『宇宙海賊の追跡』

宇宙海賊の中に潜入

3週間にわたる念入りな宇宙捜索が何の成果も上げなかったため、ウォルターズ指令官は行方不明のウォレスとシモンズを探すため、型破りな戦略を提案した。ソーラーガードの士官として無意味な狩りを続ける代わりに、ウォルターズはチームが商人宇宙船員に変装し、「自分たちが狐になることで狐を狩る」よう提案した。ストロング大尉とトム、ロジャー、アストロの3人の候補生は、押収された貨物船ドッグスターを利用し、貨物仕事を求める放浪宇宙船員を装うことになった。彼らの使命は、太陽系全体で最も荒れた宇宙港を訪れ、疑わしい人脈を構築し、宇宙海賊に関する情報を収集することだった。変装した乗組員は、海賊たちが小惑星にある放棄された鉱山植民地に基地を構え、新たな指導者ブル・コクシーンが影で作戦を指揮していることを知った。

シニーの話と海賊たちの増長

ウォルターズ指令官への報告後、ストロングは調査を許可される一方、バーテンダーのジョセフ・プライスはサイコグラフ尋問を受けることとなった。プライスの精神には犯罪計画がぎっしり詰まっており、解明に数週間を要するため、この手続きは長期化することが予想された。事態をさらに悪化させるように、ウォレスとシモンズが小惑星帯で3件の追加の海賊行為を働いたという知らせが届いた。乗組員は金星へ向かい、賑やかな宇宙港に着陸すると、ニコラス・シニーの郊外の自宅へと向かった。引退した宇宙船員であるシニーは快適な家に住み、訪問者を温かく迎え、数十年にわたる宇宙勤務での経験談を語ってくれた。シニーは、ブル・コクシーンが実在する危険な人物であることを確認した。コクシーンは残忍な悪名からそのあだ名を得たサイコパスの殺人者だ。シニーはまた、コクシーンが数年前に刑務所小惑星から脱獄したことを明かし、海賊たちが自由を維持し犯罪帝国を支配するためなら極端な手段をいとわないことを示している。

監獄の岩

この章は、貨物船ドッグ・スター号が刑務所小惑星の外部防衛周辺で停止するところから始まる。身元確認手続きと船の二重殻の間の狭い空間の点検を含む徹底的な捜索を経て、乗組員はドッキングの許可を得る。ストロング大尉は士官候補生たちに、この施設を管轄する独自の矯正システムを説明する。受刑者には選択肢が与えられる：心理学的再調整を受けて新たな人格を得て更生市民として社会に復帰するか、治療を拒否して無期限で拘留されるか、である。この施設の隔絶性と専門的な治療プログラムにより、太陽同盟で最も警備の厳しい施設の1つとなっている。しかし、チームは間もなくこの警備が侵害されている可能性を発見する。ブル・コクシーン自身が指揮する差し迫った脱獄計画が判明したのだ。

刑務所脱獄

第11章では刑務所小惑星への決定的な攻撃が描かれ、物語は刑務所ミステリーから活発な戦闘シナリオへと転換する。攻撃宇宙船はレーダー警戒システムを何らかの方法で突破し、中央塔、地下発射ランプ、小惑星に配備された小型ロケット駆逐艦群といった重要施設に壊滅的な精度で攻撃を加える。この連携攻撃は、攻撃側が刑務所の防御に関する深い知識を持っていたことを示しており、誰かが警備コードを侵害したという英雄たちの推測を裏付けている。刑務所の司令官は通信が破壊される前に何とか救助信号を送信し、ドッグ・スター号が最初に駆け付けた船となった。ストロング大尉はチームを率いて混乱の中に乗り込み、コクシーンが膨大な脱獄を指揮し、勢力を拡大する海賊艦隊のために経験豊富な宇宙犯罪者を募集することを目的としていたことを突き止める。