Als Mr. Utterson, ein Londoner Rechtsanwalt, erfährt, dass sein alter Freund Dr. Jekyll testamentarisch alles dem verachtenswerten Mr. Hyde vermacht hat, beginnt er eine Untersuchung, die von nebelverhangenen Eingängen zu Mord und schließlich zu einer schrecklichen Enthüllung führt: Jekyll hat sich chemisch in sein dunkleres Gegenstück verwandelt, nur um festzustellen, dass Hyde mit jedem Auftauchen stärker wird, während die Droge, die ihn aufrechterhält, langsam versagt. Die Konsequenzen, wenn man mit seiner eigenen Seele Gott spielt, entfalten sich mit unerbittlicher Unausweichlichkeit hin zu einem Ende, wo weder Selbst unbeschadet überlebt.
Hyde hob das Glas und trank. Ein Schrei entfuhr ihm; er schwankte, klammerte sich an den Tisch und schien anzuschwellen. Sein Gesicht schwärzte sich, seine Züge schmolzen und veränderten sich. Lanyon sprang gegen die Wand zurück, Arme gegen das Ungeheuer erhoben, schrie zu Gott. Wo Hyde gestanden hatte, schwankte nun Henry Jekyll – bleich, erschüttert, halb ohnmächtig, tastend wie ein Mann, der vom Tod auferstanden war.
Was Jekyll ihm in der nächsten Stunde erzählte, konnte Lanyon nicht über sich bringen aufzuschreiben. Seine Seele wurde krank; der Schlaf verließ ihn; tödlicher Schrecken saß bei ihm zu jeder Stunde. Er wußte, er würde bald sterben, bis in seine Wurzeln erschüttert, und doch noch halb ungläubig. Eine einzige Tatsache würde er bezeugen: das Wesen, das in jener Nacht sein Haus betreten hatte, war Edward Hyde, gejagt in ganz England als Mörder von Sir Danvers Carew.
Dann kam Jekylls eigenes Geständnis. Mit Vermögen geboren und mit Talent ausgestattet, schien ihm eine ehrenvolle Zukunft garantiert. Doch seit früher Mannheit hatte er seine Vergnügungen hinter einer ernsten öffentlichen Maske verborgen und eine tiefe Zwiespältigkeit geschaffen. Er war kein Heuchler – beide Seiten waren aufrichtig – doch die Teilung zwischen seinen Bestrebungen und seinen Ausschweifungen schnitt tiefer als bei den meisten Männern.
Seine wissenschaftlichen Studien, die sich zum Mystischen und Transzendenten hinneigten, erhellten diesen inneren Krieg. Er kam zu dem Schluss, dass der Mensch nicht wirklich eines, sondern wirklich zwei ist – vielleicht sogar eine „Gemeinschaft vielfältiger Bewohner“. Die Trennung dieser Elemente wurde sein innigster Tagtraum: Wenn jede Natur in einer separaten Identität untergebracht werden könnte, würde das Leben von allem Unerträglichen befreit sein.
Jekyll entdeckte, dass bestimmte Substanzen das fleischliche Gewand erschüttern und zurückzupfen konnten, wie der Wind die Vorhänge zerzaust. Er mischte ein Gift, das die herrschende Natur entthronen und eine andere Form einsetzen konnte – eine nicht weniger natürliche, weil sie die niedrigeren Elemente seiner Seele ausdrückte. Er zögerte, wohl wissend, dass er den Tod riskierte, doch die Verlockung der Entdeckung überwand die Furcht.
Spät in einer verfluchten Nacht trank er den Trank. Stechender Schmerz, tödliche Übelkeit und spirituelles Entsetzen ergriffen ihn. Dann ließ die Agonie nach, und er fühlte sich seltsam erneuert – leichter, jünger, erfüllt von einem berauschenden Leichtsinn und einer Lösung der Fesseln der Pflicht. Er wusste sich böser, und der Gedanke erfreute ihn.
Als er sich in sein Schlafzimmer wagte, sah er Hydes Gesicht zum ersten Mal: kleiner, zierlicher, jünger als Jekyll, mit deutlich aufgeschriebener Bosheit. Doch er empfand keinen Abscheu – nur Willkommen. Dies, too, war er selbst, „ausdrucksvoller und einheitlicher“ als sein vorheriges geteiltes Antlitz. Hyde, allein unter den Menschen, war rein böse.
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