Die Abenteuer des Roderick Random

Nach seiner Entlassung aus der französischen Armee nach der Schlacht bei Dettingen kehrt Roderick nach London zurück, nur um festzustellen, dass sein Onkel Bowling als Maat auf ein Handelsschiff gegangen ist, nachdem er vergeblich versucht hatte, sich in der Admiralität wieder zu etablieren. So bleibt Roderick nichts anderes übrig, als sich in der Nähe von Charing Cross eigene Zimmer zu nehmen. Begierig, sich in der Gesellschaft einen Namen zu machen, besucht er das Theater und tappt sofort in die Falle der Eitelkeit: Er rückt seinen Hut zurecht und gibt sich betont modisch, nur um von genau denjenigen verspottet zu werden, die er beeindrucken wollte. Anschließend begegnet er einem aufgeblähten Arzt, dessen Prätentionen er durch geschickte Manipulation satirischt bloßstellt – eine Szene, die sein wachsendes Geschick im Umgang mit den Absurditäten der Londoner Gesellschaft zeigt, auch wenn er noch immer darum ringt, seinen Platz darin zu finden. Roderick nimmt Dr. Wagtails Einladung an, sich einer Runde modischer Herren in einem Kaffeehaus anzuschließen, wo er mehrere der Männer als ebenjene wiedererkennt, die ihn bei seiner früheren Begegnung mit der von ihm beschützten Frau ausgelacht hatten. Zu der Gruppe gehören der laute Mr. Bragwell, der sarkastische Mr. Banter, der geschwätzige Mr. Chatter, der Maler Mr. Slyboot und der Schauspieler Mr. Ranter. Nach den gegenseitigen Vorstellungen ziehen sie in ein Gasthaus, wo der Wein in Strömen fließt. Der Abend ist gewürzt mit geistreichem Geplänkel und feinen Täuschungen, denn jeder gibt dort eine Version seiner selbst zum Besten, was das performative Wesen der Londoner Modekreise offenbart.

Kapitel XLVII verwebt drei Handlungsstränge, die die Kluft zwischen Rodericks romantischen Bestrebungen und der rauen Wirklichkeit der Londoner Gesellschaft aufzeigen. Das Kapitel beginnt mit Straps Ankündigung, dass er beabsichtigt, die Witwe eines Talgkerzenmachers zu heiraten – eine Verbindung, die Roderick sofort als mercenarisches Manöver erkennt, das von Straps Streben nach finanzieller Sicherheit getrieben wird und nicht von Zuneigung. Rodericks eigene romantische Hoffnungen werden indessen verkompliziert, als er erfährt, dass die Frau, die er bewundert, Melinda, eine grausame, stolze Frau ist, die mit den Zuneigungen ihrer Bewerber zu ihrem eigenen Vergnügen Spielchen treibt – eine Enthüllung, die das Vorherrschen von Täuschung und Eigennutz in den sozialen und romantischen Beziehungen der Stadt unterstreicht. Die Kapitel 48 und 49 setzen Rodericks pikareske Abenteuer durch die Londoner Gesellschaft fort und verbinden satirische Komödie mit scharfer Sozialkritik. Die Eröffnungsszene im Kaffeehaus zeigt einen denkwürdigen sprachlichen Streit zwischen Dr. Wagtail und Mr. Medlar über die Schreibweise von „custard“ – eine triviale Debatte, die die Anmaßungen sogenannter gelehrter Männer entlarvt, die Pedanterie über gesunden Menschenverstand stellen. Die Kapitel folgen Roderick dann durch eine Reihe romantischer Rivalitäten und finanzieller Schwierigkeiten, darunter ein Duell mit einem Bewerber Melindas, das ohne Blutvergießen endet, aber Rodericks Ruf als Mann von Geist weiter festigt, auch wenn seine Bestrebungen nach sozialem und finanziellem Aufstieg frustrierend unerreichbar bleiben.

