Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Am Vorabend eines Heiligentages in Lima sitzt Ishmael unter spanischen Kavallieren auf dem vergoldeten Platz des Goldenen Gasthofs, Rauch kräuselt sich aus ihren Pfeifen, während der Pazifik jenseits glitzert. Die jungen Dons Pedro und Sebastian lehnen sich nah heran, ihre Fragen unterbrechen die Erzählung, die er entfaltet – eine Geschichte vom Town-Ho, einem Nantucket-Pottwal-Fänger, angetroffen in Gewässern nicht weit von dieser Küste. Das Schiff war mit einer hartnäckigen Leckage gekreuzt, sein Kapitän überzeugt, dass das Glück in diesen Breiten auf ihn warte. Doch die Leckage verschlechterte sich, und was eine routinegemäße Passage zum Hafen hätte sein sollen, wurde stattdessen eine Tragödie aus Tyrannei und Rache, zentriert auf zwei Männer: Radney, den brutalen Offizier von Martha’s Vineyard, und Steelkilt, einem wilden Lakeman von den Ufern des Erie-Sees.
Steelkilt war ein unwahrscheinlicher Walfänger, im Inland geboren, doch gehärtet durch die Süßwassermeere, die sich über Amerikas nördliche Grenzgebiete erstrecken. Jene gewaltigen Seen besaßen den Charakter eines Ozeans – Archipele, wilde Küsten, Seekämpfe und Schiffbrüche, die Mitternachtsbesatzungen ertrinken ließen. Aus diesem Binnenmeer kam ein Seemann von verwegenem Geist, ein Mann mit römischem Profil und goldenem Bart, der sich mit natürlicher Vornehmheit trug. Radney hingegen war grob und boshaft, hässlich von Angesicht und starrsinnig von Temperament. Er konnte es nicht ertragen, dass ein Untergebener ihn an Erscheinung und Stolz übertraf, und die Abneigung zwischen ihnen schwelte.
Der Bruch kam während der Überfahrt, als das Leck der Town-Ho ständiges Pumpen erforderte. Steelkilt, der Stärkste der Besatzung, leitete eine der Pumpengruppen, sein Körper wurde von der Arbeit beansprucht. Eines Abends, als er erschöpft auf der Ankerwinde saß, trat Radney an ihn heran und befahl ihm, das Deck zu fegen und den Schmutz zu entfernen, den ein umherstreunendes Schwein hinterlassen hatte. Der Befehl war eine bewusste Erniedrigung – solche Arbeit gehörte sich für Jungen, nicht für erfahrene Seeleute, und schon gar nicht für einen Mann von Steelkilts Ansehen. Der Steuermann drückte einen Böttcherhammer in die Luft zwischen ihnen und schüttelte ihn nahe am Gesicht des Lakeman, während er seine Befehle schrie. Steelkilt wich einmal um die Ankerwinde herum zurück und warnte seinen Peiniger, zurückzutreten. Als Radney ihm folgte und den Hammer gegen seine Wange brachte, schlug Steelkilts Faust mit der Kraft eines Rammbocks zu. Der Schlag zermalmte den Kiefer des Steuermanns und warf ihn über die Luke, Blut strömte aus seinem zerstörten Mund.
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