éviter d'être pulverisé. Une voix sèche retentit dans l'audiocepteur et exige une identification ; Strong explique alors leur mission, qui consiste à interroger un prisonnier, en faisant référence au code Z pour Zèbre et au major Alan Savage. Malgré leur message codé, le vaisseau doit subir un balayage radar pour vérification. Strong se conforme à leurs exigences, et les cadets expriment leur inquiétude face à l'atmosphère hostile de la prison.

Un lancement spatial transporte Strong et les cadets jusqu'à l'astéroïde, où ils subissent une fouille de sécurité extrêmement minutieuse — y compris l'espace étroit entre la coque extérieure et la coque intérieure du vaisseau. Le lieutenant Williams fait remarquer que les gardes sont d'élite, choisis parmi des milliers de candidats, et perçoivent un triple salaire en plus de l'insigne blanc prestigieux qui distingue leur service. Les ports sont recouverts pendant l'approche afin de dissimuler les emplacements des défenses, et les visiteurs doivent respecter des règles strictes : ne pas parler, rester en mouvement continu et maintenir une distance de trois mètres entre eux. L'établissement pénitentiaire semble étonnamment pastoral, avec de l'herbe et des bâtiments blancs d'un seul étage dominés par une tour surmontée d'un blaster atomique massif. Les gardes patrouillent avec des fusils paralo-ray guidés par radar, et les prisonniers portent des disques de suivi métalliques. Le major Savage les accueille chaleureusement et explique la conception de la prison : des huttes individuelles où les prisonniers vivent en isolement, cultivent leur propre nourriture et sont surveillés par radar — s'ils s'approchent à moins de deux milles de la tour, les gardes interviennent ; à moins d'un mille, les gardes tirent sans sommation. Un seul prisonnier s'est jamais évadé — Bull Coxine, qui a maîtrisé un garde malade, a pris son uniforme et s'est caché à bord d'un vaisseau de ravitaillement.

Le Major Savage met Strong en garde contre Bull Coxine, lui décrivant sa haine extrême et sa force physique exceptionnelle — il aurait une fois failli étrangler un garde à mort d'une seule main. Strong emmène Astro comme protection. Ils se rendent à la cabane de Coxine, où ils découvrent l'immense prisonnier debout sur le seuil. Coxine, un géant balafré aux cheveux hirsutes, les affronte avec une haine brûlante. Malgré les tentatives de camaraderie de Strong, qui évoque leur passé commun, Coxine refuse toute coopération et provoque Strong verbalement. Lorsque Strong l'interroge sur Gus Wallace et sa planque dans la ceinture d'astéroïdes, Coxine exige de savoir ce qu'il recevra en échange. Strong ne propose que des remerciements, et Coxine refuse avec colère, leur ordonnant de quitter les lieux. Strong reste calme, refusant de laisser Astro intervenir malgré les provocations de Coxine, allant même jusqu'à avertir que la mort de Coxine nuirait au dossier d'Astro.

Alors que Strong et Astro se préparent à partir, une explosion gigantesque secoue l'astéroïde — la tour disparaît dans un champignon atomique, et un vaisseau spatial apparaît au-dessus d'eux, bombardant méthodiquement la surface avec des canons atomiques. Réalisant que Tom et Roger se trouvaient à l'intérieur de la tour, Strong déclare frénétiquement qu'ils doivent revenir. Dans le chaos, Coxine saisit sa chance, frappant Strong jusqu'à l'inconscience avec un rocher massif, puis assommant Astro d'un coup à la nuque. Le criminel géant s'échappe alors dans l'auto-jet tandis que le bombardement atomique se poursuit.

Le major Savage ordonne à ses canonniers d'ouvrir le feu lorsque l'attaque commence, ordonne à Tom et Roger de se mettre à couvert dans les champs découverts tandis qu'il organise les défenses de l'astéroïde, et l'envahisseur détruit méthodiquement les rampes de lancement souterraines et d'autres sites critiques, ne laissant que deux destroyers-fusées intacts et opérationnels pour une contre-attaque.

Le lieutenant Williams, commandant du deuxième destroyer rescapé, signale que son opérateur radar a été tué et que son navire ne peut pas procéder au lancement. Roger se porte donc immédiatement volontaire pour occuper le poste de radariste vacant, fait ses adieux à Tom et se précipite pour rejoindre l'équipage du bâtiment.

Tom observe depuis un abri le premier destroyer-fusée survivant qui plonge vers l'envahisseur, mais est immédiatement détruit par un tir direct de blaster atomique. Il voit ensuite le deuxième destroyer transportant Roger décoller à pleine accélération vers le vaisseau ennemi.

L'envahisseur aperçoit le deuxième destroyer qui s'approche et ouvre le feu, frôlant la cible mais déviant le vaisseau de sa course, le laissant à la dérive en orbite en chute libre autour de l'astéroïde, ce qui soulage Tom de savoir que Roger a survécu à l'attaque.

Tom se rend compte que l'envahisseur s'est déplacé vers le groupe de cabanes de prisonniers afin de faciliter une évasion, appelle frénétiquement le Major Savage mais le trouve inconscient et blessé, et après qu'un médecin lui dit que personne ne peut empêcher l'évasion, il court vers l'envahisseur pour tenter d'intervenir.

Tom se cache près du sas d'amarrage de l'envahisseur, observe les derniers prisonniers se ruer à bord, puis s'introduit dans une cabane voisine pour voler une combinaison blanche de prisonnier, l'enfilant par-dessus son uniforme de cadet abandonné afin de se déguiser, et court rejoindre les derniers prisonniers qui montent à bord du vaisseau.

