Als Mr. Utterson, ein Londoner Rechtsanwalt, erfährt, dass sein alter Freund Dr. Jekyll testamentarisch alles dem verachtenswerten Mr. Hyde vermacht hat, beginnt er eine Untersuchung, die von nebelverhangenen Eingängen zu Mord und schließlich zu einer schrecklichen Enthüllung führt: Jekyll hat sich chemisch in sein dunkleres Gegenstück verwandelt, nur um festzustellen, dass Hyde mit jedem Auftauchen stärker wird, während die Droge, die ihn aufrechterhält, langsam versagt. Die Konsequenzen, wenn man mit seiner eigenen Seele Gott spielt, entfalten sich mit unerbittlicher Unausweichlichkeit hin zu einem Ende, wo weder Selbst unbeschadet überlebt.
Der letzte Test stand noch aus. Er eilte zurück in sein Kabinett, bereitete den Trank erneut und trank, litt wieder unter den Qualen der Auflösung – und tauchte als Henry Jekyll wieder auf, wiederhergestellt in Charakter, Statur und Gesicht. Das Experiment war gelungen. Die Tür zu einem Doppelleben stand offen.
Da das Experiment nun als erfolgreich bewiesen und die Tür zu dieser doppelten Existenz geöffnet war, würde Jekylls anfängliche Begeisterung über seine neu gewonnene Freiheit schon bald in etwas weit Dunkleres umschlagen, denn der Akt der Befreiung selbst hatte ihn an ein Wesen reinen Egoismus und Bosheit gebunden.
Jekyll stand an einer verhängnisvollen Kreuzung. Das Gift selbst trug keine moralische Gewichtung – es schloss lediglich auf, was in seinem Inneren eingesperrt lag. Hätte er sein Experiment mit großzügigem Zweck angegangen, hätte er möglicherweise geläutert hervorgehen können. Stattdessen schlief seine bessere Natur, während Ehrgeiz seine dunkleren Impulse schärfte. Edward Hyde wurde geboren – ein zweites Selbst, das gänzlich der Bosheit gewidmet war, während Jekyll dieselbe fehlerhafte Mischung blieb, die er stets zu reformieren verzweifelt war.
Die Vereinbarung verstrickte ihn. Seine privaten Verderbnisse scheuerten gegen seine öffentliche Würde; der Trank versprach Befreiung. Er bereitete alles mit peinlicher Sorgfalt vor – Räume in Soho, eine stumme Haushälterin, Diener, die angewiesen waren, Hyde volle Freiheit zu gewähren, ein Testament, das sein Vermögen bewahren sollte, falls Dr. Jekyll etwas zustoßen sollte. Zum ersten Mal konnte ein Mensch jeden verbotenen Impuls ausleben, während sein respektables Selbst unberührt blieb. Hyde existierte in keinen Aufzeichnungen; er konnte nach Belieben verschwinden und nur den aufrechten Arzt zurücklassen.
Doch Hydes Vergnügen wurde sauer. Das Geschöpf, das Jekyll heraufbeschworen hatte, erwies sich als fundamental verdreht – jeder Gedanke bog sich zum Selbst, trank Befriedigung aus Grausamkeit, unerbittlich wie Stein. Jekyll kehrte von diesen Ausflügen angewidert zurück, doch die Fremdheit der Vereinbarung stumpfte sein Gewissen ab. Hyde allein war schuldig; Jekyll konnte sogar die Taten seines Schattens wiedergutmachen. Moralische Verantwortung löste sich in bequeme Fiktion auf.
Ein brutaler Vorfall legte die Gefahr bloß. Hydes Zertreten eines Kindes erregte die Wut der Zeugen; um sie zu besänftigen, bezahlte er mit einem Scheck, unterzeichnet mit Jekylls Namen – ein törichter Link zwischen den Identitäten. Jekyll eröffnete ein Bankkonto auf Hydes Namen und fälschte die Unterschrift seines Doppelgängers, in dem Glauben, nun außer Reichweite zu sein.
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