Die Abenteuer des Roderick Random

Roderick steht kurz vor seiner chirurgischen Qualifikationsprüfung in der Surgeons’ Hall, mit seiner verbliebenen halben Guinee in der Tasche, begleitet vom mittlerweile verlässlichen Mr. Jackson, der ihm offenbart, dass er ebenfalls eine Zertifizierung als Notlösung anstrebt. Im Prüfungssaal sieht sich Roderick einer feindseligen Befragung durch Mr. Snarler gegenüber, einen Prüfer, der schottische Kandidaten benachteiligt und seine verkürzte dreijährige Lehre kritisiert sowie seine Qualifikationen herabsetzt. Ein mitfühlender korpulenter Prüfer greift ein, stellt Fragen zur Trepanationsoperation und akzeptiert Rodericks zufriedenstellende Antworten, sodass er die Prüfung besteht und als Schiffsarzt-Assistent qualifiziert wird, obwohl seine Mittel mittlerweile nahezu erschöpft sind. Nach seinem enttäuschenden Besuch im Marineamt, wo er erfährt, dass die Sicherung einer Marineposition Bestechung und politische Beziehungen statt alleiniger Verdienste erfordert, findet sich Roderick in London gestrandet wieder, ohne Geld und ohne Verbindungen.

Sein treuer Freund Strap startet eine ausgiebige Suche durch die ganze Stadt, um ihn zu finden, wobei er überall nur Spott erntet, bis ein Schmiedelehrling ihn verspottet, indem er andeutet, Roderick sei zur Hinrichtung nach Tyburn geschleift worden. Die darauf folgende Auseinandersetzung zwischen Strap und dem Schmied endet schlecht für Strap, der verprügelt und zum Sterben liegen gelassen wird, nur um von einem vorbeikommenden Fremden gerettet zu werden – eine Sequenz, die die Prekarität des Lebens für jene ohne Wohlstand oder Status in der Stadt unterstreicht. Rodericks Laufbahn als Lehrling in London nimmt eine gewaltsame Wendung, als er auf dem Rückweg von der Behandlung eines Patienten in Chelsea von drei unbekannten Männern überfallen wird und nach drei Schwertstößen, die sein Brustbein auf wundersame Weise nicht durchdringen, zum Sterben zurückgelassen wird. Während seiner Genesung erfährt er, dass der Angriff von seinem ehemaligen Meister angeordnet worden war, der ihn für eine vermeintliche Beleidigung bestrafen wollte, und er macht sich auf, Rache zu nehmen, wobei er sich durch ein Geflecht aus gesellschaftlicher Anmaßung und pikareskem Abenteuer bewegt, das scharfe satirische Kommentare zu den englischen Sozialbeziehungen des achtzehnten Jahrhunderts mit seinem eigenen unermüdlichen Ehrgeiz verbindet, seinen Status zu verbessern.

Rodericks Geschicke nehmen eine scharfe Wendung zum Schlechten, als eine von seinen Rivalen angezettelte Verschwörung zu seiner öffentlichen Schande und Entlassung aus seiner Lehre führt. Während er in völligem Elend durch die Straßen irrt, begegnet er einer Gestalt aus seiner Vergangenheit: Gawky, einem ehemaligen Schulkameraden, der ihn einst gequält hatte und nun ein mittelloser Leutnant der Armee ist, dessen Umstände sich sogar noch dramatischer verschlechtert haben als Rodericks eigene. Die beiden Männer gehen eine ungewisse Verbindung ein, vereint durch ihr gemeinsames Unglück, während Roderick darum kämpft, einen Weg zu finden, sich von dem Ruin zu erholen, der ihm aufgezwungen wurde. Eine der ergreifendsten Zwischenszenen des Romans ist es, als Miss Williams, eine Frau, die mit Roderick in ihrer gemeinsamen Unterkunft lebt, ihm die vollständige Geschichte ihres Abstiegs von achtbaren Anfängen zu einem Leben in Armut und Ausbeutung anvertraut. Sie berichtet, wie ihr Kaufmannsvater im Handel ruiniert wurde, was die Familie zwang, sich aufs Land zurückzuziehen, wo sie den Manipulationen eines räuberischen Freiers zum Opfer fiel, der sie verführte und verließ, sodass sie ohne jegliche Unterstützung dastand und gezwungen war, sich in einer Welt zurechtzufinden, die Frauen ohne Geld oder Verbindungen keinerlei Sicherheit bot – ein Geständnis, das die Verwundbarkeit der Frauen in Smolletts England und die grausamen Mechanismen der sozialen Korruption offenlegt.