Tom monte à bord de l'envahisseur et est accueilli par Bull Coxine, un ancien prisonnier violent qu'il reconnaît, mais avant qu'il ne puisse changer d'avis, le sas se referme, et il réalise que le vaisseau est celui de Wallace et Simms qu'il avait vu à l'exposition de Vénus, le piégeant à bord avec les prisonniers évadés.

Captain Strong et Astro reprennent connaissance après avoir été victimes d'une embuscade tendue par Coxine avant l'attaque, découvrent la tour centrale détruite et la prison en plein chaos, et se précipitent vers le destroyer-fusée endommagé pour évaluer la situation et chercher Tom et Roger.

Strong affirme son autorité sur un sergent bourru, apprend du Lieutenant Williams que l'attaque a contourné les défenses radar de l'astéroïde grâce à un code d'accès volé d'un vaisseau ravitailleur de la Garde Solaire, et confirme que tous les prisonniers de l'astéroïde pénitentiaire se sont échappés à bord de l'envahisseur.

Un garde apporte l'uniforme de cadet abandonné de Tom, confirmant qu'il est porté disparu, alors Strong ordonne à Roger de préparer une communication longue distance avec l'Académie spatiale et à Astro de tenir leur vaisseau prêt pour un décollage immédiat, dans l'intention de poursuivre les prisonniers évadés et de coordonner l'intervention d'une grande flotte si Tom envoie un signal de détresse.

Coxine fait taire les prisonniers en liesse et annonce la hiérarchie de commandement Le gros Coxine se tient sur la passerelle de commandement du navire volé, vêtu d'un uniforme noir de cosmonaute marchand avec des ceinturons à pistolets à rayons paralos croisés sur les hanches. Il rugit dans l'interphone, exigeant le silence des prisonniers qui fêtent leur évasion, menaçant de faire « faire un plongeon dans l'espace » à quiconque oserait le défier. Le gros homme attend que les hommes se taisent progressivement, puis affirme son autorité absolue en se déclarant capitaine et en avertissant qu'il « a fait ses dents de lait sur la mutinerie ». Il explique que les prisonniers ne sont son équipage que parce qu'il avait besoin de bras, et que quiconque n'est pas d'accord peut toujours repartir à la nage vers l'astéroïde-prison. Coxine lit une liste d'affectations aux différents services, accueillies par des acclamations et des protestations des hommes en contrebas. Il nomme Wallace comme second et Simms comme troisième dans la hiérarchie de commandement — deux hommes qui ont contribué à orchestrer l'évasion depuis l'astéroïde.

Coxine affronte Wallace et Simms et s'impose comme seul maître à bord Après s'être adressé aux prisonniers, Coxine se tourne vers ses lieutenants Wallace et Simms, qui se mettent immédiatement à se vanter de leur entreprise criminelle. Simms mentionne avec enthousiasme qu'il prévoit leur premier coup d'éclat depuis leur propre astéroïde dans trois heures, mais les yeux de Coxine se plissent dangereusement. Il leur lance sèchement que ses avertissements précédents concernant le fait qu'il est le patron s'appliquent également à eux. Quand Wallace tente de protester, Coxine rugit en lui ordonnant de se taire et exige qu'on l'appelle « capitaine ». Après que Simms lui a témoigné le respect voulu, Coxine se livre à une violente diatribe sur le fait que toute la planification était son œuvre à lui — la collecte d'informations pendant deux ans et demi, la contrebande de plans hors de l'astéroïde-prison, les directives sur l'achat du vaisseau spatial et sur la manière de voler la clé-lumière. Il balaye leurs contributions comme n'ayant consisté qu'à suivre des ordres et les avertit d'oublier l'idée qu'ils sont malins, les menaçant de finir avec les autres criminels dans les cales. Après avoir ordonné de mettre le cap sur l'astéroïde et fait envoyer un repas convenable dans ses quartiers, Coxine s'en va. Wallace se tourne alors vers Simms et laisse éclater sa frustration au sujet de Coxine, tandis que Simms le provoque en lui rappelant que c'est lui qui voulait à l'origine que Coxine soit libéré.

Tom Corbett combat le prisonnier surnommé Monkey pour protéger sa couverture Tom Corbett est assis dans un compartiment de fret reconverti, observant les prisonniers en liesse qui passent de combinaisons blanches de prison à des uniformes noirs de spationautes marchands. Quelqu'un a concocté un infâme jus de fusée à base de fruits, d'alcool et de liquide d'amorçage de réacteur. Un homme petit, velu et simiesque, surnommé Monkey, se tient debout sur une table et se vante de sa force pendant que les prisonniers rient et le raillent. Lorsqu'un homme mince au nez aquilin crie « Monkey » et se précipite derrière une couchette, l'homme puissant tourne sa colère vers Tom, l'accusant de l'avoir insulté. Tom secoue la tête, espérant passer inaperçu en tant que non-prisonnier parmi eux. Cependant, Monkey descend de la table et avance de manière menaçante. Tom calcule que se battre attirerait l'attention et risquerait de le faire découvrir, mais battre en retraite est impossible avec les prisonniers qui se pressent autour de lui. Quand Monkey pousse un rugissement animal et charge pour le plaquer au sol, Tom synchronise parfaitement sa défense — lançant ses jambes en l'air et frappant Monkey violemment au ventre, l'envoyant s'écraser contre la cloison. Monkey charge à nouveau, et quand il s'approche de Tom, sa poigne puissante menace de lui briser les côtes. La vue du cadet commence à se brouiller tandis qu'il pousse désespérément vers l'extérieur contre le menton de Monkey, forçant la tête de l'homme à reculer jusqu'à ce que l'étreinte se relâche. Tom se libère et, avec son dernier souffle de force, assène un coup de poing dévastateur au menton de Monkey qui lui brise la mâchoire et l'assomme. Les prisonniers fixent Tom avec incrédulité face à sa victoire. À sa grande surprise, personne ne le questionne — certains lui donnent même des tapes dans le dos en état d'ébriété — tandis que d'autres traînent le Monkey inconscient vers l'infirmerie.

