Infiltrado entre los piratas espaciales
Después de que tres semanas de exhaustivas búsquedas espaciales no dieran resultados, el Comandante Walters propuso una estrategia poco convencional para encontrar a los desaparecidos Wallace y Simms. En lugar de continuar la búsqueda inútil como oficiales de la Guardia Solar, Walters sugirió que el equipo se infiltrara como comerciantes espaciales—cazando a los zorros convirtiéndose ellos mismos en zorros. El Capitán Strong y los tres cadetes—Tom, Roger y Astro—tomarían la nave de carga confiscada Dog Star y se harían pasar por tripulantes espaciales itinerantes en busca de trabajo de carga. Su misión: visitar los puertos espaciales más duros de todo el sistema solar, cultivar contactos sospechosos y recopilar inteligencia sobre los piratas espaciales. La tripulación disfrazada descubre que los piratas han establecido una base en una colonia minera abandonada en un asteroide, con un nuevo líder llamado Bull Coxine orquestando sus operaciones desde las sombras.
La historia de Shinny y la confianza pirata
Después de informar al Comandante Walters, Strong recibe autorización para investigar mientras el cantinero Joseph Price se somete a un interrogatorio con psicógrafo. El proceso promete ser largo, ya que la mente de Price demuestra estar saturada de planes criminales que requieren semanas para ser descifrados. Para complicar la situación, llegan noticias de tres ataques piratas adicionales de Wallace y Simms en el cinturón de asteroides. La tripulación viaja a Venus, aterrizando en el próspero puerto espacial y dirigiéndose a la casa suburbana de Nicholas Shinny. El tripulante espacial retirado ocupa una casa cómoda y da una cálida bienvenida a los visitantes, compartiendo historias de sus décadas de experiencia espacial. Shinny confirma que Bull Coxine es efectivamente una figura real y peligrosa—un asesino psicópata que se ganó su apodo por su brutal reputación. Revela que Coxine había escapado de un asteroide prisión años antes, demostrando la disposición de los piratas a usar medidas extremas para mantener su libertad y controlar su imperio criminal.
Roca de la prisión
El capítulo comienza cuando la nave de carga Dog Star es detenida en el perímetro de defensa exterior de un asteroide prisión. Después de someterse a procedimientos de identificación y a un registro exhaustivo—incluida una inspección del estrecho espacio entre el doble casco de la nave—, la tripulación recibe autorización para atracar. El capitán Strong les explica a los cadetes el singular sistema penitenciario que rige esta instalación. Se ofrece a los reclusos una elección: someterse a un reajuste psicoterapéutico para recibir nuevas personalidades y reincorporarse a la sociedad como ciudadanos reformados, o rechazar el tratamiento y permanecer confinados indefinidamente. El aislamiento de la instalación y sus programas de tratamiento especializado la convierten en una de las instalaciones más seguras de la Alianza Solar. Sin embargo, el equipo pronto descubre que esta seguridad podría haberse visto comprometida, al enterarse de una inminente fuga orquestada por el propio Bull Coxine.
La fuga de la prisión
El capítulo 11 presenta el ataque culminante al asteroide prisión, transformando la historia de un misterio carcelario a un escenario de combate activo. La nave espacial invasora, tras haber eludido de alguna manera el sistema de alerta por radar, ataca con una precisión devastadora las instalaciones críticas: la torre central, las rampas de lanzamiento subterráneas y la pequeña flota de destructores de cohetes del asteroide. Este asalto coordinado demuestra que los atacantes poseían un conocimiento íntimo de las defensas de la prisión, confirmando las sospechas de los héroes de que alguien había comprometido los códigos de seguridad. El comandante de la prisión logra transmitir una llamada de socorro antes de que las comunicaciones sean destruidas, y el Dog Star se convierte en la primera nave en responder. El capitán Strong guía al equipo hacia el caos, descubriendo que Coxine ha orquestado una fuga masiva específicamente para reclutar criminales espaciales experimentados para su creciente flota pirata.
Estableciendo el control y los peligros ocultos
Este capítulo fundamental cambia el foco de la narrativa de la fuga de la prisión a la lucha de poder a bordo de la nave secuestrada. Bull Coxine emerge como un autócrata despiadado, consolidando el control a través de la intimidación y amenazas cuidadosamente calculadas. Su confrontación inicial con los prisioneros establece su dominio; exige obediencia absoluta y deja claro que cualquier disidencia se enfrentará a consecuencias fatales. El intercomunicador se convierte en su herramienta de guerra psicológica mientras silencia gradualmente el caos de la celebración con susurros ominosos y demostraciones calculadas de poder. Entre los prisioneros, Tom Corbett ha sido capturado y ahora enfrenta el desafío de sobrevivir entre criminales peligrosos mientras mantiene su identidad secreta como cadete de la Guardia Solar. El estilo de liderazgo paranoico de Coxine crea tensión entre la tripulación, preparando el escenario para un conflicto interno que Tom podría aprovechar.
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