『宇宙海賊の追跡』

支配の確立と隠された危険

この転換点となる章は、物語の焦点を刑務所からの脱獄から、乗っ取られた船舶内の権力闘争へと移します。ブル・コックスィーンは冷酷な独裁者として台頭し、脅迫と入念に算段された脅しを駆使して支配を固めていきます。囚人たちとの最初の対決で彼の優位性が確立され、彼は絶対的な服従を要求し、いかなる反対意見も致命的な結果を招くことを明確にします。彼が不吉なささやきと計算された権力の誇示で祝祭的な騒ぎを徐々に沈めていくにつれ、インターホンは彼の心理戦の道具となっていきます。囚人たちの中には捕らえられたトム・コレットがおり、彼はソーラーガード士官候補生という秘密の身分を守りながら、危険な犯罪者たちの群れの中で生き延びるという困難に直面しています。コックスィーンの被害妄想の強い指導スタイルは乗組員の間に緊張を生み出し、トムが利用する可能性のある内紛の舞台を整えます。

追跡の激化と海賊の襲撃

この章は、ウォルターズ司令官とストロング船長が脱獄した海賊たちの継続的な捜索について話している場面から始まります。ストロングは小惑星帯を捜索したものの、何も発見できていないと報告しています。ストロングは、ついにコックスィーンの居場所を特定したときには、彼が海賊船にいると確信するトムを救出するには手遅れかもしれないと懸念を表明しています。捜索区域の海図を作成していたロジャー・マニングは、ストロングがポラリスを宇宙へ飛ばして自ら直接作戦指揮を執る準備をしていることを知ります。出発するに先立ち、ストロングは通信センターの指揮をロジャーに委ね、すべての捜索船との連絡を維持することの重要性を改めて強調します。ガニメデ付近で連絡が途絶えた貨物船の報告が次々と届き、海賊たちが再び襲撃を行い、新たに人質を取った可能性があることが示唆されるにつれ、緊張が高まっていきます。

絶望的な信号

コックスインが盗んだクレジットを仲間に配り始めると、トム・コーベットは行動の機会を捉える。ほぼ全ての海賊が食堂に集まっているのを確認し、彼は誰にも気付かれないようにレーダー橋へ向かう。パラレイガンで当直操作員のジョー・ブルックスを脅し、トムは彼を物置ロッカーに閉じ込めると、レーダー装置に注意を向ける。ロジャー・マニングがいたら説明してほしいと常日頃から思っていた技術を思い出し、トムはスキャナーを分解して主要な端子を再接続し、インパルスの極性を逆転させて静電妨害を発生させる。スキャナーの露出した電線に、彼は単純だが効果的な送信機を仕掛け、ポラリスに向けた短いが重要なメッセージを送信できるようにする。「アベンジャー——トム・コーベット——船を拿捕された。監獄から脱出。乗組員は拘束中。指揮権はコックスインが掌握。指示を求む」。この送信は、取り残された乗組員たちに希望をもたらし、彼らはすぐにこの通信の重要性を理解する。

ブル・コックスインの追跡

トムが海賊船アベンジャーから救出された後、ストロング船長はウォルターズ司令官に驚くべき報告を連絡する。コックスインの襲撃作戦は劇的にエスカレートしており、数日で7隻の船が襲撃され、積荷を根こそぎ奪われている。海賊船長は略奪から艦船全体の拿捕へと戦術を変更し、現在は少なくとも3隻の盗んだ貨物船を指揮している。損傷したアベンジャーが宇宙を漂流しているのが発見されると、ストロングは大規模な艦隊作戦を開始する。ソーラーガードの飛行隊が包囲陣形を取って収束し、海賊船をブラスターを構えて発射準備完了の状態で取り囲む。対決は目前に迫っているように見えるが、コックスインはソーラーガードの戦術能力を試す、巧妙な対抗戦略を用意していた。