Tom improvise une couverture pour Coxine et reçoit une affectation à l'artillerie Décidant que sa prochaine étape est de se familiariser avec le vaisseau et de mettre la main sur un fusil à rayon paralo, Tom s'échappe du compartiment bondé et commence à explorer les couloirs. Il repère le pont des machines grâce à son ronronnement grondant, grimpe à une échelle jusqu'au pont suivant, et se dirige vers ce qu'il croit être la salle de contrôle. Devant le pont d'astrogation et de radar, il hésite entre faire irruption pour maîtriser les hommes à l'intérieur ou attendre une meilleure occasion, lorsqu'il est surpris par la voix tranchante de Bull Coxine qui exige de savoir qui il est. Tom invente le nom de « le Kid de l'Espace » sur le coup. Lorsque Coxine lui demande pourquoi il ne le reconnaît pas de l'astéroïde-prison, Tom prétend qu'il était détenu dans la tour pendant un mois pour subir une rééducation par psychographe avant de s'échapper pendant l'explosion. Coxine insiste pour avoir plus de détails sur quel crime avait envoyé un si jeune prisonnier sur le Rocher. Tom, essayant de projeter un air dur, lui rétorque brusquement qu'il vient tout juste de casser la mâchoire de Monkey pour l'avoir traité comme un gamin, avertissant Coxine de ne pas l'assaillir de questions ou il devra le geler. Coxine se dresse de toute sa hauteur au-dessus du cadet aux cheveux bouclés, lui demandant son ancien grade de spationaute. Tom affirme avec assurance qu'il était artilleur sur un vaisseau de l'espace profond, capable de toucher le nez d'un crawler à cent mille yards avec n'importe quel blaster, du deux pouces au six pouces. Lorsque Coxine plisse les yeux et lui demande où il a appris à se servir d'un six pouces — qu'on ne trouve que sur les croiseurs lourds de la Garde Solaire — Tom comprend son erreur mais se reprend vite en prétendant qu'il était spationaute engagé dans la Garde Solaire. Il explique qu'il a été renvoyé après avoir frappé un « petit lieutenant malin tout juste sorti de l'Académie Spatiale » si fort que l'homme ne s'est jamais réveillé, ce qui a forcé Tom à s'enfuir en tirant et à se faire capturer. Coxine accepte l'histoire et ordonne à Tom de se présenter au chef d'artillerie en tant qu'adjoint. Tom regarde le grand homme partir et sourit, ayant survécu à deux situations impossibles — la bagarre avec Monkey et ce dangereux interrogatoire — et il croit qu'il a peut-être une chance après tout.

Le commandant Walters s'enquiert des rapports des escadrons de recherche. Le capitaine Strong rapporte qu'ils se concentrent sur la ceinture d'astéroïdes mais n'ont rien trouvé. Roger Manning note des chiffres sur une grande carte montrant les zones couvertes tandis que Strong étudie l'avancement des recherches. L'Escadron Dix vient de terminer la recherche de sa zone assignée sans rien trouver. Strong déclare qu'ils doivent continuer la recherche systématique d'un bout à l'autre de la ceinture, exprimant son inquiétude que lorsqu'ils trouveront Coxine, il sera peut-être trop tard pour aider Tom. Il confirme que Tom doit se trouver à bord du vaisseau de Coxine et qu'il essaiera de leur envoyer un signal. Strong ordonne à Roger de maintenir des balayages radar continus à six voies sur tous les vaisseaux et demande à Astro de préparer le Polaris pour le lancement. Chaque vaisseau dans l'espace améliore leurs chances de repérer les pirates. Roger exprime son soulagement à la perspective de chasser les pirates, notant qu'Astro a du mal à rester immobile. Strong réfléchit à la manière dont l'attaque sur l'astéroïde-prison a créé la plus grande sensation à travers l'Alliance Solaire, son nom apparaissant fréquemment dans les gros titres. Il avait suggéré de fouiller la ceinture d'astéroïdes et avait reçu la permission de Walters de combiner la recherche de Wallace et Simms avec la chasse à Coxine, convaincu que Coxine était derrière toute leur activité. Strong confie au lieutenant Moore la tâche de relayer les rapports en utilisant le code « VISTA » et se retire brièvement avant de sortir avec le Polaris pour diriger les opérations.

Le pont radar à bord du navire pirate Avenger signale un point sur le radar qui semble être un avion de ligne voyageant de Mars à Vénus. Bull Coxine examine le scanner et confirme l'identification, se frottant les paumes avec anticipation. Il ordonne à tout l'équipage de se tenir prêt pour l'attaque, annonçant à l'équipage que leur première frappe visera un avion de ligne transportant des marchandises de luxe que la Garde Solaire ne leur fournirait jamais sur l'astéroïde-prison. Coxine avertit que quiconque s'emparera d'objets sans autorisation fera face à de graves conséquences. À une distance de cinquante mille yards, l'opérateur radar signale que le liner les a peut-être repérés. Coxine ordonne à la tourelle avant de tirer un coup de semonce devant la proue du liner pour démontrer leurs intentions. Il confie à Wallace le commandement du canot numéro un avec Russell, Stephens, Attardi et Harris, chacun armé de pistolets et de fusils à rayon paralo. Coxine prend le canot numéro deux avec Shelly, Martin et le Space Kid, tandis que le reste de l'équipage se poste aux blasters avant et arrière. Le lieutenant Simms reçoit l'autorité de commander le tir, ce que Coxine souligne en le fixant froidement et en exigeant une compréhension claire.