Von Rachedurst gegen die stolze Melinda verzehrt, die seine Annäherungsversuche zurückgewiesen und seinen Stand verhöhnt hat, nimmt Roderick die Hilfe von Billy Chatter in Anspruch, einer allgegenwärtigen Gestalt unter Londons Damen von Welt, die bei privaten Zusammenkünften als Ordner fungiert. Chatter schlägt vor, Roderick mit Miss Biddy Gripewell bekannt zu machen, einer wohlhabenden Erbin, deren Vater, ein verstorbener Pfandleiher, ihr ein Vermögen von dreißigtausend Pfund hinterlassen hat. In Dienerschaft aufgewachsen und ohne ordentliche Bildung, hat Gripewell die Allüren einer feinen Dame angenommen und hegt die Hoffnung, einen Herzog oder Grafen zu heiraten, und Roderick sieht eine Gelegenheit, sowohl ein Vermögen zu sichern als sich an Melinda zu rächen, indem er um die Erbin wirbt, auch wenn er weiß, dass die Verbindung eine zynische ist. Nachdem er die Hoffnung aufgegeben hat, durch Heirat zu einem Vermögen zu gelangen, richtet Roderick seine Ambitionen darauf, ein einträgliches Staatsamt zu erlangen, und pflegt Beziehungen zu den Lords Straddle und Swillpot, zwei jungen Adligen, deren Väter theoretisch Einfluss am Hof besitzen. Die Edelleute erweisen sich als bemerkenswert aufgeschlossen gegenüber Rodericks Annäherungen, überhäufen ihn mit Gastfreundschaft und schmeichelnden Versprechen, doch ihre Großzügigkeit ist nichts anderes als ein räuberisches Manöver, um ihm seine Wertsachen zu entlocken: Straddle borgt sich seine Uhr, und Swillpot nimmt sein Diamantschmuck an sich, sodass Roderick ärmer dasteht, auch wenn er sich an die Hoffnung klammert, dass ihre Versprechen eingelöst werden.

Nachdem er seine Mittel durch unklugerweise gezeigte Großzügigkeit erschöpft hat, findet sich Roderick in verzweifelten Umständen wieder, wobei seine Uhr und sein Diamantschmuck sich noch im Besitz von Straddle bzw. eines Grafen befinden. Er schmiedet ausgeklügelte Pläne, um sie zurückzuerlangen: Zunächst behauptet er, der Diamant müsse repariert werden, dann versucht er, seine Uhr fallen zu lassen, unter dem Vorwand, sie aufziehen zu wollen, doch beide Listen scheitern. Da ihm private Audienzen beim Grafen verwehrt werden, erträgt Roderick den stummen Vorwurf in Straps gequältem Gesicht, während er den Empfängen des Adligen beiwohnt, bis ein glücklicher Umstand an den Spieltischen ihm erlaubt, einen Teil seiner Verluste zurückzugewinnen und seine Finanzen so weit wiederherzustellen, dass er neue Pläne verfolgen kann. Nachdem er von seinem Spielglück profitiert hat, legt Roderick seine erkennbare Garderobe ab, kauft neue Kleidung sowie eine goldene Uhr, um einen respektablen Eindruck zu erwecken, und konfrontiert daraufhin sowohl Strutwell als auch Straddle, wobei er seinen Groll über deren gebrochene Versprechen zum Ausdruck bringt: Strutwell, weil er ihn mit falschen Botschafterverbindungen geködert hatte, und Straddle, weil er den Charakter des Ersteren falsch dargestellt hatte. Er schließt sich daraufhin seinem Freund Banter bei einem neuen fragwürdigen Heiratsplan an und reist nach Bath, um eine wohlhabende Partie zu machen, wobei er London mit einer Mischung aus Hoffnung und Zynismus über seine Aussichten auf das ersehnte Vermögen hinter sich lässt.

Während der Reise nach Bath teilt sich Roderick eine Kutsche mit einer Gruppe von Mitreisenden, darunter die wohlhabende, aber körperlich ungewöhnliche Miss Snapper, eine Frau mit einem beilförmigen Kopf und körperlichen Verunstaltungen, die Roderick zunächst abstoßend findet. Als das Tageslicht jedoch ihren zarten Teint und ihre großen, lebhaften schwarzen Augen enthüllt, errechnet er, dass ihr Vermögen von zwanzigtausend Pfund ihre körperlichen Mängel bei Weitem überwiegt, und vertieft sich in die Ausarbeitung einer Strategie, um ihre Gunst zu gewinnen, wobei er die übrigen Passagiere ignoriert, während er plant, ihre Hand und ihr Vermögen zu sichern. In Bath werden Rodericks romantische Verwicklungen zunehmend komplexer, da er seine strategische Verfolgung der geldgierigen Miss Snapper mit seiner aufrichtigen Leidenschaft für die tugendhafte Narcissa in Einklang bringen muss, die mit ihrer Familie in den mondänen Kurort gereist ist. Während der Reise nach Bath ringt Roderick mit sich, ob er Miss Snapper weiter umwerben soll, doch eine zufällige Begegnung mit Narcissa offenbart, dass sie ihren bescheidenen Diener aus den Londoner Tagen nie vergessen hat, und seine aufrichtige Zuneigung zu ihr überwiegt bald seine eigennützigen Absichten gegenüber Miss Snapper, auch wenn er die gesellschaftlichen Intrigen in Baths vornehmen Kreisen meistern muss, um ihre Hand zu gewinnen.