Auf der Spur der Weltraumpiraten

Shinnys Geschichte und das Vertrauen der Piraten

Nach der Meldung bei Kommandant Walters erhält Strong die Genehmigung zur Untersuchung, während der Barkeeper Joseph Price einer Psychographen-Vernehmung unterzogen wird. Der Prozess verspricht langwierig zu werden, da Prices Geist voller krimineller Pläne ist, deren Entschlüsselung Wochen dauern wird. Die Situation wird noch verschärft durch die Nachricht von drei weiteren Piratenangriffen durch Wallace und Simms im Asteroidengürtel. Die Crew reist zur Venus, landet auf dem blühenden Raumhafen und begibt sich zum Vororthaus von Nicholas Shinny. Der pensionierte Weltraumfahrer bewohnt ein gemütliches Haus und heißt die Besucher herzlich willkommen, wobei er Geschichten aus seinen jahrzehntelangen Weltraumerfahrungen teilt. Shinny bestätigt, dass Bull Coxine tatsächlich eine reale und gefährliche Figur ist – ein psychopathischer Killer, der seinen Spitznamen durch seine brutale Reputation erworben hat. Er enthüllt, dass Coxine vor Jahren von einem Gefängnisasteroiden entkommen ist, was die Bereitschaft der Piraten zeigt, extreme Maßnahmen zu ergreifen, um ihre Freiheit zu bewahren und ihr kriminelles Imperium zu kontrollieren.

Gefängnis-Fels

Das Kapitel beginnt damit, dass der Frachter Dog Star am äußeren Verteidigungsperimeter eines Gefängnisasteroiden angehalten wird. Nachdem die Besatzung Identifizierungsverfahren und einer gründlichen Durchsuchung unterzogen wurde – einschließlich der Inspektion des schmalen Raums zwischen den doppelten Rümpfen des Schiffs – erhält sie die Freigabe zum Andocken. Captain Strong erklärt den Kadetten das einzigartige Strafvollzugssystem, das für diese Einrichtung gilt: Inhaftierten wird die Wahl angeboten, entweder eine psychotherapeutische Neuausrichtung durchlaufen zu lassen, um eine neue Persönlichkeit zu erhalten und als gebesserte Bürger wieder in die Gesellschaft eingegliedert zu werden, oder die Behandlung zu verweigern und auf unbestimmte Zeit in Haft zu bleiben. Die Isolation der Einrichtung und ihre spezialisierten Behandlungsprogramme machen sie zu einer der sichersten Anlagen der Sonnenallianz. Das Team stellt jedoch bald fest, dass diese Sicherheit möglicherweise kompromittiert wurde, als es von einem unmittelbar bevorstehenden Gefängnisausbruch erfährt, der von Bull Coxine selbst orchestriert wird.

Der Gefängnisausbruch

Kapitel 11 liefert den klimaktischen Angriff auf den Gefängnisasteroiden und verwandelt die Geschichte von einem Gefängnismysterium in ein aktives Kampfszenario. Das angreifende Raumschiff, das das Radar-Warnsystem irgendwie umgangen hat, schlägt mit verheerender Präzision auf kritische Anlagen ein: den zentralen Turm, unterirdische Startrampen und die kleine Flotte von Raketenzerstörern des Asteroiden. Dieser koordinierte Angriff zeigt, dass die Angreifer intime Kenntnisse von den Verteidigungsanlagen des Gefängnisses hatten, was die Verdächtigungen der Helden bestätigt, dass jemand die Sicherheitscodes kompromittiert hat. Der Gefängniskommandant schafft es, einen Notruf abzusetzen, bevor die Kommunikation zerstört wird, und die Dog Star wird zum ersten eintreffenden Schiff. Captain Strong führt das Team in das Chaos und stellt fest, dass Coxine einen massiven Gefängnisausbruch orchestriert hat, um speziell erfahrene Weltraumkriminelle für seine wachsende Piratenflotte zu rekrutieren.

Die Festigung der Kontrolle und verborgene Gefahren

Dieses zentrale Kapitel verlagert den erzählerischen Fokus vom Gefängnisausbruch auf den Machtkampf an Bord des entführten Schiffes. Bull Coxine tritt als rücksichtsloser Autokrat auf, der seine Kontrolle durch Einschüchterung und sorgfältig kalkulierte Drohungen festigt. Seine erste Konfrontation mit den Gefangenen etabliert seine Dominanz – er verlangt absoluten Gehorsam und macht klar, dass jede Abweichung mit tödlichen Konsequenzen geahndet wird. Die Gegensprechanlage wird zu seinem Werkzeug der psychologischen Kriegsführung, als er nach und nach den ausgelassenen Feierlärm mit unheilvollen Geflüstern und kalkulierten Machtdemonstrationen zum Schweigen bringt. Unter den Gefangenen befindet sich auch Tom Corbett, der nun die Herausforderung meistern muss, unter gefährlichen Kriminellen zu überleben, während er seine geheime Identität als Kadett der Solarwache geheim hält. Coxines paranoider Führungsstil erzeugt Spannung unter der Crew und schafft die Voraussetzung für interne Konflikte, die Tom ausnutzen könnte.

Die Jagd verschärft sich und Piraten schlagen zu

Das Kapitel beginnt mit Kommandant Walters und Captain Strong, die die andauernde Suche nach den entkommenen Piraten besprechen, wobei Strong berichtet, dass Suchstaffeln im Asteroidengürtel nichts gefunden haben. Strong äußert die Sorge, dass es, wenn sie Coxine endlich finden, möglicherweise zu spät ist, um Tom zu retten, von dem er glaubt, dass er sich an Bord des Piratenschiffs befindet. Roger Manning, der die Suchgebiete kartiert hat, erfährt, dass Strong die Polaris ins All bringen will, um die Operationen persönlich zu leiten. Vor dem Aufbruch übergibt Strong Roger das Kommando über das Kommunikationszentrum und betont die Wichtigkeit, den Kontakt zu allen Suchschiffen aufrechtzuerhalten. Die Spannung steigt, als Meldungen über ein still gewordenes Handelsschiff in der Nähe von Ganymed eintreffen, was darauf hindeutet, dass die Piraten möglicherweise erneut zugeschlagen und weitere Geiseln genommen haben.