Tom est posté dans la tourelle lorsque Gaillard lui ordonne de déterminer la portée. Il calcule rapidement la vitesse du vaisseau de passagers, leur propre vitesse et l'angle d'approche avant de rapporter la portée. Le tir est déclenché et l'Avenger tangue sous l'effet du recul. Tom vise à travers le télémètre et tire un coup parfait qui flashe avec éclat devant le navire de passagers, maintenant ainsi sa réputation de tireur d'élite tout en le manquant délibérément. Coxine le félicite pour son excellent tir. Lorsque l'opérateur radar signale que le vaisseau tente d'envoyer un signal de détresse à la Garde Solaire, Coxine ordonne à Tom de détruire l'antenne audio malgré l'extrême difficulté de toucher un câble d'acier à cinquante mille yards. Tom calcule méticuleusement les angles et le mouvement des deux navires, revérifiant ses chiffres à plusieurs reprises pour éviter d'endommager le vaisseau de passagers. Après s'être armé de courage, il tire et détruit l'antenne, gagnant les éloges enthousiastes de Coxine qui déclare que c'est le meilleur tir qu'il ait jamais vu. Pendant que les équipes d'abordage se préparent, Tom reçoit des armes de Gaillard et dérobe secrètement un second pistolet. Il se glisse en surface jusqu'à la passerelle radar, cherchant à accéder aux équipements de communication. Lorsque Simms s'approche, Tom fait semblant d'être perdu et lui demande le chemin du pont d'appontage des jets-bateaux. Simms le congédie d'à peine un regard, mais Tom jette un coup d'œil à l'intérieur de la passerelle et reconnaît qu'elle est identique à celle du Polaris. La voix de Coxine convoque Tom au pont d'appontage, et il s'y précipite rapidement, expliquant son absence en prétendant qu'il vérifiait la portée et se tenait prêt à canarder le vaisseau de passagers si nécessaire. Coxine approuve sa minutie et lui assigne la mission de prendre les commandes du second canot en compagnie de Shelly et Martin.

Les deux vedettes à réaction décollent de l'Avenger et glissent jusqu'à l'arrêt complet à l'intérieur du pont des catapultes du luxueux paquebot. Coxine sort immédiatement de l'embarcation en brandissant ses pistolets à rayons paralo en direction des astronautes marchands terrorisés, leur ordonnant de regagner l'intérieur. Il progresse à travers le navire, couvert par Tom et Shelly, fouillant les salons luxueux avec leurs fusils à rayons. Ils se retrouvent face au capitaine du paquebot et à une demi-douzaine de jeunes officiers dans la salle de contrôle. Coxine assure au capitaine que personne ne sera blessé, mais exige tout ce qui se trouve dans le coffre-fort du navire. Le capitaine déclare avec défi qu'il vivra assez longtemps pour voir Coxine capturé et envoyé sur l'astéroïde-prison. Coxine se moque de lui, prétendant que la Garde Solaire devra construire un nouvel établissement pénitentiaire. Il sort un fin dispositif en forme de tige, l'insère dans les orifices de la porte du coffre et ouvre l'imposante porte en titane. Travaillant rapidement, il remplit un sac de reconnaissances de crédit et d'objets de valeur des passagers. Avant de partir, il lance aux officiers incrédules un salut moqueur. De retour sur le pont des vedettes, Wallace revient de sa propre opération de pillage et fait signe à Coxine que sa mission a réussi. Alors qu'ils se préparent à partir, Tom demande à Coxine s'il craint une résistance, et le capitaine pirate se vante que personne n'a jamais eu le cran de tirer sur lui alors qu'il avait le dos tourné. Tom songe en silence à savoir s'il aurait la détermination nécessaire pour agir contre le célèbre criminel lorsque l'occasion se présenterait.

Coxine préside l'équipage à une longue table de réfectoire avec son registre et des piles de notes de crédit. Il distribue les récompenses arbitrairement — Joe Brooks et Gil Attardi reçoivent chacun mille crédits, tandis que Sam Bates proteste en ne recevant que cinq cents. Coxine répond en assommant Bates d'un coup de poing, avertissant l'équipage que toute contestation entraînera un jet dans l'espace. Tandis que les noms continuent d'être appelés, Tom observe depuis l'arrière, comprenant qu'il ne peut pas réclamer en toute sécurité sa part sans révéler son identité à ses ennemis Wallace et Simms. Profitant du fait que les membres d'équipage sont rassemblés et distraits, Tom agrippe son pistolet à paralo-rayons volé et se glisse sans être remarqué hors du réfectoire en direction de la passerelle radar.

Tom affronte Joe Brooks à la station radar, le forçant à entrer dans un casier sous la menace du rayon paral. Travaillant rapidement contre la montre, Tom démonte le scanner radar et l'interphone, modifiant les branchements pour créer un signal d'interférence. Il transmet à plusieurs reprises un message en code Morse par les fils exposés : « Urgence, attention, Corbett, Cadet de l'espace, à bord, Coxine, pirate, vaisseau, quadrant spatial B, section vingt-trois. » L'interférence se manifeste par des éclats de parasites blancs sur l'écran radar. Brooks martèle frénétiquement la porte du casier pendant que Tom envoie ce signal désespéré, espérant que quelqu'un à portée le détectera. Une fois certain que le message a bien été transmis, Tom règle le radar pour qu'il diffuse une interférence continue et se dirige vers le pont du jet-boat.