Die Erzählung um Miss Williams wird fortgesetzt, als sie von einem Gerichtsvollzieher namens Mr. Vulture verhaftet wird, der fälschlicherweise glaubt, sie sei Elizabeth Cary, die in einem Schuldbefehl namentlich genannte Frau. Trotz Rodericks Angebot, sie mit Gewalt zu verteidigen, bittet Miss Williams ruhig, den Schuldbefehl sehen zu dürfen, und erklärt, nicht die genannte Person zu sein. Der Gerichtsvollzieher weigert sich jedoch, sie ohne Beweis freizulassen, und bringt sie ins Marshalsea-Gefängnis. Roderick begleitet sie und erfährt bei seinem Besuch im Gefängnis die vollständigen Umstände ihrer Verhaftung – eine Wendung, die seine Desillusionierung gegenüber den rechtlichen und sozialen Systemen, die die Schwachen ausbeuten, weiter vertieft. Nachdem Miss Williams aufgebrochen ist, um sich bei einem Weinhändler zu etablieren, ist Roderick völlig mittellos und erwägt die unattraktiven Optionen, sich beim Heer oder bei der Marine zu verpflichten. Als er sich nach Wapping aufmacht, in der Hoffnung, einen alten Schulfreund mit einem Küstenfahrer zu finden, werden seine Pläne durch einen Pressgang auf Tower Wharf zunichtegemacht. Roderick leistet erbittert Widerstand, schlägt einen Angreifer nieder und kämpft gegen ein Dutzend weiterer, bis er überwältigt und verwundet wird. Er erleidet Schnitte an Kopf und Wange, bevor er wie ein gewöhnlicher Verbrecher im Laderaum des Pressschiffs eingesperrt wird – eine brutale Einführung in die Gewalt der gewaltsamen Rekrutierung für die Marine.

Die Szene verlagert sich an Bord des Kriegsschiffs HMS Thunder, wo Roderick gezwungen ist, als untergeordneter Loblollyjunge zu dienen, mit niedrigen Arbeiten betraut und den Launen der Besatzung ausgeliefert. Die Ankunft von Mr. Morgan, dem Ersten Offizier, markiert eine neue Reihe von Prüfungen: Morgan, ein polternder Waliser mit starkem Akzent und jähzornigem Temperament, beklagt sich unentwegt darüber, dass man ihn beauftragt habe, die Kranken ins Hospital zu begleiten, anstatt zuerst seinen eigenen Hunger zu stillen, und brüllt, er sei kein Lasttier, das man „hin und her, auf und ab, zu Wasser und zu Land“ jage. Roderick muss sich in der brutalen Hierarchie des Schiffes zurechtfinden und kleinliche Grausamkeiten sowie willkürliche Strafen erdulden, während er darum kämpft, die harten Bedingungen des Seedienstes zu überleben. Die Kapitel XXVII und XXVIII zeichnen Rodericks unerwarteten Aufstieg nach, als der wohlwollende Doktor Atkins, der ihn ins Herz geschlossen hat, das Schiff verlässt und Roderick sowohl seine Bestallung als dritter Chirurgiegehilfe als auch eine Truhe mit Kleidern erhält, die seinen Status erhöhen – was ihn vom verachteten Loblollyjungen in einen Offizier verwandelt, der seine Würde gegen jene verteidigen muss, die seinen Aufstieg übelnehmen. Er erringt einen entscheidenden Sieg über den nachtragenden Seekadetten Crampley, der ihn seit seiner Ankunft gequält hat, und gewinnt einen brutalen Kampf, der ihm ein gewisses Maß an Respekt von der Besatzung einbringt, selbst als die umfassenderen Schrecken des Seelebens – Auspeitschungen, Vernachlässigung und willkürliche Grausamkeit – sich weiter um ihn herum entfalten.