Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Südöstlich des Kaps begegnet die Pequod der Goney, einem gebleichten, verrosteten Walfänger, der einem Skelett ähnelt. Ihre zerlumpte Besatzung steht schweigend in den Ringeingängen, als die Schiffe aneinander vorbeifahren. Ahab versucht, den Fremden anzurufen, um zu fragen, ob sie den weißen Wal gesehen haben, doch sein Sprachrohr fällt ins Meer, und der aufkommende Wind verschluckt seine Stimme. Den Moment ergreifend, ruft Ahab dem heimwärts fahrenden Nantucket-Schiff zu, seine zukünftige Post in den Pazifik umzuleiten, und kündigt damit effektiv seine Absicht an, niemals zurückzukehren. Als die Kielwasser sich kreuzen, schießen Schwärme kleiner Fische, die friedlich neben der Pequod geschwommen waren, plötzlich zum Fremden hinüber. Ahab beobachtet ihren Flug mit tiefer, hilfloser Traurigkeit. Er ordert das Ruder hochzusetzen, um die Reise fortzusetzen, und der Erzähler reflektiert über die Ironie der Weltumsegelung, die nur zurück zum Ausgangspunkt führt, und die öden Irrgärten der Jagd auf ein Dämonenphantom.
Ahab vermied es, die Albatross zu betreten, nicht nur wegen des drohenden Wetters, sondern weil er sich weigerte, mit irgendwelchen Fremden zu verkehren, die keine Informationen über den Weißen Wal beisteuern konnten. Diese Zurückhaltung verdeutlicht die eigentümlichen gesellschaftlichen Bräuche der Walfangschiffe, bekannt als „Gam“. Im Gegensatz zu Handelsschiffen, die oft wie hochmütige Stutzer wortlos aneinander vorbeiziehen, oder Kriegsschiffen, die steife, förmliche Verbeugungen vollführen, haben Walfänger tiefgreifende Gründe zur Geselligkeit. Sie sind lange von zu Hause abwesend, hungern nach Neuigkeiten und sind begierig, Briefe und Informationen über die Fanggründe auszutauschen. Sogar Piraten und Sklavenhändler, mit ihren hastigen oder schurkischen Interaktionen, besitzen nicht die spezifische Brüderschaft, die man bei Walfängern findet, die ein gemeinsames Streben und gegenseitig ertragene Entbehrungen teilen.
Ein Gam wird definiert als ein gesellschaftliches Zusammentreffen zweier Walfangschiffe auf einem Fanggrund, bei dem die Besatzungen durch Beiboote Besuche austauschen, während die Kapitäne auf dem einen Schiff und die ersten Offiziere auf dem anderen zusammenkommen. Die Abläufe dieses Austauschs sind einzigartig für die Fischerei. Auf anderen Schiffen wird der Kapitän bequem im Rigg gerudert, sitzt auf einem gepolsterten Hecksitz mit einem Ruder. Ein Walfangboot besitzt jedoch weder Sitz noch Ruder; es ist ein spartanisches Gefährt. Folglich muss während eines Gams der zu Besuch weilende Kapitän aufrecht im schaukelnden Boot stehen, zum Schiff seines Gastgebers „wie eine Kiefer“ hinübergezogen. Diese Haltung erfordert immense Würde und körperliche Standfestigkeit. Eingeklemmt zwischen dem Steuerriemen in seinem Rücken und dem Hinterruder an seinen Knien, muss der Kapitän sein Gleichgewicht einzig durch das Spreizen seiner Beine halten. Er kann sich nicht mit den Händen abstützen, ohne sein Gesicht zu verlieren, daher hält er sie typischerweise zum Ballast in den Taschen vergraben, obwohl in Momenten heftiger Böen selbst der stolzeste Kapitän bekanntlich nach dem Haar eines Ruderers gegriffen hat, um nicht ins Meer zu stürzen.
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