Roger détecte le message clignotant de Tom sur le radar du vaisseau de la Garde Solaire. Le capitaine Strong se précipite vers le scanner, où les coordonnées de position de Tom apparaissent sous forme de signaux scintillants sur le globe vert. Roger explique que Tom a créé une interférence en faisant basculer l'impulsion du scanner du positif au négatif, ce qui a provoqué la collision du signal avec lui-même et produit des éclats d'électricité statique. Strong note soigneusement la position pendant que Roger continue à lire la transmission répétée. Strong trace immédiatement un cap de sauvetage et annonce le changement de route à l'équipage. Astro répond avec enthousiasme, poussant la vitesse du vaisseau à des niveaux d'accélération dangereux tandis que le bâtiment de la Garde Solaire fonce sur la position de Tom à la vitesse maximale.

Tom rencontre Gil Attardi sur la cursive, qui a été envoyé pour le convoquer contre une récompense de trois mille crédits. Souriant pour masquer ses intentions, Tom neutralise Attardi avec le pistolet à rayon paralo et se précipite devant le pirate immobilisé vers le pont des jet-boats. Alors que des tirs de rayons paralo commencent à bourdonner derrière lui — indiquant qu'Attardi a été découvert — Tom saute dans le jet-boat le plus proche, libère les panneaux coulissants de la coque, et décolle en fusée dans l'espace. Tom constate qu'aucune poursuite n'est immédiatement visible, ayant brouillé le radar du navire pour empêcher tout suivi. Il célèbre brièvement sa réussite, sachant que les astéroïdes lui offriront un couvert. Cependant, son triomphe se mue en horreur lorsqu'en examinant le tableau de bord, il découvre que le jet-boat dispose de moins de trois jours d'oxygène — l'appareil n'a jamais été ravitaillé après le raid sur le jet-liner.

Malgré une évasion réussie, Tom fait face à une sinistre révélation : le jet boat volé ne contient pas assez d'oxygène pour survivre au-delà de trois jours. À pleine accélération vers la ceinture d'astéroïdes, Tom examine les provisions d'urgence du vaisseau — la nourriture et l'eau se révèlent suffisantes — mais la jauge d'oxygène affiche un niveau critique. Faute de secours dans un délai d'environ trois jours, le jet boat deviendra un cercueil sans air dérivant dans le vide spatial.

Roger signale la position du Polaris comme étant le quadrant spatial B, section vingt-trois, mais confirme que le radar est complètement brouillé par la décharge d'interférence de Tom. Incapable d'utiliser le Polaris sans radar fonctionnel dans la dangereuse ceinture d'astéroïdes, Strong décide que les jet-boats sont la seule option. Roger propose une solution innovante : masquer la portée du radar pour qu'il ne fonctionne que dans une seule direction de compas à la fois, puis tester chaque direction jusqu'à ce que l'interférence apparaisse. Cela révélerait la direction du signal de Tom. Strong accepte d'envoyer Astro et lui-même dans les jet-boats pendant que Roger reste à bord pour déterminer la direction précise de l'interférence.

Astro prépare les jet boats pour le décollage tandis que Strong donne les ordres de départ. Strong prendra le jet boat numéro un et Astro prendra le jet boat numéro deux, avec Strong qui fouillera le secteur vingt-quatre et Astro qui couvrira le secteur vingt-deux. Ils prévoient de faire de larges cercles en commençant par l'extérieur et en spirale vers l'intérieur pour localiser d'éventuels survivants. Strong ordonne à Astro de maintenir le contact par audiocepteur puisque Roger sera occupé par le travail au radar. Après avoir tourné deux fois autour du Polaris pour établir leur position, les deux spationautes lancent leur petit engin et se séparent pour entamer leur recherche systématique à travers la ceinture d'astéroïdes.

Tom reste seul dans son minuscule bateau à réaction après que l'Avenger a disparu. Pour économiser sa provision d'oxygène qui s'amenuise, il programme les commandes pour une orbite stable autour d'un gros astéroïde et s'allonge sur le pont, employant des techniques de survie apprises à l'Académie spatiale. Celles-ci consistent à respirer le plus lentement possible et à tenter de dormir pour réduire la consommation d'oxygène. À travers la verrière de cristal, Tom observe Régulus et Sirius qui brillent intensément contre la noirceur de l'espace. Lorsqu'il vérifie l'indicateur d'oxygène, il constate que l'aiguille est descendue au-delà du repère de vide. Bien qu'il sache que son temps est compté, il jette un dernier long regard aux étoiles avant de fermer les yeux. Il cesse d'essayer de contrôler sa respiration et commence à inspirer de profondes bouffées d'oxygène, sombrant rapidement dans un sommeil profond tandis que le bateau à réaction poursuit sa spirale sans fin autour de l'astéroïde sans nom.

Seul sur la passerelle radar, Roger travaille avec ardeur pour éliminer les éclats blancs de parasites en ajustant le mécanisme délicat. Après avoir testé de nombreux points autour du compas sans succès, l'écran reste sombre. Il observe le trait fin du radar balayer continuellement l'écran. Quand la ligne atteint le haut de l'écran, il aperçoit le point lumineux d'un jet-boat appartenant au Polaris. Alors que la ligne redescend, il détecte soudain un deuxième engin — un jet-boat d'un modèle différent. Reconnaissant l'importance de cette découverte, Roger contacte avec enthousiasme Strong et Astro, identifiant l'engin inconnu comme étant en orbite autour d'un grand astéroïde à l'intersection des sections vingt et un et vingt-deux.

