『高慢と偏見』

ネザーフィールドにおける家族関係と社会的野心

オースティンの第七および第八章では、家庭的な喜劇からより鋭い社会批評へと軸足を移し、ベネット家の不安定な社会的立場とエリザベスとジェーンの深まる絆を中心に据えている。経済的な状況の理解は不可欠である。ベネット氏の年間二千ポンドの所領は遠く離れた男性の相続人へ遺贈される予定であり、一方、彼の妻は四千ポンドとメアリトンの弁護士階級との繋がりしか持ち合わせていない。この不安定な状況が、ベネット夫人が娘たち、特に優しく美しい長女ジェーンを結婚させようとする執拗な活動の多くを説明している。

第九および第十章ではネザーフィールド滞在が続き、ベネット夫人が登場してベネット家と新しい知人達との社会的緊張を露呈する。ベネット夫人がジェーンを見舞うためにネザーフィールドに到着すると、彼女は厄介な性格の欠陥を明らかにする。長女がすぐに回復することを望むどころか、ベネット夫人はジェーンが病気に罹ったまま、この望ましき紳士達の快適な屋敷に滞在し続けられることを望んでいるのだ。この打算的な態度は、娘達がビングリー嬢より優れていると大声で主張することと相まって、エリザベスに屈辱を与え、洗練された新参者達に対する家族の評判を傷つける。

第十一および第十二章で描かれるネザーフィールドの夕べと出発は、訪問における精緻な社会的立ち居振る舞いを続け、ビングリー・サークルの対人関係の機微に富んだ肖像を提示する。女性達が客間に退いた後、エリザベスはジェーンの許に加わり、紳士達の対照的な心遣いを目の当たりにする。ビングリーのジェーンに対する熱心な思いやりは度を越しており——火の世話をし、椅子の位置を直し、一晩中ほとんど他の誰にも話しかけない。その間、ビングリー嬢はその相当の機知を、兄のジェーンへの芽生えつつある愛着に対する脅威とみなすエリザベスに向けている。