Astro et Strong repèrent le vaisseau à réaction de Tom de chaque côté de l'astéroïde. Grâce à un rapide contrôle visuel, ils confirment que Tom dort à l'intérieur. Cependant, Strong identifie immédiatement un problème critique : Tom ne porte pas de combinaison spatiale. Ouvrir l'écoutille exposerait Tom au vide de l'espace et le tuerait. Ils doivent remorquer le vaisseau jusqu'au Polaris et l'amener à l'intérieur du sas avant de pouvoir l'ouvrir en toute sécurité. Astro attache rapidement un câble entre l'engin de Tom et le sien, puis remorque le vaisseau en direction du Polaris. La complication vient du fait que le vaisseau de Tom est toujours en accélération, ses moteurs tournant à plein régime. Incapables de freiner et d'atterrir à l'intérieur du Polaris, et incapables d'ouvrir l'écoutille pour stopper les moteurs, ils se trouvent face à un choix difficile. À l'intérieur du vaisseau, Tom se réveille soudainement, haletant et cherchant désespérément de l'air, ses poumons brûlant de manquer d'oxygène. Au prix d'un effort considérable, il atteint le levier d'accélération et le ramène en arrière grâce au poids de son corps qui retombe, coupant ainsi les jets et signalant sa présence à ses sauveteurs.

À la suite du sauvetage réussi de Tom Corbett de l'Avenger, le capitaine Strong et Roger Manning font le point sur la réparation ratée du scanner et sur les signaux de code Morse qui ont révélé la position de Tom. Tom s'est suffisamment rétabli après avoir reçu de l'oxygène pur et a fourni un rapport de son épreuve à bord du navire pirate. Strong contacte le commandant Walters à l'Académie spatiale par télérécepteur afin de transmettre un rapport complet de la mission de sauvetage. Le commandant adresse ses félicitations personnelles à tous les participants — Strong, Roger, Astro et Tom. Strong propose de concentrer toute la patrouille de la flotte de la Garde solaire dans la zone de la ceinture d'astéroïdes où Coxine semble opérer, une suggestion que le commandant approuve.

Les opérations de piraterie de Coxine s'intensifient considérablement dans les semaines qui suivent le sauvetage de Tom. Sept navires signalent des attaques en l'espace de trois jours, parmi lesquels des liners spatiaux, des cargos de passagers et des navires de ravitaillement. L'Avenger dépouille ces vaisseaux de tout ce qui est utile : blasters, fusils à rayons paralo, produits alimentaires synthétiques, vêtements, argent, bijoux et équipements. Tout navire non escorté qui s'approche de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter devient une cible. Les pirates font preuve d'ingéniosité en utilisant une clé lumineuse réglable pour contourner les verrouillages d'énergie, quels que soient les changements de code. Lorsque les navires tentent de résister, Coxine les détruit ; lorsqu'ils sont escortés par des croiseurs à réaction, il évite simplement l'engagement, forçant ainsi la Garde Solaire à disperser ses ressources. Les attaques deviennent plus audacieuses, s'éloignant toujours davantage de la protection de la ceinture, comme pour narguer les autorités. Coxine va encore plus loin en s'emparant de vaisseaux entiers et en abandonnant passagers et équipages dans des vedettes spatiales. Trois grands cargos spatiaux correspondant aux spécifications de l'Avenger tombent désormais sous le contrôle des pirates. L'indignation publique grandit à travers toute l'Alliance Solaire.

Une percée se produit lorsqu'un éclaireur à fusée de la Garde Solaire, bien que détruit au combat avec l'Avenger, inflige des dégâts critiques au vaisseau pirate. L'officier de communication mourant signale que l'Avenger dérive sans secours dans l'espace. Pour la première fois depuis des semaines, l'espoir renaît chez le Capitaine Strong alors qu'il coordonne une riposte écrasante de la flotte. Il transmet des ordres urgents à tous les vaisseaux de recherche répartis dans les quadrants C à M et Q à B-1 afin qu'ils convergent vers le quadrant A-2, section cinquante-neuf. L'Escadron Dix-Neuf de la flotte de réserve martienne reçoit les instructions tandis que le croiseur à fusée Sirius et des éléments supplémentaires rejoignent la poursuite. Le Polaris décolle avec Strong, Tom, Astro et Roger à son bord, atteignant la vitesse spatiale d'urgence. De multiples escadrons quittent le spatioport de l'Académie — trois croiseurs à fusée, six destroyers et douze éclaireurs à fusée — à dix secondes d'intervalle. Roger calcule les routes d'astrogation tandis que les radars sondent l'espace à la recherche de contacts. L'Escadron Dix repère le vaisseau pirate hors d'état. Alors que la flotte se referme de toutes parts, ils exécutent la formation d'encerclement — une roue gigantesque avec l'Avenger comme moyeu, tous les canons braqués sur la cible. Strong interpelle Coxine en exigeant la reddition sans condition.

La reddition anticipée ne vient jamais. Des sommations répétées ne reçoivent que le silence en réponse, éveillant les soupçons d'un piège. Tom Corbett, reconnaissant le vaisseau pour l'avoir côtoyé à bord de l'Avenger, fait une annonce stupéfiante : ce navire n'est pas l'Avenger, malgré son modèle identique. Un examen minutieux au moyen du magnascope révèle qu'il s'agit d'une épave abandonnée, tous les sas de secours ouverts et les verrous des jets hors-bord vidés. Coxine a une fois de plus déjoué la Garde Solaire — le navire endommagé n'était qu'un leurre, le temps que l'équipage de pirates transfère à bord d'un autre vaisseau. Le capitaine Strong reconnaît l'amère vérité : Coxine dispose de plusieurs navires et s'est échappé en changeant d'embarcation lorsque l'une d'elles est devenue inutilisable. La flotte reçoit l'ordre de regagner ses anciennes positions de recherche. Le chapitre s'achève sur Strong qui imagine le rire de Coxine résonnant à travers l'espace tandis que le Polaris s'éloigne en accélérant, le pirate toujours en liberté.

Tom, Roger et Astro font leurs adieux au capitaine Strong au spatioport de l'Académie avant qu'il ne monte à bord du cargo légèrement armé qui servira d'appât. Strong leur explique son plan : attirer Coxine hors de la ceinture d'astéroïdes en donnant l'impression de transporter seul la paie de Titan. Les cadets sont troublés par le risque encouru par leur capitaine, mais acceptent leur propre mission cruciale. Le commandant Walters a approuvé l'affectation de Strong après de nombreuses insistances, et les cadets repartent plus tard pour Titan, transportant la véritable paie.

Bull Coxine s'adresse à son équipage de pirates en proférant des menaces contre tout dissident, affirmant son autorité absolue après des échecs récents. Il ordonne au lieutenant Simms de récupérer et de modifier un éclaireur-fusée endommagé afin d'atteindre une vitesse maximale, tandis que Wallace supervise les préparatifs à bord de l'Avenger en vue d'une frappe d'envergure. Coxine révèle qu'il sait que le navire de paie du Titan a quitté l'Académie spatiale au lieu de son port habituel, soupçonnant à juste titre un éventuel piège, mais résolu à vérifier cette information avant de tenter une autre approche.

Le capitaine Strong vole seul à travers la ceinture d'astéroïdes à bord du cargo leurre, sachant qu'il pourrait être attaqué sans avertissement à tout moment. Bien que les navires de patrouille cachés de la Garde Solaire détruiraient Coxine une fois alertés, Strong comprend qu'il ne survivrait pas à une telle attaque. Fermement résolu à mettre fin à la menace des pirates, il maintient sa course à travers ce terrain céleste périlleux.

Les trois cadets décollent à bord du Polaris à la faveur de la nuit, avec l'authentique paie de vingt millions de crédits secrètement embarquée. Dans l'incapacité de communiquer pour ne pas être repérés, ils ne peuvent qu'espérer que le plan de diversion réussisse et que leur commandant survive. Astro fait un sombre serment de détruire Coxine si quoi que ce soit arrive à Strong, tandis que le navire met le cap sur Titan à travers les ténèbres de l'espace.

Après leur capture, Tom, Roger et Astro furent enfermés dans la cale de l'Avenger pendant que Coxine transférait la moitié de son équipage vers le Polaris. Les trois cadets contemplaient leur sombre situation en attendant leur sort. Roger s'interrogea sur ce que Coxine entendait par « trois laissez-passer pour Ganymède », ce qui suscita l'hypothèse que le pirate avait l'intention d'utiliser les cadets eux-mêmes comme clé d'accès à la colonie. Astro exprima son soulagement que les sérums de vérité s'avéreraient inefficaces contre l'entraînement des cadets, mais Roger écarta rapidement ce réconfort, faisant remarquer que Coxine préférait obtenir des informations par la cruauté et l'intimidation plutôt que par des moyens chimiques. Les cadets résolurent entre eux que nulle pression ne les forcerait à révéler des informations sensibles, bien qu'ils demeuraient incertains quant à la forme que prendrait l'interrogatoire de Coxine. Brooks et trois membres d'équipage arrivèrent bientôt pour escorter les cadets hors de leur cellule. Quand Astro tenta de résister, Tom le retint, conseillant la prudence face à des adversaires armés. Brooks menaça de geler Astro sur place avec son pistolet à rayons paralyseurs si toute autre résistance se manifestait. Les cadets furent ensuite séparés — Astro et Roger furent poussés dans le sas principal tandis que Tom fut emmené séparément vers la passerelle de commandement pour affronter Coxine directement.

En arrivant à la passerelle de contrôle, Coxine présenta à Tom un ultimatum terrifiant. Il expliqua que dans deux heures, l'Avenger entrerait dans le rayon radar de la garnison de Ganymède. Le sas contenant Roger et Astro était relié à une valve nécessitant exactement huit tours pour évacuer complètement l'air de la chambre. Coxine exigerait le signal de reconnaissance toutes les quinze minutes, et chaque refus entraînerait un tour supplémentaire de la valve — finissant par étouffer les deux cadets piégés. Coxine démontra le mécanisme de la valve sur la cloison arrière, s'assurant que Tom comprenait la nature précise de sa menace. Le capitaine pirate revela sa confiance satisfaite que le jeune cadet finirait par capituler pour sauver ses amis. Lorsque Tom répondit avec défi, se jetant sur le géant de l'espace, Coxine le renversa sans effort, se moquant de la futilité du jeune homme face à une force physique supérieure. Malgré son désavantage, Tom reconnut les implications tactiques du plan de Coxine. Le pirate avait l'intention d'utiliser le signal de reconnaissance pour s'infiltrer dans la garnison de la Garde Solaire et lancer une attaque surprise dévastatrice. Chaque refus signifiait une suffocation plus lente pour ses amis, mais la conformité condamnerait une colonie entière. Tom évalua la possibilité que le signal de la balise à bord du Polaris atteigne la Garde Solaire à temps, espérant que la condition physique de Roger et Astro leur permettrait de survivre à cette épreuve prolongée.

Faisant face à une mort certaine pour ses amis et à la destruction potentielle de Ganymède, Tom élabora une stratégie désespérée. Il comprit que le temps lui-même était la variable critique—chaque instant qui s'écoulait augmentait la probabilité que la balise à bord du Polaris soit détectée par les patrouilles lointaines de la Garde Solaire. Il calcula que Roger et Astro conserveraient instinctivement leur énergie une fois qu'ils réaliseraient que l'air était lentement évacué. Pendant l'interrogatoire prolongé, le refus obstiné de Tom mit Coxine hors de lui. Chaque fois que le pirate tournait la valve d'un cran supplémentaire, Tom s'armea de courage contre cette terrible certitude : la vie de ses amis s'épuisait dans l'obscurité étouffante du sas. Il surveillait le chronomètre astral tandis que les secondes s'accumulaient, chacune apportant potentiellement le salut ou la perdition. Coxine tenta une pression psychologique, suggérant que Tom pourrait revoir sa position s'il imaginait ses amis luttant désespérément pour respirer dans le compartiment suffocant. Mais Tom soutint le regard du pirate avec de la haine brûlant dans ses yeux. Il comprenait que Coxine avait l'intention de le forcer à choisir entre la vie de ses amis et la sécurité de toute l'Alliance Solaire—et il n'avait nullement l'intention de céder facilement sur l'un comme sur l'autre. La tactique de temporisation fonctionnait ; les minutes s'empilèrent jusqu'à atteindre près de deux heures, tandis que la patience de Coxine s'amenuisait et que l'approche radar de Ganymède se rapprochait à chaque instant qui passait.

Le moment arriva où le contrôle du trafic de Ganymède diffusa une demande d'identification sur l'audiocepteur de l'Avenger. Coxine posa la main sur la valve pour ce qu'il prétendait être la dernière fois. Face à la mort imminente de ses amis, Tom prit une décision déchirante. Il exigea de Coxine sa parole d'homme de la Terre que Roger et Astro seraient épargnés s'il fournissait le signal, mais les assurances du pirate étaient creuses — il avait l'intention de détruire la colonie une fois à l'intérieur et ne montrait aucune intention de relâcher les cadets par la suite. Tom misa tout sur la possibilité que son signal de balise émis depuis le Polaris avait déjà été reçu et que des renforts de la Garde Solaire fonçaient pour les intercepter. Il murmura le signal de reconnaissance : « opération Vista ». Coxine répéta avec empressement le mot de code et ordonna immédiatement à Wallace, à bord du Polaris, d'utiliser la même phrase d'identification. Quand le contrôle de Ganymède accepta la réponse et accorda l'autorisation, Coxine conclut triomphalement qu'il avait obtenu la clé pour conquérir la colonie tout entière. Le pirate ordonna que Roger et Astro soient amenés sur la passerelle de commandement, toujours paralysés par leur épreuve dans le sas. Coxine attribua ironiquement à Tom le mérite de leur avoir sauvé la vie, bien qu'il précisât clairement qu'il ne s'agissait là que du commencement de son grand dessein. Les cadets furent attachés à des chaises d'où ils pouvaient observer l'écran du scanner, contraints d'assister aux fruits de leur trahison forcée — et l'ampleur totale des ambitions de Coxine devint effroyablement manifeste.

Une fois le signal de reconnaissance accepté, Coxine lança son assaut coordonné sur la colonie sans défense. Il ordonna à Wallace, à bord du Polaris, de diriger toutes les armes sur les installations défensives de la Garde Solaire, tandis que le pont d'énergie de l'Avenger poussait le vaisseau à pleine poussée. À mesure que le navire approchait de Ganymède, Coxine le positionna directement au-dessus de la garnison de la Garde Solaire, déployant les cinq vedettes à réaction vers la surface. Le capitaine pirate contacta la colonie par télécepteur, adressant un ultimatum au major Sommers : tous les citoyens et le personnel de la Garde Solaire devaient se rassembler au spatioport municipal dans les cinq minutes, sous peine de voir la colonie détruite. Le major, confronté à la certitude de l'annihilation, fut contraint de se soumettre sans résistance. Coxine se délectait de son pouvoir, raillant l'impuissance de l'officier de la Garde Solaire face à sa batterie de blasters atomiques. Le scanner affichait la fuite paniquée des colons vers le spatioport tandis que les hommes de Coxine s'emparaient des plus grands vaisseaux pour les détourner. La passerelle radar transmettait en continu les images des scanners montrant les forces de Coxine prenant le contrôle absolu du minuscule satellite. Malgré la capacité de la garnison à résister, la position était désespérée — toute résistance signifierait la mort d'innombrables civils entassés dans le spatioport à découvert. Les représentants de l'Alliance Solaire capitulèrent sans tirer un seul coup de feu, et Coxine atteignit son objectif de s'emparer de Ganymède sans opposition.

La révélation finale survint lorsque le scanner afficha une flotte massive de la Garde Solaire — deux croiseurs lourds, quatre destroyers et six éclaireurs — fonçant sur Ganymède à une vitesse prodigieuse. Coxine interpréta cela comme l'ultime confirmation de sa victoire, riant d'un triomphe délirant en faisant face aux cadets ligotés. Il déclara qu'il possédait désormais les vaisseaux, les canons et le personnel nécessaires pour défier toute l'Alliance Solaire. Coxine exposa son grand dessein : grâce au secret de la clé-lumière réglable et à une flotte capturée, il pourrait commander des vaisseaux qui seraient acceptés comme amis par les défenses de la Garde Solaire, pour ensuite les retourner contre leurs anciens propriétaires. Sa vision s'étendait jusqu'à la domination absolue du système solaire, dont il serait l'unique souverain. Les vaisseaux en fuite ne signifiaient rien pour lui ; il avait déjà pris le contrôle des ressources de Ganymède et se préparait à frapper là où il le souhaiterait. Pour Tom, Roger et Astro, la situation semblait désespérée. Ils avaient joué un rôle déterminant en fournissant les renseignements mêmes qui avaient permis la conquête de Coxine, et leur propre sauvetage paraissait de plus en plus improbable. Pourtant, leur seul espoir restant résidait dans le signal de la balise du Polaris, qu'ils espéraient avoir été détecté. Alors que Coxine ordonnait les préparatifs de son prochain assaut, les trois cadets échangèrent des regards, reconnaissant en silence que la balise demeurait leur unique chance de salut — et peut-être le seul espoir pour l'Alliance Solaire elle-même.